Một giọng nói ngọt ngào nũng nịu đánh thức hắn khỏi giấc ngủ say nồng. Mở mắt ra, vầng thái dương mới mọc đã tỏa rạng ráng mai, hắn liền bật dậy.
Nàng Tam công chúa xinh đẹp Triệu Thiến giật nảy mình, đoạn mím môi cười duyên: "Cả ba chúng thiếp đều thua rồi, ai cũng ngỡ chàng không gượng dậy nổi cơ đấy." Nói xong, gò má nàng ửng hồng, thẹn thùng xen lẫn hân hoan, hẳn là đang nhớ lại "chiến cuộc" kịch liệt mê say đêm qua.
Được nàng nhắc nhở, Hạng Thiếu Long bèn thử vươn vai vận động gân cốt, nhận ra mình vẫn còn sinh long hoạt hổ. Hắn bật cười ha hả, ôm chầm lấy Triệu Thiến ngã nhào xuống giường, cười nói: "Được lắm! Để ta cùng ngoan Thiến nhi làm thêm một trận nữa nào!"
Triệu Thiến lạt mềm buộc chặt, ngặt nỗi toàn thân bủn rủn, không còn chút sức lực nào để gượng dậy, đành nũng nịu rên rỉ: "Lý Tư tiên sinh của phủ tướng quốc đến tìm chàng đấy!"
Hạng Thiếu Long sực nhớ tới cuộc hẹn kín mà Lý Tư đã định từ hôm qua, khẽ thở dài một tiếng. Hắn thò tay vào trong vạt áo Triệu Thiến làm càn một hồi rồi mới chịu rời giường, để mặc thê thiếp tỳ nữ hầu hạ rửa mặt thay y phục. Chẳng cần động đến nửa ngón tay, mọi thứ đã đâu vào đấy chỉnh tề. Trong đầu hắn lại miên man nghĩ cách làm sao đưa nốt hai nha đầu xinh đẹp Thúy Đồng, Thúy Lục lên giường, bất giác bật cười không thành tiếng, thói tham của lạ của đàn ông ở nơi hắn quả thực chẳng hề thay đổi mảy may.
Lý Tư đang đợi hắn ở nội hiên, thần sắc thản nhiên, ít nhất bề ngoài là như vậy.
Khách sáo đôi câu, sau khi Thu Doanh dâng trà thơm và bánh ngọt, Lý Tư liền khai môn kiến sơn: "Hạng tiên sinh rốt cuộc đã nghe thấy danh tính của tại hạ ở nơi nào, sao lại có vẻ rất quen thuộc với Lý mỗ như vậy?"
Đêm qua Hạng Thiếu Long từng dò hỏi Đào Phương về thân thế của vị danh thần một đời sẽ phò trợ Tần Thủy Hoàng chinh phục lục quốc trong tương lai này, biết y là sư đệ của Hàn Phi, theo học Tuân Tử. Hắn rất muốn bịa chuyện lừa đối phương rằng nghe được từ chỗ Hàn Phi, nhưng nghĩ tới lời nói dối có ngày sẽ bị vạch trần nên đành từ bỏ ý định. Hắn mỉm cười hỏi: "Lý tiên sinh đã từng nghe qua chuyện duyên phận chưa?"
Lý Tư ngạc nhiên hỏi: "Duyên phận là gì?"
Phật giáo chuyên bàn về "nhân duyên" mãi đến thời nhà Hán mới truyền vào Trung Quốc, Lý Tư dĩ nhiên chẳng hiểu Hạng Thiếu Long đang nói tới điều gì.
Hạng Thiếu Long nhấp một ngụm trà nóng rồi nói: "Vận mệnh tựa như một bàn tay vô hình, kéo những con người dù có xuất thân khác biệt hay xa cách muôn trùng lại với nhau, để rồi trở thành bằng hữu, quân thần, hoặc phu thê, chủ tớ. Đó chính là duyên phận."
Trên mặt Lý Tư lộ vẻ kinh ngạc, trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi gật đầu: "Không ngờ Hạng tiên sinh không chỉ có kiếm thuật khuynh đảo thiên hạ, mà còn có tư tưởng khiến người ta phải suy ngẫm dường này. Chỉ là chẳng hay điều đó có can hệ gì tới việc tiên sinh tường tận về tại hạ?"
Hạng Thiếu Long thản nhiên đáp: "Duyên phận vốn khó lòng giải thích. Hạng mỗ tuy mới gặp tiên sinh lần đầu, nhưng dường như đã biết rất nhiều về hoài bão của ngài, thế nên mới buột miệng thốt ra những lời đó. Có lẽ cũng bởi tại hạ từng nghe danh Lý huynh từng du học dưới trướng Tuân Khanh chăng!"
Lý Tư nhíu mày. Y tuy xuất thân từ môn hạ Tuân Khanh nhưng tư tưởng của hai người lại có sự khác biệt rất lớn. Y vừa định cất lời thì Hạng Thiếu Long đã chuyển sang đề tài khác: "Tiên sinh có cao kiến gì về việc trị quốc chăng?"
Lý Tư thoáng ngẩn người. Lời này nếu do Trang Tương Vương hỏi, y dĩ nhiên sẽ nói thao thao bất tuyệt chẳng dứt. Nhưng Hạng Thiếu Long không những chưa có quan chức gì mà còn thuộc phe phái của Lã Bất Vi, nếu Lý Tư y mới quen đã nói chuyện thâm giao, đem hết tâm can bộc bạch ra thì khéo lại rước họa vào thân, trong lòng không khỏi do dự.
Kể từ khi đến Hàm Dương, y tuy đã có vài lần đàm đạo sâu sắc với Lã Bất Vi, Lã Bất Vi cũng tỏ ra khá tán thưởng y, nhưng y nhìn ra Lã Bất Vi chẳng những có dã tâm cực lớn mà tính tình lại kiêu căng ngang ngược, sớm muộn gì cũng gây ra tai vạ. Huống hồ đường lối trị quốc của đối phương lại khác nhau một trời một vực với y, bản thân khó mà được trọng dụng, bởi vậy trong lòng đang hết sức phiền não.
Hạng Thiếu Long khẽ mỉm cười: "Tiên sinh hẳn không cam lòng chỉ làm một mưu sĩ nhỏ bé chẳng có chút trọng lượng nào chứ?"
Lý Tư giật thót mình, vội nói: "Hạng tiên sinh nói đùa rồi!"
Hạng Thiếu Long nghiêm mặt nói: "Muốn thành đại sự thì phải mạo hiểm lớn. Nếu tiên sinh không thể đặt sinh tử ra ngoài vòng toan tính, vậy thì cuộc trò chuyện hôm nay xin dừng ở đây, sau này đôi bên cũng quyết không nhắc lại với bất kỳ ai, tiên sinh thấy thế nào?"
Lý Tư chăm chú nhìn hắn một lúc, chỉ cảm thấy Hạng Thiếu Long toát ra vẻ chân thành khiến lòng người rung động, ngực áo nóng bừng, bèn liều mình đánh cuộc: "Chẳng hay Hạng tiên sinh có cao kiến và đề nghị gì?"
Hạng Thiếu Long hỏi: "Lý tiên sinh nhìn nhận thế nào về thành bại mai sau của Lã tướng quốc?"
Sắc mặt Lý Tư khẽ biến, thở dài thườn thượt một hơi rồi than: "Hạng tiên sinh quả là có chút làm khó người khác rồi."
Hạng Thiếu Long hiểu nỗi khổ tâm của y, ôn tồn hỏi: "Hiện giờ Lý tiên sinh đang làm công việc gì ở phủ Lã?"
Lý Tư thẳng thắn đáp: "Lý mỗ đang theo chỉ thị phò tá Lã tướng quốc biên soạn cuốn Lã Thị Xuân Thu. Tướng quốc hy vọng mượn cuốn sách này để vạch ra một hệ thống lý luận và chính sách trị quốc hoàn chỉnh. Hừ! Lý Tư này chẳng qua chỉ là một tên tốt nhỏ nhoi, hai chữ 'phò tá' quả thực có phần khoa trương rồi."
Hạng Thiếu Long đâu phải nhà sử học, đây là lần đầu tiên hắn nghe về chuyện này, bèn ngạc nhiên hỏi: "Hóa ra lại có chuyện đó. Không biết trong sách có kiến giải gì mới mẻ về đạo trị quốc chăng?"
Khóe miệng Lý Tư thoáng hiện nét khinh khỉnh, thản nhiên đáp: "Nào có kiến giải gì mới mẻ, chẳng qua chỉ là góp nhặt tinh hoa của người đi trước, đưa ra chủ trương 'phỏng theo quy luật của trời đất' mà thôi. Ý nói chỉ khi thuận theo bản tính tự nhiên của trời đất thì mới đạt đến cảnh thiên hạ đại trị, tức là quân thần ai làm việc nấy, không can thiệp lẫn nhau. Đạo làm vua ắt phải lấy nhân đức trị quốc, thường xuyên tự xét mình, cầu hiền dùng hiền, chính danh định phận, cuối cùng đạt tới cảnh giới vô vi nhi trị."
