“Ngươi từng thấy bóng dáng Thất Hương Hào ư?!” Duncan không hề che giấu vẻ kinh ngạc của mình.
“Đúng vậy.” Lucrezia nhìn hắn, khẽ gật đầu, giọng điệu có phần vi diệu.
“Sau khi bị lạc trong sương mù suốt ba ngày, ta nhìn thấy ở nơi xa trong sương mù dày đặc có một vệt sáng lướt qua.
Nó cực kỳ cực kỳ giống Thất Hương Hào.
Nơi nó đi qua, sương mù dày đặc dường như mỏng đi trong chốc lát, còn lộ ra dáng vẻ của hải vực bình thường.
Ta... đã do dự rất lâu, nhưng khi ấy không còn lựa chọn nào khác, nên mới đánh bạo đuổi theo vệt sáng đó.
Nhưng đúng lúc Thôi Xán Tinh Thần Hào sắp tiếp cận, nó lại đột nhiên biến mất...
Sau đó, ta trở về hải vực bình thường.”
Nói đến đây, nàng dùng ánh mắt hơi khác thường nhìn Duncan mấy giây, rồi bổ sung: “Khi đó là năm 1862, ngài đã rơi vào Á không gian được sáu mươi hai năm.”
Duncan im lặng một lúc.
Hắn bất động thanh sắc xoay người nhìn ra mặt biển xa xa để che đi biến hóa trong ánh mắt, đồng thời bình tĩnh nói: “Ta không nhớ chuyện này.”
“Ta biết.” Lucrezia khẽ gật đầu.
“Cho nên ta vẫn luôn hoài nghi, thứ mình thấy khi ấy rốt cuộc là Thất Hương Hào thật, hay chỉ là ảo giác do kiệt sức sinh ra, hoặc cũng có thể... đó là một Hiện tượng đặc thù nào đó của biên cảnh.
“Đó là lần đầu tiên, cũng là lần duy nhất ta vượt qua cực hạn 6 hải lý.
Từ đó về sau, ta không bao giờ tiến vào nơi sâu đến thế nữa, cũng chưa từng gặp lại ảo ảnh tương tự.”
Duncan không nói gì, nhưng trong lòng sóng ngầm cuộn trào.
Qua lời kể của Lucrezia, cuối cùng hắn đã lần đầu tiên ý thức rõ ràng mảnh mê vụ vô biên được gọi là “văn minh biên cảnh”, “Vĩnh Hằng Duy Mạc” kia rốt cuộc quỷ dị và nguy hiểm đến mức nào.
Nhưng đồng thời, những hiện tượng khó tưởng tượng xuất hiện trong mảnh sương mù ấy cũng khiến hắn nảy ra vô số suy đoán, cùng với... hiếu kỳ.
Hiển nhiên, tiến vào mảnh mê vụ kia là việc cực kỳ nguy hiểm.
Ngay cả một biên cảnh học giả lão luyện và nhà thám hiểm dày dạn như Lucrezia, trong tình huống chuẩn bị đầy đủ, cũng suýt vĩnh viễn lạc mất trong màn che ấy.
Mà cho dù chỉ ở khu vực 6 hải lý tương đối “an toàn”, đủ loại “thực thể” và hiện tượng quỷ dị nguy hiểm cũng có thể bất cứ lúc nào lấy mạng kẻ thám hiểm.
Nhưng chính những “thực thể” quỷ dị nguy hiểm đó mới thật sự khiến Duncan để tâm.
“Bóng đen” nghi là tàn tích còn sót lại sau khi Tân Hi Vọng Hào rơi vỡ chỉ là một trong số đó.
Vậy trong mảnh sương mù ở biên cảnh 6 hải lý kia, còn có bao nhiêu “vật tàn lưu” tương tự Tân Hi Vọng Hào?
Chẳng lẽ chúng đều là “hạch tâm cặn bã” cuối cùng còn lại sau khi từng thế giới bị chôn vùi?
Lại là cơ chế nào khiến những cặn bã ấy tồn tại đến tận bây giờ?
