Một con chim ư?
Duncan vốn còn đang nghĩ phải bắt đầu từ đâu mới giải thích được chân tướng của “đại yên diệt” cùng hiện trạng của Thâm Hải thời đại cho mọi người hiểu.
Dù sao, va chạm giữa các thế giới với “không kiêm dung” đều là những khái niệm quá mức trừu tượng, đâu phải ai cũng có thể lĩnh hội hết trong thời gian ngắn.
Nhưng hắn thật sự không ngờ, Runes lại mở đầu chủ đề ấy bằng một con chim nhỏ trông hết sức bình thường.
Hắn ngẩng đầu lên, phát hiện Morris ở bên cạnh từ lúc nhìn thấy con “Phong Nhân Điểu” kia thì đã lộ vẻ trầm ngâm.
Còn Runes, giữa bao ánh mắt hiếu kỳ đang dõi theo, chậm rãi đặt con chim ấy lên mặt bàn trước mặt mình.
Giọng ông rõ ràng, ôn hòa, giống hệt một vị đạo sư đầy kiên nhẫn trên bục giảng, đang từng câu từng chữ giải đọc cho các giáo chủ có mặt ở đây về chân tướng tối hậu của thế giới này —
“Hải tước mỏ ngắn lông đen có thể xem là một trong những loài chim cổ xưa nhất, cũng như phân bố rộng rãi nhất trên thế giới này.
Chúng sống dọc bờ biển của những thành bang yên ổn, cũng sống trên những hải đảo xa xôi có môi trường khắc nghiệt.
Thậm chí ở vài hải vực bị liệt vào hàng Dị tượng đáng sợ, các nhà thám hiểm cũng từng phát hiện dấu vết sinh tồn của những con chim nhỏ này...
“Thế nhưng nếu chỉ xét từ kết cấu sinh lý và tập tính sinh hoạt, hải tước mỏ ngắn lông đen thật ra chẳng có gì đặc biệt.
Chúng chỉ là một loài chim có sinh mệnh lực ngoan cường, chỉ thế mà thôi.
“Mãi đến năm 1723, giới học giả đột nhiên đưa ra một ý tưởng rất thú vị — hay có thể nói là đầy tính sáng tạo: những động vật cùng sống với nhân loại trong thế giới này, nhưng lại có phương thức cảm nhận khác với nhân loại, vậy trong mắt chúng, vạn vật rốt cuộc mang hình dạng thế nào?
“Người đầu tiên nảy ra ý tưởng ấy chính là học giả trứ danh của Học viện Chân Lý, Hepa · Strong.
Khi đang chơi đùa với con chó nuôi ở nhà, ông đột nhiên nghĩ tới chuyện này — ông nhìn chằm chằm vào đôi mắt con vật mình yêu quý, rồi bất chợt liên tưởng đến cấu tạo mắt và não bộ khác biệt giữa động vật ấy với nhân loại.
Một bộ giác quan đặc thù như vậy, ắt hẳn cũng sẽ dùng một phương thức kỳ diệu, hoàn toàn khác loài người, để nhận biết và lý giải hoàn cảnh xung quanh.
Mà khi lòng hiếu kỳ ấy trở nên mãnh liệt đến mức không thể kìm nén, ông đã thiết kế nên thí nghiệm Hepa nổi tiếng kia —
“Dựa vào một loạt thủ đoạn thần bí học phức tạp, ông nối giác quan của mình với giác quan động vật.
Lần khảo thí đầu tiên được tiến hành giữa ông và con chó cưng của mình.
“Lần thí nghiệm đầu thất bại.
Con chó ấy suýt chết ngay trong thí nghiệm — cuộc kiểm tra sau đó cho thấy, vào khoảnh khắc kết nối được thiết lập, nó đã phải gánh chịu áp lực tinh thần khủng khiếp, hoàn toàn vượt quá cực hạn mà một loài vật có thể chịu đựng.
“Vì thế, Hepa · Strong thiết kế lần khảo thí thứ hai.
