Phố Vương Miện, tại khu ngã tư nằm ở rìa thượng thành khu Khinh Phong cảng, có một tòa dinh thự lúc nào cũng phảng phất phủ một tầng sắc thái thần bí, tọa lạc ở nơi sâu nhất —— phố Vương Miện số 99.
Đó là một kiến trúc ba tầng mái nhọn, mang đậm phong cách thành bang phương bắc tươi sáng, hoàn toàn khác với những phòng ở phong cách Tinh Linh thường thấy tại Khinh Phong cảng.
Nó có mái nhà màu tối trầm và những bức tường trắng sáng nổi bật.
Cửa sổ thì cao vút, trang nghiêm, điểm đầy hoa văn phức tạp và những đường cong tinh xảo.
Trước sau dinh thự còn có cả những khu hoa viên rộng rãi, thứ rất hiếm thấy trong thành bang.
Trong hoa viên trồng đủ loại hoa cỏ, bụi cây cổ quái đến mức gần như chẳng ai gọi nổi tên.
Rất nhiều người biết tới sự tồn tại của tòa dinh thự này, nhưng gần như không ai rõ lai lịch thật sự của nó.
Bởi chủ nhân nơi đây hiếm khi lộ diện.
Ngày thường chỉ có vài tôi tớ trầm mặc ít lời chăm nom hoa viên và phòng ở.
Mà tới ban đêm, khi ánh đèn trong dinh thự sáng lên, trong những ô đèn ấy lại xuất hiện vài bóng dáng trông quỷ dị đáng sợ ——
Có người khăng khăng nói rằng, bọn họ tận mắt thấy những tôi tớ ban ngày còn quản lý phòng ở, tới đêm liền lột bỏ lớp da người, hóa thành những con rối và người sắt lá phát ra tiếng kẽo kẹt, đi qua đi lại trong nhà.
Có người lại bảo, lúc đi ngang gần dinh thự, bọn họ bị những tiếng thì thầm khó hiểu dụ dỗ, tới khi hoàn hồn thì đã chẳng biết tại sao đứng ở một nơi khác.
Thậm chí còn có người nói mình tận mắt nhìn thấy hoa cỏ ở tiền viện, vào trong nháy mắt mặt trời lặn liền hóa thành những bụi gai đen kịt, bao trùm kín cả tầng một của tòa nhà lớn, như một cái lồng giam.
Bởi vậy, những lời đồn cổ quái dọc theo đó mà mọc lên nhiều vô số kể.
Trong lời đồn ly kỳ nhất, đám người thích hóng chuyện còn quả quyết rằng trong căn nhà này thật ra đang giam giữ một oán linh nữ sĩ.
Lực lượng lời nguyền lan ra từ tầng hầm của dinh thự, cải tạo những tôi tớ vốn có ở đây —— tới khi ban đêm giáng xuống, bọn họ sẽ biến thành người sắt lá và con rối không còn ý thức và ký ức.
Chỉ có điều, về sau tất cả đều được chứng minh chẳng qua là những ảo tưởng cổ quái do người qua đường thần kinh quá căng thẳng mà tự tưởng tượng ra.
Trên các thành bang của Vô Ngân Hải, những lời đồn tương tự và những màn não bổ thế này vốn chưa bao giờ ít.
Dị biến và ô nhiễm do màn đêm mang tới khiến người ta luôn căng như dây đàn.
Thế nên sau khi cảnh giác quá độ, rất nhiều người sẽ vô thức coi những động quật đầy tiếng gió rít hay những căn phòng trống vọng ra âm thanh lạ thành sào huyệt uế vật sinh sôi trong hắc ám.
Đội thủ vệ trong thành bang mỗi ngày đều phải xử lý rất nhiều báo cáo liên quan tới siêu phàm, mà trong số đó, kiểu “báo nhầm” vì thần kinh căng cứng như thế đương nhiên khó tránh khỏi —— bình thường mà nói, chỉ cần trạng thái căng thẳng ấy chưa vượt qua biên giới “ô nhiễm tinh thần” thì cũng không thành vấn đề.
Dù sao, chỉ riêng căng thẳng thì còn chưa đủ để thật sự “tạo ra” thứ gì trong bóng tối.
