Thời gian trôi rất nhanh, hàn lai thử vãng, chớp mắt đã lại sang năm mới.
Lại nói đoàn người của chân nhân rời Võ Đang Sơn, từ biệt Huyền Đế rồi tiếp tục hành tẩu nơi nhân gian.
Bất giác, một năm đã trôi qua.
Cả đoàn đi một vòng lớn, cuối cùng lại đến Trường An.
Dọc đường cũng không có chỗ nào khiến chân nhân dừng chân lâu.
Vừa trông thấy Trường An thành, mọi người đều ngừng bước nhìn sang.
Tả Lương dắt Bạch Lộc, đứng từ xa nhìn về tòa thành ấy, trong lòng không khỏi cảm khái, bèn nói: “Sư phụ, trước kia đệ tử từng đến nơi này, còn được gặp Đường Thái Tông.
Nay đã lâu không quay lại, nhân gian quả thật vật thị nhân phi.
Đường Thái Tông sớm đã hồn về Địa Phủ, vậy mà thành này lại chẳng có bao nhiêu thay đổi.”
Khương Duyên mỉm cười gật đầu, nói: “Chính Uyên, ngươi cảm thấy quen thuộc như vậy thì cũng đừng để ảnh hưởng đến tu tâm.
Đã bước vào con đường tu hành, đủ mọi chuyện nơi nhân gian về sau đều không còn liên can nữa.”
Tả Lương quay lại hành lễ, nói: “Sư phụ, đệ tử luôn ghi nhớ lời dạy, không dám quên.
Chỉ là tu hành mới một hai phen, đã thấy nhân gian đổi qua mấy đời, biết bao chuyện xưa đều tan biến, thật khiến đệ tử kinh hãi, nên mới buột miệng nói vậy.”
Khương Duyên cười đáp: “Đó là chuyện thường tình thôi.
Năm xưa lúc ta mới bắt đầu tu hành, cũng từng có suy nghĩ như ngươi.”
Ngưu Ma Vương vung Hắc Long Tịch Nhạc Sóc, xoay người nói: “Chính Uyên, đã là người tu hành thì chuyện này sớm muộn cũng phải trải qua.
Với người tu hành, thời gian vốn chẳng thể tính theo lẽ thường.”
Tả Lương lại quay sang hành lễ với Ngưu Ma Vương, nói: “Thụ giáo.”
Ngưu Ma Vương quay đầu nhìn chân nhân, hỏi: “Lão gia, bọn ta có cần vào đó một chuyến không?”
Khương Duyên nghe vậy, trầm ngâm giây lát rồi nói: “Cứ vào xem thử.
Năm đó Thái Tông tại vị, Đại Đường hưng thịnh vô cùng.
Nay đã qua nhiều năm, Trường An thành nhìn bề ngoài vẫn như xưa, nhưng bên trong còn giữ được mấy phần phong thái thịnh thế năm ấy hay không thì chưa biết.
Đợi chúng ta vào xem rồi hẵng hay.”
Ngưu Ma Vương cùng mọi người lĩnh mệnh, theo hầu chân nhân đi vào trong thành.
Cả đoàn vào Trường An, không gặp cản trở gì.
Vừa qua cổng thành, đã thấy bên trong cảnh tượng phồn hoa.
Quả thật đúng là: “Hồ Cơ quay múa Ba Tư rượu, thương nhân tụ tập đại thực lụa, Khúc Giang Trì bờ tỳ bà dứt khoát, Từ Ân tháp phía trước tiếng Phạn âm u”.
Chân nhân nhìn cảnh tượng trong thành, trong lòng đã hiểu ra vài phần.
Trư Bát Giới bước lên trước, nói: “Lão gia, trong thành này tuy vẫn có vẻ phồn hoa, nhưng nếu so với năm xưa khi Thái Tông còn tại vị thì vẫn kém hơn một bậc.”
