Lần này, gió trong vùng sa mạc này dường như dữ dội hơn bất cứ lúc nào trước đây.
Những cơn cuồng phong vô tự quét ngang qua từng dãy cồn cát lởm chởm quái thạch, cuốn cát bụi lên cao hàng chục mét, xoáy thành những cột lốc múa loạn.
Ở nơi xa hơn nữa, một “hàng rào” khổng lồ màu vàng đất đang chậm rãi dâng lên tận bầu trời — một trận Phong Bạo càng thêm khủng khiếp đang được thai nghén sau bức tường ấy, như thể đang tích tụ đủ lực lượng để càn quét cả thế giới này.
Nhưng toàn bộ gió cát cuồng loạn đó lại dừng khựng cách Vana và người khổng lồ già chừng vài mét.
Cát bụi bị cuốn lên chỉ lượn quanh hai người, nom như khung cảnh giữa tâm bão.
Vana là người đầu tiên nhận ra biến hóa của hoàn cảnh xung quanh.
Nàng kinh ngạc nhìn về phía những đợt cát bụi đang chấn động không thôi ở đằng xa, nhất là bão cát màu vàng đất giống như một bức tường thông thiên đang từ đại địa từ từ dâng lên kia.
Chưa từng thấy qua cảnh tượng thế này, nàng lập tức cảm thấy bất an:
“Đó là cái gì?”
Người khổng lồ già khoác áo bào rách nát cúi đầu xuống, ánh mắt ôn hòa nhìn Vana:
“Là Phong Bạo, nhà lữ hành.
Là cơn Phong Bạo do chính tay ngươi dấy lên.”
“Ta dấy lên Phong Bạo?” Vana sững sờ, ngạc nhiên nhìn ông ta.
“Khi nào chứ...”
“Bây giờ thì chưa, nhưng sẽ rất nhanh thôi.” Người khổng lồ nói.
“Thời gian lại một lần nữa bắt đầu chuyển động rồi, nhà lữ hành.
Nó đang chảy về mọi phương hướng, ngươi có cảm nhận được không?
Thế giới này đang đổi thay...
Sau quãng đình trệ dài dằng dặc như thế, tảng đá bị cát bụi bao phủ và giam cầm này cuối cùng cũng sắp bắt đầu nhấp nhô trở lại.”
Vana ngẩn người nghe những lời mơ hồ khó hiểu ấy.
Từ những câu chữ nhập nhằng kia, nàng thấp thoáng liên tưởng ra điều gì đó.
Nhưng trước khi nàng kịp mở miệng hỏi, người khổng lồ đã xua tay:
“Đừng hỏi nhiều, nhà lữ hành.
Nơi này cuối cùng cũng sắp nghênh đón kết cục rồi.
Lúc này ngươi hiểu về nó càng nhiều, ngươi càng dễ tạo nên mối liên hệ không thể phân cắt với nó.
Ta không mong ngươi trở thành kẻ tiếp theo mãi quanh quẩn trong vùng sa mạc này.”
Rốt cuộc, từ ngôn ngữ của người khổng lồ và từ đôi mắt đang cháy ánh hỏa diễm mờ nhạt kia, Vana nhìn ra được điều gì đó khác thường.
Vị “Thần Minh đã đánh mất Ký Ức” này đang từ biệt nàng.
“Đi theo ta, nhà lữ hành.” Người khổng lồ vẫy tay với nàng.
“Hãy đi cùng ta lần cuối.
Coi như vẽ một dấu chấm tròn cho chuyến hành trình này.”
Vana khựng lại một thoáng, rồi vừa vội vã đuổi theo bước chân người khổng lồ vừa hỏi:
“Ngài định đưa ta đi đâu?
Rốt cuộc nơi này đã xảy ra chuyện gì?”
“Chúng ta quay về Hố to đó.” Người khổng lồ chậm bước, hơi cúi đầu.
“Ta bắt đầu nhớ ra vài chuyện rồi.
Ở đó có thứ ta vẫn luôn tìm kiếm...
Có lẽ cũng có thứ ngươi muốn.”
Giữa cơn bão cát đột ngột nổi lên, bóng dáng Vana và người khổng lồ cùng lúc biến mất vào sâu trong biển cát.
