Một vệt bóng trắng lao vun vút qua những con đường cổ xưa dơ bẩn của hạ thành khu, lướt qua đám đường ống chằng chịt và những kết cấu ép đúc treo lơ lửng trên không quanh các nhà máy, lướt qua nhà ga hoang vắng và khu phố đìu hiu, cuối cùng chui vào một ngõ hẹp chật chội.
U lục hỏa diễm đột nhiên bùng nở.
Nó lan ra giữa không trung như một cánh cửa bị tùy tay xé mở.
Vòng xoáy trong cửa lớn chợt phồng lên rồi co lại, Duncan từ bên trong bước ra.
Theo sát phía sau hắn là Sherry, vẫn còn hơi mơ hồ.
Duncan quay đầu nhìn cô bé đi sau lưng mình, từ trên xuống dưới đánh giá một lượt, rồi mới trầm giọng hỏi:
“Cảm giác thế nào?
Có chỗ nào không thoải mái không?”
“Ta... vẫn ổn.” Sherry còn hơi choáng, nhưng cái choáng ấy phần nhiều là vì đột nhiên bị đại lão xách đi bay vèo một cái, nhất thời chưa kịp thích ứng, chứ không phải thân thể thật sự khó chịu.
Cô ngẩng đầu nhìn Aie đã khôi phục hình dạng bồ câu trắng, đậu trên vai Duncan.
Qua một lúc lâu, cô mới đột nhiên dùng liên hệ tinh thần gọi A Cẩu đang ẩn nấp trong linh hồn mình: “A Cẩu, ngươi đánh lại con bồ câu này không?”
Đừng hỏi.
Hỏi thì chính là đánh không lại.” Giọng A Cẩu nghe đầy nặng nề.
“Đừng nói con chim đại lão nuôi, đến cá đại lão hầm ta cũng đánh không lại...”
Sherry ngẩn ra:
“Vì sao đột nhiên lại nhắc tới cá?”
“Vì ta đã nhìn ra rồi, bên cạnh vị tồn tại này, e rằng chẳng có thứ gì phù hợp lẽ thường cả...”
Duncan không biết Sherry đang rì rầm với A Cẩu.
Hắn chỉ nhìn lại xác nhận tình trạng của cô bé một lần nữa, cảm nhận phản hồi từ ấn ký mình để lại trên người đối phương, rồi mới hoàn toàn yên lòng.
Thật ra chuyện để Aie vận chuyển người sống, hắn vốn khá chắc chắn.
Không chỉ vì lần trước hắn đã dùng chính thân thể phàm nhân hiện tại của mình để khảo thí, mà còn vì sau đó hắn từng để Aie mang đủ loại chim muông thú nhỏ ra ngoài làm một lượng lớn “thí nghiệm cơ thể sống”.
Kết quả đều hoàn mỹ, đủ để xác nhận con bồ câu này có thể vận chuyển mục tiêu sống mà không gây tổn hại.
Nhưng dù đã có ngần ấy khảo thí, hắn vẫn theo bản năng kiểm tra lại tình trạng của Sherry một chút.
Dù sao trên người Aie bí ẩn trùng trùng, chẳng ai biết nó còn cất giấu bao nhiêu chỗ đặc thù chờ mình khai quật.
Dùng “chuyển phát nhanh bằng xương cáp” thì cẩn thận thêm một phần, tự nhiên chẳng có gì xấu.
Sau khi xác nhận Sherry không sao, Duncan mới dời lực chú ý sang hoàn cảnh chung quanh.
Đập vào mắt họ là một con ngõ vắng ngắt.
Cuối đường thấp thoáng thấy được cảnh phố cũ nát.
Những đường ống đã lâu không được tu sửa bắc ngang qua phòng ở hai bên, có mấy chỗ nối còn đang rò rỉ hơi nước, phát ra tiếng xì xì rất nhỏ.
Đây là quang cảnh thường thấy ở rất nhiều nơi trong hạ thành khu.
Nhưng Sherry vẫn lập tức nhận ra đây là đâu.
“Đây là...
Khu Ngã Tư Thứ Sáu?” Cô mở to mắt đầy ngạc nhiên.
“Duncan tiên sinh, ngài cảm giác được ấn ký xuất hiện ở đây sao?”
“Không sai, Khu Ngã Tư Thứ Sáu.
Chúng ta lại quay về đây rồi, nhưng...” Duncan thở ra một hơi, khẽ nhíu mày.
“Ấn ký đã mất cảm ứng từ một phút trước.”
Mất rồi?
Là tắt sao?”
Sherry kinh ngạc hỏi, nhưng Duncan không trả lời ngay.
Hắn chỉ nhìn về một hướng khác, vẻ như đang suy nghĩ.
Trong “mộng cảnh” của Sherry, hắn từng cắm ngọn lửa đang co rút lại vào mảnh vụn còn sót sau khi kẻ tập kích phân liệt.
Khi ấy, mệnh lệnh hắn hạ cho mảnh vụn đó là quay về “bản thể” của nó.
