Morris suy đoán rằng mọi thứ đang trôi về một tương lai hắc ám, nơi vạn vật vĩnh viễn tịch diệt.
Cái tương lai ấy mang đến một nỗi rét buốt còn đáng sợ hơn bất kỳ lời tiên tri hủy diệt ly kỳ nào, còn vượt xa những thiên tai tận thế trong cơn mê sảng của lũ cuồng nhân.
Đó sẽ là một màn hắc ám băng lãnh, tịch mịch đến cùng cực.
Đốm lửa cuối cùng rồi sẽ dần tắt lịm trong tro tàn của văn minh.
Ánh chiều tà của nền văn minh sẽ từng bước nghẹt thở trong những lần co rút chí mạng liên tiếp, như một con thuyền đang chìm dần.
Người trên thuyền trong tuyệt vọng cứ không ngừng ném bỏ đồ đạc để kéo dài số mệnh diệt vong, nhưng cho đến cuối cùng, từng tấm ván trên thuyền cũng không sao thoát khỏi việc rơi xuống Hắc Ám Hải Uyên vô tận kia.
Điều càng khiến người ta khó lòng chấp nhận hơn là, dựa theo những tình báo hiện có, tương lai ấy rất có khả năng sẽ thành sự thật.
Thậm chí... trong tất cả mọi khả năng, đó có lẽ còn là khả năng tốt nhất.
Bởi vì chí ít, “văn minh” vẫn còn cơ hội kéo dài hơi tàn thêm một đoạn sau lần đêm dài thứ tư, lần đêm dài thứ năm.
Chí ít, nó còn có thể co mình trong nơi ẩn núp đang dần thu hẹp, không ngừng sụp đổ kia, mà hưởng chút yên bình giả dối cuối cùng.
Còn trong tình huống tệ hơn nữa, e rằng sẽ chẳng có nhiều lần đêm dài về sau như vậy.
Lần đêm dài thứ ba vốn đã là một “kỳ tích” và “may mắn” không thể tái diễn.
Hoàng hôn đang đến gần, có lẽ chính là thời khắc mọi thứ thật sự kết thúc.
Có lẽ, như vậy ngược lại còn là một kết cục tốt?
Trong đầu Duncan, vô số ý nghĩ hỗn loạn lên xuống không ngừng.
Cuối cùng hắn lắc đầu, ép mình tạm gác hết những suy nghĩ lộn xộn bừa bãi ấy sang một bên.
“Chúng ta đang quá bi quan rồi, Morris.”
“Quả thật,” Morris day day giữa mi tâm, cuối cùng cũng thoát ra khỏi cảm xúc u ám kia, “khi còn chưa xác định được lần đêm dài thứ tư sẽ đến vào lúc nào, dưới hình thức nào, mà đã đưa ra những suy đoán kiểu này... thì đúng là hơi sớm.
Đạo sư của tôi đang chuẩn bị tổ chức một lần hội nghị vượt ngang tứ đại giáo hội.
Hội nghị này sẽ mời ngài tham dự.
Ít nhất đến lúc đó, chúng ta hẳn sẽ trao đổi được nhiều tình báo hữu ích hơn — Tứ Thần Giáo Hoàng cũng cần biết những chân tướng mà chúng ta đang nắm giữ.”
Duncan khẽ gật đầu.
Tin tức này không khiến hắn bất ngờ, bởi vì đó vốn là một phần trong “hiệp nghị” trước đây hắn đã đạt thành với Giáo Hoàng Chân Lý Runes.
Chỉ là... hắn thật sự có chút tò mò, không biết lão Tinh Linh kia đã thuyết phục ba vị Giáo Hoàng còn lại chấp nhận “đề nghị” này bằng cách nào.
Thâm Hải Giáo Hoàng Hyalina thì còn dễ nói.
Ở Prand, hắn đã từng tiếp xúc với nàng, lại còn có Vana — vị “bí mật đặc sứ”— làm cầu nối liên hệ.