Lần này, ông quyết định chọn một sinh vật còn thấp hơn một bậc, có kết cấu não bộ đơn giản hơn.
Ông chỉ muốn cùng hưởng cảm giác của sinh vật đó, chứ không muốn đối phương vì não bộ quá phức tạp mà không chịu nổi áp lực, rồi chết sớm trong thí nghiệm.
Và cuối cùng, loài được chọn... chính là hải tước mỏ ngắn lông đen.
“Vào một buổi chiều tháng Tám năm 1726, Hepa · Strong hoàn tất mọi chuẩn bị.
Ông đặt con chim nhỏ vào một chiếc lồng chế tạo đặc biệt, để nó có thể nhìn thấy bầu trời bên ngoài.
Còn bản thân ông thì nằm trên chiếc giường thí nghiệm đặt cạnh lồng — nghi thức bắt đầu.
“Một giờ sau, Hepa · Strong tử vong.
Tiếng thét kinh hãi cùng một trận oanh minh quái dị đã làm vỡ toàn bộ cửa sổ trong phòng thí nghiệm.
Linh hồn sụp đổ của vị học giả khi chết đã dẫn phát một tiếng rít gào từ Linh giới, khiến mười hai trợ thủ cùng học đồ về sau đều bị thương trong đợt xung kích đó.
“So với rất nhiều tai nạn thí nghiệm hay tai họa siêu phàm từng gây ra hậu quả nghiêm trọng hơn, thương vong nhân sự trong sự kiện Hepa thật ra không tính là quá nặng nề.
Nhưng điều mà sự cố thí nghiệm này phơi bày ra... lại là một sự thật khiến người ta bất hàn nhi lật.
Nó để lại một bóng ma kéo dài rất lâu trong giới học thuật, đến mức từ sau lần thí nghiệm ấy, mọi nỗ lực muốn thiết lập cảm giác cùng hưởng giữa những loài khác nhau đều bị liệt vào tuyệt đối cấm kỵ —
“Đó chính là sự thật mà sự cố thí nghiệm ấy đã phơi bày.”
Runes vừa nói vừa thò tay vào trong trường bào, lấy ra một vật.
Thoạt nhìn, đó chỉ là một tờ giấy gấp lại, hết sức tầm thường.
Ông mở tờ giấy ra — trong mắt Duncan lập tức hiện lên những hoa văn dày đặc chằng chịt.
“Người ta tìm thấy bên cạnh thi thể của Hepa một phần ghi chép bị xé rời.
Khi được phát hiện, thi thể ấy đã vặn vẹo đến cực độ, toàn thân huyết nhục biến dạng thành hình thái kinh khủng như thể bị Cổ Thần ô nhiễm.
Còn phần ghi chép này thì bị ông ta nắm chặt trong bàn tay phải duy nhất vẫn còn giữ được hình dạng con người.
Nhân viên điều tra phán đoán, đây hẳn là thứ vị học giả ấy đã vội vàng phác họa lại bằng chút lý trí cuối cùng trong quá trình nhanh chóng rơi vào điên cuồng...
“Xin yên tâm, đây chỉ là một phần phục chế phẩm được sao lại từ tư liệu gốc.
Những bộ phận mang tính ô nhiễm đã bị loại bỏ, mọi người có thể an toàn quan sát.”
Runes giơ tờ giấy lên, cho tất cả mọi người trong đại sảnh cùng nhìn thấy.
Trên đó là thứ gì?
Trước khi chết, rốt cuộc Hepa · Strong đã nhìn thấy gì?
Nói thật, ngay cả Duncan cũng không thể liên hệ nổi mớ đường nét hỗn loạn trừu tượng kia với “thí nghiệm Hepa” trong lời Runes.
Hắn chỉ thấy vô số đường cong ngoằn ngoèo như đang run rẩy điên cuồng, những cái bóng rung động phủ chồng lên hàng loạt hình vẽ khó hiểu, lại còn có vô số kết cấu giống như mắt hoặc khoảng trống quỷ dị rải kín khắp mặt giấy.
