Trên một khoảng đất trống trong rừng, nơi ánh nắng rọi xuống thành từng vệt sáng, Nina và Morris đồng thời dừng bước.
Cả hai cùng nhìn về bóng người cao gầy đang đứng trước ngã rẽ giữa rừng.
Nàng như thể vừa đột nhiên nổi lên từ trong không khí, trên mặt vẫn còn nguyên vẻ kinh ngạc.
“Các ngươi không nhận được lệnh rút lui sao?” Sau thoáng ngạc nhiên trong nháy mắt, thiếu nữ Tinh Linh mặc bộ đồ săn nhẹ nhàng, tay cầm chiến phủ cán dài kỳ lạ, lên tiếng.
Giọng nàng trong veo dễ nghe như suối mát trong rừng.
“Sao các ngươi vẫn còn quanh quẩn ngoài Tịch Tĩnh Tường?”
Nina và Morris lặng lẽ liếc nhau, ngay sau đó cùng khẽ gật đầu.
“Duncan thúc thúc,” Nina nói trong chỗ sâu tâm trí, “bọn ta gặp Shireen thứ ba rồi...
Đúng vậy, nàng ấy cũng nhắc đến Tịch Tĩnh Tường.”
Morris thì nhanh chóng chỉnh lại vẻ mặt, gật đầu với thiếu nữ Tinh Linh vừa đột nhiên xuất hiện nơi biên giới trên không kia, bất động thanh sắc hỏi: “Bọn ta không nhận được tin...
Xin hỏi hiện giờ rốt cuộc là tình hình thế nào?”
Thiếu nữ Tinh Linh nhíu mày, dường như hơi bất ngờ trước sự “vô tri” của Morris.
Nhưng cảm xúc ấy rất nhanh đã rút đi khỏi gương mặt nàng: “Tình hình rất tệ.
Hiện tượng ăn mòn đang lan tràn bên ngoài Tịch Tĩnh Tường.
Hiện giờ trong quốc độ này chỉ có bên trong Tịch Tĩnh Tường là an toàn.
Chúng ta vẫn chưa tìm được tung tích Tạo Vật Chủ.
Tất cả Tinh Linh bây giờ đều phải lập tức quay về Tịch Tĩnh Tường, tiếp nhận Celantis che chở.”
Vẫn chưa tìm được tung tích Tạo Vật Chủ?!
Trong nháy mắt, Morris lập tức nhận ra lượng tin tức khổng lồ chứa trong câu nói này.
Nhưng ông nhanh chóng khống chế biểu cảm trên mặt, nghiêm nghị gật đầu: “Vậy ngươi có thể dẫn bọn ta tới Tịch Tĩnh Tường không?”
“Đương nhiên rồi.
Gặp được một tuần rừng như ta là vận may của các ngươi đấy.” Thiếu nữ Tinh Linh lập tức gật đầu.
“Ta có lẽ là một trong nhóm tuần rừng cuối cùng còn tuần tra ngoài tường.
Đi theo ta, tranh thủ nơi này còn chưa xuất hiện dấu hiệu ăn mòn.”
Nói rồi, nàng quay đầu đi vào sâu trong rừng.
Nhưng mới đi được vài bước, nàng lại đột nhiên dừng lại, hơi ngoảnh đầu: “Đúng rồi, ta tên là Shireen...
Hãy nhớ kỹ cái tên này.”
Morris và Nina nhanh chóng trao đổi ánh mắt, rồi không hẹn mà cùng gật đầu.
Thiếu nữ Tinh Linh tên “Shireen” xoay người, tiếp tục dẫn hai vị khách không mời đi vào sâu trong rừng, đi về phía... nơi nàng không ngừng nhắc tới, “Tịch Tĩnh Tường”.
Sau khi bôn ba trong rừng rậm không biết bao lâu, Sherry thậm chí bắt đầu nghi ngờ một chuyện:
Nơi gọi là “Tịch Tĩnh Tường” kia... thật sự tồn tại sao?