Hạng Thiếu Long thấy y phân tích rành mạch, trong lòng thầm thán phục, khẽ hỏi: "Tiên sinh cho rằng chủ trương này của tướng quốc có dùng được chăng?"
Lý Tư đâu dám trả lời bừa, hỏi ngược lại: "Thế Hạng tiên sinh nghĩ thế nào?"
Hạng Thiếu Long biết nếu không lộ chút tài năng, ắt sẽ bị kẻ uyên bác đa tài, ôm ấp chí lớn lại còn trẻ tuổi hơn mình này coi thường, liền ung dung nói: "Lã tướng quốc thân là người Hàn lại nắm giữ triều chính nước Tần, người được trọng dụng phần nhiều là người Tam Tấn, vương hậu kết giao với ngài ấy lại là nữ nhân nước Triệu. Huống hồ nước Tần từ thời Thương Ưởng biến pháp tới nay luôn sùng bái việc dùng pháp luật và vũ lực để trị quốc, so với tư tưởng trị quốc của Lã tướng quốc quả thực như trống đánh xuôi, kèn thổi ngược, chẳng có lấy một điểm dung hòa. Tương lai sẽ xảy ra chuyện gì, mong tiên sinh chỉ giáo cho."
Lý Tư đập bàn đứng phắt dậy: "Ở đất Tần có bậc nhân tài như Hạng tiên sinh, Lý Tư ta có thể về quê cày ruộng được rồi."
Hạng Thiếu Long chộp lấy cánh tay y, kéo y ngồi lại vào ghế, chân thành nói: "Tiên sinh nói quá lời rồi. Chưa bàn tới việc Hạng mỗ nhất khiếu bất thông về thuật trị quốc, điều quan trọng nhất là ta vốn không màng chốn quan trường. Mọi việc làm trước đây chẳng qua chỉ để sinh tồn chứ không ham cầu danh lợi, sớm muộn gì ta cũng sẽ ẩn cư nơi sơn lâm, mặc kệ thế sự. Đại Tần có thể thống nhất lục quốc hay không, thảy đều trông cậy cả vào tiên sinh đấy."
Lý Tư ngẩn ra một lúc, thầm nghĩ những lời này nếu do Trang Tương Vương nói thì còn tạm được. Hạng Thiếu Long dẫu được Trang Tương Vương nhìn bằng con mắt khác, nhưng Trang Tương Vương tuyệt nhiên chẳng phải bậc minh chủ có tài cán gì, mọi việc đều răm rắp nghe theo Lã Bất Vi. Trong tình thế hiện tại, những kẻ tha hương như bọn họ không nương tựa Lã Bất Vi thì còn có thể dựa dẫm vào ai? Thế mà Hạng Thiếu Long lại bày ra tư thế tạo một hướng đi riêng, quả thật khiến y khó lòng hiểu nổi.
Hạng Thiếu Long đưa tay đặt lên vai y, mỉm cười: "Những lời này của Hạng mỗ, rồi sẽ có ngày Lý tiên sinh hiểu ra. Cứ yên tâm ở lại Hàm Dương đi! Đây là nơi duy nhất giúp ngài thi triển hoài bão của mình."
Sau khi Lý Tư cáo từ, Hạng Thiếu Long tìm đến Đằng Dực cùng dùng bữa sáng.
Trong bữa ăn, Đằng Dực hỏi: "Thiếu Long, đệ có tính toán gì cho sau này chưa?"
Hạng Thiếu Long đương nhiên đã có toan tính riêng của mình, chính là dựa vào những tư liệu thu thập được từ bộ phim điện ảnh 《Tần Thủy Hoàng》 để gây dựng vây cánh cho gã Doanh Chính mạo danh Tiểu Bàn, nhằm ứng phó với họa Lã Bất Vi chuyên quyền cùng sự xuất hiện của tên hoạn quan giả mạo Độc sau này.
Giờ đây đã tìm được Lý Tư, lại thêm hai cha con Vương Tiễn, Vương Bí đều là những danh tướng giúp Tần Thủy Hoàng thống nhất thiên hạ mai sau, có được ba người này phò trợ Tiểu Bàn, hắn có thể yên tâm ẩn cư nơi điền viên rồi.
Hắn khẽ thở phào nhẹ nhõm, tựa lưng vào ghế, vươn vai nói: "Nói thật lòng, Hạng Thiếu Long đệ không có chí lớn, sau khi giết chết Triệu Mục, đệ sẽ đến một trang trại hẻo lánh của nhà họ Ô, sống cuộc đời điền viên ẩn dật, lúc rảnh rỗi thì săn bắn bắt cá, thế là thỏa mãn rồi."
Đằng Dực nở một nụ cười hiếm hoi, thản nhiên nói: "Nếu đệ làm được, huynh sẽ cùng đệ đi săn."
Đúng lúc này, Kinh Tuấn lao vào như cơn lốc, thần thái rạng rỡ nói: "Đi nào! Cứ để Tiểu Tuấn đệ dẫn đường, đưa hai vị đại ca đi mở rộng tầm mắt trước cảnh tượng phồn hoa náo nhiệt của đất Hàm Dương!"
Đằng Dực cau mày hỏi: "Mấy ngày nay đệ đàn đúm với những ai thế hả?"
Kinh Tuấn ngồi bệt xuống đất đối diện hai người, hào hứng nói: "Dĩ nhiên là người của phủ tướng quốc rồi! Ở đây kích thích thật đấy, ngày nào cũng có đánh nhau đổ máu. Hôm kia kiếm sĩ của phủ tướng quốc vừa bị phục kích ở thanh lâu lớn nhất Hàm Dương, chết ba người, bị thương bảy người. Coi như lũ giặc đánh lén kia gặp may, lúc ấy đệ vừa khéo đi sang thái miếu ở Vị Nam nhìn trộm Quả phụ Thanh tế bái tiên vương, nếu không sao mà thương vong nhiều đến thế được?"
Hạng Thiếu Long và Đằng Dực đưa mắt nhìn nhau, đều thầm kêu không ổn, tên nhóc này tuổi trẻ hiếu chiến, khéo lại gây ra tai họa mất thôi.
Đằng Dực nhíu mày: "Người Tần chẳng phải coi trọng pháp kỷ nhất sao? Cớ sao lại có thể tùy tiện ẩu đả như thế?"
Kinh Tuấn đắc ý đáp: "Hiện giờ đất Hàm Dương đang loạn thành một mớ bòng bong, ai quản được ai chứ, nhất là hễ dính dáng đến người của phủ tả hữu tướng quốc thì lại càng chẳng có ai dám nhúng tay vào."
Hạng Thiếu Long nghiêm giọng: "Mấy ngày này đệ tốt nhất đừng có gây chuyện thị phi. Đợi bọn ta nhìn rõ tình thế sẽ lập tức quay về Triệu đối phó với Triệu Mục, đã hiểu chưa?"
Kinh Tuấn mừng rỡ, ôm quyền hành lễ: "Tiểu Tuấn biết rồi! Tốt quá, đệ có thể bắt Triệu Chí về đây!"
Đằng Dực trầm giọng quát: "Đệ càng ngày càng càn rỡ rồi đấy!"
Kinh Tuấn sợ Đằng Dực nhất, hoảng hốt dập đầu phục xuống đất, không dám ho he một lời.
Đằng Dực than thở với Hạng Thiếu Long: "Thiếu Long! Thằng nhãi này còn quá trẻ, không biết nặng nhẹ, huynh sẽ dạy bảo lại nó, đệ đừng để bụng."
Hạng Thiếu Long cười nói: "Đệ làm sao trách nó được chứ?"
Kinh Tuấn lớn tiếng phân bua: "Tiểu Tuấn kính trọng hai vị đại ca nhất mà!"
Đằng Dực quát: "Câm miệng!" rồi đưa mắt ra hiệu với Hạng Thiếu Long, tỏ ý muốn một mình răn dạy Kinh Tuấn.
Hạng Thiếu Long hiểu ý, tự mình quay về Ẩn Long Cư. Còn chưa bước qua ngưỡng cửa, từ phía thiên tỉnh đã vọng lại từng hồi reo hò cổ vũ của các nàng. Hắn rảo bước tới xem, hóa ra thê thiếp và tỳ nữ đều đã thay sang áo ngắn nhẹ nhàng, đang tung hứng ném cầu mua vui, còn Đình Phương thị thì ngồi mỉm cười ngắm nhìn bên cạnh.
