Alice hớn hở rời đi, nom chừng niềm vui ấy đủ để khiến nàng sung sướng suốt mấy ngày liền.
Còn Duncan thì một mình ở lại boong thuyền, nhìn chiếc rương gỗ chứa “Neltu”.
“Phân thân” ở thành bang Prand của hắn đã rời khỏi thượng thành khu, lúc này đang ngồi xe quay về Tiệm đồ cổ.
Trước khi rời khỏi cửa hàng nhân ngẫu kia, hắn còn trò chuyện thêm với bà lão chủ tiệm khá lâu về những chuyện có liên quan đến Lucrezia và Tirian, nhưng rốt cuộc vẫn không thu được thêm bao nhiêu.
Đúng như chính bà chủ tiệm đã nói, bà cuối cùng cũng chỉ là một thị dân bình thường.
Chẳng qua tuổi thọ dài hơn loài người một chút, lại vừa khéo từng tận mắt trải qua vài chuyện của nhiều năm trước mà thôi.
Ngoài lần gặp mặt ngày xưa cùng một ít tin đồn nghe được ra, hiểu biết của bà về hai “hậu duệ của Duncan” kia thực ra cũng chẳng nhiều.
Còn trên Thất Hương Hào, Duncan đang chìm trong suy nghĩ.
Bộ thân thể này hóa ra còn có cả một trai một gái.
Không chỉ vậy, đôi nhi nữ ấy còn đang sống sờ sờ trên đời.
Nghe qua thì hai huynh muội đó lại chẳng phải hạng tầm thường gì — một người từng hiệu trung với Nữ vương Hàn Sương, nay đã trở thành thủ lĩnh hải tặc lớn nhất Lãnh Liệt Hải; người kia thì quanh năm du đãng nơi biên giới của thế giới văn minh, tiến hành đủ loại thăm dò thần bí, khiến đám thuyền trưởng phải kính sợ gọi là “Nữ Vu Trong Biển”.
Một đôi “nhi nữ” như vậy, thứ chúng mang lại cho Duncan lúc này chỉ có phiền phức, cùng với chút căng thẳng.
Hiện giờ hắn là “thuyền trưởng Duncan” của Thất Hương Hào.
Mà nhìn thế nào thì trong tương lai có thể thấy trước, hắn vẫn sẽ phải tiếp tục là “thuyền trưởng Duncan”.
Nếu vậy, hắn buộc phải nghĩ cách duy trì thân phận này.
Nhưng lỡ tương lai có ngày... thật sự chạm mặt đôi huynh muội kia thì phải làm sao?
Hắn nên diễn một màn cha hiền con thảo, hay nên tỏ ra thiết huyết vô tình?
Nên chủ động chào hỏi, hay cứ cao lãnh quay người bỏ đi?
Theo lời bà chủ tiệm kể, một trăm năm trước, huynh muội Tirian từng có một lần “quyết liệt” với phụ thân mình.
Sau vụ “mâu thuẫn gia đình” đầy thần bí ấy, Hải Vụ Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào đã chính thức mỗi người đi một ngả với kỳ hạm Thất Hương Hào.
Đó là điều người đời biết.
Còn rốt cuộc năm ấy đã xảy ra chuyện gì, e rằng chỉ có ba người trong cuộc mới rõ.
Duncan khẽ thở dài.
Bất kể chân tướng năm đó là gì, có một điều dường như đã có thể khẳng định: quan hệ giữa hắn với đôi huynh muội kia chắc chắn không thể nào là cha hiền con thảo được.
Nếu thật sự gặp mặt, tốt nhất cứ chuẩn bị theo hướng gia môn bất hạnh thì hơn...
Hắn cúi người, nhấc chiếc rương gỗ đựng “Neltu” lên.
Trên lớp lót lông nhung thiên nga trong rương, cô gái nhân ngẫu chỉ cao vài chục centimet đang lặng lẽ nằm đó.
Sinh ra từ một trăm năm trước, tiểu gia hỏa này giờ đã trở thành “thành viên” mới của Thất Hương Hào.
“Nàng” thật sự có liên hệ với Lucrezia sao?
Hay nói đúng hơn, bên cạnh Lucrezia thật sự vẫn còn giữ con nhân ngẫu tên “Renée” mà nàng đã mua từ một trăm năm trước?
Khi mua Neltu, Duncan không nghĩ nhiều như vậy.
Nhưng giờ đây, mạch suy nghĩ của hắn lại trở nên sôi động hẳn lên.
Ôm chiếc rương gỗ trong tay, hắn quay về phòng thuyền trưởng.
đầu dê rừng vẫn đang cầm lái như mọi ngày.
Vừa thấy Duncan đẩy cửa bước vào, cái giọng ồn ào quen thuộc ấy lập tức vang lên:
“A! Vị thuyền trưởng vĩ đại đã trở về phòng thuyền trưởng trung thành của ngài!
Có vẻ ngài đã chở về từ thành bang không ít vật tư.