Nàng đã chẳng còn nhớ mình đi theo thiếu nữ Tinh Linh phía trước bao lâu nữa, cũng không thể phán đoán rốt cuộc đã di chuyển được bao xa giữa biển rừng này.
Trong mắt nàng, rừng cây chỗ nào cũng y hệt nhau.
Ngoài cây vẫn là cây.
Thỉnh thoảng mới thấy vài thân cây đổ giữa đám cành khô lá rụng, vài tảng đá chắn đường, hay một con suối nhỏ — thế đã tính là “phong cảnh” hiếm hoi trên đường rồi.
Phong cảnh thì đơn điệu, đường lại cực khó đi.
Mặt đất trong rừng phủ đầy lá mục, vừa mềm vừa lồi lõm.
Dây leo, bụi gai và những chùm rễ trồi khỏi mặt đất thỉnh thoảng xuất hiện, rất dễ làm người ta trượt chân.
Sherry từng nghĩ những con hẻm chật chội đầy ổ gà trong khu ổ chuột ở hạ thành khu, bị hơi nước và đường ống khí ga cắt xé đến thất linh bát lạc, đã là những con đường khó đi nhất thế giới.
Nhưng giờ nàng mới phát hiện, đối với nhân loại mà nói, dù là góc thành trấn rách nát nhất, cũng thân thiện hơn cái gọi là “tự nhiên” thuần túy này rất nhiều.
Thuyền trưởng từng nói thế nào nhỉ...
À, cái này gọi là “lực lượng cải tạo của văn minh”?
Trong đầu Sherry nghĩ ngợi lung tung, thậm chí như một kỳ tích còn nhớ lại cả mấy thứ từng học khi đi học.
Sau đó nàng ngẩng đầu, nhìn về vị Tinh Linh dẫn đường phía trước.
Shireen thì từ đầu đến cuối vẫn bước đi như bay.
Biển rừng gập ghềnh khó đi này đối với nàng dường như là một phần thân thể mình.
Nàng xuyên qua đám cây cối và dây leo phiền toái ấy, tự tại như gió lướt qua đình viện.
Rốt cuộc, Sherry dừng lại.
Shireen cũng dừng lại trong nháy mắt.
Vị thiếu nữ Tinh Linh ấy căn bản không hề quay đầu, nhưng ngay lúc Sherry vừa ngừng bước, nàng đã như cảm nhận được.
“Chỗ này còn cách Tịch Tĩnh Tường xa lắm đúng không?” Trước khi đối phương lên tiếng, Sherry đã chủ động hỏi.
“Còn rất xa.
Tịch Tĩnh Tường ở nơi rất xa.” Shireen nghiêm túc đáp, nhưng câu trả lời chẳng khác nào chưa nói.
“Chúng ta không thể nghỉ quá lâu.
Phải mau trở về trong sự che chở của Celantis, phải... trở về trước khi hiện tượng ăn mòn đuổi kịp.”
“Vậy hiện tượng Ăn mòn rốt cuộc là chuyện gì?” Sherry nghĩ ngợi một chút, cuối cùng cũng hỏi ra điều khiến mình tò mò suốt dọc đường.
Nàng vẫn luôn không hỏi, vì lo câu hỏi quá “cơ bản” này sẽ kích thích thiếu nữ Tinh Linh trước mắt.
Theo cách nói của tiểu thư Lucrezia, “Shireen” là một “nguyên sinh tâm trí” hoạt động trong mộng cảnh.
Sherry chẳng hiểu lắm nguyên sinh tâm trí là gì, nhưng đại khái vẫn nhận ra đó là một thứ rất phiền phức.
Chỉ cần vô ý nhắc tới tri thức vượt quá “biên giới”, lôi ra thông tin ngoài mộng cảnh, thậm chí chỉ hỏi nhiều thêm vài câu thôi, cũng có thể khiến tâm trí này xảy ra vấn đề.