Vị nữ Giáo Hoàng ấy ít nhiều cũng được xem là một thủ lĩnh thuộc phe trung lập nhưng thiên về thân thiện.
Nhưng hai vị còn lại thì...
Thủ lĩnh kẻ truyền lửa Frame có lẽ sẽ hứng thú với cây Kỷ Niên Trụ trong tay Vana.
Còn Banster của Tử Vong giáo hội thì sao?
Sắc mặt Duncan biến đổi mấy lần đầy vi diệu.
Hắn giơ tay gõ nhẹ lên cái gương nhỏ đặt trên bàn trà.
“Agatha.”
Bóng dáng Agatha gần như lập tức hiện ra trong gương.
“Ta đây.”
Ngươi có quen Banster không?”
“Trong trí nhớ của ta, ta từng được Giáo Hoàng miện hạ chỉ dạy, cũng từng đến Mộ địa Phương Chu tiếp nhận huấn luyện,” Agatha nghĩ ngợi một chút rồi đáp, giọng không quá chắc chắn.
“Nhưng như vậy cũng còn lâu mới gọi là thân quen.
Trên Vô Ngân Hải có rất nhiều thánh đồ, ta không đặc thù như Vana tiểu thư.”
Duncan vuốt cằm, trầm ngâm một lát.
Vậy chắc ngươi cũng không rõ Banster có để tâm đến con tàu kia hay không...”
“Rất để tâm.”
Duncan: “...”
Hắn còn chưa nói hết mà!
“Rất để tâm,” Agatha lặp lại lần nữa.
Sợ Duncan không tin, nàng còn nghiêm túc giải thích thêm, “Dù là một thánh đồ khá vô danh như ta, cũng thường xuyên nghe ngài ấy cảm thán về chiếc tàu hộ vệ xinh đẹp năm xưa.”
Duncan im lặng.
“Đương nhiên, thỉnh thoảng Giáo Hoàng miện hạ cũng tỏ ra khá rộng lượng,” Agatha vừa nhớ lại vừa nói.
“Thông thường ngài ấy sẽ mở đầu bằng câu ‘Thật ra ta cũng không để ý đến thế’, sau đó cảm khái một hồi, cuối cùng kết lại bằng câu ‘Chỉ là đáng tiếc, dù sao cũng do ta tự tay thiết kế... đương nhiên ta cũng không để ý đến thế’.”
Khóe miệng Duncan suýt co giật.
Thế này mà gọi là không để ý à?!”
“Khụ khụ.”
Đúng lúc này, Morris đột nhiên ho khan hai tiếng bên cạnh, cắt ngang nhịp câu chuyện giữa Duncan và Agatha đang ngày một kỳ quái.
“Thật ra so với chiếc tàu hộ vệ nổi danh Thoáng qua tức thì hào, tôi lại thấy mười ba đảo Wieseran mới là chuyện nhạy cảm hơn lúc hội nghị diễn ra.”
“Trên thực tế... mười ba đảo Wieseran có lẽ ngược lại không nhạy cảm đến vậy,” Agatha lắc đầu.
“Tuy đó là một tổn thất lớn hơn, nhưng trong nội bộ Tử Vong giáo hội, có một bộ phận thần quan nghiêng về việc xác định nó là một tai họa Á không gian.
Bọn họ cho rằng thứ gây ra tai họa ấy là hiện tượng sụp đổ vĩ độ, chứ không phải Thất Hương Hào.
Con tàu kia chỉ tình cờ cùng mười ba đảo rơi vào á không gian mà thôi.
Chuyện này cũng giống như trong một vụ hỏa hoạn có hai người cùng bị cuốn vào biển lửa — chúng ta không thể vì một người bò ra khỏi đám cháy mà kết luận hắn chính là kẻ phóng hỏa.
“Cách nói ấy cũng không phải vô căn cứ.
