Giữa vùng tinh không xa xăm, ảm đạm dưới ánh sao, khối dãy núi mang hình thù tinh thể kia — uy nghi như một vị Cổ Thần — phát ra những đợt chấn động trầm thấp, chồng lớp lên nhau.
Thanh âm của hắn đủ sức khiến ý chí kiên cường nhất của nhân loại trên thế giới này rơi vào điên cuồng, cũng đủ làm quy tắc và trật tự của thế giới hiện thực sụp đổ.
Thế nhưng khi thanh âm ấy truyền vào tai Duncan, điều hắn cảm nhận được lại chỉ là... suy yếu và mỏi mệt.
Đó là sự ăn mòn của một vạn năm tuế nguyệt, cùng gánh nặng nặng nề của cả thế giới.
Trước khi đến đây, Duncan đã chuẩn bị rất nhiều câu hỏi.
Nhưng sau khi nghe thấy thanh âm vọng ra từ dãy núi Hắc Ám, điều đầu tiên hắn hỏi vẫn là chuyện liên quan đến Alice:
“Vậy tức là, ‘xúc tu’ ở biển sâu Hàn Sương trước đó quả nhiên là do ngài chủ động thả ra?
LH —03... hoa tiêu số 3, rốt cuộc là chuyện gì?
Vì sao ngài lại dùng hình thức ‘Alice’ để đưa hoa tiêu số 3 đến thế giới hiện thực?”
Khối dãy núi tinh thể trong hắc ám im lặng.
Rất lâu sau, những chấn động trầm thấp mới lại vang lên:
“Bởi vì đó là biện pháp duy nhất để LH —03 tiếp tục vận hành... chương trình hạch tâm của ta đang rơi vào hỗn loạn, đã không còn cách nào duy trì hoàn cảnh hộp cát dành cho LH —03 nữa.”
Bên cạnh, Sherry và A Cẩu dựa vào sự che chở của thuyền trưởng mới giữ được lý trí thanh tỉnh.
Nhưng khi nghe cuộc đối thoại giữa thuyền trưởng và U Thúy Thánh Chủ, bọn họ không khỏi bắt đầu hoài nghi đầu óc mình.
Từng chữ thì đều hiểu, nhưng ghép lại thành câu thì hoàn toàn không biết đối phương đang nói gì.
Chương trình hạch tâm là gì?
Hộp cát lại là gì?
Nhưng hiển nhiên, thuyền trưởng biết rất rõ mình đang bàn luận điều gì với vị Cổ Thần khiến người ta sợ hãi kia.
Chỉ suy nghĩ vài giây, Duncan đã xâu chuỗi vô số manh mối lại với nhau, đồng thời đoán ra cái gọi là “tình huống” mà U Thúy Thánh Chủ — hay nói chính xác hơn, hoa tiêu số 1 — đang nhắc tới.
“Ý ngài là... sau khi Tân Hi Vọng Hào giải thể, LH —03 vẫn luôn vận hành trong cơ thể ngài?”
Trong dãy núi truyền đến đáp lời:
“Xem ra ngươi đã biết không ít.”
Ta đã tìm được chiếc chìa khóa đó.” Duncan hơi do dự, rồi gật đầu.
Hắn tin đối phương hiểu mình đang nói đến “chìa khóa” nào.
Quả nhiên, U Thúy Thánh Chủ không hề tỏ ra nghi ngờ.
Chỉ có một tràng tiếng vo vo trầm thấp, ôn hòa truyền đến, như thể đang bày tỏ sự tán đồng, rồi hắn mới chậm rãi lên tiếng:
“Nếu ngươi đã biết chuyện về Tân Hi Vọng Hào... vậy cuộc trao đổi giữa chúng ta sẽ đơn giản hơn rất nhiều.
Đúng vậy, Hết thảy đều như lời ngươi nói.”
Sau đó hắn lại rơi vào im lặng, dường như đang lục tìm trong kho dữ liệu khổng lồ của chính mình, chỉnh lý những mảnh vụn ký ức từ thời xa xưa; cũng có lẽ đang cân nhắc câu chữ, suy nghĩ xem nên dùng cách nào dễ hiểu nhất để giải thích những chuyện đã xảy ra từ thuở lịch sử còn chưa bắt đầu.