Ngưu Ma Vương cũng gật đầu, nói: “Lão gia, Trư Bát Giới nói có lý.
Năm đó bọn ta đến gần Trường An thành, vừa nhìn đã biết đó là thịnh cảnh thật sự.
Còn bây giờ tuy vẫn lộ ra vẻ phồn hoa, nhưng cảm giác đã khác.
Cái phồn hoa này có phần chỉ là bề ngoài, kém xa trước kia.”
Tả Lương nói: “Có lẽ là vì thiên tử cầm quyền không giống nhau, sách lược trị quốc cũng khác nhau.
Dù sao đâu phải ai cũng có khí phách như Thái Tông.”
Khương Duyên cười nói: “Ngưu Nhi, ngươi đi nghe ngóng xem, hiện nay người nắm quyền nơi triều đình là ai.”
Ngưu Ma Vương lĩnh mệnh.
Tả Lương liền đi lên trước, đỡ Khương Duyên xuống khỏi lưng Bạch Lộc, dìu sang một bên xin người nghỉ chân.
Khương Duyên cười gật đầu, cùng Tả Lương sang bên cạnh nghỉ ngơi.
Trư Bát Giới và những người khác đứng cạnh hộ pháp.
Ngưu Ma Vương cất Tịch Nhạc Sóc đi, biến thành dáng một đại hán rồi tiến về phía trước dò la tin tức.
Hắn đi chưa tới hai dặm thì thấy ở ngã rẽ có một người dựng sạp nhỏ, bán thô trà đạm phạn.
Ngưu Ma Vương tiến tới xem kỹ.
Chỉ thấy người kia nấu lá trà với nước, lại bày thêm hạt dưa, đậu phộng và mấy món ăn kèm để bán.
Người nọ thấy Ngưu Ma Vương thì gọi lớn: “Một bát trà thô lấy lại sức này!
Hán tử kia, mau lại đây uống một bát, ta tính nửa giá cho ngươi!”
Ngưu Ma Vương nghe vậy liền bước tới, mò bên hông một hồi lâu mới lôi ra được mấy đồng tiền, hỏi: “Trà thô nhà ngươi bán bao nhiêu một bát?”
Người bán hàng cười đáp: “Trà thô của ta một bát một đồng.
Nếu ăn thêm chút đồ kèm thì hai đồng.
Nhưng ta tính nửa giá cho ngươi, một bát trà thô thêm đồ kèm, chỉ lấy một đồng thôi.”
Ngưu Ma Vương nghe xong, lấy một đồng đưa cho người bán, nói: “Nếu vậy thì mang cho ta một bát trà thô với ít đồ kèm.”
Người bán nhận tiền, Hỷ hình ư sắc, vội mang trà thô và đồ kèm ra cho Ngưu Ma Vương, lại kê thêm bàn ghế, nói: “Lão gia, mời ngồi dùng trà.”
Ngưu Ma Vương cười mắng: “Ngươi cũng khéo thật.
Ban nãy còn gọi ta là ‘hán tử’, giờ vừa mua bát trà chỗ ngươi xong đã thành ‘lão gia’.
Đúng là trở mặt nhanh ghê.”
Người bán hàng nói: “Lão gia chớ trách.
Dạo này việc làm ăn khó khăn, nếu không nói năng dễ nghe một chút, miệng lưỡi không lanh lẹ một chút, e là chẳng giữ được khách.”
Ngưu Ma Vương nói: “Nếu đã muốn miệng lưỡi trơn tru, sao lúc ta vừa tới ngươi không gọi ta là lão gia luôn?
Chẳng phải như thế càng dễ giữ chân ta, để ta mua trà của ngươi hơn sao?”
Người bán hàng thở dài: “Ngày thường thì ta tất nhiên cũng khéo mồm khéo miệng.
Nhưng mấy ngày gần đây, có khéo mồm cũng vô ích, trong bụng bực bội nên lúc lão gia vừa đến mới không kịp tôn xưng ngươi.”
