Mấy vị lãnh tụ của giáo hội Tứ Thần cùng một đám chủ giáo tụ họp trên một chiếc tàu ma vừa từ Á không gian trở về điểm xuất phát để mở hội nghị —— chuyện như thế, đặt ở bất cứ lúc nào cũng đều đủ sức gây chấn động.
Nếu có ai đứng giữa thành bang mà gào lên một câu như vậy, người nghe xong hẳn phải cân nhắc rất lâu xem nên báo ngay cho thẩm phán quan hay đưa thẳng người đó vào bệnh viện tâm thần.
Nhưng lúc này, chuyện ấy thật sự đã xảy ra.
Đúng thời gian đã hẹn, Thất Hương Hào đi tới địa điểm đã định —— vùng biển yên tĩnh gần Khinh Phong cảng, ở khu vực lân cận Phong Bạo đại giáo đường.
Nó lặng lẽ neo tại đó, sau đó những “khách tới thăm” từ bốn chiếc Hành Hương Phương Chu lần lượt đi thuyền nhỏ cập sang.
Sherry bò phục sau lan can ở một góc boong thuyền phía đuôi tàu, thò đầu ra nhìn đám thần quan trên boong giữa.
Kẻ thì căng thẳng ngó đông ngó tây, kẻ thì cố giữ vẻ trấn định nhưng cả người vẫn cứng đờ.
Vừa quan sát, nàng vừa thì thầm với bóng ma bên cạnh: “Bọn hắn đúng là dám tới thật đấy...
Ngươi thấy ông chú đầu trọc kia chưa?
Trán sáng bóng, mồ hôi chảy đầy luôn...”
Giọng A Cẩu ồm ồm vọng ra từ trong bóng tối: “Dọa người quá đi mất...
Trước kia ở trong thành bang, đừng nói cấp bậc này, chỉ cần đụng phải mấy tên kẻ thủ vệ là bọn ta đã phải trốn rồi...”
“Xưa đâu bằng nay mà... là nói vậy đúng không?” Sherry đắc ý ra mặt.
“Giờ là bọn hắn phải tránh chúng ta mới đúng —— ít nhất trên thuyền là thế.
Này, ngươi có muốn nhảy ra dọa bọn hắn một phen không?
Cơ hội thế này đâu có nhiều...”
“Ta nhảy ra thì được thôi, nhưng quay đầu lại ngươi có khi sẽ bị thuyền trưởng đánh đấy —— ta nhảy thật nhé?”
“Đừng đừng đừng, ta chỉ đùa thôi...”
Trên boong, Renée, nhân ngẫu đi cùng nữ chủ nhân lên Thất Hương Hào, đang đâu ra đấy dẫn các “khách tới thăm” băng qua boong giữa, tiến về cửa lớn dẫn xuống khoang thuyền.
Vị nhân ngẫu dây cót này quay đầu nhìn về phía boong đuôi tàu một cái, rồi xoay sang giải thích với một vị thần quan Thâm Hải mặc bào phục chủ giáo ở bên cạnh:
“Đó là tiểu thư Sherry, học sinh của lão chủ nhân.
Ngài không cần căng thẳng.”
“Nhưng ta cảm nhận được khí tức của U Thúy Ác Ma...” vị chủ giáo biển sâu đang thấp thỏm kia không nhịn được nói, “Ngay bên cạnh vị tiểu thư Sherry ấy...”
“Đó là tiên sinh A Cẩu, chó giám hộ của tiểu thư Sherry.” Renée vẫn bình tĩnh như thường mà giải thích.
“Cũng là học sinh của lão chủ nhân.
Ngài không cần căng thẳng.”
Vị chủ giáo biển sâu: “...?”
Renée hoàn toàn không để tâm tới ánh mắt quái dị vừa lộ ra của đối phương.
Nàng vỗ tay, ngẩng đầu giới thiệu với đám thần quan vừa lên thuyền:
“Ta xin nhắc lại một lần nữa về những hạng mục cần chú ý thường gặp ——
“Dây thừng trên thuyền thỉnh thoảng sẽ đột nhiên cử động.
