Một tiếng ầm vang hư ảo đột ngột truyền đến, màn hình trước mắt chìm vào một màu đen kịt. Ngay giây tiếp theo, Chu Minh cảm thấy mọi âm thanh đều rời xa mình - quạt của máy tính im bặt, tiếng ù ù của tủ lạnh cách đó không xa cũng dần lắng xuống. Cả căn phòng rơi vào một sự tĩnh mịch chết chóc khác thường, bầu không khí xung quanh... đang thay đổi.
Mà tất cả những chuyện này đều xảy ra sau khi anh nhập ba chữ “nghịch kỳ điểm” vào ô tìm kiếm.
Anh chớp mắt, đẩy ghế ra sau rồi đứng dậy khỏi bàn máy tính.
Chiếc ghế im hơi lặng tiếng trượt về phía sau, động tác đứng dậy của anh cũng không phát ra bất cứ âm thanh nào. Một cây bút bên mép bàn bị va rơi xuống đất, lúc chạm sàn vẫn lặng ngắt.
Trong vài giây ngắn ngủi ấy, Chu Minh từng tưởng mình đã mất thính giác.
Sau đó anh mới xác nhận, thứ gặp vấn đề là môi trường xung quanh - căn phòng đang tối dần.
Ánh đèn biến mất. Mọi thứ trong phòng dần bị phủ lên một tầng bóng tối hỗn độn, tất cả đồ vật đều mất màu trong không gian ngày càng tối. Tấm rèm cửa có hoa văn đầu tiên biến thành một mảng xám trắng, tiếp đó là bàn ghế và giường của anh. Những vật lọt vào tầm mắt lần lượt hóa thành xám trắng, rồi lại dần bị bóng tối đậm đặc cuồn cuộn dâng lên nuốt chửng...
Giống như từng mô-đun của một hệ thống khổng lồ đang lần lượt tắt máy, “căn phòng” trong mắt Chu Minh chỉ trong hơn mười giây đã biến thành một không gian hỗn độn u ám. Đến khi cả những bức tường xung quanh cũng biến mất, bóng tối thực sự tràn ngập tầm nhìn của anh.
Chu Minh đứng nguyên tại chỗ, đảo mắt nhìn quanh. Trong màn đen bất ngờ phủ xuống này, anh cảm nhận được một cảm giác quen thuộc khó hiểu... cùng một sự an tâm kỳ lạ.
Một lúc sau, “thị giác” của anh dường như đã thích nghi với môi trường mờ tối nơi đây. Trong sâu thẳm hỗn độn, vài đường nét mơ hồ thu hút sự chú ý của anh.
Chu Minh hơi do dự, rồi từ vị trí và khoảng cách của những đường nét ấy lập tức liên tưởng đến điều gì đó, nhanh chóng bước về phía chúng.
Trong sâu thẳm bóng tối hỗn độn, vài thứ hiện vào mắt anh - đó là mấy “mô hình” sống động như thật, đang lơ lửng ở vị trí vốn phải là cuối căn phòng.
Thất Hương Hào, Bạch Tượng Mộc Hào, Phổ Lan Đức, Hàn Sương...
Còn có “Cây Thế Giới” đang lơ lửng giữa không trung, chậm rãi xoay tròn - Tịch Lan Đế Tư.
Chúng lơ lửng trong không gian tối đen vô tận, tựa như vạn vật đều đã tịch diệt, dường như trở thành những vật thể duy nhất còn sót lại trong “thế giới” này.
Chu Minh ngây người nhìn những “món sưu tầm” đang trôi nổi quanh mình, trong đầu muôn vàn suy nghĩ cuộn trào, vô số nghi vấn và phỏng đoán đồng loạt hiện lên.
Tại sao? Điều này có nghĩa là gì? Nó đang muốn truyền đạt điều gì cho mình?
Tịch Lan Đế Tư tựa như một chậu cây lơ lửng, xoay tròn trong bóng tối rồi như vô tình trôi đến trước mặt anh. Một phần cành lá của cô từ từ vươn ra trong hư vô, dường như đang cảm nhận môi trường xung quanh, lại như chỉ vô thức sinh trưởng. Chu Minh nhìn Cây Thế Giới nhỏ bé này, do dự một chút rồi đưa ngón tay về phía cô.