Có khá nhiều nghiên cứu học thuật về hiện tượng Biên cảnh sụp đổ ủng hộ lời giải thích đó.
“Đương nhiên, trong nội bộ giáo hội vẫn có không ít tranh cãi quanh quan điểm này.
Vì những nguyên nhân quá rõ ràng, các giáo chủ không thích kiểu diễn giải có lợi cho Thất Hương Hào như vậy.
Nhưng nếu hiện giờ Giáo Hoàng miện hạ đã nhận lời mời tụ hội, ta tin rằng ngài ấy hẳn đã chuẩn bị dùng cách giải thích này để định tính chuyện năm xưa... hoặc ít nhất là dùng nó để ổn định thái độ của các giáo chủ.
“Nói tương đối, sự kiện Thoáng qua tức thì hào thì đúng là một hành động công kích không thể chối cãi...
Dù sao Thất Hương Hào cũng đã công khai cướp mất con tàu đó ngay trước mắt hạm đội.”
Morris bừng tỉnh.
“Thì ra là vậy...”
Còn Duncan thì đột nhiên phản ứng lại.
“Khoan đã, con tàu đó thật sự tên là Thoáng qua tức thì hào sao?
Không phải là sau vụ việc năm đó người ta mới đặt ngoại hiệu như vậy à?”
Agatha và Morris cùng im lặng gật đầu.
Biểu cảm Duncan trở nên cổ quái.
Các ngươi đặt cái tên xui xẻo thế kiểu gì vậy?”
Đó là truyền thống đặt tên chiến hạm của Tử Vong giáo hội.
Thực ra cũng là truyền thống đặt tên cho rất nhiều thứ khác của chúng ta.
Ví dụ như pháo hạm chủ lực Uổng mạng hào, hay Thốt nhiên mất hình ống dài hoả pháo.” Agatha vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường.
“Chúng ta xem tử vong và tan biến là một vòng tất yếu trong sự vận hành của trần thế, nên những từ ngữ liên quan đối với chúng ta không phải kiêng kỵ gì cả.
Hơn nữa, nói cho nghiêm túc, cái tên Thất Hương Hào của các ngươi thật ra cũng đâu có may mắn gì, phải không?”
Duncan nghĩ ngợi một chút, rồi cảm thấy người giữ cửa tiểu thư nói cũng có lý.
Đúng lúc ấy, Alice đột nhiên ngẩng đầu lên, cắt ngang cuộc trao đổi giữa Duncan và Agatha.
“Thuyền trưởng, ta vẽ xong rồi!”
Ngay cả Agatha trong gương cũng bị tiếng nói bất ngờ ấy làm giật mình.
Còn Duncan thì không nhịn được, nhìn nhân ngẫu trước mặt bằng vẻ hơi kỳ quái.
Từ nãy đến giờ, Alice vẫn luôn cúi đầu tô vẽ, như thể toàn bộ cuộc trò chuyện và bàn bạc xảy ra quanh mình đều là chuyện của một thế giới khác.
Giờ nàng hoàn thành “sáng tác”, lập tức chẳng hề do dự mà muốn đem tác phẩm ra cho thuyền trưởng xem.
Trong khoảnh khắc, Duncan thậm chí còn có chút hâm mộ tâm thái tốt đẹp của vị nhân ngẫu này.
Alice vui vẻ đẩy bức vẽ đến trước mặt Duncan.
Đó là một bức... vẽ rất vụng về.
Chỉ cần liếc mắt là có thể nhận ra người vẽ hầu như không có nền tảng hội họa.
Thậm chí còn thấy được là nàng dùng bút chưa thật thuần thục.
Chẳng có kỹ xảo gì để nói, lại càng không cần bàn đến mỹ cảm hay kết cấu.
Trên tranh là một con thuyền rất lớn nhưng được vẽ cực kỳ trừu tượng.
Những nét bút chì đen ngoằn ngoèo phác ra hình dáng cánh buồm và gợn sóng mặt nước.