Cảm giác đầu tiên mà nó mang lại cho người ta... ngoài quỷ dị thì chỉ có hỗn loạn.
Trong đại sảnh lặng ngắt như tờ.
“Sự kiện Hepa” không phải là bí mật, nhưng cũng chẳng phải ai cũng hiểu rõ những chuyện thuộc lĩnh vực chuyên môn này như các học giả.
Nhiều giáo chủ đến từ giáo hội biển sâu, giáo hội tử vong và giáo hội Truyền Hỏa Giả rõ ràng là lần đầu tiên nghe được những chi tiết như vậy.
Mà những phần quỷ dị, đáng ngờ trong sự kiện ấy cũng khiến tất cả đều rơi vào trầm tư.
“Đây chính là cảnh tượng mà Hepa · Strong đã nhìn thấy qua cảm giác cùng hưởng vào lúc lâm chung.” Giọng Runes vang lên trong hội trường tĩnh lặng tuyệt đối.
“Thứ các ngươi đang thấy chính là Thế giới trong mắt hải tước mỏ ngắn lông đen — cụm đường cong ở mép kia, trông như đang rung động và chồng gập lên nhau, chính là bản thân Hepa · Strong.”
Xung quanh lập tức vang lên tiếng bàn tán rì rầm.
Các giáo chủ ngồi ở rìa đại sảnh nhỏ giọng trao đổi với nhau, cũng có người dùng ánh mắt kinh ngạc hoặc đăm chiêu nhìn về con chim biển màu đen vẫn đang đặt trên bàn, trông chẳng có gì nổi bật kia.
Con “Phong Nhân Điểu” dường như đã bị dọa sợ.
Nó nhảy loạn trong lồng, vỗ cánh phành phạch, phát ra từng tràng tiếng kêu lanh lảnh giòn tan.
Runes lấy tấm vải đen phủ lại chiếc lồng.
“Đây chính là chuyện đã từng xảy ra trong thế giới của chúng ta, và cho tới tận bây giờ vẫn không ngừng diễn ra nơi tầng đáy bản chất của vạn sự vạn vật.” Ông ngẩng đầu, bình tĩnh đảo mắt qua đại sảnh.
“Bản chất ô nhiễm bắt nguồn từ sự không kiêm dung của vạn vật.
Một sự vật trong thị giác của chúng ta, dưới một loại thị giác khác — hay nói đúng hơn, dưới một bộ quy tắc khác — lại chính là ô nhiễm trí mạng và ăn mòn...”
Trong khoảng thời gian tiếp theo, Runes đem toàn bộ những gì mình nhìn thấy ở nơi sâu nhất của Giấc mộng của Kẻ Vô Danh, chậm rãi kể lại.
Về bản chất của đại yên diệt.
Về chân tướng va chạm giữa các thế giới.
Về nguyên nhân đằng sau vô số hiện tượng ô nhiễm và ăn mòn trong Thâm Hải thời đại hiện nay.
Cùng với những “Vĩnh Hằng xung đột” vẫn còn lưu lại trong quy luật tầng đáy của thế giới.
Vào ngày đại yên diệt xảy ra, rất nhiều thế giới đã va chạm lẫn nhau.
Đến nay chúng ta vẫn chưa biết nguyên nhân của loại va chạm ấy là gì, nhưng kết quả của nó... là một sự kiện Hepa trải rộng qua vô số văn minh, vô số chủng tộc, vô số thế giới.
Trong cú đánh đó, mỗi thế giới đều là Phong Nhân Điểu của thế giới khác, đồng thời cũng là Hepa · Strong của thế giới khác.
Dưới thị giác của quy tắc cơ sở của Thế giới, thứ ô nhiễm và ăn mòn không thể diễn tả ấy đã bóp méo vạn vật, khiến toàn bộ trật tự vốn có tan biến sạch sẽ, còn những người sống sót...”
Runes ngừng lại.
Ông từ từ đứng dậy, nhìn từng người một trong đại sảnh.