Ngưu Ma Vương hỏi: “Bực bội là vì việc buôn bán khó khăn sao?”
Người bán hàng gật đầu: “Đúng vậy, đúng vậy.”
Ngưu Ma Vương không hiểu ý hắn, bèn hỏi: “Ta thấy trong thành khí tượng phồn hoa cực thịnh, sao lại bảo làm ăn khó khăn?
Hay là trà thô nhà ngươi không ngon?”
Người bán hàng lắc đầu: “Lão gia, không phải trà thô của ta không ngon, mà là việc làm ăn trong thành này khó lắm.
Cái phồn hoa của Trường An bây giờ... khó nói, khó nói lắm.”
Ngưu Ma Vương hỏi: “Khó nói thế nào?
Ta là người từ ngoài đến.
Vừa vào Trường An đã thấy khắp nơi phồn hoa.
Có câu rằng Nhĩ thính vi hư, nhãn kiến vi thực.
Vậy rốt cuộc nơi này có gì không ổn?”
Người bán hàng nhìn quanh một hồi lâu, rồi mới hạ giọng nói: “Lão gia là người nơi khác đến, tất nhiên không biết cái môn đạo bên trong.
Ta nói với ngươi vài câu, nhưng ngươi tuyệt đối đừng kể lại với người khác.
Nếu truyền ra ngoài, ta gánh không nổi đâu.”
Ngưu Ma Vương nói: “Ngươi cứ nói đi.
Ta đâu đến mức đi tố cáo với quan lại trong thành.”
Người bán hàng lúc ấy mới yên tâm, nói: “Vậy thì được.
Ta nói thật với lão gia, cái cảnh phồn hoa trong thành này không phải phồn hoa thật như ngươi tưởng đâu.
Nó chỉ là một thứ giả phồn hoa rỗng tuếch thôi.”
Ngưu Ma Vương hỏi: “Phồn hoa mà cũng có thật giả nữa sao?”
Người bán hàng đáp: “Sao lại không có?
Bây giờ lão gia nhìn thấy trong thành náo nhiệt, lại nghe đám quan lớn trên triều nói nào là quốc gia khí phái ra sao, tốt đẹp thế nào, tương lai rộng mở thế nào.
Nhưng ta chẳng cảm nhận được gì cả.
Ta chỉ thấy làm ăn ngày càng khó, sưu cao thuế nặng mà thôi.”
Ngưu Ma Vương hỏi tiếp: “Sao lại thành ra thứ giả phồn hoa như vậy?
Trước kia ta từng nghe danh Trường An phồn hoa, nào ngờ bên trong còn có lắm môn đạo thế này.”
Người bán hàng nói: “Cái Trường An phồn hoa mà ngươi nghe nói là thời Thái Tông.
Khi ấy đúng là phồn hoa thật.
Còn bây giờ thì đã khác rồi.”
Ngưu Ma Vương lại hỏi: “Hiện giờ người ngồi trên long ỷ là vị thiên tử nào?”
Người bán hàng đáp: “Bây giờ là niên hiệu Vĩnh Hưng, người tại vị chính là Đế Sáng.”
Ngưu Ma Vương đã dò được tin mình cần, liền không hỏi thêm nữa, chỉ ngồi đó cùng người bán hàng tán gẫu chuyện đông chuyện tây.
Một lúc lâu sau, hắn uống xong trà thô, đứng dậy từ biệt người bán hàng rồi quay về, kể lại mọi chuyện cho chân nhân nghe.
Khương Duyên nghe Ngưu Ma Vương nói xong, trong lòng đã hiểu rõ, bèn nói: “Nếu đúng như Ngưu Vương nói, vậy năm nay là niên hiệu Vĩnh Hưng, người tại vị chính là Lý Đán.”
Ngưu Ma Vương đáp: “Lão gia, hẳn là như vậy.”