Thái dương gần như đã lặn hẳn xuống dưới mặt biển.
Giữa đại dương mênh mông vô tận, chỉ còn khối hình học phát sáng khổng lồ kia vẫn lặng lẽ lơ lửng trên mặt biển.
Nó tỏa ra “Ánh nắng” dịu dàng vô tận, rải xuống, rồi theo những đợt sóng biển nhấp nhô lan đi mãi tới nơi cực xa.
Khinh Phong cảng từng được “Ánh nắng” ấy chiếu rọi giờ đã biến mất khỏi mặt biển.
Ở vị trí vốn là Khinh Phong cảng lúc này, sừng sững một huyễn ảnh khổng lồ đến kinh người — vô số sợi vô hình mảnh như tóc trồi lên từ trong biển, đan xen quấn quýt giữa trời và nước, hóa thành bóng chiếu của một cái cây còn lớn hơn cả thành bang.
Cây đại thụ nằm giữa hư và thực ấy vẫn đang không ngừng sinh trưởng.
Dường như nó vẫn đang hấp thu chất dinh dưỡng từ Khinh Phong cảng đã biến mất, từng phút từng giây tiến thêm một bước từ hư ảo sang chân thực.
Sau mỗi cơn gió nhẹ thổi qua, sau mỗi đợt sóng biển cuộn lên, thân cây của nó lại rõ nét thêm một chút, tán cây khổng lồ cũng ngưng thực thêm một phần.
Đến lúc này, nó đã đứng sừng sững giữa biển rộng ngập tràn ánh nắng, che trời lấp biển.
Ngay cả tòa Giáo Đường Phương Chu khổng lồ ngoài khơi xa, so với nó cũng chỉ như một chiếc “thuyền nhỏ”.
Hạm đội của Học viện Chân Lý đã phụng lệnh rút khỏi phạm vi chiếu ảnh của Celantis.
Lúc này, tòa Phương Chu kia cùng hạm đội hộ tống đang bồi hồi trên mặt biển ngoài vùng huyễn ảnh của đại thụ.
Còn bên trong phạm vi chiếu ảnh của nó, trên mặt biển dưới tán cây che trời ấy, một con thuyền buồm đang cháy hừng hực U Linh Liệt Diễm lại đang rẽ sóng tiến thẳng về phía “thân cây”.
Buồm linh thể bán trong suốt đã được kéo lên.
Một lực lượng vô hình đang cổ động Thất Hương Hào, thúc nó lao về phía Thế Giới Chi Thụ tựa cự phong thông thiên ở nơi xa.
Giữa liệt diễm bốc cháy, toàn thân chiếc tàu ma khổng lồ đều phát ra thứ âm thanh kẽo kẹt trầm thấp khiến người ta bất an, như thể nó đang gánh chịu áp lực nặng nề, đang chống lại một lực lượng bài xích nào đó.
Khi Thất Hương Hào tiến vào phạm vi chưa đầy mười hai hải lý cách thân cây kia, sự “xung đột” như đã dự liệu rốt cuộc cũng xuất hiện.
Sóng dâng trào, dần thành thế Phong Bạo.
Từng đợt sóng biển cao hơn lại cao hơn lao ập tới từ hướng Celantis, bắt đầu hung hăng đập vào mũi tàu Thất Hương Hào, thậm chí có lúc còn tràn ngập cả boong thuyền.
Đồng thời, từng tiếng rít và tiếng gầm vang vọng từ phía đại thụ truyền tới.
Mỗi một tiếng nổ đều như muốn chấn vỡ chiếc tàu ma đang không ngừng tiến lên giữa sóng gió này.
Trong những đợt lực lượng không ngừng ập tới ấy, gần như ngưng tụ thành thực thể là sự mâu thuẫn và... phẫn nộ.
Celantis không thích con thuyền này.
Không thích chiếc u linh từng dùng nhánh cây của nàng để làm xương rồng, rồi lại được tái sinh trên xương sống của Sasloka.
Nàng cảm thấy hoang mang vì nó, phẫn nộ vì nó, thậm chí... sợ hãi vì nó.