Xuân Doanh và Hạ Doanh ùa tới, kéo tuột hắn vào giữa sân.
Ngày hôm ấy trôi qua trong bầu không khí ngập tràn niềm vui. Đến lúc hoàng hôn, Ô Ứng Nguyên sai người đến mời hắn cùng vào hoàng cung dự tiệc.
Nghĩ tới việc sắp được gặp Lã Bất Vi, nhân vật hô phong hoán vũ làm khuynh đảo cả lịch sử thời Chiến Quốc, Hạng Thiếu Long cũng không khỏi có chút hồi hộp.
Nào ngờ chỉ một trận đánh nhau vớ vẩn ở quán rượu "Báo Đen" lại thay đổi hoàn toàn vận mệnh của hắn!
Chiếc xe ngựa chầm chậm tiến qua cánh đại môn hùng vĩ, xuyên qua cổng vòm hình ngõ hẻm để tiến vào quảng trường trước chính điện.
Hai bên đại môn dựng các doanh trại, có hai doanh quân đồn trú dưới quyền chỉ huy của Tư Mã úy. Sau khi tra hỏi theo thông lệ, quan binh liền phái mười hai kỵ binh hộ tống trước sau chiếc xe ngựa của hai người Ô - Hạng chạy thẳng về phía nội cung.
Tương tự như Triệu cung, cung Hàm Dương tuy rộng gấp mấy lần nhưng vẫn giữ bố cục "tiền triều hậu tẩm", ngoại triều là nơi Tần vương xử lý chính vụ và thiết triều, còn nội đình là tẩm thất của Tần vương cùng các vương tử và phi tần.
Ba tòa chính điện ở tiền đình nguy nga tráng lệ, nằm ngay trên trục chính nối liền cổng cung trước sau, hai bên là Tướng quốc đường cùng các loại quan thự; hậu đình lấy Hậu Tam Cung của Tần vương và vương hậu làm trung tâm, tả hữu hai bên là Đông Lục Cung và Tây Lục Cung, nơi ở của thái hậu, thái phi, phi tần cùng các vương tử.
Hạng Thiếu Long phóng tầm mắt ngắm nhìn dọc đường, chỉ thấy điện đường, lầu các, đình đài thủy tạ cùng hành lang trong vườn tược không nơi nào là không quy củ nghiêm ngặt, khí tượng túc mục, quả thực Triệu cung không sao sánh bằng.
Kiến trúc ở nội đình phong phú hơn hẳn ngoại đình, bố cục chặt chẽ, mỗi quần thể kiến trúc tự tạo thành một sân viện riêng biệt có tường rào bao quanh, giữa các khu vực lại được ngăn cách bằng những bức tường cung cao vút, nếu không có người dẫn đường thì việc lạc lối chẳng có gì lạ.
Nghĩ tới việc một ngày kia Tiểu Bàn sẽ trở thành chủ nhân nơi này, mà chuyện đó lại do chính tay mình tác thành, Hạng Thiếu Long bất giác trào dâng cảm giác tự hào và đắc ý.
Nơi Trang Tương Vương mở tiệc là Dưỡng Sinh Điện ở hậu đình, cũng là công trình kiến trúc bằng gỗ đồ sộ nhất trong hậu cung. Đó là một kiến trúc đài cao ba tầng, bên trên là điện đường kiểu lầu gác hai tầng. Hai bên điện đường cùng sườn đông tây của nền đất bên dưới phân bố mười gian cung thất lớn nhỏ khác nhau, gồm phòng ngủ, phòng nghỉ, phòng tắm, phòng rửa mặt, nối liền bởi các hành lang và dốc thoải. Trên tường vẽ bích họa gấm hoa rực rỡ, bậc thềm hành lang lát gạch hoa văn rồng phượng hoặc hoa văn hình học, điện đường và thềm dài lát gạch vuông, khí phái nguy nga, lộng lẫy huy hoàng.
Xe ngựa dừng lại ở quảng trường dưới thềm đại điện, Lã Bất Vi đặc biệt sai quản gia Đồ Tiên đứng đó kính cẩn chờ đón bọn họ, lúc gặp mặt tự nhiên lại có một phen tay bắt mặt mừng và khách sáo đón đưa.
Khi bước lên bậc thềm dài, Đồ Tiên hạ giọng nói: "Tối nay ngoài Lã tướng gia ra còn có Dương Tuyền Quân. Kẻ này cậy mình năm xưa từng lập công cho đại vương nên ngang ngược kiêu ngạo, cả đại vương lẫn Lã tướng đều phải nhường y ba phần, hai vị nhớ cẩn thận ứng phó."
Ô Ứng Nguyên thấy y thật lòng thật dạ với cha con bọn họ như vậy, rõ ràng là xem bọn họ như người nhà, trong lòng mừng rỡ, liên tục vâng dạ.
Hạng Thiếu Long nghĩ tới việc sớm muộn gì cũng có ngày trở mặt đoạn tuyệt với Lã Bất Vi, đáy lòng không khỏi dâng lên niềm cảm thán.
Có lẽ đây chính là nỗi thống khổ của việc biết trước vận mệnh, khiến hắn không kìm được nỗi chán chường nguội lạnh, tâm ý lánh đời ẩn cư lại càng thêm mãnh liệt.
Vừa bước qua cửa điện, một tràng cười dài đã ập vào tai. Chỉ thấy một trang hào hán vạm vỡ, hình thể lẫn tay chân đều to lớn hơn người thường, khoác trên mình gấm vóc hoa lệ, sải bước như rồng cuộn hổ phục tiến ra đón bọn họ. Đầu ông ta đội mũ lụa cao cắm lông vũ cài trâm, mỗi bước đi lông chim lại đung đưa trước sau, càng tăng thêm vẻ uy thế.
Người này chừng bốn mươi tuổi, mặt vuông tai lớn, tướng mạo uy nghi kỳ vĩ, chỉ tiếc cặp mắt có phần hơi hẹp dài, song con ngươi lại lấp lánh tinh quang, mang lại cho người ta cảm giác thâm sâu khó lường.
Ô Ứng Nguyên cuống quýt kéo Hạng Thiếu Long quỳ xuống hành lễ bái lạy, miệng cất tiếng chào Lã tướng.
Còn chưa kịp quỳ xuống, Lã Bất Vi đã sải bước tới đỡ hai người dậy, ánh mắt sáng rực dừng lại trên người Hạng Thiếu Long, ngạc nhiên thốt lên: "Chẳng trách Cơ vương hậu và Tiêu tiên sinh đều hết lời khen ngợi Hạng Thiếu Long. Lã Bất Vi ta đi khắp thiên hạ, đây là lần đầu tiên gặp được nhân tài như Thiếu Long."
Giọng nói sang sảng tựa tiếng chuông đồng vang dội khắp không gian đại điện.
Hạng Thiếu Long thấy ông ta chỉ thấp hơn mình một chút, khí thế bức người ập tới, trong lòng thầm tán thán, vội khiêm nhường nói: "Tướng gia quá khen rồi!"
Hắn liếc mắt nhìn quanh, chỉ thấy ngoài ba bàn tiệc đặt ở phía trên thì hai bên tả hữu đại điện mỗi bên có hai bàn, cạnh mỗi bàn có hai cung nữ đứng hầu. Hắn khẽ thở phào, không phải đối phó với quá nhiều người tự nhiên cũng thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút.
Lã Bất Vi không hề tỏ ra chút cao ngạo của một vị tướng gia, hai tay khoác lấy hai người dẫn tới bàn tiệc phía bên phải hàng ghế trên, kề tai Hạng Thiếu Long hạ giọng: "Bản tướng đang sầu vì có binh mà thiếu tướng, Thiếu Long tới rồi thì tốt quá, ta lo gì đại sự không thành." Dứt lời lại cười vang ha hả.
Ô Ứng Nguyên đứng bên mừng rỡ đáp: "Thảy đều trông cậy vào tướng gia nâng đỡ."
Hạng Thiếu Long lại thầm kêu khổ trong lòng. Người không phải cỏ cây, ai mà chẳng có tình, Lã Bất Vi xem trọng hắn dường này, hắn làm sao dứt áo ra đi để tận hưởng cuộc sống điền viên hằng mơ ước được nữa?
Bấy giờ ba người đã đến trước bàn tiệc, Lã Bất Vi xua tay cho các cung nữ lui ra xa rồi mới ghé sát nói nhỏ: "Bản tướng đã bẩm trước với đại vương, phong Thiếu Long làm phó tướng cho Mông Ngao tướng quân. Mông tướng quân vốn là người Tề, từ khi sang Tần luôn bị đám tướng lĩnh bản xứ chèn ép nên ôm mối u uất không đắc chí. Kỳ thực binh pháp mưu lược của ông ấy ở Đại Tần ta không ai bì kịp, nếu có Thiếu Long phụ tá lập nên quân công, bản tướng quyết không bạc đãi các ngươi đâu."