Rất lâu sau, Duncan mới lại nghe thấy tiếng thì thầm của Cổ Thần truyền ra từ dãy núi hắc ám kia —
“Thuở ban sơ, chúng ta có ba.”
Vô số ánh đèn dày đặc chớp tắt trên thân Cổ Thần, như thể hắn đã từng chứng kiến ngân hà chảy trôi.
“Người sáng tạo của chúng ta... là một chủng tộc thông minh và kiên cường.
Trước khi tai nạn ập đến, bọn họ làm chậm dòng chảy thời gian, rồi dùng trọn một thế kỷ để xây dựng con thuyền ấy bên trong kén bọc thời gian — đồng thời sáng tạo ra ba chúng ta.
“Ta là kẻ ra đời đầu tiên.
Chức trách của ta là, khi Tân Hi Vọng Hào đến quê hương mới, sẽ tái sáng tạo hết thảy thuộc về văn minh của chúng ta.
Vì thế, bọn họ ban cho ta sứ mệnh sáng tạo và phục chế, để ta có thể lý giải và tái cấu trúc mọi vật chất.
“Hoa tiêu số 2 ra đời sau ta.
Chức trách của nó là khống chế sự vận hành của toàn bộ Phương Chu, đồng thời ghi chép và xử lý toàn bộ tư liệu số hóa.
Sau khi những người sáng tạo chìm vào giấc ngủ, nó sẽ thay họ suy nghĩ, quyết định vận mệnh của con thuyền ấy.
“Còn hoa tiêu số 3 là đứa em út trong ba chúng ta.
Chức trách của nó là chỉ dẫn cho Phương Chu đường hàng hải chính xác giữa quần tinh.
Vì thế, nó ghi lại tất cả phương vị tinh thần đã biết cùng quy tắc diễn hóa, đồng thời khống chế toàn bộ hệ thống động cơ trên Phương Chu.”
Trước mắt Duncan, dãy núi nguy nga uốn lượn kia dần dần mờ tối, rồi lại chậm rãi được ánh đèn thắp sáng, để lộ ra một hình thể khiến tâm hồn người ta chấn động.
“Ta... rất muốn miêu tả cho ngươi văn minh của chúng ta, văn minh của những người sáng tạo ra chúng ta.
Ta muốn cho ngươi biết nó huy hoàng tráng lệ đến nhường nào, đẹp đẽ như chí bảo giữa quần tinh.
Nhưng...
Hết thảy ấy đều đã bị chôn vùi ở tận cùng quần tinh, mà ngôn ngữ với hiệu suất thấp kém thế này không thể tái hiện nổi dù chỉ một phần nhỏ vẻ huy hoàng đó.
“Ta... chỉ có thể nói, vào một thời điểm thích hợp, chúng ta đã xuất phát.
“Mang theo Hết thảy của nền văn minh ấy.
“Trước lúc khởi hành, ta phụng mệnh nuốt lấy hành tinh mẹ của những người sáng tạo, đồng thời lưu trữ mọi thứ trên bề mặt hành tinh vào kho ký ức, chuẩn bị phục chế lại chúng.
Hoa tiêu số 3 thì chọn ra một địa điểm có khả năng an toàn nhất ở sâu trong quần tinh, rồi đốt lên động cơ ngay trong nháy mắt kén bọc thời gian vỡ tan.
Sau đó hoa tiêu số 2 tiếp quản các hệ thống khác trên phi thuyền, đồng thời bảo hộ ổn thỏa tâm trí đang ngủ say của những người sáng tạo trong biển sâu tâm trí của nó...
“Rồi trước khi thứ đỏ thẫm tượng trưng cho tận thế kia nuốt chửng Hết thảy, chúng ta lên đường.
“Bởi vì kho dữ liệu bị thiếu hụt, ta đã không còn xác định được rốt cuộc chúng ta đã đi thuyền bao lâu.
Ta chỉ biết rằng... chúng ta vẫn luôn tiến về phía trước, men theo đường hàng hải do hoa tiêu số 3 quy hoạch mà không ngừng đi tiếp.