Nhưng sóng to gió lớn ngoài khoang và tiếng gầm của Thế Giới Chi Thụ gần như không ảnh hưởng gì đến sự ổn định bên trong con thuyền.
Duncan đi xuống theo bậc thang, xuyên qua những hành lang âm u kéo dài, những cầu thang cổ xưa nghiêng lệch, băng qua nhà kho phản tướng dưới ánh đèn và những khoang thuyền phát ra tiếng động kỳ quái, từng bước một tiến về nơi sâu nhất trong lòng tàu.
Một tay hắn xách chiếc đèn treo tỏa ra ánh lửa u lục, tay còn lại cầm khối “gỗ vuông” lấy từ thành bang Prand.
Hắn có thể cảm nhận được khối gỗ trong tay mình đang tỏa ra nhiệt lượng và chấn động rất nhẹ.
Khối hàng mẫu bị cắt ra từ nguyên liệu xương rồng nguyên bản của Thất Hương Hào này dường như đã cảm ứng được điều gì đó, càng lúc càng xao động.
Giọng Agatha vang lên từ bóng tối bên cạnh hắn:
“Bên ngoài sóng gió rất lớn.
Celantis đang ngăn cản Thất Hương Hào tới gần.”
“Ở đây gần như không nghe thấy gì cả.” Duncan chỉ cười cười.
“Xem ra phía dưới này cách âm khá tốt.”
“Alice dùng dây thừng trói miện hạ Runes lên cột, nói là sợ lão tiên sinh bị văng ra ngoài — trạng thái của miện hạ Runes không tốt, không thể phản kháng...
Ta đã khuyên rồi, nhưng Alice không nghe.
Nàng nói đó là thường thức đi biển, còn bảo mình là lão Thủy thủ trên tàu...”
Nàng vui là được.” Duncan không dừng bước.
“Mấy sợi dây thừng đó có vui không?”
Chắc là rất vui.
Dù sao kinh nghiệm trói Giáo Hoàng lên thuyền cũng đâu phải lúc nào cũng có.”
“Vậy thì tốt.”
Duncan bình thản đáp, rồi đẩy cánh cửa cuối cùng dẫn xuống đáy khoang thuyền.
Kết cấu đáy thuyền đã bị phá thành mảnh nhỏ của Thất Hương Hào hiện ra trước mắt hắn.
Mặc cho Phong Bạo trên mặt biển có tàn phá dữ dội đến đâu, tầng “khoang đáy” nửa chìm trong Á không gian này vẫn tĩnh lặng như mọi khi.
Kết cấu vỏ thuyền tan nát vẫn lặng lẽ trôi trong hư vô.
Những luồng sáng Hỗn Độn từ Á không gian chảy vô tự qua những khe nứt khổng lồ của vỏ thuyền.
Một thế kỷ trước là như vậy, hôm nay sau một thế kỷ vẫn vẫn là như vậy.
Duncan chậm rãi bước vào giữa tầng khoang thuyền vỡ nát ấy, dừng lại bên cạnh khe nứt lớn nhất.
Thân ảnh Agatha nổi lên bên cạnh hắn, cất giọng có phần dè dặt:
“Làm vậy... thật sự được sao?”
Duncan cúi đầu, chăm chú nhìn khe nứt dưới chân mình cùng những dòng lưu quang trong đó.
“Xương rồng của Thất Hương Hào trước kia được làm từ nhánh cây của Celantis.
Sau đó, xương sống của Sasloka thay thế cây xương rồng ấy, rồi dùng quyền hành của Mộng Cảnh Chi Vương để tái tạo Thất Hương Hào đã bị Á không gian nuốt chửng bằng phương thức chuyển đổi hư thực.
Bởi vậy, xét trên một phương diện nào đó...
Thất Hương Hào chính là một Celantis khác.”
Hắn chậm rãi khom người, đặt khối gỗ vuông xuống mặt đất trước mặt.
“Ký ức và mộng cảnh...
Sasloka vẫn luôn quanh quẩn giữa cương vực hư và thực.
Hắn sáng tạo ra Celantis trong mộng, rồi lại dựng lại Thất Hương Hào trong mộng.