Hạng Thiếu Long thầm khen lợi hại, thủ đoạn lôi kéo lòng người này của Lã Bất Vi vừa trực tiếp lại vừa đắc lực, bảo sao người ta không dốc lòng tận tụy vì ông ta. Hắn vội làm bộ cảm kích tột cùng rồi mới mở lời: "Tướng gia coi trọng Thiếu Long như thế, dẫu vì tướng gia mà dốc hết gan ruột, chết cũng không từ, Thiếu Long cũng chẳng do dự nửa phần. Khổ nỗi đại thù nhân của Thiếu Long là Triệu Mục hiện vẫn còn sống, một ngày chưa thể băm vằn vạn đoạn tên ác tặc ấy thì Thiếu Long khó mà phân tâm sang chuyện khác được."
Lã Bất Vi siết mạnh tay hắn, mắt lóe lên tia sáng hung hiểm: "Bản tướng cũng hận không thể lột da róc xương hắn! Thiếu Long cứ việc ra tay, mọi chuyện đã có bản tướng chống lưng. Đoạt được thủ cấp của hắn xong, nhớ mang về Hàm Dương, đại vương và bản tướng cũng muốn được hả hê tận mắt ngắm nhìn!"
Đến lúc này Hạng Thiếu Long mới thực sự nếm trải sự lợi hại của Lã Bất Vi, chẳng trách ông ta có thể từ một thương nhân vươn lên thành hữu thừa tướng của quốc gia hùng mạnh nhất thiên hạ.
Hơn nữa, chỉ qua vài lời của mình mà ông ta đã nhìn thấu ý định lén quay lại Hàm Đan hành thích Triệu Mục, đủ thấy đầu óc ông ta nhạy bén và mau lẹ đến nhường nào.
Quan coi cửa xướng lớn: "Mông Ngao tướng quân giá lâm!"
Hạng Thiếu Long suýt nữa buột miệng nói "vừa nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đã tới", may mà kịp nhớ ra Tào Tháo còn chưa sinh ra đời nên vội nén lại.
Lã Bất Vi tươi cười xoay người lại, cười lớn: "Còn chuyện gì khiến người ta vui mừng hơn là được gặp lại cố nhân cơ chứ?"
Hạng Thiếu Long và Ô Ứng Nguyên cùng nhìn về phía chính môn, chỉ thấy một nam tử cao gầy vận cẩm bào, khí chất hiên ngang sải bước vào điện, từ đằng xa đã khom mình hành lễ: "Mông Ngao bái kiến Lã tướng!"
Lã Bất Vi dùng dáng đi uy nghiêm nhiếp người đặc trưng của mình bước tới đón, thân mật nắm tay Mông Ngao cùng sóng bước tiến về phía hai người Ô - Hạng.
Mông Ngao này khuôn mặt thon dài, trạc chừng ngoài bốn mươi, nước da ngăm đen dày dạn phong sương, đôi mày dường như lúc nào cũng nhíu chặt vào nhau. Thế nhưng đôi mắt lại ẩn chứa thần thái khiến người ta cảm thấy xuất chúng hơn người. Thân thể ông ta vô cùng quắc thước và nhanh nhẹn, rõ ràng là nhờ rèn luyện cường độ cao nên mới duy trì được trạng thái tuyệt hảo như vậy.
Hạng Thiếu Long thầm nghĩ nhãn quang của Lã Bất Vi sắc bén đến thế, kẻ lọt vào mắt xanh của ông ta như Mông Ngao tự nhiên không thể là kẻ bất tài vô dụng.
Mông Ngao và Ô Ứng Nguyên vốn đã quen biết từ trước, sau khi cất lời chào hỏi, ánh mắt lóe sáng tinh anh của ông ta liền dừng lại trên gương mặt Hạng Thiếu Long.
Hạng Thiếu Long không muốn đối mắt với ông ta, vội vàng hành lễ vãn bối.
Lã Bất Vi liền đứng ra giới thiệu hai người với nhau.
Mông Ngao rõ ràng không thạo thói xã giao, gương mặt căng cứng chẳng có lấy một nụ cười, có phần gượng gạo nói: "Hân hạnh! Hân hạnh!"
Ô Ứng Nguyên cười nói: "Thằng nhóc Kinh Tuấn mới tới đây được vài hôm đã kết làm hảo hữu với các vị công tử của Mông tướng quân, thường xuyên rủ nhau ra chốn hoang vu săn bắn giải khuây đấy!"
Lã Bất Vi tươi cười nói: "Thân thủ của tiểu tử đó quả thực rất khá, tới Hàm Dương mới ít ngày đã đánh bại ba tay kiếm thủ nổi danh bản xứ. Thế mà nó chẳng phục ai, chỉ phục mỗi Thiếu Long, làm cho bọn ta ai nấy đều ngứa ngáy trong lòng muốn chiêm ngưỡng tuyệt thế kiếm pháp của Thiếu Long đây."
Hạng Thiếu Long bấy giờ mới biết Kinh Tuấn đã gây ra những chuyện này, chẳng biết nên mừng hay nên lo. Xem ra tạm thời hắn muốn không đứng về phe Lã Bất Vi cũng chẳng được nữa rồi.
Mông Ngao nghe nhắc tới các con trai mình thì nở một nụ cười hiếm hoi: "Xem khi nào Thiếu Long rảnh rỗi, mời ghé qua tệ xá hàn huyên, Tiểu Vũ và Tiểu Điềm đều ngưỡng mộ Thiếu Long lắm đấy!"
Hạng Thiếu Long còn chưa kịp đáp lời thì viên quan giữ cửa đã xướng lớn: "Tả thừa tướng Dương Tuyền Quân, Đại tướng quân Vương □ giá lâm!"
Nụ cười trên môi Mông Ngao lập tức thu lại, còn Lã Bất Vi thì hừ lạnh một tiếng. Xem ra cuộc đấu đá giữa hai phái thế lực mới - cũ, ngoại lai - bản xứ này đã đến giai đoạn gay gắt và hoàn toàn lộ rõ ra mặt.
Hạng Thiếu Long nhìn ra phía đại môn, chỉ thấy một gã lùn béo mặc hoa phục vạt chéo cùng một đại hán vạm vỡ khoác chiến bào đang hiên ngang rảo bước tiến vào.
Phong khí của người Tần quả thực khác hẳn người Triệu, chẳng hề có gia tướng kẻ hầu người hạ vây quanh, cũng không có ban nhạc tấu khúc nghênh đón, đơn giản hơn nhiều, trái lại còn khiến Hạng Thiếu Long cảm thấy nhẹ nhõm khoan khoái.
Trong lòng Hạng Thiếu Long thầm buồn cười. Hữu thừa tướng Lã Bất Vi cùng tả thừa tướng Dương Tuyền Quân mỗi người dẫn theo một viên tướng quân tham dự, rõ ràng không phải chuyện ngẫu nhiên, mà là sự an bài cố ý của Tần vương nhằm giữ thế cân bằng lực lượng giữa đôi bên.
Song Vương □ này là nhân vật đầu não của giới quân sự nước Tần, trong khi Mông Ngao chỉ là một vị tướng không đắc chí, rõ ràng Lã Bất Vi vẫn chưa giành được sự ủng hộ của giới quân sự nước Tần. Đây chính là điểm yếu chí mạng của Lã Bất Vi, bởi thế ông ta mới tích cực lôi kéo Hạng Thiếu Long đến vậy, bằng không thì một thương nhân thực tế như ông ta khẽ liếc thêm một cái cũng chẳng thèm.
Ánh mắt của Dương Tuyền Quân và Vương □ đều dán chặt lên người Hạng Thiếu Long.
Hạng Thiếu Long cùng Ô Ứng Nguyên vội vã thi lễ.
Vương □ rất có phong độ, mỉm cười đáp lễ.
Dương Tuyền Quân vẻ mặt ngạo mạn, chỉ khẽ gật đầu, nheo đôi mắt ti hí nham hiểm lọt thỏm giữa đám thịt béo, lạnh lùng cười nói: "Hạng binh vệ đã tới được bao nhiêu ngày rồi nhỉ? Bản quân nếu không đến đây dự tiệc, e là vẫn chưa được diện kiến phong thái của tôn giá đấy!"
Mấy câu này rõ ràng là trách cứ Hạng Thiếu Long sau khi tới Hàm Dương lại không đến yết kiến một yếu nhân như y.
Ô Ứng Nguyên thầm chửi trong bụng, ngoài mặt lại nở nụ cười xòa: "Ngu tế hôm qua mới tới, có điều chi sơ suất mong quân thượng đại nhân đại lượng, ngàn vạn lần đừng để trong lòng."