Thị dân giữ được lòng cảnh giác, thế nào cũng tốt hơn là khi siêu phàm xâm nhiễm thật sự xảy ra mà hoàn toàn không phản ứng.
Còn về vị chủ nhân chân chính của dinh thự này...
“Nữ Vu Trong Biển” từ lâu đã quen với những ánh mắt e sợ và những lời đồn đáng sợ xoay quanh mình.
Thậm chí ở một mức độ nào đó, những lời đồn về phố Vương Miện số 99 còn có một phần là do chính nàng cố ý tung ra ngoài.
“Ta cần một chỗ dừng chân trong thành bang.
Dù sao cứ ở mãi trên biển cũng khiến người ta thần kinh căng cứng, ta cũng không ngoại lệ.” Trở về “nhà” của mình tại Khinh Phong cảng, Lucrezia đi tới trước cửa sổ, nhìn ra cửa ra vào yên tĩnh bên ngoài.
“Nhưng ta lại không thích giao thiệp với người khác.
Trong thành bang rất khó tìm được nơi thật sự không ai quấy rầy.
Cho dù là khu ngã tư hẻo lánh đến đâu cũng vẫn đông người chen chúc.
Vậy nên chẳng bằng tạo ra chút động tĩnh hù dọa người ta, để khỏi có kẻ vì tò mò mà tới thăm dò chúng ta.”
“Vì sao không thử học Tirian một chút?” Duncan vừa tò mò quan sát đồ bày biện trong căn phòng lớn này, vừa thuận miệng nói sau khi nghe Lucrezia giải thích.
“Nó tìm một hòn đảo hoang ở khu không người của Lãnh Liệt Hải làm căn cứ cho hải vụ hạm đội, suốt cả một thế kỷ cũng chẳng phải lo bị ai quấy rầy...”
Lucrezia quay đầu lại: “Rồi sau đó lúc lén ở nhà xem múa thoát y thì bị lão ba là ngài bắt gặp?”
Duncan lập tức ho khan hai tiếng: “Khụ khụ, đừng nói ca ca ngươi như thế —— lần sau cứ nói thẳng trước mặt nó ấy.”
Lucrezia: “...”
Khóe mắt Nữ Vu tiểu thư rõ ràng giật một cái —— nàng cũng không biết rốt cuộc mình có thích tính cách hiện giờ của phụ thân hay không, nhưng nàng biết rất rõ, bản thân hiển nhiên còn cần thêm một khoảng thời gian để thích ứng.
Nhưng rất nhanh, nàng đã chỉnh lại biểu cảm: “Ta không học được huynh ấy.
Chiếm một hòn đảo đồng nghĩa với việc phải xây dựng, quản lý vô số công trình, còn phải thống ngự cả một hạm đội, duy trì trọn vẹn hệ thống từ hậu cần tiếp tế cho tới giao tiếp đối ngoại.
Ta không có đầu óc đó —— chỉ vậy thôi đã đủ chiếm hết lượng thời gian khổng lồ mà ta vốn phải dùng cho nghiên cứu rồi.
Phải biết, chỉ riêng việc duy trì Thôi Xán Tinh Thần Hào vận hành đã vét sạch tinh lực của ta.”
Tiếng bước chân truyền tới từ bên cạnh.
Một tôi tớ mặc đồng phục hai màu trắng đen, tay bưng khay, đi tới.
Trên khay đặt khăn mặt đã hâm nóng và đồ uống mát lạnh để giải mệt dọc đường.
Tên tôi tớ ấy hơi khom người chào Lucrezia và Duncan, trên mặt nở một nụ cười cứng đờ như thi thể, trong cơ thể phát ra tiếng lách cách của dây cót và bánh răng đang vận hành.
“Ngươi và Tirian, mỗi người giỏi một lĩnh vực.” Duncan lấy từ trên khay một ly đồ uống, lại hiếu kỳ nhìn thêm tên “nam bộc” kia.
Thoạt trông hắn chẳng khác gì người thật, nhưng chỉ cần nhìn kỹ một lúc sẽ nhận ra ngay cái cảm giác lệch lạc kiểu giống người mà không phải người, từ đó sinh ra nỗi sợ về mặt tâm lý.