“Chúng ta, cùng toàn bộ mọi thứ bên cạnh chúng ta, thậm chí cả Thâm Hải thời đại này, chính là tiếng thét khi lâm chung của Hepa · Strong.
Tiếng thét ấy cho tới nay vẫn còn đang quanh quẩn, nhưng cũng đã sắp đi đến hồi kết.”
Lão nhân khẽ thở ra một hơi, chậm rãi ngồi trở lại chỗ.
“Ta nói xong rồi.
Tiếp theo, còn ai cần bổ sung nữa không?”
Ông vừa nói, vừa đưa mắt nhìn Duncan ở phía đối diện.
“Ngươi nói rất đầy đủ,” Duncan đáp.
“Về đại yên diệt, trước mắt chúng ta biết cũng chỉ có chừng ấy.
Tiếp theo, hãy nói về Chúng Thần đi — suy đoán về bản chất của Chúng Thần, cùng chuyện các ngươi gần đây đang làm.
Đó mới là điều ta quan tâm nhất.”
Xung quanh, các giáo chủ dường như lại hơi xao động.
Bốn vị Giáo Hoàng ngồi ở đầu bàn đối diện liếc mắt trao đổi ngắn ngủi với nhau.
Chẳng bao lâu, sự xôn xao liền lắng xuống.
Vị “Giáo Hoàng kẻ truyền lửa” mặc trường bào mộc mạc, làn da xám trắng như đá, thân hình cao lớn dị thường kia khẽ gật đầu.
“Căn cứ vào những manh mối hiện có, thứ mà Chư Thần đại biểu, hẳn là những cá thể cường đại hoặc đặc thù còn sót lại sau khi từng thế giới bị hủy diệt trong đại yên diệt — giống như hạch lửa còn lại sau khi thiêu cháy, gánh theo một thế giới... dư huy cuối cùng.”
Frame cất giọng trầm thấp, đồng thời giơ tay lên, phác họa hình dáng huy hiệu kẻ truyền lửa trước ngực, như thể đang sám hối vì hành vi “bình phán Chư Thần” đầy mạo phạm của chính mình lúc này.
Nhưng hắn vẫn nói tiếp —
Đại yên diệt đã hủy sạch mọi thứ của cựu thế giới.
Nói nghiêm ngặt, Chư Thần cũng không thể sống sót khỏi tai nạn đó.
Mà chuyện này... thật ra có lẽ từ rất lâu trước đây, chúng ta đã phát hiện ra rồi.”
Nghe Frame nói vậy, Duncan trong nháy mắt hơi mở to mắt: “Các ngươi đã nhận ra từ trước?”
Cùng lúc ấy, hắn cũng chú ý thấy Morris và Vana bên cạnh đều lộ vẻ kinh ngạc rõ rệt — hiển nhiên, ngay cả bọn họ, dù là thánh đồ, cũng là lần đầu tiên nghe được những lời này từ chính miệng Giáo Hoàng.
Đây là một bí mật chỉ giới hạn trong nội bộ “Hành Hương Phương Chu”!
Frame khẽ gật đầu.
“Đúng vậy, chúng ta đã sớm nhận ra — chỉ là cho tới hôm nay, chúng ta mới hiểu nguyên nhân của tất cả chuyện này.
“Chư Thần đã chết, hơn nữa đã bắt đầu bước vào giai đoạn mục nát...
Nhưng chỉ có số ít tầng lớp cao cấp trong giáo hội, những người cùng Hành Hương Phương Chu tuần tra biên cảnh, mới biết chân tướng ấy.
Còn một chân tướng khác là...”
Frame hơi dừng lại, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Duncan.
“Sự ra đời của Hành Hương Phương Chu, chính là để trì hoãn sự hư thối của Chúng Thần.
Nhưng đến hôm nay, sự trì hoãn đó về cơ bản cũng đã tới cực hạn.
“Ô trọc sinh ra từ sự mục nát của Chư Thần... đã sắp xuyên vào trần thế.”