Hạng Thiếu Long trái lại thấy yên tâm hơn. Dương Tuyền Quân này hỉ nộ hiện rõ lên mặt, dung tục tầm thường, sao có thể là đối thủ của Lã Bất Vi được, ngược lại thì Vương □ này mới đáng gờm hơn nhiều.
"Keng!"
Tiếng khánh ngọc ngân vang.
Mười tám vệ sĩ vai u thịt bắp, vóc dáng vạm vỡ tay cầm trường qua, bước chân tề chỉnh từ hậu đường tiến vào trong điện, dàn hàng sang hai bên.
Kế đó, từ phía sau điện vang lên tiếng bước chân dồn dập bước xuống cầu thang.
Hạng Thiếu Long trong lòng bừng tỉnh, hóa ra Trang Tương Vương nãy giờ vẫn ở điện đường tầng trên, đến khi có người thông báo tân khách đã tề tựu đông đủ mới ngự giá xuống chủ trì yến tiệc.
Đồng thời hắn cũng đoán ra trước đó Lã Bất Vi hẳn là đang ở tầng trên mật nghị cùng Trang Tương Vương, qua đó có thể thấy quan hệ giữa hai người thân cận đến nhường nào.
Mọi người chia ra quỳ phục ở hai bên để nghênh đón thánh giá của Tần vương.
Trước tiên là bốn nội thị vẻ mặt nghiêm cẩn bước ra, theo sau là tám cung nga trẻ trung xinh đẹp trong trang phục lấy sắc tím làm chủ đạo, điểm xuyết thêm màu đỏ và lam, trông có phần quê mùa, thua xa xiêm y lụa là gấm vóc của cung nữ nội thị hai nước Triệu - Ngụy.
Bọn họ chia làm hai tốp, mỗi tốp hai nam bốn nữ, đứng nghiêm trang ở một bên.
Tiếng ngọc bội va vào nhau leng keng.
Một mỹ nhân yêu kiều thướt tha, vận áo là vạt dài, dắt theo đứa trẻ chừng mười tuổi đầu đội mão tóc mặc hoa phục khẽ khàng bước vào.
Hạng Thiếu Long liếc trộm một cái, ngỡ là Chu Cơ và Tiểu Bàn, đến khi nhìn kỹ lại mới biết mình đã lầm.
Lúc này, một tên nội thị xướng lên: "Tú Lệ phu nhân, Vương tử Thành Kiều giá lâm!"
Hạng Thiếu Long thầm nghĩ, đây chính là vương tử mà Dương Tuyền Quân muốn nâng đỡ. Tú Lệ phu nhân này tư sắc bất phàm, hẳn là phi tần mà Trang Tương Vương nạp sau khi từ Hàm Đan về Tần. Nàng ta và con trai có thể góp mặt tại buổi yến tiệc này, ngấm ngầm có thế ngang hàng đối địch với Chu Cơ và Tiểu Bàn, đủ thấy Trang Tương Vương sủng ái nàng ta không ít, bằng không đã sớm bị đày vào lãnh cung rồi.
Tiếng ngọc bội lại leng keng ngân vang, Hạng Thiếu Long lập tức thấy sáng mắt lên.
Chỉ thấy Chu Cơ khoác trên mình chiếc áo ngắn thêu hoa văn chỉ vàng lấp lánh rực rỡ, vô cùng bắt mắt, bên dưới là váy dài chấm đất, phối cùng mái tóc búi cao theo lối cung đình. Từng bước đi của nàng tựa liễu rủ đón gió, càng tôn thêm vóc dáng eo thon hông nở cùng phong tình quyến rũ mê hoặc đến tận xương tủy, tức thì lấn át hẳn Tú Lệ phu nhân kia.
Một tay nàng vén vạt áo, tay kia dắt Tiểu Bàn đang mặc áo ngắn quần gấm đen tuyền, quả đúng là "Áo là bay phấp phới, tà nhẹ đón gió bay", dáng vẻ thanh thoát nhu mì, phiêu dật như tiên.
Hạng Thiếu Long nhớ lại cảnh từng ôm ấp nàng chung chăn gối, thầm thì to nhỏ bên tai, trong lòng lại dâng lên một dư vị khác lạ. Hắn cúi gầm đầu xuống, tránh để chạm phải ánh mắt đa tình của nàng.
Nội thị xướng vang: "Cơ vương hậu, Thái tử Chính giá lâm."
Hai cặp mẹ con lần lượt tiến về bên bàn tiệc, quỳ gối chờ đón long giá của Trang Tương Vương.
Tiểu Bàn mục bất tà thị, chẳng thèm liếc nhìn Hạng Thiếu Long lấy một lần.
Hạng Thiếu Long thầm khen ngợi trong lòng. Hắn từng dặn đi dặn lại Tiểu Bàn tuyệt đối không được để lộ vẻ khác thường trước mặt mình, bằng không khéo lại khiến Chu Cơ hay những kẻ có mưu đồ khác sinh lòng nghi ngờ.
Bốn tên nội thị đồng thanh xướng lớn: "Đại vương giá lâm!"
Hạng Thiếu Long không dám nhìn lén nữa, chỉ đành mường tượng dáng vẻ của đối phương trong đầu óc.
Một giọng nói hòa nhã, êm tai lại mang vẻ nhã nhặn, bình thản vang lên phía trước: "Các khanh bình thân!"
Mọi người đồng thanh hô: "Tạ ơn đại vương!"
Hạng Thiếu Long đứng dậy theo mọi người, ngẩng đầu nhìn lên, vừa vặn chạm phải ánh mắt dò xét của Trang Tương Vương.
Vị Tần vương từng làm con tin ở Hàm Đan này trạc chừng bốn mươi tuổi, dáng người cao gầy, pha chút phong thái thoát tục. Da dẻ trắng trẻo như nữ tử, gương mặt tuy xanh xao nhưng lại toát ra vẻ nho nhã thanh tú hiếm có. Ngón tay y thon dài, mang phong thái của một công tử con nhà danh gia vọng tộc xuất thân cao quý, chỉ tiếc trong mắt thiếu đi thần quang, nếu không thì khí khái lại càng thêm bất phàm.
Trên đầu đội miện lưu, ngoài đen trong đỏ, đỉnh miện là một tấm miện bản hình chữ nhật, càng tôn thêm dáng vẻ đế vương.
Thân mặc miện phục đế vương, nền đen thêu hoa văn vàng viền kim tuyến, trang nghiêm tột bậc.
Thấy vóc dáng và phong thái hơn hẳn người thường của Hạng Thiếu Long, long mục của Trang Tương Vương sáng lên, khóe môi thoáng nụ cười nhã nhặn, cất giọng dịu dàng: "Làm được việc phi thường, ắt phải là kẻ phi thường. Thiếu Long, ngươi không khiến quả nhân thất vọng."
Hạng Thiếu Long không ngờ Trang Tương Vương lại gọi thẳng tên mình, ngữ khí lại thân thiết đến thế, liền vội vã bái tạ.
Ánh mắt Trang Tương Vương chuyển sang Ô Ứng Nguyên, ôn tồn bảo: "Được người con rể như thế, Ô tiên sinh còn cầu gì hơn? Ngày sau nhà họ Ô nhất định sẽ nhờ Thiếu Long mà rạng danh môn miệt, chuyện ấy nắm chắc trong tay."
Ô Ứng Nguyên mừng rỡ tạ ơn.
Dương Tuyền Quân và Vương □ liếc nhìn nhau, đều thấy rõ vẻ bất mãn trong mắt đối phương.
Trang Tương Vương đưa mắt nhìn khắp mọi người, thản nhiên nói: "Các khanh hãy vào chỗ ngồi!"
Tiếng khánh lại vang lên.
Mười tám thị vệ khác từ bên trong bước ra. Toán thị vệ trước đó chia làm hai nhóm chín người, tiến về phía sau ghế khách cầm kích đứng gác.
Một mỹ nhân yểu điệu, khoác áo lụa dài thướt tha, dắt theo đứa trẻ chừng mười tuổi đội mũ miện mặc cẩm y nhẹ nhàng bước vào.
Hạng Thiếu Long liếc mắt nhìn trộm, ngỡ là Chu Cơ và Tiểu Bàn, đến khi nhìn rõ mới biết mình lầm.
Lúc này, một tên nội thị xướng lớn: "Tú Lệ phu nhân, Thành Kiều vương tử giá lâm!"
Hạng Thiếu Long thầm nghĩ, đây hẳn là vị vương tử mà Dương Tuyền Quân muốn nâng đỡ. Tú Lệ phu nhân này nhan sắc không tệ, chắc là phi tần mà Trang Tương Vương nạp sau khi từ Hàm Đan về Tần. Nàng cùng con trai được dự yến tiệc này, ngầm có thế ngang hàng đối địch với mẹ con Chu Cơ và Tiểu Bàn, chứng tỏ Trang Tương Vương vô cùng sủng ái, bằng không đã sớm bị đày vào lãnh cung.