Vài hình người bé xíu đang đứng trên thuyền, nét vẽ tuy lộn xộn bừa bãi nhưng miễn cưỡng vẫn phân biệt được đặc điểm của mọi người trên Thất Hương Hào —
Vana rất cao, Morris ngậm tẩu thuốc, Sherry đứng cùng A Cẩu, trên đầu Nina bốc lửa, Agatha là một bóng dáng đen sì, Aie đậu trên cột buồm, đầu dê rừng thì ló đầu ra từ cửa sổ phòng thuyền trưởng...
Còn Duncan đội mũ thuyền trưởng, đứng ở chỗ cao nhất.
Rõ ràng được vẽ cẩn thận hơn nhiều, nhưng vẫn xiêu xiêu vẹo vẹo.
Mà ngoài Duncan ra, trên người mỗi “người” trên thuyền lại còn có những sợi đường cong bay lơ lửng kéo dài ra, ngoằn ngoèo trôi nổi giữa không trung.
Morris tò mò ghé đầu lại nhìn, vẻ mặt hơi vi diệu.
“Ờm... nếu là tác phẩm đầu tiên thì thật ra cũng... không tính là quá tệ.
Chỉ có điều, nói chung mà nói, trên người người ta thì không nhìn thấy tuyến...
Ít nhất lúc vẽ cũng không cần thể hiện ra ngoài...”
Lời nhận xét của lão tiên sinh đã rất uyển chuyển, nhưng hiển nhiên Alice có suy nghĩ riêng.
“Nhưng thật sự có mà.”
Morris có vẻ hơi đở khóc đở cười.
Ông ngẩng đầu nhìn Duncan, mà người sau lại bật cười.
“Là có thật,” Duncan vừa cười vừa nói.
Ánh mắt hắn dừng trên “kiệt tác” đầu tay của Alice.
Dần dần, trong ánh mắt ấy còn lộ ra vẻ trầm tư.
Đây chính là thế giới trong mắt nàng.”
“Thấy chưa,” Alice lập tức đắc ý, “ta đâu có vẽ sai!”
“Nhưng mà...” Duncan lại phát hiện ra một vấn đề khác.
“Sao trên này không có ngươi?”
Alice nghe vậy thì sững ra, cúi đầu nhìn lại Thất Hương Hào dưới nét bút của mình rồi đáp:
“Bởi vì ta đang vẽ tranh mà.”
Duncan ngẫm một chút mới hiểu được logic của nhân ngẫu này.
Hắn thấy đở khóc đở cười, nhưng đồng thời cũng cảm thấy rất thú vị.
“Người vẽ tranh cũng có thể vẽ chính mình vào trong tranh — để ta giúp ngươi thêm vào.”
Vừa nói, hắn vừa cầm cây bút chì mà Alice đặt bên cạnh lên, quẹt vài nét liền vẽ thêm hình tượng giản lược của Alice lên Thất Hương Hào, ngay bên cạnh mình.
Alice mở to mắt nhìn, vui sướng kêu lên:
“Oa!
Thuyền trưởng vẽ đẹp hơn ta nhiều quá!”
Nghe vậy, Duncan chỉ cười cười.
Hắn tiện tay đặt bút chì xuống, rồi trịnh trọng cầm bức tranh lên, đặt lại vào tay Alice.
“Cất cho kỹ đi.
Đây là tác phẩm đầu tiên của ngươi.”
Alice trông vui cực kỳ.
“Ừm!”
Sau đó Duncan quay đầu, nhìn về một khoảng không trống trong phòng khách.
“Xử lý xong cả rồi?”
Gần như ngay lúc lời hắn vừa dứt, bóng dáng Lucrezia liền đột ngột hiện ra giữa không trung, đi kèm một trận giấy màu sặc sỡ chập chờn bay tán loạn.
“Yên tâm đi lão ba, đều xử lý ổn thỏa cả rồi.”