Hạm đội men theo lộ trình lúc đến để quay về biên giới sương mù. Có lẽ do thực thể khổng lồ mang tên "đảo Thánh Địa" chìm xuống, vùng biển lân cận không mấy yên ả. Mặt biển vốn phẳng lặng như gương nay không ngừng dập dềnh những gợn sóng lăn tăn dày đặc như vảy cá, lớp sương mù bốn bề cũng liên tục hiện lên những ảo ảnh kỳ quái muôn hình vạn trạng - điều này khiến thần kinh của nhiều người căng như dây đàn.
Nhưng cho đến khi đi được nửa chặng đường, trong màn sương mù vẫn không xuất hiện bất kỳ thực thể nào thực sự mang tính đe dọa.
Cánh buồm linh thể giương cao, tiếng cọt kẹt khe khẽ thi thoảng lại vang lên theo từng góc chuyển của dây buồm. Lớp sương mỏng lượn lờ trên boong tàu Thất Hương Hào, thấp thoáng bóng dáng Agatha thong thả bước qua làn sương.
Cô đang kiểm tra "môi trường" xung quanh Thất Hương Hào. Lúc này, trong mắt cô đồng thời phản chiếu cảnh tượng của chiều không gian hiện thực và Linh giới - sương mù xung quanh dường như có chút khác biệt so với lúc đến, Linh giới dường như cũng có phần xao động ngầm. Dù xem chừng chuyện này sẽ không ảnh hưởng gì tới Thất Hương Hào, cô vẫn cảm thấy bận lòng và nâng cao cảnh giác.
Lúc này những người khác đều tập trung trong khoang thuyền: thuyền trưởng đang trao đổi với những người đi theo về chuyện liên quan đến U Thúy Thâm Hải.
Trước mặt những thuyền viên mình tin cậy, Duncan không hề giấu giếm trải nghiệm của bản thân dưới U Thúy Thâm Hải, bao gồm cả nội dung cuộc trò chuyện giữa anh và U Thúy Thánh Chủ.
Morris ngậm tẩu thuốc ngồi bên chiếc bàn dài, từng làn khói lượn lờ dường như đang nói lên tâm trạng chẳng hề bình lặng của ông lúc này. Rất lâu sau, vị học giả già mới đặt tẩu thuốc xuống, biểu cảm đầy vi diệu lẩm bẩm: "Cả đời tôi đã chứng kiến biết bao chuyện không thể tưởng tượng nổi, nhưng tình cảnh này thì đúng là chưa từng thấy bao giờ. Đấng sáng tạo của thế giới này, lại mời ngài tiếp quản vị trí của Ngài ấy..."
Nina đưa tay véo mạnh vào cánh tay mình một cái, dường như đến giờ vẫn còn nghi ngờ mình đang nằm mơ, rồi cô ngẩng đầu nhìn Duncan: "Chú thực sự từ chối rồi sao?"
Duncan điềm nhiên đáp: "Phải, phương án của U Thúy Thánh Chủ có vấn đề rất lớn, nên ta đã từ chối."
"Nơi trú ẩn không có tương lai sao..." Lucrecia lẩm bẩm một mình, dường như cô nhớ lại một lần trò chuyện với cha trước đây, trầm ngâm hồi lâu mới khẽ nói, "Con vẫn nhớ câu hỏi người từng hỏi con, người hỏi liệu con có cảm thấy vùng biển Vô Ngân này chật hẹp tù túng hay không - nhưng giờ xem ra, ngay cả nơi trú ẩn chật hẹp tù túng thế này cũng đã sắp chạm đến giới hạn... Thật không ngờ, chúng ta rời xa thế giới văn minh để đến đây, thứ nhận được lại là tin tức như vậy."
Bầu không khí có phần ngột ngạt bao trùm cả khoang thuyền, xung quanh bàn dài nhất thời rơi vào im lặng. Lát sau, Nina mới ghé sát lại bên Shirley, nhỏ giọng hỏi han với vẻ hơi lo lắng: "Cậu thấy thế nào rồi? Có chỗ nào khó chịu không?"
