Duncan xoa xoa trán, nơi đó hơi âm ỉ căng đau.
Một tay hắn cất lại chìa khóa, một tay lần theo ký ức về những gì mình vừa trải qua trong “công quán”— nhớ tới tay xúc tu của Cổ Thần trong hoa viên đã truyền tin cho mình, cùng với món “xâm lấn dị vật” khác từng xuất hiện trong khoảng không trống rỗng bên trong công quán.
Alice rất nhanh đã nhận ra thuyền trưởng “trở về”.
Nàng vừa kéo lại quần áo sau lưng vừa tò mò quay đầu lại:
“Thuyền trưởng về rồi à!
Ngài tìm được đáp án mình muốn chưa?”
“Ta có thêm nhiều tình báo hơn, nhưng cũng chỉ đổi lại nhiều vấn đề hơn thôi.” Duncan khẽ thở ra một hơi, nhìn gương mặt lúc nào cũng vô ưu vô lo, rạng rỡ của Alice.
Hắn tạm thời ép đống suy nghĩ hỗn loạn trong đầu xuống, trên mặt hiện ra một nụ cười nhàn nhạt.
“Có điều, ta đã có tiến triển lớn — ít nhất thì trong thời gian gần đây, ta đã có mục tiêu mới.”
Alice hơi nghiêng đầu:
“Mục tiêu mới?”
Duncan nghĩ ngợi rồi bình thản đáp:
“Trước tiên bắt mấy tên giáo đồ Yên Diệt thử xem.”
Vì sao “rác rưởi” mà hắn từng ném ra từ căn hộ đơn thân lại bay tới Biệt thự Alice?
Vì sao trong mắt đám nô bộc công quán, những thứ đó lại biến thành những bóng ma sinh sôi?
Người làm vườn mất tích trong công quán rốt cuộc đã gặp chuyện gì?
Bản chất của kẻ thanh lý là gì?
Hàng loạt vấn đề ấy trước mắt đều chưa có lời giải, ngắn hạn cũng chưa thấy điểm đột phá thích hợp.
Nhưng ở một phương hướng khác, lời gợi ý mà “U Thúy Thánh Chủ” đưa cho hắn lại rất đáng để thử.
Về trạng thái của Dị Tượng 001, về hàm nghĩa đằng sau những đoạn tạp âm ngắn ngủi kia, về Viễn Cổ Chư Vương, về đại yên diệt và chân tướng của mấy lần đêm dài, còn có ý nghĩa của vòng tuần hoàn ngày tận thế...
Rõ ràng vị Cổ Thần đang ngự trị trong U Thúy Thâm Hải kia biết rất nhiều nội tình.
Hơn nữa, hắn còn có ý định tiết lộ những nội tình đó cho mình — một “kẻ đoạt lửa”.
Nghĩ như vậy, tìm cách xây dựng liên hệ với U Thúy Thâm Hải đã thành con đường duy nhất trước mắt có mục tiêu rõ ràng.
Mà đúng như U Thúy Thánh Chủ đích thân đề nghị — bắt mấy tên giáo đồ Yên Diệt thử xem.
Chỉ là mỗi lần nghĩ tới “đề nghị” này, trong lòng Duncan vẫn không khỏi dấy lên một cảm giác quái dị.
Alice thì chẳng nghĩ xa đến thế.
Nàng chỉ thấy vui vì thuyền trưởng lại có kế hoạch mới.
Dù không hiểu rõ nguyên do, trên mặt nàng vẫn lộ ra vẻ đầy chờ mong:
“Được được, vậy khi nào chúng ta đi bắt?
Với lại phải đi đâu bắt đây?”
Tà giáo đồ đâu phải sứa biển, đâu thể muốn bắt là bắt được.” Duncan day day trán.
“Hôm nay nghỉ trước đi.
Ngày mai ta phải tìm Vana với Morris bàn kỹ chuyện này.”
