Chủ giáo Valentinus vốn còn ngái ngủ, giữa đêm bị một thẩm phán quan Vana hớt hải chạy tới giáo đường tìm gặp.
Nhưng vừa nghe câu đầu tiên nàng nói ra, vị lão nhân ấy lập tức tỉnh hẳn.
“Thuyền trưởng Duncan đã tiến vào Mộng cảnh của ngươi sao?” Lão chủ giáo trợn nhãn há khẩu nhìn Vana, thậm chí còn có chút nghi ngờ không biết mình có phải vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn hay không.
“Tên thuyền trưởng u linh kia chủ động tìm đến ngươi... chỉ để nói cho ngươi một địa điểm, bảo ngươi đi điều tra?”
“Thiên chân vạn xác — dù ta cũng biết chuyện này nghe có bao nhiêu khó tin.” Vana dùng sức gật đầu.
Trên đường đến đây, nàng đã đoán trước lão chủ giáo sẽ phản ứng như vậy, nhưng nàng cũng chẳng còn cách nào khác.
Dù sao mức độ mộng bức của nàng tuyệt đối không hề kém Valentinus.
“Nhà nguyện nhỏ ở Khu Ngã Tư Thứ Sáu... ta trao đổi với tên thuyền trưởng u linh đó không nhiều, mà trong tất cả những gì hắn tiết lộ, đây là tin tức quan trọng nhất.”
Lão chủ giáo nhất thời rơi vào im lặng.
Trong sự im lặng ấy, ông xoay người, ngẩng đầu nhìn pho tượng Phong Bạo nữ thần ở cuối Thánh Đường.
Qua không biết bao lâu, ông mới chậm rãi phá vỡ trầm mặc:
“Vana, ngươi còn nhớ lần trước ngươi bị ô nhiễm tại hiện trường nghi thức của tà giáo trong cống thoát nước chứ?
Sau đó chúng ta đã tiến hành tịnh hóa mang tính cứu chữa.
Nhưng bây giờ xem ra...”
“Ta hiểu ý của ngài.” Vana khẽ hít sâu một hơi, vẻ mặt vẫn bình tĩnh như cũ.
“Bây giờ xem ra, việc tịnh hóa của chúng ta trước nay chưa từng thành công.
Thất Hương Hào vẫn đang truy đuổi ta, mà vị thuyền trưởng u linh kia... đã kéo dài lực lượng của hắn vào trong giấc mơ của ta.”
“Hiện giờ ngươi còn giữ được thanh tỉnh chứ?” Valentinus quay người lại, lặng lẽ nhìn chăm chú vào mắt Vana.
“Ta vẫn thanh tỉnh.
Trên đường tới đây, ta đã thử rồi, có thể hoàn chỉnh mặc niệm tên của chính mình và nữ thần, cũng có thể đọc thuộc lòng nội dung trong Phong Bạo Nguyên Điển.” Vana gật đầu.
“Trước mắt xem ra, ô nhiễm vẫn chỉ ở tầng cạn.
Thứ bị ảnh hưởng chỉ có Mộng cảnh của ta, còn chưa lan đến thân thể và lời nói hành động trong hiện thực.”
“Ô nhiễm ở tầng cạn, nhưng lại không cách nào nhổ tận gốc, giống như một cuộc đếm ngược không thể vãn hồi...” Giọng Valentinus trầm xuống, ánh mắt đầy vẻ sầu lo.
“Càng phiền hơn là ngươi lại còn là thẩm phán quan thành bang Prand.
Trong thời gian ngắn, không ai có thể thay thế vị trí của ngươi...”
Vana hiểu lão chủ giáo muốn nói gì.
Nàng đã tiếp nhận ô nhiễm tinh thần từ lực lượng siêu phàm cấp cao.
Là thẩm phán quan của giáo hội, “pháo đài” này của nàng trên thực tế đã bắt đầu bị công phá từng chút một.