Những “thực thể” ấy bao quanh toàn bộ Vô Ngân Hải trong mê vụ.
Vậy bên ngoài “con giun” này thì sao?
Nơi đó lại còn để lại thứ gì?
Mơ hồ, Duncan có một dự cảm.
Những “thực thể” quỷ dị “trống rỗng” mà Lucrezia cảm nhận được kia, có lẽ sẽ giúp hắn hiểu hơn về nguy cơ tầng dưới chót nhất của thế giới này, thậm chí còn có thể giúp hắn tìm ra “đường ra” để giải quyết thứ “ô nhiễm tầng dưới chót” của vạn vật...
Ánh mắt từ bên cạnh truyền đến, cắt ngang dòng suy nghĩ của Duncan.
Hắn ngẩng đầu, thấy Lucrezia đang lặng lẽ đứng đó nhìn mình.
Trong ánh mắt phức tạp của nàng dường như thấp thoáng một tia lo lắng.
Ngài lại muốn tới đó, đúng không?”
Lucrezia nhỏ giọng hỏi.
Con thuyền này đang hướng về biên cảnh.” Duncan vỗ nhẹ lên lan can bên cạnh.
“Đám giáo đồ Yên Diệt kia có một chỗ ẩn thân trong sương mù ở biên cảnh.
Dù thế nào, ta cũng sẽ đi giải quyết chuyện này.”
“Ta không nói lần này — đám tà giáo đồ ấy sẽ không trốn ở nơi quá sâu, tiêu diệt sào huyệt của chúng với ngài e rằng chỉ là tiện tay mà thôi.
Điều ta nói là sau này.” Lucrezia nhìn thẳng vào mắt Duncan.
“Sau khi giải quyết xong sào huyệt này, lực chú ý của ngài sẽ đặt lên mảnh mê vụ kia, phải không?
Ngài sẽ đi điều tra những Thực thể và Dị tượng mà ta từng miêu tả với ngài, thậm chí... điều tra cả bên ngoài 6 hải lý.”
Ánh mắt chăm chú của nàng mang đến một áp lực nhỏ.
Đây là lần đầu tiên Duncan cảm thấy ánh mắt của vị “Nữ Vu Trong Biển” này khiến mình có phần khó chống đỡ.
Nhưng sau một thoáng trầm mặc, hắn vẫn gật đầu: “Nếu tình huống cần thiết, ta sẽ đi.”
Lucrezia mím môi.
Nhưng nàng không khuyên nhủ, cũng không ngăn cản.
Im lặng rất lâu, nàng mới đột nhiên cất tiếng: “Lần này hãy mang ta theo.
Kinh nghiệm của ta có thể giúp được ngài.”
Duncan hơi bất ngờ.
Hắn nhìn vị “nữ vu” trước mặt, vài giây sau mới khẽ nói: “...
Nếu mê vụ kia cuối cùng là Á không gian thì sao?”
“Vậy ta sẽ cần đến kinh nghiệm của ngài.”
Duncan nhất thời không đáp.
Hắn quay người, lặng lẽ nhìn ra mặt biển phía xa.
Một hồi lâu sau mới khẽ thở ra: “Để sau hẵng nói.
Quả thật ta có ý này, nhưng còn chưa đến mức bây giờ đã phải tiến vào chỗ sâu của mảnh mê vụ ấy.
Ít nhất, trước đó ta phải giải quyết sào huyệt tà giáo đồ đang ẩn trong biên cảnh trước, đồng thời tiếp xúc với giáo hội Tứ Thần một phen.”
Lucrezia khẽ gật đầu.
Cũng đúng lúc ấy, một tràng tiếng bước chân cùng tiếng kim loại va chạm leng keng quái dị từ cách đó không xa truyền tới, cắt ngang cuộc trò chuyện của hai người.
Duncan ngẩng đầu nhìn về phía phát ra âm thanh, rồi thấy Alice đang hớn hở đi về bên này — nhân ngẫu tiểu thư một tay ôm một cái hộp gỗ lớn, tay kia xách một đống dao phay, vá múc, muôi sắt không biết lục ở đâu ra.