Tiếng ngọc bội lại leng keng reo rắt, Hạng Thiếu Long lập tức sáng mắt lên.
Chỉ thấy Chu Cơ mặc áo ngắn thêu chỉ vàng lấp lánh cực kỳ bắt mắt, bên dưới là váy dài chạm đất, phối cùng cung trang và búi tóc cao. Từng bước đi như liễu rủ trước gió, càng tôn thêm thân hình eo thon hông nở cùng phong tình quyến rũ tận xương tủy, lập tức lấn át cả Tú Lệ phu nhân.
Nàng một tay vén áo, tay kia dắt Tiểu Bàn mặc áo ngắn quần gấm màu đen, quả đúng là "Lụa là phất phới nhẹ bay, vạt áo theo gió chuyển xoay nhịp nhàng", dáng dấp mềm mại thướt tha, phiêu dật như tiên.
Hạng Thiếu Long nhớ lại những lúc từng chung chăn gối, thủ thỉ bên tai cùng nàng, trong lòng lại dâng lên một cảm xúc khác lạ, bèn cúi đầu xuống để tránh chạm phải ánh mắt tình tứ của nàng.
Nội thị xướng: "Cơ vương hậu, Thái tử Chính giá lâm!"
Hai cặp mẹ con lần lượt tiến về bên bàn tiệc, quỳ gối chờ đón long giá của Trang Tương Vương.
Tiểu Bàn mục bất tà thị, chẳng thèm liếc nhìn Hạng Thiếu Long lấy một lần.
Hạng Thiếu Long thầm khen ngợi trong lòng. Hắn từng dặn đi dặn lại Tiểu Bàn tuyệt đối không được để lộ vẻ khác thường trước mặt mình, bằng không khéo lại khiến Chu Cơ hay những kẻ có mưu đồ khác sinh lòng nghi ngờ.
Bốn tên nội thị đồng thanh xướng lớn: "Đại vương giá lâm!"
Hạng Thiếu Long không dám nhìn lén nữa, chỉ đành mường tượng dáng vẻ của đối phương trong đầu óc.
Một giọng nói hòa nhã, êm tai lại mang vẻ nhã nhặn, bình thản vang lên phía trước: "Các khanh bình thân!"
Mọi người đồng thanh hô: "Tạ ơn đại vương!"
Hạng Thiếu Long đứng dậy theo mọi người, ngẩng đầu nhìn lên, vừa vặn chạm phải ánh mắt dò xét của Trang Tương Vương.
Vị Tần vương từng làm con tin ở Hàm Đan này trạc chừng bốn mươi tuổi, dáng người cao gầy, pha chút phong thái thoát tục. Da dẻ trắng trẻo như nữ tử, gương mặt tuy xanh xao nhưng lại toát ra vẻ nho nhã thanh tú hiếm có. Ngón tay y thon dài, mang phong thái của một công tử con nhà danh gia vọng tộc xuất thân cao quý, chỉ tiếc trong mắt thiếu đi thần quang, nếu không thì khí khái lại càng thêm bất phàm.
Trên đầu đội miện lưu, ngoài đen trong đỏ, đỉnh miện là một tấm miện bản hình chữ nhật, càng tôn thêm dáng vẻ đế vương.
Thân mặc miện phục đế vương, nền đen thêu hoa văn vàng viền kim tuyến, trang nghiêm tột bậc.
Thấy vóc dáng và phong thái hơn hẳn người thường của Hạng Thiếu Long, long mục của Trang Tương Vương sáng lên, khóe môi thoáng nụ cười nhã nhặn, cất giọng dịu dàng: "Làm được việc phi thường, ắt phải là kẻ phi thường. Thiếu Long, ngươi không khiến quả nhân thất vọng."
Hạng Thiếu Long không ngờ Trang Tương Vương lại gọi thẳng tên mình, ngữ khí lại thân thiết đến thế, liền vội vã bái tạ.
Ánh mắt Trang Tương Vương chuyển sang Ô Ứng Nguyên, ôn tồn bảo: "Được người con rể như thế, Ô tiên sinh còn cầu gì hơn? Ngày sau nhà họ Ô nhất định sẽ nhờ Thiếu Long mà rạng danh môn miệt, chuyện ấy nắm chắc trong tay."
Ô Ứng Nguyên mừng rỡ tạ ơn.
Dương Tuyền Quân và Vương □ liếc nhìn nhau, đều thấy rõ vẻ bất mãn trong mắt đối phương.
Trang Tương Vương đưa mắt nhìn khắp mọi người, thản nhiên nói: "Các khanh hãy vào chỗ ngồi!"
Tiếng khánh lại vang lên. Mười tám thị vệ khác từ bên trong bước ra. Toán thị vệ trước đó chia làm hai nhóm chín người, tiến về phía sau ghế khách cầm kích đứng gác.
Mọi người lục tục tiến lại cạnh bàn đứng chờ, đợi Trang Tương Vương an tọa, thị vệ nghiêm trang đứng hầu phía sau, hai cặp mẹ con Tú Lệ phu nhân và Chu Cơ cũng đã ngồi xuống chiếu, bấy giờ quần thần mới dám ngồi vào chỗ.
Hai bàn bên phải, vị trí đầu bàn là Lã Bất Vi và Hạng Thiếu Long, tiếp đến là Mông Ngao và Ô Ứng Nguyên; phía đối diện do Dương Tuyền Quân và Vương □ mỗi người chiếm một bàn, phân định rạch ròi.
Hạng Thiếu Long cố ý không nhìn Chu Cơ và Tiểu Bàn để tránh bị Trang Tương Vương hay kẻ khác phát hiện mối quan hệ đặc biệt giữa hắn và hai mẹ con nàng, đúng kiểu thà để người ta biết còn hơn để người ta bắt gặp.
Cung nữ như bướm lượn giữa vườn hoa, lui tới giữa các bàn tiệc để rót rượu dâng điểm tâm. Trang Tương Vương cất lời: "Cơ hậu cùng vương nhi Chính nhi đều đã bình an trở về Hàm Dương, quả nhân chẳng còn điều gì hối tiếc nữa, chúng ta hãy cùng cạn một ly!"
Mọi người đều nâng chén chúc mừng, song sắc mặt của bọn Tú Lệ phu nhân, Dương Tuyền Quân và Vương □ hiển nhiên chẳng mấy tự nhiên.
Ánh mắt Trang Tương Vương nhìn sang Chu Cơ và Tiểu Bàn càng thêm phần dịu dàng, dùng chất giọng trầm ấm dạt dào tình cảm mà bảo: "Chính nhi, Thiếu Long có đại ân với con, sao còn chưa kính Hạng tiên sinh một chén!"
Hạng Thiếu Long cũng không khỏi thán phục trước phong thái của y, thấu hiểu sâu sắc rằng thành công chẳng bao giờ do may mắn. Trang Tương Vương thuở sa cơ lỡ vận được Lã Bất Vi nhìn trúng xem là của hiếm là của quý, về sau lại làm lay động được Hoa Dương phu nhân vốn đắc sủng nhất bên cạnh Chiêu Tương Vương thời bấy giờ nhận làm con nuôi, cuối cùng vượt qua bao đối thủ để kế thừa vương vị, ắt hẳn phải có mị lực cùng phong thái hơn người. Bằng không dẫu Lã Bất Vi có vung thêm bao nhiêu tiền của cũng chỉ phí công vô ích.
Tiểu Bàn nghe vậy liền đứng dậy, bước đến trước bàn Hạng Thiếu Long.
Đến lúc này, hai người mới có dịp nhìn thẳng vào mắt nhau.
Mắt Tiểu Bàn lập tức đỏ hoe, ánh lên thứ tình cảm sâu sắc tột cùng, may mà chỉ thoáng qua rồi vụt tắt.
Liền đó có thị nữ dâng lên bầu rượu và chén ngọc.
Hạng Thiếu Long đứng bật dậy, cung kính khom mình, hai tay nâng cao quá đầu nhận chén mỹ tửu từ tay Tiểu Bàn rồi uống cạn một hơi.
Thân hình Tiểu Bàn giờ đã vạm vỡ hơn, vẻ mặt trầm tĩnh, khi Hạng Thiếu Long nghĩ đến dáng vẻ oai phong thống nhất thiên hạ của y mai sau, trong lòng không khỏi khẽ run lên.
Cả hai cùng quay trở về chỗ ngồi. Hạng Thiếu Long nhịn không được nhìn Tiểu Bàn thêm một lần, lại bắt gặp Chu Cơ đang mỉm cười nhìn mình, trong đôi mắt phượng tràn đầy vẻ âu yếm, khiến hắn giật mình vội vàng cụp mắt xuống.