Đối với kiểu “xảy ra vấn đề” đó, Sherry thật ra cũng chẳng xa lạ gì.
Khi học bù cùng Alice, mỗi lần nghe đến tri thức vượt quá khả năng hiểu của mình, nàng cũng sẽ xảy ra vấn đề — triệu chứng chủ yếu là mạch suy nghĩ đứt quãng.
Nàng dùng cách của riêng mình để hiểu khái niệm Lucrezia giải thích cho mình, cho rằng nếu mình hỏi phải câu không nên hỏi, thì cũng sẽ khiến thiếu nữ Tinh Linh tên “Shireen” này bị đứt quãng.
Vì thế, nàng一直 cố tránh chuyện đó.
Nhưng sau một thời gian tiếp xúc, Sherry nhận ra “Shireen” này hình như không mong manh bất ổn như nàng tưởng lúc ban đầu.
Hay đổi cách nói khác đi — vị Tinh Linh này ổn định quá mức.
Cho dù mình có hỏi vài câu kỳ quái, Shireen cũng sẽ không trực tiếp phớt lờ.
Ngoại trừ chuyện “dẫn người lạc đường tới Tịch Tĩnh Tường”, Tinh Linh này dường như căn bản không bị chuyện gì khác ảnh hưởng.
Thế nên, sau khi đi thêm một quãng, Sherry bắt đầu to gan hỏi vị Tinh Linh này đủ mọi vấn đề.
Phần lớn đều không nhận được đáp án gì có giá trị, nhưng đôi lúc... thuận miệng hỏi bừa lại có thu hoạch bất ngờ.
“Ăn mòn... xuất hiện sau khi Tạo Vật Chủ mất tích.” Shireen dừng bước.
Khác với phần lớn lần trước đều làm ngơ, lần này nàng nghiêm túc trả lời câu hỏi của Sherry.
“Chúng ta không biết rốt cuộc nó là thứ gì, nhưng nó sẽ nuốt chửng rồi vặn vẹo mọi thứ trong rừng, biến chúng thành... hình dạng không thể nào lý giải, cực kỳ nguy hiểm.”
“Sau khi Tạo Vật Chủ mất tích?
Tạo Vật Chủ mất tích?!” Sherry trợn to hai mắt trong nháy mắt.
Khi đi học nàng không mấy chăm nghe giảng, nhưng mỗi khi thuyền trưởng và người khác trò chuyện thì nàng lại nghe rất nghiêm túc.
Dĩ nhiên nàng cũng biết truyền thuyết Tinh Linh là thế nào.
“Ngươi nói Tạo Vật Chủ kia... có phải Sasloka không?”
Lời vừa ra khỏi miệng, Sherry đã thấy hơi không ổn.
Hình như mình không nên gọi thẳng tên “Đại Ma Thần” như vậy.
Điều đó rất có thể sẽ kích thích thiếu nữ Tinh Linh trước mắt.
Nhưng rất nhanh nàng phát hiện mình lo thừa rồi.
Shireen dường như hoàn toàn không để ý việc Sherry gọi thẳng danh húy Chủ Thần.
Nàng chỉ chìm trong một nỗi sầu muộn khó hiểu nào đó, mắt hơi cụp xuống: “Tạo Vật Chủ sẽ trở lại.
Ngài chỉ đang tuần tra biên cảnh thôi, chẳng qua lần này đi xa hơn một chút...
Trước khi ngài trở về, Celantis sẽ dùng Tịch Tĩnh Tường làm nơi ẩn núp cho Tinh Linh...
Celantis sẽ chờ đến khi ngài trở lại.”
Không hiểu vì sao, Sherry luôn cảm thấy câu cuối cùng của Shireen mang một ý vị tự thôi miên.
Nhưng nàng còn chưa kịp hỏi thêm gì, đã thấy Shireen — người chỉ một giây trước còn chìm trong sầu não, trạng thái hơi hoảng hốt — đột nhiên ngẩng đầu lên.