Nàng dùng dây kẽm xâu chúng thành một chuỗi, cứ như đang vui vẻ phô trương chiến lợi phẩm mang về.
Đi trên boong thuyền, nàng để lại cả một tràng leng keng inh ỏi.
“Thuyền trưởng!” Con nhân ngẫu ngốc nghếch này cứ thế đi thẳng tới trước mặt Duncan, giơ chuỗi “bảo bối” đang xâu bằng dây kẽm lên lắc lắc giữa không trung.
“Ngài xem!
Ta cũng có chiến lợi phẩm của riêng mình đó!”
Duncan còn chưa kịp hoàn hồn khỏi chủ đề nghiêm túc vừa rồi với Lucrezia, đã bị mỹ nhân đần độn đang hưng phấn bừng bừng này chặt đứt sạch mọi mạch suy nghĩ.
Hắn ngẩn người nhìn đống đồ trong tay Alice hồi lâu mới phản ứng lại: “...
Ngươi cướp sạch phòng bếp đấy à?”
“Đúng thế đúng thế.” Alice gật đầu lia lịa với biên độ nhỏ, mặt đầy đắc ý.
“Đầu dê rừng nói, sau khi chiếm được thuyền địch thì việc đầu tiên phải làm là vét sạch kho báu, phải lấy được thật nhiều chiến lợi phẩm trước khi thuyền chìm.
Ban nãy ta đi theo mấy món đồ chơi binh chui tới chui lui trong thuyền khắp nơi, mãi mới tìm được phòng bếp trên thuyền...”
Nói đến đây, nàng như nhớ ra gì đó, lại có chút cảm khái: “Con thuyền này đúng là chẳng ra sao cả.
Đồ đạc trên thuyền trông chẳng thông minh chút nào.
Lúc ta thu gom chiến lợi phẩm, mấy thứ trong phòng bếp còn chẳng phản kháng, trong khi ta đã chuẩn bị sẵn tinh thần vật lộn với cái dao phay này rồi...”
Lucrezia trợn nhãn há khẩu nghe con nhân ngẫu này lải nhải.
Còn Duncan, sau một lúc lặng thinh, cuối cùng vẫn không nhịn được mà lên tiếng: “...
Alice.”
“A?”
“Không phải ai nấu cơm cũng cần đánh nhau với đồ dùng trong bếp...”
“Ta biết mà.
Phòng bếp trong thành bang sẽ không đánh người, nhưng đây là trên thuyền mà?”
Cũng không phải tất cả thuyền trên đời đều có thùng gỗ, cây lau nhà với nồi niêu xoong chảo biết đánh người.”
Alice kinh ngạc mở to mắt.
Hai giây sau, nhân ngẫu này bật thốt một tiếng kinh hô: “Thần kỳ vậy sao?”
Duncan: “...”
Đúng lúc ấy, Lucrezia chú ý tới cái hộp gỗ cổ quái Alice đang ôm ở tay còn lại: “Đây là gì vậy?
Cũng là chiến lợi phẩm của ngươi à?”
“Đúng thế.” Alice lập tức phản ứng lại, gật đầu liên tục.
“Ta tìm được nó trong một khoang thuyền rất kỳ quái.
Cả căn phòng lớn như vậy mà chỉ đặt đúng một cái hộp gỗ nhỏ này.
Chung quanh hộp còn quấn thêm mấy vòng xích sắt nữa — ta đã kéo đứt gần hết rồi, nhưng cái Khóa trên hộp rất lạ, ta dùng bao nhiêu sức cũng không mở nổi.
Ta cũng không biết bên trong là gì, nên mang cả hộp lẫn đồ về luôn...”
Vừa nói, nàng vừa đưa cái hộp gỗ lớn trong tay cho Duncan: “Ngài xem thử đi?”
Ngay từ lúc nghe Alice kể được một nửa, trong lòng Duncan đã nổi lên một tia trực giác cổ quái.
Hắn nhận lấy cái hộp gỗ đen kịt, nặng nề, mặt ngoài phủ kín hoa văn phức tạp.
