Trong Tiệm đồ cổ ở hạ thành khu của thành bang Prand, Duncan ngồi sau quầy, cầm một phần báo tuần của thành bang, trông như đang hững hờ đọc nội dung trên báo chí.
Trong lúc bất chợt, ánh mắt của hắn chớp hai cái.
Sự rời rạc ban đầu lại một lần nữa tụ lại.
Hắn cúi nhìn tờ báo trong tay, thản nhiên lật ngược nó lại.
Trên trang đầu báo chí in dòng tiêu đề về chuyện lớn mới xảy ra gần đây trong thành bang — chủ giáo Valentinus của đại giáo đường Thâm Hải sẽ chủ trì một buổi cầu khẩn quy mô lớn trong thời gian không lâu nữa.
Khi đó, hơn mười tòa giáo đường trong toàn thành sẽ đồng loạt vang chuông lớn, kéo còi hơi, kêu gọi lực lượng của Phong Bạo nữ thần, để ban chúc phúc xuống cho thành thị.
Mà để hâm nóng cho buổi cầu khẩn ấy, quan chấp chính Dante · Wayne tối qua cũng đã gửi lời chúc mừng tới đại giáo đường, đồng thời dâng lên lễ vật...
Trên mặt báo còn in khuôn mặt của vị quan chấp chính kia — một người đàn ông trung niên vẻ mặt nghiêm nghị, tóc hoa râm, dáng người cao gầy.
Thứ khiến người ta chú ý nhất là trên mặt ông ta có một vết sẹo hơi đáng sợ, còn một con mắt giả thì thay thế con mắt vốn có.
Hiển nhiên, đó là dấu vết để lại sau một lần tai nạn suýt mất mạng.
Ánh mắt Duncan chậm rãi lướt trên trang báo, nhưng trong đầu lại hiện lên gương mặt của vị thẩm phán quan trẻ tuổi tên là Vana — gần mắt vị thẩm phán quan ấy cũng có một vết sẹo tương tự.
Tuy chưa ảnh hưởng đến thị lực, nhưng vẫn đủ khiến người khác chú ý.
Hắn nhớ lại những tin tức mình thu thập được gần đây.
Quan chấp chính của thành bang này, Dante · Wayne, chính là thúc phụ của thẩm phán quan Vana.
Nghe nói vết sẹo trên mặt hai người đều bắt nguồn từ cùng một sự cố.
Mười một năm trước, tại “Khu Ngã Tư Thứ Sáu” gần Thập Tự Nhai khu phụ cận, từng xảy ra một vụ “Nhà máy tiết lộ” kèm theo bạo động của tà giáo đồ.
Dante · Wayne và Vana · Wayne đều bị ác đồ làm bị thương, để lại sẹo vĩnh viễn trong sự cố ấy.
Cũng chính vì vậy mà về sau bọn họ trở thành những người ủng hộ kiên định của Thâm Hải giáo hội, đồng thời tích cực đả kích hoạt động tà giáo trong thành bang...
Những tin tức này trong thành bang vốn chẳng phải bí mật gì.
Cả ghi chép chính thức lẫn lời đồn dân gian đều có thể tra ra.
Ở hạ thành khu chỉ cần tùy tiện hỏi vài câu là nghe được những chuyện ấy.
Lại là mười một năm trước, lại là “Nhà máy tiết lộ” ở Khu Ngã Tư Thứ Sáu...
Duncan lặng lẽ lật sang trang kế tiếp, trong đầu thì ghép nối và chải chuốt lại từng đầu mối mà hắn không ngừng thu thập suốt thời gian qua.
Mảnh vỡ Thái dương, đại hỏa trong ký ức của Nina, ác mộng gần đây của Nina, sự cố năm xưa mà thẩm phán quan Vana và quan chấp chính Dante từng gặp phải, còn có thiếu nữ lai lịch không rõ tên Sherry, dường như cũng đang điều tra chân tướng.
Mọi chuyện ấy đều xoay quanh vụ “Nhà máy tiết lộ” ở Khu Ngã Tư Thứ Sáu mười một năm trước.
Mà hiện giờ Thái Dương giáo đồ lại bắt đầu rục rịch trong thành.
Thứ đứng sau bọn chúng, “Thái Dương Thần”, lại là một thứ đang bốc cháy, trông hệt như Tà Thần.
Thứ đó vẫn đang không ngừng cầu cứu ra bên ngoài.
Hiện giờ Duncan vẫn chưa định liên hệ với Thái Dương Thần kia.
Nhưng hắn có chút lo ngại ngọn lửa vô danh đang âm ỉ cháy trong hắc ám ấy sẽ lan đến chỗ Nina.