À.” Alice gật đầu, nhưng rất nhanh lại nảy ra một câu hỏi khác.
“Sứa là gì vậy?”
“Là thứ sống ở... đại khái là sống trên biển.” Cơ mặt Duncan khẽ giật một cái, giọng giải thích vô cùng kỳ quái.
“Trông hơi trong suốt, có loại có độc, cũng có loại ăn được.”
“Ăn được?” Duncan chỉ thuận miệng giải thích, không ngờ mắt Alice trong nháy mắt đã sáng rực lên.
“Vậy ngon không?”
Sắc mặt Duncan càng quỷ dị hơn:
Ngươi đến cả hệ tiêu hóa còn không có, hỏi chuyện đó làm gì?”
“Ta có thể làm cho ngài ăn mà!” Alice cười tươi rói.
“Thuyền trưởng, sau này có thời gian chúng ta cùng đi bắt sứa nhé!”
Chủ đề này mắt thấy đã bắt đầu lệch sang một hướng tà môn khó tả, biểu cảm của Duncan suýt nữa không giữ nổi.
Hắn vội xua tay, qua loa chấm dứt câu chuyện:
“Được được được, hứa với ngươi, có dịp sẽ đi bắt về ăn...”
Thế là Alice vui vui vẻ vẻ, thỏa mãn rời đi.
Duncan thì khẽ thở phào, có phần bất đắc dĩ lắc đầu, chậm rãi bước tới trước cửa sổ.
Xét theo thời gian, giờ đã là lúc màn đêm buông xuống — Dị Tượng 001 đã chìm xuống dưới mặt biển từ vài giờ trước, lực lượng của nó cũng đã biến mất khỏi thế giới.
“Vết nứt” của Thế Giới Chi Sáng vì thế hiện ra trên bầu trời, lạnh lẽo nhìn xuống cả tòa thành thị.
Nhưng đồng thời, trên bầu trời vẫn còn có “ánh nắng”.
Ánh nắng ấy đến từ những khối hình học phát sáng trên mặt biển gần thành bang.
Những luồng sáng tràn tới đó sau khi bị tầng tầng lớp lớp công trình kiến trúc trong thành thị che chắn, tới khu vực gần trung tâm chợ này thì chỉ còn lại từng dải cột sáng vụn vặt quét ngang không trung ở nơi cao — giống như quang ảnh do cửa chớp hắt ra.
Những cột sáng bất quy tắc lướt qua bầu trời thành phố, tạo thành một “phong cảnh” quỷ dị, tựa như thứ hoàng hôn đã dị hóa.
Mà dưới sự “cắt xẻ” của những tia ánh nắng đó, Thế Giới Chi Sáng trên cao cũng hiện ra tư thái lúc ẩn lúc hiện.
Nó không còn liền mạch vắt ngang bầu trời nữa, bởi ở những nơi ánh nắng quét qua, Thế Giới Chi Sáng sẽ rơi vào trạng thái không thể nhìn thấy.
Chỉ ở những vùng ánh nắng không chiếu tới, trên không trung mới còn thấy được những khe nứt lạnh lẽo, tái nhợt, đứt thành từng đoạn.
Lông mày Duncan đột nhiên nhíu lại.
Hắn ý thức được, trước đây mình đã bỏ sót một chi tiết nào đó.
Vì vậy hắn càng tập trung quan sát kỳ cảnh trên bầu trời, lòng đầy suy ngẫm.
Khối hình học phát sáng rơi xuống trên mặt biển kia dĩ nhiên không thể nào bắn ánh sáng cao tới tận nơi Thế Giới Chi Sáng hiện diện.
Lucrezia và các học giả ở Khinh Phong cảng đã đo đạc phạm vi phát sáng của nó.
Phạm vi ấy nhiều lắm chỉ bao trùm được một thành bang cùng một phần hải vực xung quanh, tuyệt đối không thể chạm tới bầu trời.