Duncan thuận miệng nói với Lucrezia: “Trước khi gặp lại các ngươi, ta từng nghe không ít lời đồn về hai huynh muội.
Theo như đồn đại thì quan hệ của các ngươi lạnh nhạt, thậm chí gần như đối lập.
Giờ xem ra, đúng là sai quá mức hoang đường.”
“Dù sao...” Lucrezia lộ vẻ phức tạp, lắc đầu.
“Thất Hương hạm đội chia rẽ là đại sự của một thế kỷ trước, mà chuyện xảy ra sau biến cố ấy vốn không phải thứ người bình thường có thể dò la được.
Bọn họ chỉ biết Thôi Xán Tinh Thần Hào và Hải Vụ Hào ai đi đường nấy, gần như chạy tới hai đầu tận cùng của thế giới văn minh.
Chừng đó cũng đủ để họ tự não bổ ra... cả một đống vở kịch lớn.”
Nói đến đây, nàng ngừng lại một thoáng rồi mới tiếp tục.
“Sau khi ngài... rời đi, ta và ca ca từng ngắn ngủi gặp nhau mấy lần.
Khi đó Thất Hương Hào đã hoàn toàn biến mất khỏi thế giới hiện thực, nhưng chúng ta vẫn có thể cảm giác được... ngài còn sống.
“Ở gần biên cảnh, vào lúc đêm xuống, trên những tuyến đường mà ngài từng thăm dò qua, chỉ cần tinh thần hơi buông lỏng một chút, chúng ta sẽ nghe thấy giọng nói của ngài.
Những tiếng gào không có lý trí, tràn đầy ác ý và dục vọng hủy diệt ấy, hết lần này tới lần khác vọng lên từ nơi sâu nhất của thế giới, như đang vùng vẫy muốn nổi lên, muốn xé nát bình chướng giữa thế giới hiện thực và Á không gian...
“Có vài lần, chúng ta thậm chí còn nhìn thấy ngài và Thất Hương Hào trong ánh mờ lúc ngày đêm giao nhau —— con thuyền ấy nổi lên từ trong bóng tối, như tận thế mà áp sát về phía chúng ta.
Nơi nó đi qua, chỉ có tử vong.
“Nhưng sau đó chúng ta phát hiện, cảnh tượng ấy chỉ có chính chúng ta nhìn thấy.
Nó chỉ tồn tại trong tầm mắt, trong tư tưởng của chúng ta mà thôi.
“Về sau nữa, ca ca ta tổng kết ra một vài quy luật.
Huynh ấy phát hiện, chính bởi vì chúng ta tồn tại, nên mới hấp dẫn ánh mắt của ngài.
Ta và Tirian càng ở gần nhau, lực hút ấy càng mạnh...
Ngài có biết không?
Giống như lửa đèn vậy.
Hai ngọn lửa đèn tụ lại một chỗ sẽ phát ra ánh sáng rực rỡ hơn.
Mà ta và Tirian, chính là hải đăng dẫn ngài từ Á không gian trở về thế giới hiện thực...
“Thế là chúng ta tách ra, càng lúc càng xa.
Tirian đi về biên cảnh phương bắc, còn ta thì một mực dong thuyền về phương nam.
Khi khoảng cách giữa chúng ta kéo dài tới nửa thế giới, cuối cùng chúng ta không còn nhìn thấy huyễn ảnh của ngài nữa.
Mà khi cách xa thêm một chút... thì rốt cuộc cũng không còn nghe thấy tiếng gầm của ngài.”
Lucrezia khẽ thở ra một hơi, như thể vừa trút xuống một gánh nặng.
Một lời bị nén suốt trăm năm, rốt cuộc cũng được thở ra trong một hơi này.
Duncan đứng bên cạnh lặng lẽ nghe, lại không biết nên nói gì.
Hắn biết, thứ vị “Nữ Vu” trước mắt đang hồi tưởng và nhắc tới lúc này thật ra là một người khác.