Nếu bị trói lại, xin đừng lo lắng, chúng chỉ thích đùa thôi, chào hỏi một tiếng là sẽ thả ra; nếu gặp mấy chiếc thùng lăn khắp nơi thì cũng không cần để ý, có khả năng chúng chỉ đang vận chuyển đồ vật; nếu nhặt được một cái đầu lâu nhân ngẫu tóc bạc mà gần đó lại không thấy thân thể nhân ngẫu, xin hãy mang đầu lâu tới bên cạnh cột buồm chính, giao cho một con bồ câu biết nói, nó sẽ giúp trả đầu lại;
“Ngoài ra, xin đừng tùy tiện đi vào những khu vực chưa mở.
Nếu lạc đường, hãy lập tức đứng yên tại chỗ; trên thuyền không cấm cầu nguyện với Thần Minh, nhưng Thần Minh cũng không giúp được các ngài thoát ra khỏi khoang thuyền bị phong tỏa, vì vậy vẫn nên ghi nhớ mấy điều quy tắc ta vừa nhắc; nếu ở một số nơi trên thuyền, các ngài nhìn thấy cá thể nghi là dòng dõi Thâm Hải, xin hãy giữ bình tĩnh rồi rời đi, bọn chúng là cá; nếu trong tấm gương hoặc nơi góc tối đột nhiên xuất hiện bóng dáng xa lạ, cũng đừng để ý, đó là nữ sĩ Agatha đang đi dạo —— nàng sẽ không vào phòng nghỉ của khách...”
“Xin hãy luôn ghi nhớ: trên thuyền là an toàn, bầu không khí cũng rất hữu hảo.
Nếu ngài cảm thấy mình sắp chết, xin hãy lặp lại trong lòng câu này: trên thuyền là an toàn, bầu không khí rất hữu hảo.
Sau đó hãy tự kiểm điểm xem hành động của mình có vi phạm quy tắc hay không, thay vì nghi ngờ hoàn cảnh có vấn đề...”
“Cuối cùng, chúc mọi người có thể trải qua một ngày phong phú trên Thất Hương Hào vĩ đại —— sau hội nghị sẽ có đồ ăn.
Xin yên tâm, đều là vật chất nhân loại có thể ăn.”
Nhân ngẫu dây cót nở nụ cười tiêu chuẩn, cúi người thi lễ với đám khách.
“Tiếp theo, xin mời đi theo ta, chúng ta sẽ tới đại sảnh.”
Đám thần quan lên thuyền, người thì căng thẳng, kẻ thì lo âu, kẻ khác lại vừa cẩn trọng vừa tràn đầy cảnh giới quan sát chiếc tàu ma bao phủ bởi vô số truyền thuyết kỳ quái và khí tức nguy hiểm này.
Màn “nhắc nhở an toàn” của một nhân ngẫu dây cót trên boong chẳng những không làm vơi bớt cảm xúc khẩn trương trong lòng những người bình thường tam quan còn nguyên vẹn, mà ngược lại còn khiến bầu không khí quỷ quái nơi đây đậm hơn vài phần.
Nhưng dưới sự thúc ép của sứ mệnh và trách nhiệm, bọn hắn chỉ có thể gạt nỗi bất an dưới đáy lòng sang một bên, ngoan ngoãn đi theo nhân ngẫu dây cót quỷ dị ấy, hướng về phía khoang thuyền.
Vana đứng xa xa dưới một cột buồm, có chút lo lắng nhìn Renée đang bận rộn ở đằng kia, không nhịn được lẩm bẩm: “Ta cảm thấy tiểu thư Lucrezia thật sự không nên sắp xếp Renée làm tiếp đãi —— thà để ta với Morris tiên sinh đi còn hơn...”
“Nhưng ta lại thấy như vậy rất tốt.”
Giọng Hyalina vang lên từ bên cạnh.
Vị nữ Giáo Hoàng khí chất ung dung đứng cạnh Vana, trên môi mang theo ý cười khó hiểu.
Ánh mắt nàng rơi về boong tàu xa xa, trong giọng nói còn phảng phất chút vui vẻ.
“Như vậy có thể khiến bọn hắn trong thời gian ngắn nhất hiểu được, vì sao trước khi lên thuyền ta lại phải nhấn mạnh với bọn hắn rằng đừng quá kinh ngạc, phải ‘coi mọi thứ trên Thất Hương Hào đều là chuyện đương nhiên’.”
Nàng dừng lại giây lát, như đang suy nghĩ điều gì, rồi nhìn về những bóng dáng khổng lồ của các Phương Chu đang in trên mặt biển xa xa.