Nhưng cảnh tượng hắn đang thấy lúc này lại là: nơi nào trên bầu trời thành phố có “cột sáng ánh nắng” quét qua, nơi đó Thế Giới Chi Sáng sẽ rơi vào trạng thái không thể nhìn thấy.
Vậy nên...
Ánh nắng kỳ thật không trực tiếp tác động lên Thế Giới Chi Sáng, mà là tác động lên mắt của “người quan sát”?
Dị Tượng 001 — tác dụng thật sự của thái dương không phải là áp chế Thế Giới Chi Sáng, mà là dùng cách bao trùm hoặc loại bỏ nào đó, khiến sinh vật có trí khôn trên thế giới này “không thể quan sát được Thế Giới Chi Sáng”?!
Mơ hồ, Duncan đột nhiên cảm thấy mình dường như đã chạm tới một cơ chế cực kỳ then chốt có liên quan tới Dị Tượng 001.
Đúng lúc hắn chuẩn bị men theo mạch suy nghĩ ấy tiếp tục đào sâu, khóe mắt lại đột nhiên bắt được một điểm dị thường, cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn.
Hắn lập tức bước lên trước, đẩy cửa sổ ra, thò đầu nhìn về một hướng khác bên ngoài.
Đó là một con đường khác nằm gần khu phố Vương Miện.
Hắn nhớ rất rõ, nơi đó vốn có mái nhà san sát nối tiếp nhau và vô số cao ốc, còn có một tòa tháp nhọn mang tính biểu tượng nằm ở sâu nhất trong khu ngã tư.
Nhưng giờ phút này, thứ đập vào mắt hắn lại là một rừng cây rậm rạp ngập trong hoàng hôn.
Những đại thụ che trời cao vút đột ngột mọc lên giữa thành thị.
Những tòa lầu và tháp nhọn vốn có trong khu ngã tư chẳng biết từ lúc nào đã biến thành dáng vẻ của rừng rậm.
Còn có những kết cấu nhô cao như dây leo khổng lồ đang lan tràn từ trong rừng ra ngoài, thậm chí có vài cái đã kéo dài tới phạm vi phố Vương Miện!
Dưới ánh chiếu đan xen của “ánh nắng” và “Thế Giới Chi Sáng”, những dây leo màu sắc âm trầm kia uốn lượn sinh trưởng trên đường phố, quấn lấy những tòa nhà ven đường, rồi từng chút một bò lên lầu cao và tường cao, leo lên cả đèn đường nơi phố xá.
Chúng giống như những xúc tu vươn ra từ ác mộng, đang từng chút một đâm vào thế giới hiện thực...
Duncan chớp chớp mắt, phát hiện “dị trạng” trong tầm nhìn vẫn còn đó.
Hơn nữa, dưới ánh chiếu giao thoa giữa ánh nắng và Thế Giới Chi Sáng, nó dường như còn rõ ràng hơn vừa rồi một chút.
Thế nhưng trong thành thị vẫn hoàn toàn yên tĩnh.
Bất kể là các khu ngã tư xa xa khác, hay những công trình kiến trúc gần ngay trước mắt đã bị dây leo quấn lấy... tất cả đều không phát ra lấy một tiếng động.
Dường như không một ai nhận ra dị trạng khổng lồ đang bao trùm khu vực này.
Mặc dù trong mấy căn phòng gần đó rõ ràng vẫn còn sáng ánh đèn, rõ ràng chỉ một giây trước còn có người thức và đi lại trong phòng.
Duncan thu ánh mắt khỏi bên ngoài cửa sổ, quay người bước nhanh về phía cửa ra vào.
Nhưng chưa đợi hắn mở cửa, đã có tiếng bước chân gấp gáp vang lên từ hành lang bên ngoài, rồi cửa phòng bị đẩy bật ra.
Alice vừa rời đi chưa bao lâu đã cuống cuồng chạy trở lại.