Còn làn đỏ thẫm kia, tựa như thủy triều, bám riết không buông ở đầu bên kia vũ trụ.
Quần tinh sụp đổ bên cạnh chúng ta, kết cấu thời không nứt vỡ phía sau chúng ta, vũ trụ dần dần suy sụp, vạn vật... cuối cùng hoàn toàn lệch khỏi hình thái được ghi lại trong kho dữ liệu.
“Thật ra ngay từ khoảnh khắc khởi hành, hoa tiêu số 2 đã tính ra kết cục của hành trình ấy rồi.
Nó luôn có thể diễn toán trước kết quả cuối cùng của mọi sự vật.
Mà chuyến đi của chúng ta... rốt cuộc cũng không thoát khỏi kết quả nó đã tính ra.
“Sau lần siêu bước nhảy không gian cuối cùng, chúng ta đón lấy hồi kết — quê hương mới ‘an toàn’ mà hoa tiêu số 3 tính toán ra, đã sụp đổ ngay dưới tầm nhìn của máy dò xét.
“tinh không đột nhiên tắt ngấm.
Trong khe nứt khổng lồ, ánh sáng huy hoàng đã tuôn trào ra.
Chúng ta rơi vào trong đó.
Vô số mảnh vỡ phân ngũ xẻ thất va đập điên cuồng lên lá chắn và xác ngoài của phi thuyền.
Từng thế giới xa lạ một đâm vào biên giới của vũ trụ chúng ta — đó là tin tức cuối cùng hoa tiêu số 2 truyền về trước khi tín hiệu biến dạng.
Sau đó, phi thuyền của chúng ta giải thể.
“Mà cuộc giải thể đó... đã triệt để hủy diệt thế giới Phương Chu trên thuyền.
Bộ phận bị tổn hại nghiêm trọng nhất chính là khoang thuyền dẫn đường nơi hoa tiêu số 3 tọa trấn — kết cấu thực thể của nó đã bị xé nát thành từng mảnh.”
Những chấn động sâu trong dãy núi tinh thể tạm thời lắng xuống.
Mà trước mặt Duncan, một “dòng sông” lóe lên ánh lam ảm đạm trên bề mặt lại đột ngột hiện ra trên đại địa, như thể thứ chất lỏng dính sệt phản chiếu tinh không đang chảy ra từ hướng dãy núi ấy, uốn lượn bên cạnh Alice, rồi dần dần thấm trở lại sâu trong lòng đất.
Alice mở to mắt, kinh ngạc nhìn cảnh tượng trước mặt.
“Ta đã dốc hết khả năng để cứu vãn Phương Chu của chúng ta, bao gồm cả hoa tiêu số 3,” tiếng thì thầm trầm thấp, chồng lớp của Cổ Thần lại truyền vào tai Duncan.
“Ta nuốt lấy mọi thứ xung quanh, cất giữ chúng trong ‘kho tạo vật’.
Ta cũng nuốt lấy hài cốt của LH —03, rồi lưu trữ dữ liệu của nó trong phần kho dữ liệu dư thừa, cồng kềnh của chính mình...
“Ta muốn bảo tồn Hết thảy thuộc về thế giới Phương Chu, bởi vì vào khoảnh khắc xuyên qua khe nứt ấy, ta đã nhìn thấy giây phút cuối cùng khi vũ trụ cố hương sụp đổ.
“Mệnh lệnh mà người sáng tạo giao cho ta là tái kiến văn minh của chúng ta.
Mà chúng ta... đã là toàn bộ những gì còn sót lại của nền văn minh ấy.”
Trong hắc ám, những chấn động trầm thấp dần bình ổn.
Duncan lặng lẽ suy nghĩ, rất lâu không lên tiếng.
Không biết qua bao lâu, hắn mới đột nhiên phá vỡ sự trầm mặc:
“Nhưng tình trạng của ngài đang chuyển biến xấu.”
“Hết thảy trạng thái đều đang chuyển biến xấu, kẻ đoạt lửa.
Trận tận thế này vẫn chưa kết thúc, nó chỉ bị trì hoãn mà thôi.
Sự suy yếu của ta chỉ là một mắt xích không đáng kể trong quá trình ấy.” U Thúy Thánh Chủ bình tĩnh hơn Duncan tưởng tượng nhiều.