Đám chủ giáo đều có học thức uyên bác và tạo nghệ thần thuật cao siêu, nhưng bọn hắn đã ở trên những Phương Chu trật tự bình thường quá lâu rồi.
Mà cái gọi là ‘bình thường’ này, cũng sẽ không thể kéo dài mãi.”
Vana cảm thấy trong lời của nữ Giáo Hoàng dường như có hàm ý sâu xa nào đó.
Nhưng trước khi nàng kịp mở miệng hỏi, Hyalina đã lên tiếng trước:
“Ngươi đã quen với cuộc sống trên con thuyền này chưa?”
“Ách... rất tốt,” Vana sững người, rồi vội đáp, “Mọi người ở đây đều rất thân thiện, ta còn được tiếp xúc với rất nhiều tri thức chưa từng nghe nói.
Ta cũng đang không ngừng tích lũy kinh nghiệm đối kháng với dị đoan và khinh nhờn.”
“Vậy là tốt rồi.” Hyalina mỉm cười.
Không đợi Vana nói thêm, nàng đã tự mình bước về phía khoang thuyền.
“Đợi hội nghị kết thúc rồi nói tiếp đi —— không thể để Thuyền trưởng chờ quá lâu.”
Vana ngẩn ra một chút.
Ngay sau đó, nàng chợt cảm thấy dường như có một đạo ánh mắt đang rơi trên người mình.
Lần theo cảm giác ấy, nàng nhìn về hướng ánh mắt truyền tới, rồi thấy một thân ảnh vô cùng cao lớn, nổi bật hẳn giữa đám đông, đang đứng trên boong xa xa nhìn mình.
Đó là một người Senjin mặc đoản bào mộc mạc, làn da như nham thạch xám trắng, ánh mắt thâm trầm mà ổn định.
Lãnh tụ kẻ truyền lửa, Frame.
Vị Giáo Hoàng người Senjin tựa như tiểu cự nhân ấy khẽ gật đầu từ xa về phía này, rồi lặng lẽ quay người rời đi.
Vana hơi hoảng hốt.
Trong khoảnh khắc ánh mắt nàng chạm vào đôi mắt bình tĩnh kia, nàng không kìm được mà nhớ lại mảnh sa mạc vô biên, và người cự nhân già nua đã cùng mình bôn ba trên sa mạc ấy...
Một giây sau, Vana đột nhiên tỉnh lại khỏi cơn hoảng hốt.
Chần chừ ngắn ngủi qua đi, nàng cũng cất bước đi về phía khoang thuyền.
Tiếng gọi của thuyền trưởng đã vang lên nơi đáy lòng nàng —— đến giờ rồi.
Tất cả mọi người đều tập trung trong khoang thuyền lớn nhất ở tầng trên khu thuyền của Thất Hương Hào.
Nói là “phòng hội nghị”, nhưng thật ra nơi này vốn chỉ là phòng ăn trên Thất Hương Hào mà thôi —— từ trước Lucrezia đã phái tôi tớ đến thu dọn sơ qua, sắp xếp lại bàn ghế, biến nơi đây thành dáng vẻ của một địa điểm hội nghị.
So với những thánh điện lộng lẫy và miếu thờ rộng lớn trên Hành Hương Phương Chu, “sân hội nghị” này rõ ràng chẳng thể gọi là hoa lệ.
Nhưng những người tụ họp ở đây hiển nhiên chẳng ai dám đặt sự chú ý vào vấn đề “keo kiệt” ấy.
Nơi này là Thất Hương Hào, là một đạo bóng dáng trở về từ Á không gian, là “Thứ năm Phương Chu” được Tứ Thần cùng lúc khải thị và công bố —— trên con thuyền này, bất kỳ góc xó nào dù chẳng đáng chú ý cũng mang ý nghĩa hoàn toàn khác đối với thế giới này.
Chỉ riêng việc có thể đặt chân lên con thuyền này thôi, đã đủ để trở thành một trải nghiệm khó quên suốt đời... cho dù bọn hắn là những chủ giáo đức cao vọng trọng, là những “nội đình thần quan” trên Hành Hương Phương Chu.
Những người không liên quan đều đã lui ra.
Đám tôi tớ ma ngẫu từ Thôi Xán Tinh Thần Hào được phái tới “trợ giúp” khép cửa lớn lại khi rời khỏi đại sảnh.