"Cảm giác thì chẳng khác gì bình thường cả, thậm chí mắt còn tinh và tai còn thính hơn trước nhiều," Shirley làu bàu, trong đôi mắt vẫn ánh lên tia sáng đỏ như máu, "Chỉ là cứ nghĩ đến việc sau này vào thành đều phải bịt mắt hoặc nhắm mắt... thấy phiền phức chết đi được."
"Dù sao cũng bình an trở về rồi," Nina không nhịn được càu nhàu, "Lúc biết cậu mất tích tớ lo muốn chết, vốn dĩ tớ định lên đảo tìm cậu rồi đấy, mà Đầu Dê cứ cản lại không cho đi..."
Nghe tiếng trò chuyện khe khẽ bên cạnh, ánh mắt Duncan chầm chậm quét qua từng bóng người ngồi quanh bàn dài. Nét mặt căng thẳng của anh hơi giãn ra một chút, sau đó khẽ thở phào một hơi.
"Tới đây thôi. Chuyến đi đảo Thánh Địa lần này tiêu hao không ít sức lực, trước khi trở về thành bang, mọi người hãy nghỉ ngơi cho thật tốt."
Dứt lời, anh đã đứng dậy, đồng thời xua tay ra hiệu cho những người khác không cần đứng lên, rồi quay người rời đi.
Thuyền trưởng đã rời đi - và cho đến tận khi bóng dáng anh khuất sau cánh cửa, trong khoang thuyền vẫn duy trì sự im ắng có phần nặng nề. Mãi một hồi sau, Nina mới lí nhí phá vỡ sự im lặng: "Chú Duncan trông mệt mỏi quá... Chú ấy có rất nhiều tâm sự."
"Ngài ấy phải lo nghĩ quá nhiều điều," Morris dập tắt tẩu thuốc trên tay, "Đáng tiếc là phần chúng ta có thể giúp đỡ lại quá ít ỏi."
Lucrecia sau một thoáng suy nghĩ liền dời ánh mắt sang A Cẩu: "Sau khi từ chối 'phương án' của U Thúy Thánh Chủ, cha có nói gì thêm không?"
A Cẩu ngẫm nghĩ một lát rồi ngập ngừng lên tiếng: "Ngài ấy bảo ngài ấy có phương án khác, nhưng hiện tại mới chỉ là một ý tưởng, vẫn chưa tìm ra con đường đúng đắn... Chỉ có bấy nhiêu thôi, những điều khác ngài ấy không nhắc tới, càng không giải thích thêm với tôi và Shirley."
Nghe lời kể của A Cẩu, Lucrecia rơi vào trầm tư...
Duncan rời khỏi khoang thuyền chứ không đi nơi nào khác, anh đi thẳng qua đoạn boong giữa, đến trước cửa phòng thuyền trưởng nằm ở đuôi tàu.
Giữa làn sương mỏng chầm chậm trôi qua mặt boong, cánh cửa gỗ đen sẫm vẫn sừng sững lặng lẽ hiện ra trước mắt anh như mọi ngày, mấy chữ "Cánh cửa Kẻ Mất Quê" trên khung cửa sắc nét rõ ràng.
Duncan đặt tay lên nắm cửa nhưng bỗng khựng lại, chỉ lặng lẽ đứng yên tại chỗ. Trong thoáng trầm ngâm, anh ngẩng đầu nhìn làn sương mù nhợt nhạt buông xuống như từng lớp màn trướng ngoài mạn thuyền cùng vệt sáng trời hỗn độn rọi qua màn sương, đứng sững hồi lâu.
Chẳng rõ đã qua bao lâu, anh mới thu lại ánh mắt rồi đẩy cửa bước vào.