Mà một pháo đài sắp thất thủ thì không còn đáng tin nữa — bởi chẳng ai biết phần ô nhiễm tinh thần ấy sẽ phát triển đến mức nào, chẳng ai biết sáng hôm sau tỉnh dậy, Vana có còn là Vana hay không.
Hiện tại nàng vẫn đang tận trung với Phong Bạo nữ thần, nhưng ngay sau đó... không ai biết người nàng tận trung sẽ là ai.
Nếu đây chỉ là một người của đội thủ vệ bình thường hoặc một cha cố bị loại ô nhiễm này bám vào, sự việc ngược lại khá dễ xử lý.
Chỉ cần chấp hành một thời gian cấm đoán cùng nghi thức trừ tà là được.
Hoặc nếu trong thành bang đang yên ổn vô sự thì cũng còn dễ xoay xở, nàng có thể tạm giao chức trách cho phụ tá, tự mình đi vào nơi sâu nhất của Thánh Đường để tiếp nhận “cách ly an toàn” và “thần ân tịnh hóa” ở quy cách cao nhất.
Nhưng bây giờ, vị “thẩm phán quan” là nàng lại đúng lúc đứng ở một vị trí không thể thay thế.
Dù có cầu viện từ giáo hội Phong Bạo tổng bộ, trong thời gian ngắn cũng không giải quyết nổi vấn đề này.
Ta không thể rời khỏi cương vị của mình.” Sau một thoáng suy nghĩ, Vana lắc đầu.
Nàng biết mình đang làm khó lão chủ giáo, nhưng nàng nhất định phải tiếp tục thực hiện chức trách.
“Ta có một dự cảm rất xấu.
Chúng ta đang phải đối mặt với một nguy cơ thật sự, cực kỳ to lớn.
Mà nguy cơ này thậm chí chưa chắc do Thất Hương Hào hay thái dương mảnh vỡ mang tới.
Có một bóng ma lớn hơn đang ẩn nấp trong thành bang.
Vào lúc này, ta không thể giao chức trách thẩm phán quan cho bất kỳ ai, cho dù đó là phụ tá ta tín nhiệm nhất.”
Valentinus nghe ra trong giọng nàng có một chút nghiêm trọng khác thường, lập tức khẽ nhíu mày:
“Ngoài Thất Hương Hào và thái dương mảnh vỡ ra, gần đây ngươi còn phát hiện gì sao?”
Trong quán hồ sơ, ta đã tra được một số chuyện.
Vốn dĩ chuyện này phải đợi đến sáng mai mới báo cho ngài, nhưng bây giờ xem ra tình hình phức tạp hơn nhiều so với dự liệu, mức độ khẩn cấp cần phải nâng lên.” Vana gật đầu, nói vô cùng nghiêm túc.
“Ta đã nảy sinh nghi ngờ về thời điểm thái dương mảnh vỡ xuất hiện ở thành bang Prand, nên lần theo đó tra cứu tài liệu của năm 1889 và cả những năm xa hơn nữa.
Kết quả là phát hiện ra một lượng lớn ghi chép về dị đoan sùng bái — mức khẩn cấp tuy không cao, nhưng lại quỷ dị và dày đặc đến bất thường...”
Theo lời Vana chậm rãi kể ra, mắt chủ giáo Valentinus cuối cùng cũng mở to từng chút một.
“Đống tài liệu ấy vẫn nằm im lìm trong quán hồ sơ của chúng ta.” Khi Vana dứt lời, Valentinus nói, giọng đầy vẻ kinh hãi và khó tin.
“Bao nhiêu năm nay, vậy mà không ai phát hiện ra... thậm chí ngay cả năm 1885 đã biến mất kia...”
“Không ai phát hiện.
Thành bang của chúng ta dường như đã bị ai đó đánh cắp mất một phần, có những hiện thực quá rõ ràng lại cứ thế trống rỗng biến mất khỏi tầm mắt mọi người.” Vana trầm giọng nói.
“Mà kiểu Biến mất này... không giống thứ thái dương mảnh vỡ có thể gây ra.”
