Nhà giam nằm trong một khoang thuyền đã được gia cố đặc biệt.
Bên trong chật hẹp, ẩm thấp, oi bức.
Những song sắt chia cả khoang ra thành mười mấy cái lồng lớn nhỏ khác nhau, còn “Tế phẩm” thì bị nhốt ở trong đó.
Bước vào một nơi như thế này tuyệt đối chẳng phải trải nghiệm dễ chịu gì — ngay cả Lucrezia, lúc tiến vào ngục thất này cũng hơi cau mày.
Khi Duncan đến đây, những người bị hại vốn bị nhốt trong lồng đã được chuyển ra một khoảng đất trống ở cuối khoang thuyền.
Hoàn cảnh nơi đó đỡ hơn đôi chút, lại thông với cửa thông gió, nhìn qua hẳn là chỗ khán thủ giả từng tạm dừng chân.
Trong không khí nồng nặc một mùi khó ngửi — mùi máu tươi và thịt nát mục rữa dần bốc ra.
Trên hai bên lồng sắt còn thấy rõ những vết máu bẩn thỉu, trong đó có vài vết rõ ràng mới lưu lại không lâu.
Đủ loại “dụng cụ xử lý” dùng để lấy máu, lột da, xuyên đâm thì bị treo trên vách tường và cột trụ giữa các lồng sắt, tản ra thứ khí tức khiến người ta buồn nôn.
Duncan đi ngang qua những chiếc lồng sắt và hình cụ ấy, theo sau Lucrezia thẳng đến cuối khoang thuyền, nhìn những người bị hại may mắn còn sống sót.
Sự xuất hiện của hắn lập tức gây ra một trận xao động.
Một bóng người cao lớn toàn thân bốc cháy hỏa diễm linh thể bước vào khoang thuyền, nom như ác linh xâm nhập vĩ độ hiện thực.
Đám “Tế phẩm” sống sót lập tức bật lên tiếng thét kinh hoàng, cố sức lùi ra sau.
Nhưng bọn họ yếu đến cùng cực, thậm chí còn không đủ sức đứng dậy bỏ chạy.
Sau một hồi giãy giụa, họ chỉ có thể chen chúc nương tựa vào nhau trong góc tường, dùng ánh mắt kinh sợ bất định nhìn “ác linh” đứng giữa liệt diễm.
Duncan thấy bất đắc dĩ.
Hắn đương nhiên biết bộ dạng hiện giờ của mình rất dọa người, nhưng lần này hắn là nhờ “tín tiêu nhân công” do Lucrezia chế tạo mới có thể giáng lâm lên con thuyền này.
Muốn phù hợp với tín tiêu, hắn bắt buộc phải duy trì hình thái linh thể như vậy.
Nhưng rất nhanh, hắn phát hiện dường như không phải ai cũng hoảng hốt né tránh — vẫn có một bóng dáng gầy gò bé nhỏ ngồi yên tại chỗ.
Đó là một bé gái trông chừng bảy tám tuổi.
Quần áo rách nát, thương tích chằng chịt, trên mặt còn loang lổ vết máu.
Cô bé ngồi lặng trên sàn nhà, ngẩng đầu nhìn Duncan và Lucrezia, mà trong mắt lại không nhìn ra rốt cuộc là cảm xúc gì.
Duncan hơi tò mò.
Hắn cúi người xuống trước mặt đứa bé, nhìn vào mắt nó.
“Ngươi không sợ sao?”
Nhưng đứa bé không hề có phản ứng, ngay cả ánh mắt cũng chẳng thay đổi chút nào.
Nó chỉ ngơ ngác nhìn Duncan, đáy mắt mờ mịt phản chiếu ánh sáng u lục của liệt diễm trước mặt.
“Ta đã nghe nói rồi, đám tà giáo đồ kia đã hiến tế cha mẹ nó ngay trước mắt nó, sau đó nó biến thành như thế này,” Lucrezia từ bên cạnh bước tới, nhỏ giọng nói sau lưng Duncan.