Ánh mắt vừa lướt qua vị trí ổ khóa, hắn đã thấy đó chỉ là một cái khóa sắt trông hết sức tầm thường, tựa như ngay cả một tên trộm vụng về nhất cũng có thể dùng một sợi dây kẽm cạy ra — vậy mà chính cái khóa ấy lại chặn được nhân ngẫu có sức lớn như Alice.
Duncan biết rõ sức lực của Alice.
Nàng có thể vung vách quan tài lao vun vút trên mặt biển, chèo một cỗ quan tài ra tốc độ chẳng khác gì thuyền xung phong; cũng có thể dựa vào man lực kéo đứt những đoạn xích sắt dùng để trói buộc hộp gỗ.
Duncan thậm chí còn có thể tưởng tượng ra cảnh Alice ngốc nghếch xông vào khoang thuyền, dùng sức kéo đứt từng sợi xích, rồi cuối cùng lại thúc thủ vô sách trước một cái khóa sắt rách.
Đứa nhỏ không thông minh, nhưng sức lớn. (×)
Đứa nhỏ sức lớn, tiếc là không thông minh. (√)
Xem ra, chiếc hộp này hẳn chính là thứ hắn đang tìm.
“Dị thường 132 — khóa.” Lucrezia tiến lại gần, rất nhanh đã nhận ra vì sao cái khóa sắt mà Alice không thể mở bằng man lực lại đặc biệt như vậy.
“Nó cần một chìa khóa đặc thù mới có thể mở ra.
Chìa khóa ấy là một đoạn mật ngữ, chỉ người đã khóa nó mới biết.
Sau khi khóa lại, nó sẽ trở nên không thể phá vỡ, hơn nữa còn khiến vật chứa bị nó khóa lại cũng trở nên không thể phá vỡ — dù chỉ là một cái hộp giấy.
Đây là một trong số ít vật dị thường vô hại.
Mặc dù số hiệu không cao, nhưng công dụng lại rất đặc biệt, có thể dùng để hỗ trợ phong ấn một vài vật phẩm nguy hiểm.
Năm 1876, nó bị mất cắp trong một vụ hải tặc tập kích vào thuyền vận chuyển...
Không ngờ cuối cùng lại rơi vào tay đám tà giáo đồ này.”
Sau khi giải thích xong tình báo liên quan đến cái khóa sắt, Lucrezia thoáng suy nghĩ rồi lên tiếng, giọng không mấy chắc chắn: “Tên tà giáo đồ lần trước thực hiện thao tác Khóa lại đã chết rồi, mật ngữ chìa khóa cũng đã thất lạc.
Nhưng ta có thể thử dùng cách khác để phá giải câu đố của chiếc khóa này.
Tuy nó không thể phá vỡ, nhưng ta từng nghe nói nó có một sơ hở...”
“Cạch.”
Một tiếng động khẽ vang lên đột nhiên cắt ngang câu nói tiếp theo của vị “nữ vu”.
Lucrezia ngạc nhiên nhìn sang cái hộp gỗ trong tay Duncan.
Cái khóa ấy đã tự mở ra.
“Xem ra nó không muốn để ngươi thử,” Duncan mỉm cười, nói với Lucrezia.
“Hoặc cũng có thể nó biết, nếu ngươi thử mà không được, vậy thì đến lượt ta tự mình thử.”
Lucrezia sững người: “...
Hợp lý.
Suy nghĩ của ta nông cạn quá.”
Duncan cười lắc đầu.
Sau đó hắn đặt chiếc hộp gỗ lớn xuống đất, tháo cái khóa móc đã mở ra, rồi cẩn thận mở nắp hộp.
Bên trong, một pho tượng đầu dê rừng bằng gỗ đen kịt đang lặng lẽ nằm đó.
Loạn thế dấy lên, hào kiệt tranh phong.
Máu anh hùng hòa cùng lệ mỹ nhân.
Nhân quả và luân hồi đan xen thành bánh xe vận mệnh.
Giữa mộng và tỉnh, đúng và sai, đâu mới là chân đạo?
Tất cả chỉ có tại