Valentinus siết chặt quyền trượng trong tay, các khớp ngón tay vì dùng sức mà trắng bệch.
“Ngươi cho rằng chuyện này có liên hệ với tin tức thuyền trưởng Duncan truyền cho ngươi trong Mộng cảnh sao?” Ông đột nhiên hỏi.
“Không chắc.
Nhưng thứ nhất, loại chuyện ‘đánh cắp hiện thực khỏi thành bang’ này không phải năng lực của Thất Hương Hào.
Thứ hai, nếu việc ấy thật do tên thuyền trưởng u linh kia làm, thì hắn chẳng có lý do gì phải ô nhiễm giấc mơ của ta rồi còn nói cho ta biết manh mối then chốt.” Vana bình tĩnh phân tích.
“Cách đó không phù hợp với phong cách hành sự thô bạo hỗn loạn mà hắn thể hiện trong ghi chép.
Trừ phi... hắn đột nhiên đổi tính, biến thành một ác ma xấu tính thích trêu đùa thế giới, hoặc là...”
“Hoặc là...?”
“Hoặc là biến thành một người nhiệt tâm lo cho an nguy của thành bang.” Vana xòe tay.
“Thấy có nhân tố nguy hiểm là tới tìm ta báo tin.”
“Khụ khụ, câu đùa này đúng là cấp bậc Á không gian đấy.” Valentinus lập tức ho khan, rồi trừng nàng một cái.
“Biết rõ mình đã bị một tồn tại siêu phàm cấp cao chú ý, thì đừng đùa kiểu đó với ta.
Kiểu này chỉ làm ta nghi ngờ trạng thái tinh thần của ngươi hơn thôi.”
Nói tới đây, chính ông cũng đấm nhẹ lên ngực mình một cái, thuận lại khí tức rồi mới nghiêm mặt nhìn vào mắt Vana:
“Trong quán hồ sơ phát hiện dị thường, ngoài ngươi ra còn ai biết nữa không?”
Vana nghĩ ngợi, rồi lắc đầu: “Chỉ mình ta biết.
Ta tự đi điều tra...”
Nàng đột nhiên khựng lại, như thể tư duy vừa ngừng mất một nhịp.
Nhưng ngay sau đó nàng lại lắc đầu:
“Ta tự mình đi tra hồ sơ.”
“Vậy thì tốt...” Valentinus thở ra một hơi.
“Nếu phía sau chuyện này thật sự có một hắc thủ có ý thức, vậy hẳn hắn vẫn chưa phát giác âm mưu đã bại lộ.” Nói đến đây, ông cũng đành phải thừa nhận nhận định vừa rồi của Vana.
“Hiện giờ quả thực ngươi không thể rời khỏi cương vị...
Chắc hẳn ngươi đã có kế hoạch điều tra đám hồ sơ ấy rồi chứ?”
“Đúng vậy, bao gồm cả hành động phối hợp với phía tòa thị chính.”
“Ngày mai bắt đầu ngay.” Valentinus lập tức gật đầu.
“Ta sẽ cung cấp cho ngươi mọi hỗ trợ có thể.
Ngoài ra, ta cũng sẽ báo chuyện ở đây lên Giáo Hoàng, hy vọng Phong Bạo đại giáo đường có thể viện trợ cho chúng ta một phần...”
Vừa nói, lão nhân vừa suy nghĩ thêm vài giây, rồi hỏi tiếp:
“Hiện giờ ngươi vẫn có thể cầu nguyện bình thường với nữ thần chứ?”
“Có thể.” Vana trả lời ngay.
“Liên hệ giữa ta và nữ thần không bị Mộng cảnh kia ảnh hưởng.”
Valentinus nhíu mày: “Nhưng nữ thần vẫn không hề đưa ra gợi ý hay cảnh báo gì về việc ngươi bị ô nhiễm tinh thần sao?”
Đúng vậy.” Vana do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu thừa nhận.
“Nữ thần không hề cảnh báo.”
Valentinus xoa cằm.