“Đó là chuyện từ rất lâu trước rồi — nó đã ở trên con thuyền này suốt một năm.”
Nữ Vu Trong Biển khựng lại một chút rồi nói tiếp:
Trẻ con là vật liệu nghi thức đặc thù mà quý giá, đối với giáo đồ Yên Diệt thì càng là như vậy.
Bọn chúng sẽ giữ trẻ con lại ở điểm tổ chức nghi thức trọng yếu nhất.”
Duncan không lên tiếng.
Hắn quay lưng về phía Lucrezia, nên người sau cũng không biết sau khi nghe xong những lời ấy, phụ thân mình đang mang vẻ mặt gì — chỉ thấy hỏa diễm u lục chậm rãi lan ra nơi sâu trong khoang thuyền, phát ra những tiếng rung leng keng.
Vài giây sau, Duncan vươn tay ra.
Bàn tay linh thể hư ảo đặt lên đầu đứa bé, khẽ xoa tóc nó.
“Ngươi sẽ khá lên thôi.”
Rồi Duncan đứng dậy, hơi quay đầu lại.
“Lucy, ngươi có mang đường không?”
Lucrezia sửng sốt, rồi mang chút áy náy lắc đầu.
Không, ta chỉ mang theo ít dược thủy thường dùng thôi...
À, có bánh quy, bánh quy Renée nướng.”
Vừa nói, nàng vừa nhanh tay lấy mấy chiếc bánh quy từ trong ngực áo ra.
Ngẩng đầu liếc nhìn phụ thân một cái, nàng bước lên nhét bánh quy vào tay đứa bé.
Cuối cùng cô bé cũng có chút phản ứng.
Nó cúi đầu nhìn đồ ăn trong tay, rồi bắt đầu theo bản năng nhét chúng vào miệng, lặng lẽ mà nhanh chóng ăn hết.
“Ăn”— đó gần như là một trong số ít bản năng còn sót lại của nó sau một năm “sống” trên con thuyền này.
Một lát sau, lại có hai thân hình gầy còm khô quắt bò ra từ góc tường.
Bọn họ gần như nhúc nhích từng chút một, lê tới trước mặt Duncan, cúi đầu hôn lên nơi hắn vừa đặt chân.
Duncan ngẩng đầu, nhìn những ánh mắt đang ẩn trong bóng tối kia — có sợ hãi, có mờ mịt, có chết lặng.
Rất lâu sau, hắn mới đột nhiên khẽ hỏi:
“Trên thuyền còn giáo đồ nào sống không?”
“Đã giết sạch rồi,” Lucrezia đáp.
“Theo tiêu chuẩn của ngài, ngoài tên thánh đồ kia ra, toàn bộ giáo đồ Yên Diệt khác đều không cần để lại người sống.”
“Ừm, rất tốt.” Duncan chậm rãi gật đầu, rồi căn dặn, “Bảo đám tôi tớ của ngươi chuẩn bị ít thức ăn nước uống đi.
Trước hết phải để những người này hồi lại chút sức.”
Lucrezia cúi đầu.
“Được.”
Sau đó Duncan và Lucrezia rời khỏi khoang thuyền khiến người ta cực kỳ khó chịu ấy.
Một lát sau, bọn họ đi lên boong thuyền.
Con thuyền “sống lại” này vẫn đang tiếp tục đi thẳng về phía “Thánh địa”— bằng một tư thái quỷ dị phân ngũ xẻ thất giữa biển cả.
Phần đuôi của nó gần như đã bị xé nát hoàn toàn.
Những khe nứt khổng lồ trải đầy boong thuyền lẫn thân tàu.
Vụ nổ lớn khiến đống hài cốt vỡ nát bày ra một cảnh tượng đáng sợ như đang nở rộ.
Vô số mảnh vỡ tản mát vẫn dừng nguyên tại vị trí ngay lúc vụ nổ vừa xảy ra, cùng toàn bộ con thuyền duy trì một tư thế tương đối đứng yên quỷ dị.