Vốn dĩ hắn không cần vì lời kể của nàng mà mang gánh nặng gì, cũng chẳng cần tiếc nuối hay áy náy điều gì.
Nhưng không hiểu sao, hắn lại rất khó giữ được dửng dưng.
Thậm chí tận đáy lòng còn không kìm được mà nổi lên một thứ “tình cảm” không biết có thật sự thuộc về mình hay không.
Sau một hồi trầm mặc thật lâu, hắn chỉ có thể khẽ thở dài: “Vất vả cho các ngươi rồi.”
“Thật ra... cũng không đến nỗi.” Lucrezia mỉm cười, khẽ lắc đầu.
“Mười năm đầu tiên, chúng ta rất nhớ ngài.
Thậm chí mỗi khi nghe thấy những âm thanh ấy, nhìn thấy những huyễn tượng ấy, chúng ta còn nảy ra những suy nghĩ không thực tế, nghĩ rằng nếu ngài thật sự lần theo ánh đèn mà trở về thế giới hiện thực, có lẽ mọi chuyện vẫn còn có thể tốt đẹp trở lại.
“Nhưng sang mười năm tiếp theo, những tai họa khủng bố do Thất Hương Hào thường xuyên áp sát thế giới hiện thực gây ra ngày càng nhiều.
Chúng ta bắt đầu sợ hãi.
Thêm vào đó là một chút tâm thái không biết có nên xem là ý thức trách nhiệm hay không, ta và ca ca bắt đầu tìm kiếm biện pháp có thể chân chính triệt để trục xuất ngài.
“Lại thêm vài năm nữa... việc trục xuất của chúng ta dường như bắt đầu có hiệu quả.
Khi sợ hãi dần nhạt đi, nỗi hoài niệm lại không nhịn được mà nổi lên.
Ca ca thỉnh thoảng sẽ nhắc tới cuộc sống trước kia.
Chúng ta rất cẩn thận tránh nhắc tới ngài và cái tên Thất Hương Hào, nhưng lại không nhịn được mà bàn về những hải trình vĩ đại ấy, và những chuyến đi xa khiến người ta ký ức khắc sâu...
“Rồi tới ba bốn mươi năm gần đây, chuyện có thể nói cũng đã nói hết cả.
Chúng ta cuối cùng dần dần không còn nhắc tới chuyện Thất Hương Hào nữa.
Mọi thứ dường như đều đã qua.
Thậm chí trong phần lớn văn bản chính thức của các thành bang và trong kinh nghiệm đi thuyền của đám thuyền trưởng, Thất Hương Hào đã biến thành một danh từ lịch sử, một cố sự truyền thuyết —— kéo theo đó, cảm giác sợ hãi của thế nhân đối với Hải Vụ Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào dường như cũng vơi đi không ít.
“Sau đó, ngài lại xuất hiện —— Bạch Tượng Mộc Hào trốn khỏi cuồng phong, mang tin tức đáng sợ tới thành bang Prand...
Ngài biết không?
Sau khi nhận được tin, Tirian suốt ba ngày liền không ngủ ngon nổi.”
Nàng đột nhiên bật cười, dường như suốt cả thế kỷ này, nàng chưa từng cười thoải mái nhẹ nhõm đến thế.
Trên mái tóc nàng, món vật trang sức tóc màu trắng bạc mang hình sóng biển và lông vũ khẽ đung đưa theo nụ cười, tỏa ra thứ ánh sáng ấm áp.
Duncan khẽ thở dài.
Đúng lúc hắn đang định nói gì đó, một tiếng thét chói tai bỗng đột nhiên vọng tới từ hướng sảnh phòng, cắt ngang cuộc trò chuyện giữa hắn và Lucrezia.
Nghe giống giọng của Nina.
Duncan và Lucrezia lập tức nhìn nhau, rồi xoay người chạy nhanh về phía sảnh phòng.
Mới chạy được nửa đường, bọn họ đã nghe thấy giọng Nina đầy kinh hãi xen lẫn tức giận ——
“Bọn hắn!
Tại sao!
Lại cho đậu thối vào bánh nướng xốp chứ ——”
Quyền năng trong tay, thiên địa sụp đổ, hồi cuối khai mở chờ bạn!