Sáng sớm hắn đã thả bồ câu ra ngoài, để nó đi tìm manh mối về tà giáo đồ trong thành bang.
Giờ nó vẫn còn lảng vảng bên ngoài.
Nina thì đang ở trên lầu thu dọn sách vở, lát nữa sẽ đến trường.
Ngoài cửa tiệm, khu phố đang dần náo nhiệt lên.
Tiếng xe ngựa và người qua đường xuyên qua cửa ra vào, mang theo sinh khí tươi sống của một buổi sớm.
Đột nhiên, tiếng bước chân khe khẽ vọng xuống từ cầu thang.
Sàn gác gỗ cổ xưa phát ra tiếng kẽo kẹt rất nhỏ.
Nina chạy chậm xuống, xuất hiện trong tầm mắt Duncan.
Trong tay nàng xách cặp sách, tay kia cầm ổ bánh mì định mang theo làm bữa trưa.
“Thúc thúc!
Cháu đi học đây ạ!”
“Chạy chậm thôi, đừng ngã, vẫn còn sớm mà.”
Duncan bất đắc dĩ nhìn cô bé một cái, rồi ngay sau đó chợt nhớ ra gì đó: “Đúng rồi, hôm nay là ngày cháu đi bảo tàng phải không?”
“Đúng ạ!
Cháu hẹn với một bạn cùng lớp rồi!”
Nina quay đầu lại, trên mặt là nụ cười rạng rỡ: “Trưa nay cháu không về ăn cơm đâu, sẽ đi thẳng tới bảo tàng với bạn luôn.
Thúc thúc tự làm gì đó ăn nhé.”
“Biết rồi, biết rồi.”
Duncan cười xua tay, lại dặn thêm: “Đi chậm thôi, chú ý xe cộ trên đường...”
“Vâng vâng, tạm biệt thúc thúc!”
Tiếng gọi lanh lảnh của cô bé vang lên, hòa cùng tiếng bước chân nhẹ nhàng và tiếng chuông cửa leng keng.
Bóng Nina nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt Duncan.
Nàng băng qua con đường trước cửa Tiệm đồ cổ, rồi chạy vụt vào ánh nắng ban mai của Prand.
Duncan nhìn theo cho đến khi Nina đi xa, rồi nhớ lại lần “đi thăm hỏi các gia đình” trước đó, nhớ lại những gì Morris lão tiên sinh từng nói với mình: ở trường, Nina có rất ít bạn, phần lớn bạn học đều không muốn qua lại với nàng.
Nhưng dù ít đến đâu, xem ra nàng vẫn có một hai người bạn khá thân.
Có người chịu rủ nàng cùng đi bảo tàng, mà trông bộ dạng nàng cũng thật sự rất vui.
Đương nhiên đây là chuyện tốt.
Hôm qua hắn đã hỏi thăm rồi — bạn học đi cùng Nina là một nữ sinh dịu dàng, cũng sống ở hạ thành khu.
Hai người mới kết bạn gần đây, quan hệ xem ra cũng không tệ.
Duncan đặt tờ báo trong tay xuống.
Nina đã đi học, buổi chiều cũng không về.
Hôm nay lại là ngày làm việc, Tiệm đồ cổ chắc sẽ chẳng có mấy mối làm ăn.
Ở lại đây trông tiệm đúng là hơi phí thời gian.
Chi bằng đi dạo trong thành một chuyến, tiện thể... điều tra vài chuyện.
Duncan cảm nhận vị trí hiện tại của Aie trong đầu, truyền cho con bồ câu mệnh lệnh “tiếp tục tuần tra”, sau đó mặc áo khoác, treo tấm biển tạm nghỉ ở cửa ra vào, khóa kỹ cửa tiệm rồi đi đến nhà ga gần đó.
Nhà ga có không ít người.
Giờ này đúng lúc cao điểm đi làm đi học.
Duncan lẫn trong đám đông, đi tới trước tấm bảng dựng bên cạnh nhà ga, nhìn sơ đồ tuyến xe bên trên.
Ánh mắt hắn dừng lại trên một tuyến đường, nơi có in rõ một địa danh: Khu Ngã Tư Thứ Sáu.
Nơi từng xảy ra vụ “Nhà máy tiết lộ” trong ghi chép chính thức.
Duncan thu hồi ánh mắt, kiên nhẫn đứng chờ trong đám người.
Xe buýt tới tới lui lui, mấy chiếc xe cơ quan hơi nước kéo đi mất hơn nửa số người trên sân ga.
Qua hồi lâu, hắn mới rốt cuộc trông thấy một chiếc xe buýt cũ kỹ lảo đảo chạy tới từ cuối đường.
Số xe treo trước đầu xe cho thấy đây chính là chuyến hắn đang đợi.
Duncan theo đám người chen lên chiếc xe ấy.