Hỏa diễm u lục thì lặng lẽ cháy giữa mọi mảnh vỡ và vết nứt, như thể đã “cố hóa” cả con thuyền vào khoảnh khắc tan rã, vĩnh viễn đóng dấu sự hủy diệt lên nó.
Dị Tượng 001 đang dần lên cao hơn trên bầu trời.
Trên mặt biển xung quanh lại xuất hiện từng tầng sương mù chồng lớp.
Sương mù từ quanh con thuyền cuộn trào lan ra, rồi đan xen tụ lại trên không.
Ánh nắng xuyên qua từng lớp sương, hiện lên cảm giác suy yếu mà mông lung.
Khí tức Linh giới đang dâng lên.
Xem ra biến hóa xảy ra trên con thuyền này đã hấp dẫn những bóng ma vẫn quanh quẩn ở rìa hiện thực.” Lucrezia liếc nhìn màn sương mù quỷ dị xuất hiện trên hải vực xung quanh, khẽ nhíu mày.
“Nơi này là hải vực hoang vu, cách xa các đường hàng hải chủ yếu, không gian xung quanh cũng không ổn định như khu vực gần thành bang.”
“Bọn chúng sẽ gây phiền phức sao?”
“Không đâu.” Lucrezia nghĩ một chút rồi lắc đầu.
“Sức mạnh của ngài đang thống ngự con thuyền này, đám bóng ma ấy không dám thật sự tới gần.
Nhưng những người bình thường trên thuyền thì quả thực cần được di chuyển đi càng sớm càng tốt — trạng thái tinh thần của họ vốn đã rất tệ, dưới ảnh hưởng của hoàn cảnh Linh giới, rất có thể sẽ phát sinh thuế biến.”
“Lát nữa ta sẽ bảo Aie mở một cánh cửa, giúp ngươi đưa những người đó truyền tống về Khinh Phong cảng.” Duncan gật đầu, rồi đột nhiên hỏi, “Mặt khác, ngươi có phán đoán được con thuyền này đang đi về đâu không?”
“Phòng xem sao đã bị phá hủy trong vụ nổ lớn, không thể xác định chính xác phương vị.
Nhưng dựa theo cảm ứng đại khái của Rabbi trong Linh giới, hiện giờ nó đang đi về Đông Nam biên cảnh.”
Duncan lập tức quay đầu lại.
“Biên cảnh?”
“Đúng vậy.” Lucrezia gật đầu.
“Ta cũng kinh ngạc chẳng kém ngài, nhưng theo hướng này đã không còn thành bang hay đảo nhỏ nào khác nữa.
Mà hiện tại con thuyền này đang tuân theo mệnh lệnh của ngài, đi thẳng về điểm xuất phát.
Vì thế, đích đến duy nhất có khả năng của nó... chính là màn che nơi biên cảnh.”
“Cảng mẹ” của con thuyền này... lại ở phương hướng biên cảnh?
Lẽ nào gần mê vụ mang tên Vĩnh Hằng Duy Mạc kia còn có hòn đảo nào chưa từng được xác minh?
Hay là... mục tiêu của con thuyền này vốn chính là màn mê vụ ấy!?
Dường như nhìn ra sự kinh ngạc và hoang mang trong lòng Duncan, Lucrezia chủ động lên tiếng:
“Từ trước đến nay, giáo hội Tứ Thần vẫn cho hạm đội tuần tra dọc khắp biên giới của thế giới văn minh.
Ở gần Màn che, tất cả các hòn đảo đều đã được xác minh, mọi điểm dừng chân đều nằm trong phạm vi khống chế của giáo hội.
Vậy nên chỉ còn một cách giải thích — đích đến của con thuyền này nằm trong sương mù, ở nơi khoảng trống trong tầm mắt của giáo hội.”
Duncan cau mày, vẫn thấy khó tin.
