“Nhìn cho kỹ đi.
Khoai tây chiên chỉ làm như vậy thôi, đơn giản vô cùng — chỉ cần chú ý đừng chiên cháy, cũng đừng để bên trong còn sống là được.
Không cần ngươi cứ chồm đầu sát bên chảo dầu mà nhìn chằm chằm như thế, lại càng không cần đi nếm từng miếng xem mặn nhạt ra sao, nhớ chưa?”
Sáng sớm trên Thất Hương Hào, Duncan đang đứng trong phòng bếp, vẻ mặt nghiêm túc chỉ dạy cho Alice đang căng thẳng ra mặt.
Trong chảo dầu trước mặt hai người, những que khoai tây chiên còn hơi tái màu đang lăn lộn lên xuống trong dầu sôi, phát ra tiếng xèo xèo không dứt.
“Nhớ... nhớ kỹ rồi!” Alice không chớp mắt nhìn chằm chằm chảo dầu nóng hổi.
Một tay nàng vẫn nắm chặt dao phay, còn trên thớt bên cạnh là mấy khối khoai tây bị nàng cắt méo mó đủ kiểu — đám khoai tây đó sẽ được đem làm nguyên liệu cho món khác.
Duncan nhìn chảo dầu, rồi lại nhìn sang con nhân ngẫu bên cạnh, khẽ gật đầu.
Hắn thầm nghĩ chuyện đơn giản thế này, con ngốc này chắc không đến mức lại làm hỏng nữa đâu.
Nhưng ngay sau đó hắn chú ý tới con dao phay trong tay Alice, trong lòng lập tức thấy là lạ: “...
Ngươi có thể đặt dao phay xuống trước được không?
Cắt xong rồi thì đừng cầm khư khư mãi như thế.”
Một nhân ngẫu bị lời nguyền đứng trong phòng bếp, tay cầm dao phay, đằng đằng sát khí với khoai tây — cảnh tượng này nhìn kiểu gì cũng chẳng thấy lành.
Cứ như ngay sau đó sẽ đổi sang nhạc nền kinh dị rợn người, rồi trên đầu Alice mọc ra một thanh máu có thể đâm xuyên cả màn hình.
“À... à!” Lúc này Alice mới phản ứng lại, vội đặt dao phay về bên cạnh, rồi rất tự tin phất tay với thuyền trưởng.
“Thuyền trưởng, ngài cứ về đi!
Ta đã học được rồi, ngài với Aie cứ chờ ăn là được!”
Duncan lại nhìn chằm chằm Alice một hồi lâu, xác nhận con nhân ngẫu này thật sự sẽ không xảy ra vấn đề gì nữa, lúc ấy mới hơi thở phào nhẹ nhõm.
Ngay sau đó, trong lòng hắn tự nhiên dâng lên một cảm khái —
Qua lâu như vậy, trên Thất Hương Hào của hắn rốt cuộc cũng đã có thể ổn định sản xuất khoai tây chiên!
Tầng hai Tiệm đồ cổ, bên cạnh bàn ăn, Nina đang dán một miếng băng gạc y tế trên đầu đột nhiên tò mò ngẩng lên nhìn thúc thúc của mình: “Thúc thúc, lúc nãy cháu đã muốn hỏi rồi, sao từ sáng đến giờ ngài cứ nhíu mày mãi thế...
Với lại vừa rồi sao ngài lại như đột nhiên thả lỏng, thở phào một hơi vậy...”
“Có à?
Ta không để ý...” Duncan thoáng ngẩn người.
Lực chú ý của hắn trong nháy mắt vượt qua không gian xa xôi, rơi trở lại căn Tiệm đồ cổ nhỏ bé này.
Sau đó hắn cười lắc đầu: “Không có gì, chỉ là nhớ tới chút chuyện trên thuyền.
Vừa rồi tính toán qua một chút, giờ giải quyết xong rồi.”
“Ồ.” Nina gật đầu.
“Cháu còn tưởng vừa rồi thần kinh ngài căng lắm cơ.”
Duncan không lên tiếng, chỉ giữ nụ cười bình tĩnh, nhưng trong lòng không nhịn được lẩm bẩm — con bé này sức quan sát đúng là không tệ.
Lúc này Nina lại thăm dò liếc về phía cửa sổ nhỏ cuối hành lang tầng hai, nơi trông ra khu phố.
Do dự một lát, nàng mới nhỏ giọng lẩm bẩm: “Hôm nay Sherry không tới à.”
Người ta cũng có chỗ ở của riêng mình.” Duncan đở khóc đở cười nhìn cô bé đối diện đang lộ rõ vẻ mất mát.
“Hơn nữa hôm nay ngươi còn phải đi học, lấy đâu ra thời gian đi chơi với nàng?”
“Cháu nên hỏi thăm chỗ ở cụ thể của cô ấy mới phải.” Nina lại nói.