Bên trong chiếc xe buýt cũ kỹ chật kín người.
Những thị dân vội vã đi làm chiếm hết chỗ ngồi lẫn khoảng đất trống ở hành lang.
Duncan im lặng lách đến gần khu vực cửa sau, kiên nhẫn chờ xe khởi động.
Cùng với tiếng gầm nặng nề đứt quãng của cơ quan hơi nước, chiếc xe quá tải nghiêm trọng cuối cùng cũng chuyển bánh.
Người bán vé khó nhọc len lỏi qua đám người đông nghịt như cá hộp, vừa gọi mọi người mua vé vừa đi tới gần Duncan.
Bộ đồng phục xanh sẫm trên người anh ta bị chen đến méo mó.
“Khu Ngã Tư Thứ Sáu.”
Duncan nở một nụ cười thân thiện với người bán vé.
Nhưng người bán vé bị chen đến đầu óc choáng váng kia sau khi nghe thấy câu ấy lại rõ ràng sững ra, cứ như nhất thời chưa kịp phản ứng, hỏi lại: “Hả?
Anh đi đâu cơ?”
Duncan nhíu mày: “Khu Ngã Tư Thứ Sáu.
Tôi thấy trên sơ đồ tuyến có ghi, chuyến này không đi sao?”
Người bán vé lại ngẩn ra một chút, rồi ngay sau đó ngẩng đầu nhìn tấm bản đồ dán bên trong thùng xe.
Lúc này anh ta mới như ở trong mộng mới tỉnh, vội vàng gật đầu: “À à, tất nhiên là đi chứ.
Bình thường chẳng có ai đến đó, tôi quên mất...
Bốn Peso.”
Bình thường không có ai đi Khu Ngã Tư Thứ Sáu?
Sự cố đã qua mười một năm rồi, chẳng lẽ khu vực quanh nhà máy kia vẫn chưa được xây dựng lại sao?
Trong lòng Duncan dấy lên chút nghi hoặc, nhưng ngoài mặt vẫn bất động thanh sắc mua vé.
Sau đó hắn nhìn người bán vé kia lại chen ngược vào dòng người, hệt như một dũng sĩ tả xung hữu đột giữa thiên quân vạn mã.
Tiếp theo chỉ còn là lặng lẽ chờ xe đến trạm.
Nhưng đúng lúc ấy, hắn đột nhiên cảm thấy gần đó dường như có một đạo ánh mắt.
Ánh mắt ấy cực kỳ ngắn ngủi, như thể chỉ vô tình quét qua hắn một cái rồi lập tức dời đi.
Nhưng cảm giác của Duncan nhạy bén dị thường.
Hắn không chỉ cảm nhận được ánh mắt kia quả thật đang “hướng” về phía mình, mà khi nó dời đi còn mơ hồ thấy được một thứ gì đó... mùi vị của sợ hãi và né tránh.
Điều này khiến hắn lập tức tò mò nhìn theo cảm giác trong lòng.
Một giây sau, giữa đám hành khách chen chúc ở cuối xe, hắn thấy một bóng người thấp bé đang cố gắng lùi về sau để trốn.
Hắn thấy đối phương, mà đối phương cũng thấy hắn.
Thế là trong nháy mắt, bóng người ấy khựng lại, toàn thân cứng đờ đứng yên tại chỗ, cứ như ngay cả trốn tránh cũng không dám nữa.
Đó là một cô bé mặc váy đen, trông tuổi tác xấp xỉ Nina.
Trên cổ còn đeo một chiếc vòng cổ kỳ quái, trên đó treo một cái chuông nhỏ...
Là Sherry.
Duncan lập tức nhíu mày.
Hắn thật không ngờ sự việc lại có thể trùng hợp đến mức này.
Sau đó hắn bắt đầu chen về phía cô bé.
Mà lúc này Sherry đã cứng đờ hoàn toàn.
Nàng chỉ có thể đầy vẻ căng thẳng, thậm chí hơi sợ hãi, nhìn Duncan đang từng bước đi về phía mình.
Đừng nói là tiếp tục trốn, đến quay đầu đi chỗ khác nàng cũng không dám.
Duncan cứ thế chậm rãi đi tới trước mặt đối phương, mỉm cười chào cô bé:
“Lại gặp nhau rồi — giờ này, ngươi đang đi học à?”
Sherry cố lấy hết can đảm nặn ra một nụ cười.
Trước mặt A Cẩu nàng từng ngang nhiên tuyên bố muốn ôm chặt đùi đại lão, nhưng lúc này, sau khi đã thật sự ý thức được chỗ đáng sợ của Duncan, nụ cười ấy của nàng trông còn khó coi hơn cả khóc:
Vâng...”