Bọn chúng đã mở ra một tuyến đường hàng hải bí mật ngay dưới mí mắt giáo hội?”
“Xuyên qua phong tỏa của giáo hội ở biên cảnh, hoặc tránh khỏi tuyến tuần tra của Phương Chu hạm đội, thật ra không quá khó.
Dù sao biên cảnh dài dằng dặc như thế, giáo hội không thể nào đặt từng tấc màn che dưới sự giám sát của mình.
Ý nghĩa tồn tại chủ yếu của hạm đội tuần tra, ngay từ đầu cũng không phải để chặn mọi con thuyền không phải pháp hạm đi ngang, mà là để giám sát biến hóa của mê vụ biên cảnh.” Lucrezia giải thích.
“Giữa những khoảng trống của các đợt tuần tra, hoàn toàn có đủ thời gian và không gian để mở ra một vài tuyến đường hàng hải bí mật.
Nếu là ta muốn làm, ta cũng có thể thần không biết quỷ không hay đi đến Vĩnh Hằng Duy Mạc mà không khiến bất kỳ ai chú ý.”
Nàng dừng lại, giọng điệu trở nên nghiêm túc khác thường.
“Cho nên, so với sự tồn tại của tuyến đường hàng hải bí mật, điều thật sự không thể tưởng tượng nổi là cảng mẹ của con thuyền này rất có thể nằm bên trong màn mê vụ đó.”
Duncan hiểu ý Lucrezia.
Ở hải vực “biên cảnh” dài đằng đẵng, muốn né khỏi tai mắt giáo hội không phải chuyện khó.
Cái khó thật sự là sau khi né được tai mắt giáo hội rồi, còn phải sống sót trong vùng sương mù ấy.
Bức tường sương mù khổng lồ mang tên “Vĩnh Hằng Duy Mạc” chính là điểm tận cùng của thế giới cuối cùng.
Từ khi Thâm Hải thời đại bắt đầu có ghi chép đến nay, “tránh xa mảnh sương mù dày đặc ấy” vẫn luôn là một điều sắt luật trong lòng mọi nhà thám hiểm.
Mà lúc này, khi Lucrezia bàn chuyện này với hắn, trong đó còn có thêm một tầng cảm xúc phức tạp — một trăm năm trước, Thất Hương Hào “gặp nạn”, cũng chính là sau khi Duncan · Abnomar cố chấp vượt qua màn sương mù kia.
Trong màn sương mù ấy rốt cuộc có gì?
Nó có điểm tận cùng hay không?
Bên ngoài sương mù còn có thế giới rộng lớn hơn nữa chăng?
Một trăm năm trước, Thất Hương Hào đã phát hiện điều gì ở sâu trong màn sương đó?
Những câu hỏi ấy từ lâu đã đè ngang trong lòng đôi nhi nữ của Duncan · Abnomar.
Mà cho đến tận bây giờ, cho dù “Duncan” và Thất Hương Hào đã cùng nhau “trở về” thế giới này, những vấn đề ấy vẫn như mây đen, lơ lửng trên đỉnh đầu Lucrezia.
Theo một ý nghĩa nào đó, đám mây đen ấy thậm chí còn phủ lên bầu trời của cả thế giới.
Vẻ nặng nề và phức tạp dần nổi lên nơi đáy mắt.
Duncan xoay người, chậm rãi đi tới tận cùng mũi boong thuyền, hai tay chống lên hàng rào, ngắm nhìn biển cả xa xăm đang phủ trong làn sương mỏng.
Lúc này, con thuyền ấy đang lao hết tốc lực về phía đám mây đen kia.
Loạn thế nổi lên, hào kiệt phân tranh.
Máu anh hùng hòa cùng lệ mỹ nhân.
Nhân quả và luân hồi đan xen, dệt thành bánh xe vận mệnh.
Giữa mộng và tỉnh, đúng và sai, đâu mới là con đường chân đạo?
Tất cả chỉ có tại