Kẻ bề tôi trung thành của ngài vô cùng quan tâm đến chế độ ăn uống lành mạnh trên thuyền.
Nếu ngài không ngại, ta xin đích thân chỉ bảo Alice tiểu thư để nàng trở thành một đầu bếp hợp cách—”
“Câm miệng.
Ngươi đừng có lại cùng con nhân ngẫu kia bày vẽ mấy món quái quỷ nữa.
Ta không muốn bữa sau của mình trông như một nồi U Thúy Ác Ma nôn ra.” Duncan liếc đầu dê rừng một cái.
“Giờ chúng ta đang ở đâu?
Còn cách Prand xa không?”
“A, chúng ta vẫn đang hết tốc lực tiến về Prand, hơn nữa giữa đường còn tiến hành mấy lần gia tốc Linh giới rất thành công — cứ như lao thẳng trên mép ranh giới của thế giới hiện thực vậy.
Hiện giờ Thất Hương Hào cách tòa thành bang ấy chỉ còn chừng mười ngày đường.” đầu dê rừng lập tức vui vẻ đáp.
“Chắc chẳng bao lâu nữa, lúc ngài Linh giới hành tẩu sẽ có thể cảm nhận rõ lực lượng sung mãn hơn hẳn — ảnh hưởng của Thất Hương Hào sẽ là trợ lực lớn nhất cho hoạt động của ngài trong thành bang...”
Duncan lặng lẽ nhìn đầu dê rừng một cái.
Gã lập tức ngừng lải nhải.
Trầm mặc hai giây, rồi đột nhiên buông ra một câu:
“Người thợ lái chính trung thành vĩnh viễn là kẻ hiểu thuyền trưởng nhất.”
“Rất tốt.” Duncan gật đầu, ôm rương gỗ đi về phía phòng ngủ của mình.
Nhưng đi được mấy bước, hắn lại dừng lại.
Trong đầu hắn nhanh chóng cân nhắc, lựa lời, cuối cùng mới giữ vẻ mặt bình tĩnh mà thuận miệng hỏi: “Ngươi nói xem, nếu Tirian và Lucrezia gặp lại ta, bọn họ sẽ phản ứng thế nào?”
Đây là một lần thăm dò sau khi suy tính kỹ càng.
Hắn đã cân nhắc ra một cách hỏi tự nhiên nhất, ít gây nghi ngờ nhất, mà vẫn có thể moi được chút tin tức.
Hắn không hỏi đầu dê rừng nghĩ gì về đôi huynh muội kia, vì câu ấy quá cứng, cũng không hỏi chuyện giữa họ và Thất Hương Hào năm xưa, vì như thế sẽ làm lộ vấn đề của bản thân.
Cuối cùng, hắn chọn cách hỏi này, một cách hỏi phù hợp nhất với thân phận hiện tại của hắn, cũng phù hợp với mối quan hệ giữa hắn và đầu dê rừng.
đầu dê rừng rõ ràng ngẩn ra.
Giọng gã chần chừ hồi lâu mới vọng vào tai Duncan:
“Ngài là nói... con cái của ngài...
Xin lỗi, thuyền trưởng, ta không biết có nên bàn chuyện gia sự của ngài hay không, bởi ngài rất hiếm khi nhắc đến bọn họ với ta.
Nhưng nếu nhất định phải nói, nhất định phải nói thì...”
Bình thường mồm mép lanh lợi là thế, vậy mà lần này đầu dê rừng lại ấp úng liên hồi.
Mãi một lúc sau gã mới tiếp tục:
“Nếu nhất định phải nói, ta nghĩ giữa chúng ta và Tirian có lẽ sẽ lại đánh một trận, giống như hồi ở Hàn Sương vậy.
Dù sao hắn lúc nào cũng thích dùng pháo để giải quyết vấn đề.
Còn về Lucrezia tiểu thư... nàng đại khái sẽ tránh thật xa...”
Duncan không tỏ ý gì, nhưng trong khoảnh khắc, hắn chợt nhận ra hai chuyện.
Thứ nhất, hắn nhớ ra đầu dê rừng từng tiết lộ rằng trước kia Thất Hương Hào đã “đánh một trận” gần thành bang Hàn Sương — hóa ra trận ấy là đánh với Tirian!
Thứ hai, phản ứng ban đầu của đầu dê rừng rất kỳ quái.
Hơn nữa gã còn đặc biệt nhấn mạnh rằng Duncan rất hiếm khi nhắc đến đôi huynh muội kia với gã...
Nghe từ câu đó, lẽ nào đầu dê rừng này chưa từng thật sự sống chung với đôi huynh muội kia?
Những gì gã biết về họ chỉ có thể dựa vào việc Duncan “nhắc đến” mà thôi?
Tên này không phải đã ở trên Thất Hương Hào ngay từ đầu!
Ánh mắt Duncan hơi ngưng lại, nhưng ngoài mặt vẫn không biểu lộ gì.