Trên mặt nàng rõ ràng mang vẻ thất kinh:
“Thuyền... thuyền trưởng!
Bên ngoài!
Ngài thấy bên ngoài...”
“Ta thấy rồi.” Duncan cắt lời nhân ngẫu đang căng thẳng đến mức lắp bắp.
“Có thể là một loại dị cảnh hoặc ảo tượng bao phủ phạm vi cực lớn, nhưng tạm thời vẫn chưa ảnh hưởng tới căn nhà này của chúng ta.
Trước hết đừng hoảng, đi gọi những người khác tập trung lại.
Chúng ta phải làm rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.”
Alice nghe vậy cuối cùng cũng bình tĩnh hơn đôi chút, vội vàng gật đầu, rồi vừa quay người đi ra ngoài vừa nói thật nhanh:
“Nha... à đúng!
Ngài chờ chút, ta đi tìm mọi người!”
Nhân ngẫu chạy chậm một mạch ra ngoài, rất nhanh đã biến mất nơi hành lang.
Duncan thì quay đầu lại, liếc thêm một cái về “dị cảnh” ngoài đường phố.
Mảnh “rừng rậm” bao phủ một mảng lớn khu ngã tư kia vẫn còn đó, xanh um rậm rạp trong màn đêm, âm u như bóng ma đang dâng lên.
Nhưng những dây leo lan ra từ trong rừng dường như đã ngừng sinh trưởng — rất nhiều dây leo lớn nhỏ không đồng đều đều dừng lại ở ranh giới khu vực phố Vương Miện, không có dấu hiệu tiếp tục kéo dài về phía này.
Tuy nhiên, đó chỉ là tình hình mà hắn có thể quan sát được từ đây.
Còn phía bên kia mảnh “rừng rậm” kia rốt cuộc là cảnh tượng thế nào, hắn không thể xác định.
Ngay khi Duncan bắt đầu lo lắng không biết những nơi khác trong thành phố có phải cũng đã xảy ra dị biến hay không, tiếng bước chân vội vã của Alice lại lần nữa vang lên ngoài hành lang.
Cùng lúc đó là giọng nàng run run, hốt hoảng truyền vào tai Duncan:
“Thuyền trưởng thuyền trưởng thuyền trưởng!
Họ... những người khác không thấy đâu nữa!”
Lần này Duncan cuối cùng cũng khựng lại:
“Những người khác không thấy đâu?”
“Đều biến mất rồi.” Alice lao nhanh tới, cuống quýt gật đầu, rồi lại vội giơ tay giữ đầu mình như sợ nó rơi mất.
“Vừa rồi ta tới phòng của Nina với Sherry, hai nàng ấy đều không có ở đó.
Lucrezia tiểu thư cũng không thấy.
Ta gõ cửa những phòng khác cũng chẳng ai đáp lại.
Trong phòng khách chỉ có đám người hầu chạy dây cót — bọn họ đều đứng im bất động, nhìn đáng sợ lắm!”
Ánh mắt Duncan trong nháy mắt trở nên ngưng trọng.
Nhưng hắn vẫn trước hết trấn an Alice đang căng thẳng bất an, sau đó mới hơi nheo mắt, từ từ khuếch tán cảm giác của mình ra ngoài.
Hắn tìm kiếm “ấn ký” trên người Vana, Morris và những người khác, thử xác nhận tình trạng của họ.
Ấn ký vẫn còn tồn tại, nhưng trạng thái... rất kỳ quái.
“Chúng ta xuống lầu xem.” Duncan mở mắt ra, vẫy tay về phía ngăn tủ bên cạnh, gọi Aie đang ngủ gật trên nóc ngăn tủ bay xuống đậu lên vai mình.
Sau đó hắn mới gật đầu với Alice.
“Theo sát ta, đừng chạy lung tung.”
Alice lập tức gật đầu:
“Được... được, thuyền trưởng!”