Trang Tương Vương hàn huyên với mọi người vài câu rồi lại dời ánh mắt sang Hạng Thiếu Long, bình thản như không cất lời: "Nếu muốn công hãm Hàm Đan, tiêu diệt nước Triệu, bắt sống Triệu Mục mang về đây, Thiếu Long cho rằng cần bao nhiêu binh mã?"
Mắt Chu Cơ và Tiểu Bàn đồng thời sáng rực lên.
Dương Tuyền Quân và Vương □ cũng lộ vẻ chú ý, muốn xem hắn nói được lời gì.
Lã Bất Vi cười ha hả bảo: "Thiếu Long cứ việc to gan nói thẳng, bày tỏ ý kiến của mình!"
Hạng Thiếu Long khẽ cười đáp: "Cứ theo tình thế hiện nay mà luận, công hãm Hàm Đan chỉ cần hai mươi vạn người là đủ, nhưng muốn diệt Triệu, dẫu dốc toàn bộ sức lực của Đại Tần cũng chưa chắc làm nổi."
Mọi người đều ngạc nhiên sững sờ.
Dương Tuyền Quân cười khẩy: "Hạng binh vệ tiếp xúc với việc binh đao chinh chiến chưa được bao lâu nên mới thốt ra lời vô tri ấy. Vương Đại tướng quân có thể giải thích đôi điều cho binh vệ hay chăng, kẻo hắn sai lầm mà không tự biết."
Lão ta khăng khăng gọi hắn là binh vệ cốt để nhắc nhở mọi người rằng hắn chỉ là một tên tiểu tướng bé mọn, đồng thời cũng tỏ rõ vẫn xem hắn như người ngoài.
Trang Tương Vương và Lã Bất Vi ban đầu thoáng lộ vẻ không vui trước lời của Hạng Thiếu Long, nhưng sau đó liền trầm ngâm suy nghĩ.
Riêng khóe môi Chu Cơ thì rạng rỡ nét xuân, ngập tràn niềm tin tưởng vào Hạng Thiếu Long.
Ô Ứng Nguyên thì liên tục nháy mắt ra hiệu, mong hắn biết cẩn trọng lời ăn tiếng nói.
Mắt Mông Ngao lại sáng rực lên, hiển nhiên đã hiểu được hàm ý trong lời Hạng Thiếu Long.
Hạng Thiếu Long tòng dung bất bách nhìn Vương □, trong mắt cọp lóe lên tinh quang lẫm liệt.
Vương □ bị hắn nhìn đến lạnh cả sống lưng, đâm ra cẩn trọng hơn, cất tiếng: "Bản tướng lại muốn mời Hạng tiên sinh giải thích trước xem vì sao lại có lập luận ấy."
Lời này vừa thốt ra, bốn người không am hiểu quân sự là Trang Tương Vương, Lã Bất Vi, Ô Ứng Nguyên và Dương Tuyền Quân lập tức hiểu ngay Hạng Thiếu Long chẳng hề nói bừa, bằng không Vương □ đã không dè dặt nhường nhịn đến vậy.
Hạng Thiếu Long thản nhiên cười nói: "Sau trận Trường Bình, nước Triệu quả thực phải chịu một đòn chí mạng, chẳng những tổn hại quân tâm sĩ khí mà còn giáng một đòn nặng nề vào niềm tin của vương công đại thần đối với đất nước. Thế nhưng chính bởi tâm lý ấy lại hun đúc nên ý chí trên dưới liều chết chống giặc, việc người nước Yên đại bại vừa rồi chính là minh chứng rõ ràng nhất. Thần đề xuất có thể dùng hai mươi vạn người công hãm Hàm Đan là nhân lúc nhà họ Ô ta vừa rút khỏi nước Triệu, toàn bộ súc vật ở trang trại đều đã bị đánh bả chết, khiến người Triệu khó bề tiếp tế quân nhu, lại thêm sĩ khí suy sụp, nên mới nắm chắc phần thắng. Song trận chiến này buộc phải đánh nhanh thắng nhanh, thừa cơ Lý Mục và Liêm Pha đang bị Hung Nô cùng người nước Yên cầm chân không thể phân thân, hễ phá được thành là lập tức rút lui, quyết không nên nán lại lâu."
Hắn trầm giọng nói tiếp: "Nếu chỉ để phá thành thì mười vạn quân cũng đủ, nhưng nếu muốn tốc chiến tốc quyết, bảo toàn lực lượng rút về thì không thể thiếu hai mươi vạn."
Vương □ sững sờ hồi lâu, than thở: "Lời này của Hạng tiên sinh chẳng phải không có lý."
Hạng Thiếu Long không khỏi tăng thêm mấy phần hảo cảm với ông ta, bởi đối phương không phải hạng người mở mắt nói dối. Mông Ngao trầm giọng phụ họa: "Mạt tướng hoàn toàn đồng tình với lời của Thiếu Long."
Dương Tuyền Quân tức đến mức mặt mày lúc đỏ lúc trắng, liếc mắt với Tú Lệ phu nhân, nhất thời không thốt nên lời.
Chu Cơ bật cười khúc khích, liếc mắt đưa tình nói với Trang Tương Vương: "Đại vương à! Thiếp đâu có tiến cử lầm người chứ! Đại tướng quân và Mông tướng quân dường như mới là lần đầu tiên cùng gật đầu tán thành một việc đấy!"
Nàng vừa dứt lời, cả Vương □ lẫn Mông Ngao đều cảm thấy ngượng ngùng lúng túng.
Tiểu Bàn nhìn Hạng Thiếu Long, trong lòng trào dâng niềm sùng bái và gắn bó tha thiết.
Trang Tương Vương liếc nhìn Lã Bất Vi một cái rồi thong thả hỏi: "Vậy lời của Thiếu Long bảo rằng dẫu dốc toàn bộ sức nước cũng chưa thể diệt Triệu, thì giải thích ra sao?"
Kẻ căng thẳng nhất lúc này là Ô Ứng Nguyên, nếu như Hạng Thiếu Long không thể thuyết phục được Tần vương ở điểm này thì chút ưu thế vừa giành được sẽ tan thành mây khói.
Hạng Thiếu Long dõng dạc trình bày: "Đạo dùng binh dẫu lấy quốc lực làm gốc, quân lực làm khí giới, song ngoại giao cùng tình báo cũng giữ vai trò trọng yếu chẳng kém, cổ nhân có câu: 'Tri kỷ tri bỉ, bách chiến bất đãi'."
Dương Tuyền Quân chen vào: "Hai phương diện này, Đại Tần ta chưa từng sơ suất bao giờ. Tiên vương lấy Trương Nghi làm tướng, chính là bắt tay từ ngoại giao để đập tan sách lược hợp tung của lục quốc. Còn về tình báo, chúng ta thường xuyên phái thám tử sang các nước do thám, chưa từng lơi lỏng chút nào."
Hạng Thiếu Long càng lúc càng coi thường vị nguyên lão triều Tần này, bèn chẳng chút khách khí hỏi vặn lại: "Dám hỏi quân thượng, giả sử chúng ta dốc toàn lực hưng binh phạt Triệu, các nước sẽ phản ứng thế nào?"
Dương Tuyền Quân lập tức cứng họng, bởi nếu không có tình báo xác thực trợ giúp thì làm sao trả lời nổi câu hỏi mang tính giả định này.
Lã Bất Vi ngồi dưới bàn vỗ nhẹ vào đùi Hạng Thiếu Long mấy cái, tỏ ý vô cùng đắc ý khi thấy hắn dập tắt nhuệ khí của Dương Tuyền Quân.
Vương □ dẫu sao cũng cùng thuyền với Dương Tuyền Quân, liền lên tiếng đỡ lời: "Chuyện này đúng là không thể hành động khinh suất. Hai nước Tề Sở hãy tạm gác sang một bên, nhưng Tam Tấn vốn môi hở răng lạnh, ắt sẽ đồng loạt đứng lên kháng cự. Sức của riêng bất kỳ nước nào trong ba nước chưa đủ chống lại trăm vạn hùng sư của Đại Tần ta, song nếu liên hợp lại thì lại là chuyện khác."
Nói như thế tuy có vẻ hòa giải gỡ gạc cho Dương Tuyền Quân, nhưng cũng đồng nghĩa với việc khẳng định lập luận của Hạng Thiếu Long là đúng.