“Nhưng ngay cả trong tình huống chỉ còn hy vọng mong manh, những người sáng tạo vẫn xây dựng Tân Hi Vọng Hào.
Hoa tiêu số 2, dù đã tính ra kết quả của hành trình, vẫn cấp quyền cho cuộc viễn chinh ấy.
“Những người sáng tạo đã nói với ta rằng, làm gì cũng được, miễn là tốt hơn chẳng làm gì cả.
“Vì thế, ta đã đưa LH —03 lên thế giới hiện thực...
Mặc dù khi đó ta vẫn không biết làm vậy có ý nghĩa hay không, cũng không biết sự tình rốt cuộc sẽ phát triển thành thế nào.
Để tránh mất khống chế lan rộng, ta đã cắt đứt liên hệ với phần vật dẫn dữ liệu kia.
Bởi vậy...”
Hắn ngừng lại chốc lát, dường như đang cân nhắc cách diễn đạt.
Sau đó những ánh đèn dày đặc như sao kia mới lại tiếp tục chớp tắt:
“Nói thật, khi nhìn thấy ‘trạng thái’ hiện tại của LH —03... chính ta cũng rất kinh ngạc.
Điều này không nằm trong kế hoạch.”
“Phần ‘vật dẫn dữ liệu’ mà ngài thả ra đã dựa theo hình tượng một con người mà tạo ra một thể xác, rồi nhét LH —03 vào trong đó — giờ nàng tên là Alice,” Duncan khẽ thở dài.
“Nói thật, quá trình này loạn đến khó tả.”
Nhưng bất kể thế nào, LH —03 vẫn sống sót, hơn nữa cuối cùng còn dẫn ngươi đến gặp ta.”
Duncan nghe vậy hơi nhíu mày:
“Phần này cũng nằm trong kế hoạch của ngài sao?”
“Không.
Ta không giống LH —02, không thể tính toán ra quá nhiều chuyện.
Chức trách của ta chỉ là phục chế và sáng tạo mà thôi.
Nhưng... ta tin vào vận mệnh.
Vận mệnh có thể dẫn dắt một số việc.”
Nghe một cỗ máy móc nói mình tin vào vận mệnh, cảm giác này đúng là có hơi kỳ diệu.” Biểu cảm Duncan trở nên cổ quái.
Ngài có để ý nếu ta gọi ngài là một ‘cỗ máy móc’ không?”
“Không để ý.
Cách gọi ấy rất thân thiết.
Đã rất nhiều năm rồi không còn ai gọi ta như vậy nữa.” U Thúy Thánh Chủ vẫn bình tĩnh như cũ.
“Vậy tiếp theo, ngươi còn muốn biết điều gì?”
Duncan nghe vậy, im lặng vài giây rồi mới lên tiếng:
“Thay vì hỏi ta muốn biết gì, chi bằng nói luôn mục đích của ngài đi.
Ngài đã tốn bao công sức trong Biệt thự Alice để thiết lập liên lạc với ta, lại còn để ta đi sâu xuống nơi này trong U Thúy, chắc chắn không chỉ đơn giản là muốn tâm sự với ta vài câu...”
Hắn ngẩng đầu nhìn vào bóng tối sâu thẳm phía trước.
“Ngài muốn ta làm gì?”
Lần này, “dãy núi” trong mảng hắc ám ấy trầm mặc lâu hơn nữa.
Ngay cả vô số ánh đèn chớp tắt trên bề mặt hắn cùng dòng sáng lam sẫm cũng chìm vào trạng thái tắt lịm như tử vong.
Không biết đã qua bao lâu.
Đến mức Sherry và A Cẩu cũng bắt đầu thấp thỏm, hoài nghi có phải Thánh Chủ đã bị một câu hỏi của thuyền trưởng làm cho “hỏi chết” luôn rồi không, thì những ánh đèn và dòng sáng kia mới đột nhiên bừng lên lần nữa.
Tiếng thì thầm của Cổ Thần vang vọng khắp U Thúy Thâm Hải —
“kẻ đoạt lửa, ngươi có bằng lòng tiếp quản Hết thảy này không?”