Các thần quan bình thường ngồi ở vòng ngoài sân hội nghị.
Hơn mười vị chủ giáo theo tín ngưỡng Thần Minh khác nhau mà chia thành bốn khu vực.
Giữa đại sảnh là một vòng ghế ngồi, Hyalina, Frame, Banster và Runes ngồi trên bốn chiếc ghế trong đó.
Còn đối diện bọn họ, chính là chủ nhân thật sự của con thuyền này, cùng những “tùy tùng” của vị chủ nhân ấy.
Duncan đã cố ý để Lucrezia bố trí hội trường thành dạng như vậy.
Hắn có thể nhận ra, toàn bộ ánh mắt đều đang tập trung trên người mình —— mà những ánh mắt đó rất phức tạp.
Bầu không khí căng thẳng từ đầu tới cuối vẫn chưa từng rời khỏi những con người này.
Nhưng Duncan chẳng thèm để ý.
“Chúng ta lại gặp mặt rồi.”
Ánh mắt hắn trước tiên rơi trên người Hyalina đối diện.
Vị “nữ Giáo Hoàng biển sâu” này là lãnh tụ chính giáo đầu tiên hắn tiếp xúc ở thế giới này, cũng là một trong những điểm khởi đầu cho sự tiếp xúc giữa hắn và thế giới văn minh.
“Hoan nghênh tới thuyền của ta —— ta đã giữ lời hứa.
Cho tới giờ, ta vẫn đứng về phía văn minh.”
Hyalina đáp lễ lịch thiệp mà chuẩn mực.
Nhưng ánh mắt nàng lại không tự chủ được mà lướt sang Vana, người ngồi cách Duncan không xa.
Biểu cảm của nữ Giáo Hoàng từ đầu đến cuối vẫn bình thản điềm tĩnh, nhưng sâu trong ánh mắt ít nhiều vẫn có chút quỷ dị.
Vừa rồi Vana đã rất tự nhiên ngồi vào phía đại biểu của Thất Hương Hào...
Vị Thánh Đồ Phong Bạo, thẩm phán quan Thâm Hải này thậm chí còn chẳng hề do dự.
Nhưng rất nhanh, nàng đã thu lại cảm xúc quỷ dị ấy.
Sau khi chỉnh lý biểu cảm một chút, nàng lên tiếng phá tan bầu không khí đông cứng nơi hiện trường.
“Đây là một hội nghị bế môn.
Tính chất của cuộc họp, hẳn mọi người ở đây đều đã hiểu rõ —— vậy thì hãy bỏ qua tất cả những lễ nghi phiền phức, đi thẳng vào chính đề đi.
“Chúng ta hãy nói về những gì từng xảy ra với thế giới này, và những gì sắp sửa xảy ra.”
Nàng quay đầu, ánh mắt dừng trên người Runes bên cạnh.
“Người có học thức uyên bác nhất trong chúng ta đã mang tới một thứ.
Có lẽ nó sẽ giúp giải thích cho vài người ở đây còn chưa hiểu chân tướng, rằng rốt cuộc... ‘đại yên diệt’ là gì.”
Runes gật đầu, sau đó vẫy tay sang một bên.
Một vị học giả lập tức bước lên, đưa cho hắn một vật đang phủ dưới lớp vải đen.
Duncan tò mò nhìn cảnh đó —— hắn thấy Runes kéo tấm vải đen kia ra, mà thứ nằm bên dưới khiến hắn nhất thời có chút bất ngờ.
Đó là một chiếc lồng chim.
Bên trong lồng chỉ lặng lẽ đậu một con chim nhỏ màu đen, trông vô cùng bình thường.
Thế nhưng biểu cảm của Runes lại trở nên nghiêm túc.
Hắn nâng chiếc lồng chim trong tay lên, để tất cả mọi người tại hiện trường đều có thể thấy rõ.
“Đây là một con hải tước mỏ ngắn lông đen.
Ngoài ra, nó còn có một cái tên khác vô cùng nổi danh, được giới học giả biết đến rất rộng rãi.
“Phong Nhân Điểu —— sự kiện Hepa nổi tiếng năm 1726 đã khiến loài chim nhỏ này mang lấy cái tên đáng sợ đó.
“Nói về đại yên diệt, ta muốn bắt đầu từ chính con chim nhỏ này.”
Truyện sáng tác có lượt đọc top 1 tháng 12/2023!