Ngay khoảnh khắc giơ tay, anh mới chú ý cơ thể mình chẳng biết từ bao giờ đã thay đổi hình dạng - ánh sao thay thế thân thể máu thịt, những hệ thiên hà dày đặc và các tinh vân rực rỡ như sương mù mờ ảo tràn ngập trong cơ thể anh. Quần tinh ấy ngưng đọng bên trong anh, giống hệt như... ảo ảnh bầu trời sao cổ xưa trên mái vòm U Thúy Thâm Hải.
Nhưng giữa hai thứ dường như vẫn có điểm khác biệt.
Chu Minh kinh ngạc nhìn cánh tay mình, nhưng trước khi kịp suy nghĩ thêm, ngón tay anh đã chạm vào một nhánh cây mà Cây Thế Giới vươn ra.
Trong nháy mắt, lượng thông tin khổng lồ đến mức trí tuệ con người hoàn toàn không thể lý giải tràn vào “đầu óc” anh. Giữa vô số mảnh thông tin ập tới như bão tố, anh chỉ cảm thấy mình tựa như trong một cái chớp mắt đã xuyên qua những năm tháng dài vô tận, những hành trình dài vô tận - thần linh nguyên thủy, sinh linh đầu tiên, đại thụ, rừng rậm, sông ngòi, núi non, văn minh, ký ức...
Chu Minh đột ngột lùi nửa bước, những thông tin ập đến như bão tố cũng lập tức rút đi. Anh mở mắt trong bóng tối, thấy Tịch Lan Đế Tư vẫn thảnh thơi xoay tròn tại chỗ. Những nhánh cây vươn ra từ mép tán thỉnh thoảng quất vào Bạch Tượng Mộc Hào, lúc lại quất vào Phổ Lan Đức, lúc lại quất vào Hàn Sương...
Chu Minh sững ra mấy giây mới hoàn hồn. Anh nhìn cảnh tượng trước mắt, giọng có phần kỳ quặc mà lẩm bẩm: “Tịch Lan Đế Tư, đừng bắt nạt bạn cùng phòng.”
Sau đó anh ngẩng đầu, lại nhìn về màn tối vô biên trước mắt.
Trước khi “căn phòng” biến mất, nơi này lẽ ra là bức tường đặt giá đồ, là điểm cuối căn hộ độc thân của anh, là bức tường đã giam anh tại đây - chính là lớp vỏ của “kén”.
Nhưng giờ cả căn phòng đã biến mất, bóng tối nơi này dường như vô cùng vô tận.
Chu Minh do dự một lúc rồi chậm rãi đứng dậy, bước về phía bóng tối ấy. Anh giơ tay dò dẫm trong màn đen phía trước - bước đi hết sức thận trọng, như sợ sẽ đâm vào bức tường trong ký ức.
May mà anh đi rất thận trọng.
Bởi gần như ngay lập tức, anh đã chạm phải một bức tường vô hình - trong bóng tối có thứ gì đó cứng rắn và lạnh lẽo chắn trước mặt. Anh cảm thấy cánh tay mình đụng vào lớp chắn ấy, sau đó lại dùng sức đẩy thử, phát hiện nó bất động như bàn thạch.
Căn phòng đã biến mất, nhưng lớp vỏ của “kén” vẫn còn. Anh vẫn không thể rời khỏi nơi này - bóng tối tưởng như vô cùng vô tận kia chẳng qua chỉ là một phần của lớp vỏ cứng rắn.
Chu Minh dừng lại trước lớp vỏ vô hình. Sau vài lần gõ vô ích, anh bỏ cuộc, xoay người nhìn về phía mình vừa rời khỏi.
Mọi đồ đạc trong phòng đều đã biến mất, kể cả chiếc máy tính. Chỉ còn một cánh cửa lặng lẽ đứng trong sâu thẳm bóng tối, đó là “lối ra” duy nhất rời khỏi không gian này.
“Có ai giải thích được không?” Sau một khoảng im lặng không biết kéo dài bao lâu, Chu Minh đột nhiên lên tiếng. Anh hỏi vào bóng tối, dù biết dáng vẻ “lẩm bẩm một mình” thế này có lẽ hơi ngốc, vẫn vô cùng nghiêm túc nói: “Đây là một loại ‘đáp án’ sao?”
Trong bóng tối không có bất kỳ ai đáp lại anh.
Một lúc sau, anh lại lên tiếng: “Đây là lời giải thích cho từ khóa ‘nghịch kỳ điểm’ sao? Hay nó chỉ là một kiểu ‘trình diễn’ không rõ ý nghĩa, dùng để giúp tôi hiểu bản chất của mình hoặc những việc mình có thể làm?”