Bước qua cánh cửa quen thuộc, giẫm lên sàn nhà quen thuộc, bước vào căn phòng quen thuộc, Chu Minh khẽ thở phào một tiếng, thả bước băng qua phòng khách.
Mọi thứ trong căn hộ độc thân vẫn y như trong ký ức, dường như vĩnh viễn chẳng hề đổi thay, dường như không chỉ mấy năm hay mười mấy năm qua, mà thậm chí suốt ngàn năm, vạn năm qua đều luôn như thế.
Từng ngóc ngách nơi này đều khắc sâu vào tâm trí Chu Minh. Anh bước qua những món đồ nội thất quen thuộc đến mức không thể quen hơn, tiến lại trước cửa sổ, phóng tầm mắt qua khung cửa chưa từng một lần mở ra để ngắm nhìn phong cảnh bên ngoài.
Màn sương trắng bợt tựa như từng lớp rèm che, trong sương không thể phân biệt được bất kỳ cảnh tượng nào vốn dĩ là "đường phố", chỉ có ánh sáng trời hỗn độn từ trên rọi xuống, hòa tan trong làn sương mù.
Chu Minh do dự một chút, chầm chậm đưa tay về phía khung cửa sổ, áp lên mặt kính.
Cảm giác lạnh ngắt và cứng đờ truyền đến, khung cửa sổ vẫn như mọi ngày, bất động như bàn thạch, dường như đã đông cứng gắn liền với không gian.
Anh hít nhẹ một hơi, rồi từ từ chớp mắt.
Trong khoảnh khắc mi mắt khép lại, trong 0,002 giây đầu tiên khi bóng tối ập đến, anh... chẳng nhìn thấy gì cả.
Không có cửa sổ, không có màn sương bên ngoài, cũng chẳng có bất kỳ cái gọi là "mặt chân thực" nào hiện ra trong tầm nhìn của anh.
Trước mắt anh chỉ có một màn đêm vô tận, đó là sự hư vô tột cùng tựa như vạn vật đều đã diệt vong.
Chu Minh chậm rãi lùi lại hai bước, ổn định lại hơi thở.
Anh nhớ rõ sự thay đổi xảy ra trên người mình, nhớ khi mình hoạt động ở "bờ bên kia" cánh cửa, mỗi lần chớp mắt đều có thể nhìn thấy vài "khung cảnh chân thực" ẩn giấu dưới chiều không gian hiện thực trong khoảnh khắc ngắn ngủi 0,002 giây. Nhưng tại sao ở nơi này, trước mắt anh lại chỉ có bóng tối tạo thành từ sự hư vô tột cùng?
Vì ở đây anh là "Chu Minh" chứ không phải "Duncan"? Vì căn phòng này là sự tồn tại ở đẳng cấp cao hơn? Hay là vì nơi này thực sự... chẳng có gì cả?
Chu Minh đứng giữa phòng khách trầm tư, sau đó, khóe mắt anh bỗng bắt gặp một vệt sáng trong phòng.
...Đó là chiếc máy tính của anh, chiếc máy tính đã bị rút phích cắm nguồn ấy vậy mà vẫn đang chạy vo vo, màn hình tự động hiển thị hình nền xoay vòng lặp đi lặp lại, vẫn như mọi khi.
Chu Minh cau mày, dường như nghĩ ra điều gì, rảo bước đến ngồi xuống trước máy tính.
Anh lắc nhẹ con chuột, tắt hình nền đi rồi mở trình duyệt web, bắt đầu gõ chữ vào thanh tìm kiếm - dường như vì đã quá lâu không sử dụng, thao tác của anh bỗng trở nên gượng gạo, gõ sai mấy lần liền mới dần tìm lại được cảm giác quen thuộc.
Anh vẫn nhớ, trình duyệt trên chiếc máy tính này từng đưa ra phản hồi trong một lần anh thao tác - lúc đó nó hiển thị chữ "Mặt Trăng", và câu trả lời ấy quả thực đã giải đáp phần nào "chân tướng" của thế giới cho anh.