Hắn rút ra mọi thứ từ trí nhớ của chính mình, nhưng vấn đề duy nhất là hắn không nhớ nổi chính bản thân mình — hắn thậm chí còn không biết mình sẽ mộng.”
Duncan nhẹ nhàng đặt đầu ngón tay lên bề mặt khối gỗ vuông.
Ngọn lửa u lục cong vút bùng lên ở một góc khối gỗ, gần như trong chớp mắt đã nuốt trọn toàn bộ nó.
Trong liệt diễm Linh Thể mãnh liệt, nó hiện ra chất cảm hư ảo trong suốt như u linh, giống hệt thân thể Duncan lúc này.
“Sasloka là Vô Mộng Giả đầu tiên — bên trong học thuyết tưởng như trái luân thường đạo lý ấy, thực ra lại ẩn giấu chân tướng giản đơn nhất.”
Duncan đứng thẳng dậy, đá một cước, hất khối gỗ vuông đang cháy hừng hực kia về phía khe nứt thông sang Á không gian.
Nó lăn lông lốc rồi rơi khỏi mép vỏ thuyền, gần như trong chớp mắt đã biến mất vào vùng Hỗn Độn mờ tối kia, tan vào giữa những dải lưu quang phập phồng hỗn loạn.
Một thứ tiếng kẽo kẹt quái dị bắt đầu vọng tới từ phương xa.
“Vì thế, mấu chốt để tiến vào chỗ sâu trong mộng cảnh của Celantis căn bản không phải đánh thức Celantis — Celantis đã tỉnh rồi, nàng vốn không cần được đánh thức.
“Thứ chúng ta phải đánh thức là Sasloka, là cây xương sống ngâm trong Á không gian này.
“Chúng ta phải để Sasloka và Celantis thiết lập giao lưu — sau những năm tháng dài dằng dặc, khiến vị Vô Mộng Giả này ý thức được mộng cảnh của chính mình.”
Tiếng kẽo kẹt quái dị dần leo lên tới cực điểm.
Rồi ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, hỏa diễm u lục đột nhiên bắt đầu phun trào từ những khe hở của lớp vỏ thuyền đã bị phá thành mảnh nhỏ!
Linh thể chi hỏa mãnh liệt chảy dọc khắp khoang thuyền.
Nơi hỏa diễm đi qua, những khe nứt khổng lồ bắt đầu khép lại và biến mất với tốc độ mắt thường cũng có thể thấy được.
Vỏ thuyền tan nát dần dần được chữa lành, kết cấu đáy thuyền của Thất Hương Hào cũng theo đó mà trở nên hoàn chỉnh!
Trước khi khe nứt lớn nhất khép hẳn, nơi khóe mắt Duncan thoáng thấy được cảnh tượng bên dưới nó.
Đó là kết cấu “đáy thuyền” chân chính của Thất Hương Hào, là khoang đáy thật sự bao bọc lấy xương rồng.
Xương sống Cổ Thần khổng lồ và thê lương đang chìm trong Á không gian, phiêu bạt giữa hư vô Hỗn Độn.
Thế nhưng những nhánh non xanh biếc lại uốn lượn sinh trưởng từ những khe hở giữa đống hài cốt ấy, theo hỏa diễm lan tràn tới từng chỗ trên xương sống.
“Giờ thì, hai cây xương rồng đã hợp hai làm một.”
Duncan khẽ nói.
Trước mặt hắn, khối khe nứt cuối cùng nơi đáy khoang thuyền của Thất Hương Hào chậm rãi khép lại.
Hắn ngẩng đầu, phát ra lời kêu gọi từ đáy lòng:
“Sasloka.”
Giọng đầu dê rừng lập tức đáp lại:
“Ta ở đây, thuyền trưởng.”
“Căng buồm hết cỡ, toàn tốc lực.
Chúng ta đi tìm mầm cây nhỏ của ngươi.”
“Aye captain!”
Một thời đại của nhiệt huyết, của khát vọng tuổi trẻ.
Arena Berlin, mười năm mới ngắm một trận mưa tuyết.
Crypto.com Arena, cả thanh xuân mới bắt gặp hoàng hôn nhuộm đỏ.
Quỷ Vương và hắn, ở một thế này mới có cơ hội gặp gỡ...
Cùng đón xem.