“Như vậy lúc nàng không rảnh tới tìm cháu, cháu có thể đi tìm nàng.”
Duncan nhất thời không đáp.
Im lặng hai ba giây, hắn mới khẽ hỏi: “Ngươi thích người bạn mới này đến vậy sao?
Rõ ràng thời gian hai ngươi thật sự ở cùng nhau cũng không dài.”
“Sherry là người rất tốt, ở trong bảo tàng nàng còn từng cứu mạng cháu.” Nina lập tức đáp.
“Mà lại... mà lại...”
“Mà lại gì?”
“Mà lại lúc nàng ở đây, ban đêm cháu nói chuyện phiếm với nàng với cả A Cẩu, hỏi thăm một chút về tình hình của nàng, mới biết nàng vẫn luôn nương tựa lẫn nhau với A Cẩu, sống trong một hẻm nhỏ ở khu ổ chuột.
Ban đêm ở đó đến cả đèn đường cũng không đầy đủ, nhà cửa thì dột nát tứ phía, cháu...”
“Nina.” Duncan đột nhiên ngắt lời cô bé trước mặt, vẻ mặt thoáng nghiêm nghị.
“Hữu nghị không thể xây dựng trên nền tảng đồng tình, nhất là với một đứa trẻ như Sherry lại càng như vậy.”
Nina ngẩn ra, ngẩng đầu đón lấy ánh mắt Duncan.
Một lúc sau nàng mới chậm rãi gãi tóc bên thái dương: “Thúc thúc, ngài đột nhiên nói một câu triết lý ghê...”
Duncan: “...”
“Nhưng mà thúc thúc nói đúng là đã nhắc cháu.” Nina nói tiếp.
“Có lẽ cháu thật sự có một chút đồng tình.
Nhưng... cháu chỉ muốn nàng sống tốt hơn một chút thôi.
Cháu cảm giác được, tuy lúc ở đây nàng lúc nào cũng không hiểu sao mà rất căng thẳng, nhưng thật ra nàng rất vui...
Cháu... cháu tự thay nàng phán đoán như thế, có phải hơi tự cho là đúng không?”
Duncan không trả lời ngay.
Hắn như rơi vào một thoáng trầm tư ngắn ngủi, một lát sau mới cười lắc đầu: “Đừng nghĩ nhiều như vậy.
Lần sau gặp Sherry, chúng ta hỏi nàng chỗ ở là được.
Còn bây giờ... mau ăn hết cơm đi, sắp đến giờ đi học rồi.”
“Vâng!” Nina lập tức ngoan ngoãn gật đầu.
Ngay sau đó, dường như nàng chợt nhớ ra điều gì, trên mặt lộ vẻ hưng phấn kích động: “Đúng rồi, thế có phải hôm nay cháu có thể... đi học bằng chiếc xe đạp mới kia rồi không?”
“Không được.” Duncan mở to mắt, không chút do dự từ chối.
“Ngươi quên tối qua mình ngã thảm thế nào rồi à?”
Vừa nói, trong đầu hắn vừa hiện lên cảnh tượng tối qua sau khi Nina về nhà — ánh mắt đầu tiên của cô bé đã dừng lại trên chiếc xe đạp mới tinh đặt ở tầng một.
Nàng hưng phấn tới mức gần như nhảy cẫng tại chỗ, sau đó hí hửng muốn leo lên thử.
Kết quả đại khái chưa tới ba mươi giây đã nghe “rầm” một tiếng, ngã ngay ở cửa ra vào...
Đến giờ trên trán nàng vẫn còn dán băng gạc y tế.
“Cháu... cháu cứ tưởng đạp xe sẽ rất đơn giản.” Nina hơi lúng túng cúi đầu.
“Cháu thấy các bạn cùng lớp ai cũng biết mà...”
Duncan thở dài.
Đáng lẽ hắn nên nghĩ đến từ sớm.
Nếu trong Tiệm đồ cổ này không có xe đạp, mà bao nhiêu năm qua Nina cũng chẳng có mấy người bạn, vậy làm sao nàng có cơ hội học đi xe được?
Lúc mua xe hắn hoàn toàn bỏ sót chuyện này.
“Hôm nay ngồi xe buýt đi học đi, đừng có chạy bộ nữa.
Bây giờ chúng ta không thiếu chút tiền vé ấy.” Duncan lấy ra mấy đồng tiền xu đặt trước mặt Nina.
“Đợi ngươi về, ta sẽ dạy ngươi đạp xe — thật ra không khó đâu, với sự lanh lợi của ngươi, chắc vài ngày là học được.”
Ban đầu Nina còn có chút ủ rũ, nhưng rất nhanh đã vui lên, gật đầu thật mạnh: “Vâng!”
Một lát sau, Nina vui vẻ chạy ra khỏi cửa lớn Tiệm đồ cổ.