Hắn chỉ gật đầu, tỏ ý đã nghe câu trả lời của đầu dê rừng, rồi bất động thanh sắc tiếp tục bước đi, quay về phòng ngủ của mình.
Cánh cửa gỗ sồi dày nặng khép lại sau lưng, ngăn ánh mắt của đầu dê rừng trong phòng hải đồ, cũng khiến tâm trạng Duncan dần dần bình ổn lại.
Hắn thở dài một hơi thật sâu, lấy “Neltu” ra khỏi rương gỗ, đặt lên bàn sách.
Hắn nhìn chằm chằm con nhân ngẫu ấy vài phút, cuối cùng lên tiếng chào:
“Xin chào, ta tên Duncan.”
Nhân ngẫu dĩ nhiên chẳng có chút phản ứng nào.
Nàng quả thật chỉ là một con nhân ngẫu.
Duncan đột nhiên cảm thấy hành vi của mình hơi ngớ ngẩn.
Hắn cười gượng, thầm nghĩ may mà trên con thuyền này chẳng ai có gan nhìn trộm tình hình trong phòng ngủ của thuyền trưởng.
Sau đó hắn mở ngăn kéo, lấy ra một món đồ.
Đó là một chiếc kẹp tóc nhỏ nhắn tinh xảo, tạo hình sóng biển và lông vũ.
Đây là “vật cũ” mà Alice đã lục tìm được trong khoang thuyền.
Duncan lặng lẽ chăm chú nhìn chiếc kẹp tóc nhỏ ấy.
Cũng như trước kia, thứ cảm giác hoài niệm kỳ quái nọ lại một lần nữa dâng lên từ đáy lòng.
Dường như đây là tia “nhân tính” duy nhất mà chủ nhân cũ của bộ thân thể này để lại, tồn tại dưới dạng một mảnh vỡ cảm xúc hết sức mơ hồ, còn sót lại trong lòng hắn.
“Thứ này e là thật sự thuộc về Lucrezia...” Duncan khẽ lẩm bẩm.
“Là món quà không kịp tặng đi, hay là vật kỷ niệm duy nhất nàng để lại trên con thuyền này sau khi rời đi...”
Hắn chậm rãi cầm chiếc kẹp tóc lên, nhẹ nhàng xoay trở dưới ánh nắng.
Ánh nắng xuyên qua cửa sổ, làm viền bạc của chiếc kẹp tóc nổi lên thứ ánh sáng rực rỡ.
Một ngọn lửa xanh lục nhỏ nhoi bỗng lan ra từ đầu ngón tay Duncan.
Trong chớp mắt, nó chìm vào chiếc kẹp tóc, rồi tiếp tục chảy trong không khí, quấn quanh thân thể nhân ngẫu “Neltu”.
Duncan ổn định tinh thần, thử cảm nhận xem bên trong hai món đồ này có lưu lại chút lực lượng siêu phàm nào không, hoặc dù chỉ là một chút “liên hệ” có thể chỉ về “phương xa”.
Nhưng rất nhanh, hỏa diễm rút đi.
Cả nhân ngẫu lẫn kẹp tóc đều không có bất kỳ phản ứng nào.
Là vì chúng thật sự chỉ là phàm vật bình thường?
Hay vì Lucrezia hiện đang ở tận biên cảnh của thế giới văn minh, khoảng cách quá xa xôi, đến mức “liên hệ” còn lưu trong hai vật phẩm này đã yếu ớt đến mức ngay cả linh thể chi hỏa cũng không thể bắt được?
Duncan nhíu mày, lại để hỏa diễm lan ra lần nữa.
Đồng thời, với một tâm trạng mà chính hắn cũng không nói rõ được, hắn thử cất tiếng gọi:
“Lucrezia...
Lucy?”
Hắn dùng biệt danh của Lucrezia — có lẽ cái tên thân mật này, so với tên gọi chính thức kia, có thể dựng lên liên hệ mạnh hơn đôi chút.
Nhưng chẳng có gì xảy ra.
Duncan đợi nửa ngày, cuối cùng chỉ đành thất vọng dập tắt hỏa diễm.
Cũng đúng vào cùng lúc ấy, nơi biên cảnh xa xôi, bên rìa Vĩnh Hằng màn che, con nhân ngẫu lên dây cót “Renée” đang lau bàn bỗng khựng lại.
Bên trong cơ thể của tạo vật công trình học này — thứ đã bị Lucrezia tự tay cải tạo vô số lần, đến nay gần như có thể xem như một “sinh mệnh luyện kim”— đột nhiên truyền ra chuỗi âm thanh gào rít chói tai của bánh răng và trục quay đang điên cuồng xoay chuyển.
Ngay sau đó là một tràng tiếng động lạch cạch loạn xạ.
Chìa khoá cót sau lưng Renée bật “cụp” một tiếng rồi rơi xuống mặt đất.
Cánh tay hợp kim gia cường thì cứng đờ, rũ phịch xuống.
Từ khe nối ở sau lớp xác ngoài nữ bộc, một làn khói xanh chậm rãi bốc lên...