Không lâu sau, cùng với việc mộng cảnh của Sherry kết thúc, hắn cũng mất luôn cảm ứng với đám hỏa diễm kia.
Mãi đến vừa rồi, ấn ký ấy mới đột nhiên xuất hiện lại trong cảm giác của hắn, rồi dẫn hắn đến nơi này.
Khu Ngã Tư Thứ Sáu của thế giới hiện thực.
Linh thể chi hỏa vốn nên lan tràn trong mộng cảnh, lại đột nhiên truyền tín hiệu từ thế giới hiện thực về.
Mộng cảnh của Sherry, vùng biên giới của nó lại liên tiếp với cảnh tượng trong mộng của Nina.
Cái quái nhân cầm dù tập kích Sherry trong ác mộng, từng xuất hiện ở hiện trường đại hỏa tại bảo tàng trong thế giới hiện thực...
Bất tri bất giác, từng manh mối mâu thuẫn mà lại như có liên hệ ấy nối thành một chuỗi trong đáy lòng Duncan.
Hắn cảm thấy mình dường như sắp chạm đến tầng Màn che vô hình kia rồi.
Hoặc nên nói, cái màn che khổng lồ bao phủ cả thành bang này tuy kín mít, nhưng vẫn còn sót lại một “lỗ hổng”.
Mà lỗ hổng ấy lại nằm ở Khu Ngã Tư Thứ Sáu — ở nơi lần trước hắn và Sherry đã bỏ qua.
Hắn nhìn về phương vị mà ấn ký đã truyền tới “tín hiệu” lần cuối trong cảm giác của mình.
Khí tức của ấn ký chỉ xuất hiện trong thời gian cực ngắn, rồi biến mất rất nhanh từ một phút trước.
Nhưng Duncan không cho rằng ngọn lửa mình để lại đã tắt.
Dù không thể khóa chính xác vị trí của nó, hắn vẫn cảm nhận được ngọn lửa ấy còn đang thiêu đốt, hơn nữa còn mạnh hơn trước không ít.
Nếu hỏa diễm vẫn đang thiêu đốt và lớn mạnh, vậy nghĩa là “sứ mệnh” của nó còn chưa kết thúc.
Nó vẫn đang truy đuổi, cắn nuốt, đồng hóa kẻ tập kích kia.
Thậm chí rất có thể nó đã lan thành một trận đại hỏa.
Việc nó ngắn ngủi xuất hiện ở Khu Ngã Tư Thứ Sáu rồi lại nhanh chóng biến mất, có lẽ là vì “Màn che” nơi này không ổn định.
Có một lỗ hổng từng khép mở trong thoáng chốc, khiến hai thế giới ở hai vĩ độ khác nhau giao thoa liên thông.
Hắn muốn tìm ra lỗ hổng đó, cái lỗ hổng dường như nối liền mộng cảnh và hiện thực kia.
Cách mấy ngày, Duncan lại một lần nữa dẫn theo Sherry xuyên qua những đầu đường quạnh quẽ, đổ nát của Khu Ngã Tư Thứ Sáu.
Lần này họ không lãng phí thời gian đi hỏi thăm dân địa phương nữa, mà đi thẳng vào nơi sâu nhất của khu ngã tư.
“Nhà máy bỏ hoang kia ở hướng khác mà...” Giữa đường, Sherry giơ cánh tay chỉ về một công trình lớn ở xa xa.
“Chúng ta không tới nhà máy đó.” Duncan đáp cực nhanh.
“Đi bên này.”
“Nha...”
Sherry lên tiếng, rồi tất tả dùng đôi chân ngắn của mình bám theo bước chân Duncan.
Lá khô héo rơi lả tả theo gió, đáp xuống dưới chân cô.
Mỗi bước giẫm lên lá rụng đều phát ra tiếng răng rắc nho nhỏ.
Nghe như đang giẫm nát gỗ cháy sém, lại cũng như tiếng nổ lép bép của những ngọn lửa nhỏ.
Cô ngẩng đầu nhìn quanh, nhưng chỉ thấy một con phố bình thường.
Những căn nhà cũ kỹ đầy dấu vết năm tháng đứng san sát hai bên đường, lặng lẽ đón gió giữa lớp lá rụng, lạnh lùng đối diện với hai vị khách không mời mà tới này.
Đột nhiên Sherry nhận ra có gì đó không ổn.
Không biết từ lúc nào, cô đã chẳng còn nhìn thấy lấy một người đi đường.
Khu Ngã Tư Thứ Sáu đúng là rất quạnh quẽ, phần lớn nơi đây đều thưa người, số cư dân ít ỏi cũng thường mặt ủ mày chau, lạnh nhạt và quái gở.
Nhưng tuyệt đối chưa từng quạnh quẽ đến mức không thấy nổi một bóng người!
Một cảm giác cực kỳ khó chịu dâng lên từ đáy lòng.
Cảm giác ấy khiến cô mơ hồ nhớ lại cái mộng cảnh ngột ngạt kia.
Theo bản năng, cô lại gần Duncan hơn một chút.