Hạng Thiếu Long không để mọi người có cơ hội thở dốc, nói năng hùng hồn: "Nếu nước Triệu bị tấn công, các nước tuyệt đối không ngồi nhìn. Dẫu lúc đầu mang tâm lý muốn làm tọa sơn quan hổ đấu, nhưng chỉ cần người Triệu đóng chặt cửa ải cố thủ, phái người cắt đứt đường tiếp tế của quân ta, các nước khác sớm muộn gì cũng sẽ xuất binh chi viện. Đến lúc ấy ta tứ bề thọ địch, tình thế chẳng hề lạc quan chút nào."
Trang Tương Vương đập bàn khen: "Khá cho câu 'tọa sơn quan hổ đấu'! Lời lẽ đặc sắc đến thế, quả nhân mới được nghe lần đầu."
Hạng Thiếu Long thầm nghĩ chẳng lẽ câu nói này thời nay vẫn chưa xuất hiện? Sau khi tạ ơn Trang Tương Vương ngợi khen, hắn tiếp lời: "Huống hồ Tín Lăng Quân của nước Ngụy vẫn còn đó, thừa sức hiệu triệu các nước, nếu lại dấy lên một phen hợp tung nữa thì chúng ta nguy khốn vô cùng."
Mọi người đều lặng thinh không nói. Tám năm trước, Tín Lăng Quân nước Ngụy liên minh với quân đội các nước đánh tan quân Tần dưới chân thành Hàm Đan, ai nấy đều khắc sâu ký ức, đến nay vẫn còn sợ hãi khôn nguôi.
Trang Tương Vương thở dài: "Nói như vậy chẳng lẽ cứ mặc cho gian tặc Triệu Mục nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật sao?"
Chỉ dựa vào câu nói này đủ biết Trang Tương Vương chẳng có đại chí thống nhất thiên hạ, bằng không câu này phải là: "Làm thế nào mới có thể san bằng lục quốc?"
Hạng Thiếu Long nghiêm mặt nói: "Nếu chỉ muốn bắt Triệu Mục về đây, đại vương chẳng cần tốn một binh nửa tốt, cứ giao cho thần xử lý là được."
Mọi người đồng loạt sững sờ.
Trang Tương Vương tinh thần phấn chấn hẳn lên, hỏi: "Có ngoa ngôn không đấy?"
Hạng Thiếu Long đáp: "Tuyệt không có nửa lời gian dối. Thần chỉ cần nửa năm để thu thập tình báo là có thể lên đường, bắt sống Triệu Mục vẫn khỏe mạnh phây phây áp giải đến trước ngự tọa của đại vương mặc người định đoạt. Song việc này quan trọng nhất là phải giữ kín bí mật, bằng không thần khó lòng sống sót trở về."
Trang Tương Vương đập bàn quát: "Kẻ nào dám tiết lộ chuyện này, lập tức giết không tha!"
Cùng lúc đó, Lã Bất Vi ghé sát tai Hạng Thiếu Long thở dài: "Chuyện này sao có thể nói toạc ra chứ?"
Hạng Thiếu Long biết y lo mình sẽ bị Dương Tuyền Quân hãm hại, liền thò tay xuống dưới bàn viết chữ "Giả" lên đùi y. Lã Bất Vi tức thì hiểu ý, đưa mắt nhìn hắn đầy vẻ khen ngợi.
Dương Tuyền Quân cúi gầm mặt xuống, tránh để người khác nhìn thấy vẻ mừng rỡ của mình.
Chu Cơ bật cười nũng nịu với Trang Tương Vương: "Triệu Mục vẫn khỏe mạnh phây phây, lời lẽ của Thiếu Long thật là thú vị! Đề nghị ban nãy của thiếp, đại vương còn do dự nữa hay sao?"
Mọi người vừa nghe liền biết bên trong ắt có uẩn khúc.
Quả nhiên Trang Tương Vương cười ha hả nói: "Trò chuyện cùng Thiếu Long một phen khiến quả nhân vô cùng sảng khoái. Nếu có thể bắt sống Triệu Mục giải mối hận trong lòng quả nhân, nhất định sẽ trọng thưởng. Kể từ hôm nay, Thiếu Long sẽ là khách khanh của quả nhân kiêm chức Thái tử Thái phó, chuyên trách dạy dỗ kiếm thuật cùng binh pháp cho Doanh Chính."
Lã Bất Vi mừng rỡ khôn xiết, vội nâng chén chúc mừng Hạng Thiếu Long.
Phải biết rằng thái tử là người kế thừa vương vị, nếu trở thành sư phụ của người, mai sau thái tử đăng cơ ắt sẽ tạo được sức ảnh hưởng trực tiếp, bởi thế chức vị này quả thực không phải chuyện nhỏ, ai nấy đều thèm muốn đỏ cả mắt.
Dương Tuyền Quân rời khỏi chỗ ngồi, sụp lạy dưới đất, run giọng tâu: "Xin đại vương nghĩ lại! Đại Tần ta dựng nước mấy trăm năm nay, vang danh nhờ võ dũng, kẻ được làm Thái phó dạy binh pháp kiếm thuật cho thái tử đều là các bậc đại gia binh kiếm đệ nhất trong nước, chưa từng có người ngoài đảm nhận chức vụ này. Huống hồ Hạng binh vệ thứ nhất chẳng có quân công, thứ hai chẳng rõ kiếm thuật có đúng như danh truyền hay chăng, chi bằng hãy đợi Hạng binh vệ bắt được Triệu Mục về, đại vương hãy định đoạt sau!"
Lời lẽ này của lão xem ra cũng hợp tình hợp lý, chứng tỏ lão vẫn còn chút khôn vặt, nhưng Trang Tương Vương đâu thèm lọt tai, không bằng lòng phán: "Quả nhân sao có thể nhìn lầm người được, việc này cứ quyết định như thế, tả thừa tướng không cần nói nhiều."
Vương □ cũng nhịn không được bước ra, quỳ xuống tâu: "Đại vương nhất định phải nghĩ lại, bằng không e rằng khó phục lòng người."
Đại tướng quân vừa mở miệng chẳng khác nào giới quân sự nước Tần đồng thanh phản đối, Trang Tương Vương dẫu giận tím mặt cũng không thể không do dự.
Hạng Thiếu Long thấy thế cũng quỳ xuống bẩm: "Lời của tả thừa tướng và Đại tướng quân không phải không có lý, xin đại vương thu hồi mệnh lệnh đã ban, hãy xem thần có bắt được Triệu Mục về hay không rồi hẵng quyết định."
Ô Ứng Nguyên và Chu Cơ thầm tiếc rẻ, Chu Cơ lại càng hậm hực vì mất đi cơ hội tiếp xúc với Hạng Thiếu Long.
Tiểu Bàn thì tức đến mức suýt lao tới tẩn cho Dương Tuyền Quân một trận nhừ tử.
Trang Tương Vương khẽ thở dài: "Các khanh đứng dậy đi."
Dương Tuyền Quân và Vương □ biết y đã đổi ý, mừng thầm quay về chỗ ngồi.
Hạng Thiếu Long cũng ung dung trở về chỗ của mình.
Vương □ thấy hắn chẳng hề để bụng, bất giác dâng lên mấy phần thiện cảm.
Trang Tương Vương còn chưa kịp mở lời, Lã Bất Vi đã cất tiếng cười lớn, lôi kéo sự chú ý của mọi người.
Chỉ thấy Lã Bất Vi nghiêm mặt nói: "Chức vụ Thái tử Thái phó của Thái tử Chính sao có thể để trống hơn nửa năm trời được? Về mặt binh pháp, Thiếu Long ban nãy đã thể hiện kiến giải trui rèn trác tuyệt, hơn nữa Thiếu Long tại biên cảnh hai nước Triệu Ngụy lấy ít địch nhiều, đánh tan tặc quân, lại chém đầu Hiêu Ngụy Mưu, sớm đã danh chấn thiên hạ, chẳng cần phải nhắc lại làm gì. Còn về kiếm thuật, chỉ cần Dương Tuyền Quân cùng Đại tướng quân mời các vị danh gia kiếm thuật đệ nhất trong nước mà nhị vị tâm đắc tới, chọn ngày so tài trước ngự tiền, tức thì sẽ thấy rõ rệt ngay."
Trang Tương Vương mừng rỡ bảo: "Cứ quyết thế đi! Thôi nào, chúng ta cùng nâng chén mua vui!"
Y vỗ hai bàn tay, một đội vũ nữ ca múa lập tức thướt tha tiến vào đại điện, vừa đàn hát vừa nhảy múa, nhưng dẫu vậy vẫn chẳng xua tan nổi bầu không khí căng thẳng nghẹt thở.
Đôi bên đều sẵn sàng đối đầu, chực chờ khiến đối phương ngã đau một vố.
Hạng Thiếu Long thầm cười cay đắng, biết mình đã bị cuốn sâu vào vòng xoáy tranh đấu quyền lực của triều đình nước Tần.
Có lẽ đây chính là đã vào thế thì khó tự chủ vậy!