Liệu nó có phản hồi câu hỏi khác của anh nữa không?
Trong tiếng lách cách khe khẽ của bàn phím, đầu tiên anh gõ vào ô tìm kiếm mấy chữ "0,002 giây", rồi nhấn Enter.
Anh đứng ngồi không yên nhìn con trỏ đang xoay vòng cùng thanh tiến trình chầm chậm nhích từng chút một, đồng thời trong lòng ngổn ngang trăm mối tơ vò -
Hoa Tiêu Số Một từng nói với anh rằng, ngay từ thuở ban sơ của Đại Yên Diệt, anh đã đặt chân đến thế giới này; chư vương viễn cổ quây quanh anh, nhìn thấy một chiếc kén ánh sáng hỗn độn lơ lửng giữa tâm tro tàn... Chiếc kén ánh sáng ấy, liệu có phải chính là "căn hộ độc thân" này của anh?
Nếu đúng là thế, vậy những đồ đạc vật dụng bày biện trong căn hộ độc thân này... rốt cuộc đại diện cho điều gì?
Chiếc máy tính này đại diện cho cái gì? Chiếc kệ để đồ ở cuối phòng đại diện cho cái gì? Còn những "mô hình" bị ngọn lửa thiêu rụi rồi chuyển hóa tới đây thì sao? Chúng mang biểu tượng như thế nào?
Con trỏ nhấp nháy một cái, thanh tiến trình ở dưới đáy màn hình đột ngột biến mất, thông báo lỗi của trình duyệt hiện ra trước tầm mắt Chu Minh.
Nhưng anh không hề bất ngờ.
Sau thoáng suy nghĩ, anh lại gõ vào ô tìm kiếm thông tin mới: Đại Yên Diệt.
Trình duyệt báo lỗi, tìm kiếm thất bại.
Chu Minh không nản lòng, suy ngẫm giây lát rồi gõ tiếp một từ khóa khác: tận cùng thời gian.
Tiếp theo lại là thông báo lỗi mới, và sau đó là càng nhiều từ khóa hơn -
"Va chạm vũ trụ", "dịch chuyển đỏ", "nơi trú ẩn", "chư vương viễn cổ", "Thời đại Biển Sâu", "quần tinh"...
Từng từ khóa lần lượt được thử qua, song thông báo lỗi trên màn hình vẫn trước sau như một.
Sau không biết bao nhiêu lần thử liên tiếp, Chu Minh cuối cùng cũng dần cau mày lại; khi từ khóa cuối cùng "Chu Minh" lại đổi về một dòng báo lỗi mới, anh khẽ thở dài, trong lòng dâng lên một nỗi hụt hẫng.
"Nó" không đáp lại anh, không đưa ra bất kỳ câu trả lời nào.
Chẳng rõ là chán nản hay trống rỗng, Chu Minh lắc đầu ngả người ra lưng ghế, ánh mắt mệt mỏi nhìn màn hình trước mặt.
Con trỏ bé nhỏ vẫn đang nhấp nháy trong thanh tìm kiếm, tựa như vẫn đang đợi anh gõ vào từ khóa mới, hoặc chỉ đơn thuần là đang buông lời mỉa mai không tiếng động.
Chu Minh cứ ngồi yên như thế suốt mười mấy phút, nhưng bất thình lình, anh nhìn chằm chằm vào con trỏ nhấp nháy nhỏ bé kia, trong đầu dường như chợt lóe lên điều gì.
Anh lập tức ngồi thẳng người dậy, một lần nữa đặt tay lên bàn phím rồi gõ vào một từ khóa khác -
"Nghịch kỳ điểm"
Khoảnh khắc nhấn Enter, một tiếng gầm rú hư ảo bỗng chốc dội thẳng vào tâm trí Chu Minh, ngay sau đó, màn hình trước mắt anh chìm vào bóng tối.