Nào ngờ Duncan đột nhiên dừng bước — bịch một tiếng, trán cô đập thẳng vào lưng hắn.
Chỉ trong một giây sau đó, Sherry đã kịp định xong toàn văn di ngôn, còn tiện thể phác thảo ba kiểu bia mộ khác nhau.
Nhưng rất nhanh cô lại nghĩ ra, người bị bóng ma Á không gian nghiền nát thì chắc là chẳng để lại nổi thi thể...
Giọng Duncan bình tĩnh cắt đứt mớ suy nghĩ tung bay của cô:
“Xem ra chúng ta tới rồi.”
“Vô cùng vô cùng xin lỗi, ta thật sự không cố ý, xin ngài...
A?”
Sherry theo bản năng buột ra một tràng xin tha, rồi mới phản ứng được rằng đại lão trước mắt dường như không hề nổi giận.
Ngay sau đó, cô mới chú ý thấy mình đã dừng trước một công trình trông như bỏ hoang từ rất lâu.
Đó là một tòa giáo đường.
Một cộng đồng giáo đường có thể thấy khắp nơi trong thành bang Prand, đứng lặng ở cuối con đường mòn này.
Nó có ngọn tháp nhọn cao vút đặc trưng của giáo đường Thâm Hải.
Nhưng mái nhà màu đen và tường đá trắng đều phủ đầy dây leo khô rũ xuống cùng những mảng bẩn thỉu mục nát bám chằng chịt.
Cửa lớn khắc đầy phù văn thần thánh phức tạp đang hé mở, còn ô cửa sổ kính màu bên cạnh thì đã tan nát không còn hình dạng, gần như chỉ còn lại bộ khung sắt uốn cong méo mó.
Qua khe cửa và những lỗ thủng trên cửa sổ, mơ hồ có thể thấy bên trong là một mảnh u ám mịt mờ.
Nơi này từng là một công trình thần thánh, nhưng giờ đây khí tức đổ nát và bị lãng quên đã thấm đầy vào từng khe gạch của nó.
Đây là giáo đường mà lần trước ông lão gần ngã tư nhắc tới sao?” Sherry nhớ lại trải nghiệm lần trước khi đến Khu Ngã Tư Thứ Sáu điều tra.
“Ta nhớ ông ta nói ở đây có một nữ tu, nhưng vị nữ tu ấy thường không ở trong giáo đường...”
“Rách nát đến mức này, không phải cứ ‘thường không có mặt’ là giải thích được.” Duncan thuận miệng nói, rồi cất bước đi thẳng về phía cửa lớn của giáo đường.
“Nói là vị nữ tu kia hay ra ngoài, chẳng bằng nói nơi này trông như đã bị người ta quên lãng suốt mười một năm.”
Sherry nhìn hắn đi về phía giáo đường.
Theo bản năng cô hơi kháng cự, có chút căng thẳng với tòa kiến trúc kia, nhưng chỉ do dự trong nháy mắt rồi vẫn bước theo Duncan.
Ngay sau đó, Duncan đẩy cánh cửa lớn khép hờ kia ra.
Cảnh tượng trong nhà nguyện nhỏ lập tức hiện rõ trong mắt hắn và Sherry.
Ánh nến ấm áp sáng ngời rơi vào mắt Sherry.
Trong nhà nguyện nhỏ sạch sẽ gọn gàng, đèn đuốc sáng trưng.
Cuối dãy ghế dài xếp ngay ngắn, tượng thánh Phong Bạo nữ thần Gormona lặng lẽ đứng trong ánh lửa đèn.
Một nữ tu đang quỳ trước tượng thánh thành tâm cầu nguyện nghe thấy tiếng mở cửa thì đứng dậy quay đầu.
Nhìn thấy khách tới ở cửa ra vào, trên mặt nàng nở một nụ cười ấm áp:
“Đã rất lâu rồi không có ai tới thăm tòa giáo đường này.”
“Ồ... xem ra đúng là chỗ này.” Duncan nhìn nữ tu đang mỉm cười trước mắt, vẻ mặt bình tĩnh, khẽ nói.
“Lỗ hổng của Màn che.”
Hắn chớp chớp mắt.
Trong tầm nhìn của hắn, nữ tu mỉm cười kia ở một khoảnh khắc vẫn giữ hình dạng người sống, nhưng ngay giây kế tiếp đã biến thành một đống tro tàn hình người đang ngọ nguậy.
Mà giáo đường sau lưng nàng thì hiện ra trạng thái chồng lấn quỷ dị đến cực điểm — hỏa diễm đang bốc cháy hừng hực trên những hàng ghế dài vẫn còn nguyên vẹn, tro tàn và hoả tinh bay lả tả từ nóc nhà xuống.
Cảnh tượng sau khi bị đại hỏa thiêu hủy và cảnh tượng giáo đường còn hoàn hảo chồng trùng lên nhau, tạo nên một quang cảnh quỷ dị mà như bị xé toạc.
Tựa như hai sự thật hoàn toàn khác nhau đã bị cưỡng ép trộn lẫn trong tòa giáo đường này.