Duncan thì đứng bên cửa sổ nhỏ tầng hai, nhìn theo bóng dáng cô bé xuyên qua ánh nắng ban mai nơi khu phố, chạy về phía trạm xe buýt cách đó không xa.
Trên đường phố, càng lúc càng nhiều xe ngựa, người qua lại và tiếng ồn chợ búa vang vọng khắp nơi.
Khu thành này đang từng chút một tỉnh giấc trong ánh nắng.
Sắc vàng đỏ rực rỡ men theo những nóc nhà xa xa lan tràn tới, nhìn qua như một tầng màn che hư ảo đang bốc lên rực sáng.
Một tầng màn che do hỏa diễm tạo thành, quét ngang toàn bộ thành bang.
Biểu cảm của Duncan đột nhiên đông cứng.
Hắn nhíu mày, chăm chú nhìn những dãy phòng ốc chen chúc nơi xa.
Bức tranh hùng vĩ về màn che hỏa diễm quét qua thành bang kia lập tức tan biến khỏi quầng sáng, như thể ấn tượng vừa thoáng hiện trong đầu hắn ở trong nháy mắt chỉ là một ảo giác không hề có căn cứ.
Thế nhưng hàng mày của Duncan vẫn không hề giãn ra.
Hắn chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm về phương xa, như muốn từ vầng bình minh rực rỡ ấy tìm ra một tầng hiện thực khác đang chồng lấn lên nhau.
Phải qua mấy phút, hắn mới chậm rãi thu tầm mắt lại.
Hắn ngưng thần suy nghĩ một chút, rồi vẫy vẫy vào khoảng không bên cạnh: “Aie.”
Ngay sau đó, một đoàn hỏa diễm u lục đột nhiên bùng nổ trong không khí.
Đại bàng chết xoay quanh hiện hình từ liệt diễm, Aie vỗ cánh đáp xuống vai Duncan, vừa đánh một tiếng ợ vang dội vừa ồn ào: “Ợ... ai đang triệu hoán... ợ... hạm đội?”
Cảm xúc của Duncan lập tức lệch hẳn đi.
Hắn quay đầu, trợn nhãn há khẩu nhìn con bồ câu gần như đã béo lên cả một vòng: “...
Ngươi rốt cuộc đã ăn bao nhiêu thứ trên thuyền vậy?”
Aie đập cánh, cố sức rướn cổ: “Thời khắc ăn thóc lớn đã đến... ợ!”
Duncan mặt không đổi sắc nhìn con chim kia.
Một lúc lâu sau hắn mới thở dài: “Thảo nào Alice bên kia loay hoay nửa ngày, cuối cùng mang ra khoang thuyền có chút xíu như vậy.
Ra là đều bị ngươi chặn ăn giữa đường...
Thôi bỏ đi, coi như không lãng phí.
Ngươi còn bay nổi đến Khu Ngã Tư Thứ Sáu không?”
Con bồ câu lập tức phát ra tiếng thét vang dội: “Sứ mệnh tất đạt!
Sứ mệnh tất đạt!”
Ngay sau đó, trong cửa sổ nhỏ tầng hai Tiệm đồ cổ lóe lên ánh lửa.
Một con bồ câu béo ú liền nhảy vọt ra ngoài cửa sổ, lảo đảo bay về hướng Khu Ngã Tư Thứ Sáu.
Cùng lúc ấy, ở sâu trong Khu Ngã Tư Thứ Sáu, hai chiếc xe hơi nước màu xám đậm đang chạy trên con đường phố trống trải và quạnh quẽ.
Vana thân hình cao lớn đang ngồi ở ghế sau một chiếc trong số đó.
Thanh cự kiếm của nàng đặt ngang trên đầu gối, còn bản thân nàng thì lặng lẽ nhìn cảnh tượng ngoài đường.
Vì chưa xác định được tình hình của tòa nhà nguyện nhỏ kia ra sao, Vana không trực tiếp mang theo máy bộ đàm hơi nước quá mức bắt mắt tiến vào khu ngã tư, mà lựa chọn tự mình dẫn theo một bộ phận tinh nhuệ lặng lẽ vào trước.
Đội tiếp viện thì chờ lệnh ở khu ngã tư lân cận.
Mà sau khi tiến vào Khu Ngã Tư Thứ Sáu, quả nhiên nàng lập tức nhận ra “bầu không khí” nơi này... vô cùng không thích hợp.
Một cộng đồng quá thiếu sức sống.
Những cư dân lác đác, uể oải, phản ứng chậm chạp với kích thích từ bên ngoài.
Cùng với những công trình cũ kỹ quanh năm thiếu tu sửa, thậm chí đã vượt qua cả giới hạn chịu đựng tối thiểu của hạ thành khu.
Khắp nơi ở đây đều quanh quẩn một loại khí tràng kỳ dị.
Cả khu ngã tư đem đến cho nàng cảm giác... như thể thời gian đã đông cứng trong một khe hở bị người đời lãng quên.