Sau một hồi trầm tư, ông đột nhiên ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Vana:
Trong khoảng thời gian này, ban đêm ngươi nhất định phải trở về giáo đường nghỉ ngơi.
Không được ngủ lại ở bất kỳ nơi nào ngoài giáo đường.
Hơn nữa khi hoạt động bên ngoài, ngươi nhất định phải luôn mang theo Phong Bạo Nguyên Điển.
Ngoài ra, nếu trong lúc hành động bên ngoài ngươi cảm thấy buồn ngủ hoặc mệt mỏi một cách dị thường, phải lập tức đến giáo đường gần nhất.
Làm được chứ?”
“Có thể làm được.”
Haizz, ta chỉ hy vọng ngươi đừng cho rằng đây là một kiểu hà khắc hay hoài nghi gì đó.” Lão chủ giáo thở dài.
Dù Vana đã đáp ứng rất dứt khoát, ông vẫn không nhịn được mà nói thêm.
“Hiện tại ngươi không thể rời cương vị, mà trong thành bang Prand lại không có thần quan nào có địa vị cao hơn ngươi để giám sát ngươi.
Đây là sự sắp xếp cần thiết, với tiền đề là phải bảo đảm ngươi vẫn có thể thực hiện những chức trách cơ bản...”
“Xin ngài yên tâm, ta đương nhiên hiểu.” Vana nở một nụ cười nhạt, trái lại còn trấn an lão chủ giáo trước mặt.
“Ta và ngài đều hiểu rõ mình đang đối kháng với thứ nguy hiểm đến mức nào.
So với những tiền bối đã hy sinh vì thiếu kinh nghiệm và lý luận, việc chúng ta có thể chiến đấu đến bây giờ dưới sự bảo hộ của quy tắc đã là một may mắn lớn lao.”
Nói tới đây, nàng dừng một chút rồi tiếp tục:
“Vậy còn nhà nguyện nhỏ ở Khu Ngã Tư Thứ Sáu...”
“Nhất định phải điều tra.” Valentinus chậm rãi gật đầu.
“Bất kể thuyền trưởng u linh kia tìm ngươi với mục đích gì, chúng ta cũng phải đi kiểm tra tòa giáo đường đó.
Hơn nữa...” Ông hơi ngẫm nghĩ.
“Ta vừa thử nhớ lại, mà lại không nhớ nổi người phụ trách tòa giáo đường ấy là ai.
Xem ra bên đó quả thật có vấn đề.”
“Được.
Ngày mai ta sẽ đích thân dẫn đội đi một chuyến.”
“Ừm.” Valentinus khẽ gật đầu, rồi lại tò mò nhìn Vana.
“Ngoài chuyện nhà nguyện nhỏ ra, tên thuyền trưởng u linh đó còn nói gì với ngươi nữa không?”
Không hỏi thì thôi, vừa hỏi ra, vẻ mặt Vana lập tức trở nên cổ quái.
Valentinus: “...
Sao ngươi lại làm vẻ mặt đó?”
“Hắn... đúng là còn nói với ta một câu.
Một câu rất khó tưởng tượng nổi.” Cả khuôn mặt Vana đều đầy vẻ chần chừ.
“Ta không biết chúng ta có nên nghiêm túc xem xét nó hay không...”
“Cái gì mà có nên hay không?
Nội dung càng khó tin, càng có khả năng là điểm then chốt của mọi chuyện!” Valentinus lập tức trợn mắt.
“Rốt cuộc hắn đã nói gì?”
Vana do dự thêm hai giây nữa, cuối cùng nặng nề thở ra một hơi, vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc:
“Chỉnh điểm cọng khoai tây.”
Valentinus: “...”
Sau một hồi im lặng, lão chủ giáo cuối cùng mới khó nhọc cất tiếng lần nữa:
“Thật sao?”
“Thiên chân vạn xác, chân thực như đức tin của ta đối với nữ thần vậy.”
À, vậy thì chuyện này đúng là... quả thật có hơi quá khó tưởng tượng...”