Ánh mắt vị thiếu nữ Tinh Linh này chẳng biết từ lúc nào bỗng trở nên sắc bén.
Nàng siết chặt chiến phủ cán dài trong tay, đồng thời ngẩng đầu nhìn về một phương hướng khác sâu trong rừng.
Sherry cũng lập tức căng thẳng theo: “Hả?
Xảy ra chuyện gì?”
“Suỵt.” Shireen hạ giọng.
“Có thứ ô trọc tiến vào rừng...”
Ô trọc?
Sherry sững người.
Ngay sau đó, nàng nghe thấy từ đám cỏ gần đó, từ sâu trong lòng đất, từ chỗ bóng tối dưới bụi cây, thậm chí từ cả trong không khí, truyền đến tiếng sột soạt.
Như thể vô số thứ quỷ quyệt mềm nhũn, độc ác đang ẩn trong bóng tối dần dần tụ lại.
Ác ý gần như hóa thành thực chất, cùng cảm giác thăm dò khiến da đầu tê dại, đột nhiên xuất hiện giữa khu rừng.
Sherry cảm nhận được A Cẩu trong nháy mắt truyền tới một lượng lớn cảm giác chia sẻ.
Mà dưới cảm giác mạnh mẽ do U Thúy Liệp Khuyển cung cấp, nàng nhìn thấy những thứ đang không ngừng “tràn vào” khu rừng này.
Những tay xúc tu do bóng dáng thuần túy ngưng tụ thành đang từ bốn phương tám hướng tụ lại!
Là đám cặn bã thái dương... không phải giáo đồ Yên Diệt!?
Sherry thoáng sững ra trong nháy mắt.
Nàng còn nhớ rất rõ, lúc mình vừa tiến vào khu rừng này, A Cẩu rõ ràng đã nói nó cảm nhận được khí tức do giáo đồ Yên Diệt để lại.
Nhưng tại sao thứ đầu tiên mình gặp lại là lũ quái vật đi theo Mặt Trời Đen này?
Tuy nhiên, sự kinh ngạc ấy chỉ lướt qua đáy lòng trong thoáng chốc.
Sherry lập tức phản ứng lại, tiến vào trạng thái chiến đấu.
Một bên nàng căng cứng toàn thân, chú ý phương hướng đám tay xúc tu hắc ám kia đang hội tụ, một bên thấp giọng nhắc nhở Shireen bên cạnh: “Cẩn thận, bọn chúng có thể mượn bóng tối để di chuyển, hơn nữa rất chịu đòn, đặc biệt khó xử lý!”
Lời còn chưa dứt, nàng đã thấy một vùng bóng cây cách đó không xa bắt đầu dập dờn từng tầng gợn sóng.
Những tay xúc tu đang ẩn dưới trạng thái bóng ma nhanh chóng ngưng tụ thành hình người cao gầy, rồi lần lượt hiện ra thực thể.
Nhưng điều Sherry chờ chính là khoảnh khắc chúng vừa ngưng tụ thành hình người ấy.
Một giây sau, xiềng xích căng chặt, gió rít dữ dội.
Sherry lao vụt lên mấy bước về phía bóng người gần mình nhất, dốc hết sức xoay mạnh cánh tay, tung ra một đòn Lưu Tinh Cẩu!
A Cẩu như một quả Lưu Tinh Chùy khổng lồ bay vút ra, không chút giữ lại, nện thẳng lên thân con cặn bã thái dương đầu tiên vừa hiện thân.
Cùng với một tiếng trầm đục như nện nát bấy thịt vụn, bóng người cao gầy ấy còn chưa kịp quan sát hoàn cảnh trong thế giới mộng cảnh, đã bị đập vỡ thành một mảng huyết nhục hủ hóa nổ tung tứ tán.
Mà gần như cùng một lúc, xung quanh Sherry và Shireen, giữa khu rừng bóng tối giao thoa cùng trong các bụi cỏ, từng bóng người cao gầy bắt đầu không ngừng hiện ra...