Bóng tối vẫn im lặng như cũ.
“Có ai giải thích chi tiết một chút được không - các người gửi một lát cắt vũ trụ dài 0,002 giây men theo dòng thời gian tới đây rốt cuộc là để làm gì? Tôi phải đi đâu tìm hướng dẫn sử dụng của chính mình?”
“Các người không có dịch vụ hậu mãi à? Văn minh đã phát triển đến tận cùng thời gian rồi mà ngay cả hướng dẫn người dùng cũng chẳng để lại? Alo? Alo-”
“Ở đây có ai không?”
Không có ai. Trong bóng tối chỉ có mình anh.
Trong khoảng hư vô dài đằng đẵng sau khi vũ trụ quê hương bị Đại Yên Diệt xé nát, tâm trí duy nhất còn sót lại vẫn mờ mịt vận hành bên trong “kén” cứng rắn tối đen này. Khác biệt duy nhất so với những năm tháng dài dằng dặc trước kia là lần đầu tiên tâm trí ấy ý thức được rằng khoảng hư vô bao quanh “mình” lại rộng lớn đến thế.
Không biết đã bao lâu trôi qua. Chu Minh cảm thấy mình thậm chí có thể đã đứng vô nghĩa trong bóng tối này suốt cả một thế kỷ, cuối cùng mới khẽ thở dài.
“Ở đây chẳng có gì cả...”
Anh lẩm bẩm, có phần tự giễu, rồi ngồi xuống ngay giữa bóng tối, định nghỉ một lát - dù cơ thể khó tin ngập tràn ánh sao này dường như hoàn toàn không biết mệt.
Đúng lúc ấy, khi anh vừa định ngồi xuống, khóe mắt Chu Minh chợt bắt được thứ gì đó - anh thấy một “viền sáng” cực kỳ mảnh, mảnh đến mức mắt thường gần như sẽ bỏ qua, đột nhiên lướt qua rìa tầm nhìn rồi lóe lên trong bóng tối.
Anh lập tức hơi mở lớn mắt.
Đó là một sợi chỉ mảnh.
Giây tiếp theo, anh đã không chút do dự chộp lấy sợi chỉ ấy. Cảm giác hơi khựng truyền tới từ lòng bàn tay cho anh biết sợi chỉ này thực sự tồn tại... không phải ảo giác!
Chu Minh lập tức giơ tay lên, đưa sợi chỉ mảnh tới trước mắt quan sát thật kỹ. Một lúc sau, anh bắt đầu thử tìm nguồn gốc của nó.
Sợi chỉ đến từ bên ngoài lớp chắn vô hình kia... bên ngoài “kén”.
Chu Minh chậm rãi đứng dậy, tay siết chặt sợi chỉ mảnh. Anh thấy đường chỉ gần như không thể nhận ra bằng mắt thường ấy dường như không gặp bất kỳ trở ngại nào khi xuyên qua “bức tường vô hình” mà anh có làm cách nào cũng không phá nổi, rồi nhẹ bẫng trôi trong bóng tối vô tận bên ngoài. Đầu kia của sợi chỉ biến mất trong sâu thẳm hư vô, không nhìn ra nó dẫn tới đâu, cũng không biết đang nối với thứ gì.
Chu Minh kéo sợi chỉ về phía mình mấy lần, chỉ cảm thấy nó dường như kéo mãi cũng không tới tận cùng. Lực cản khe khẽ truyền từ phía bên kia lại khiến anh không dám tiếp tục dùng sức, sợ sẽ kéo đứt “mối liên kết” duy nhất với bên ngoài.
Một lúc nữa trôi qua, sau một phen do dự và suy nghĩ, cuối cùng anh cũng hạ quyết tâm. Anh chậm rãi giơ ngón tay, gọi ra một đốm lửa xanh âm u rồi cẩn thận từng li từng tí đưa ngọn lửa tới gần sợi chỉ.
Gần như chỉ trong chớp mắt, đốm lửa nhỏ kia giống như bị một lực vô hình kéo hút, lập tức hoàn toàn chìm sâu vào trong sợi chỉ.
Sau đó, liên hệ giữa anh và ngọn lửa lập tức bị cắt đứt.
Chu Minh chớp mắt. Tình huống chưa từng có tiền lệ này khiến anh nhất thời ngây ra.
Liên hệ giữa anh và ngọn lửa đã bị cắt đứt! Hoàn toàn, triệt để, không để lại chút dấu vết nào!
Trước hôm nay, cho dù cách nhau một tầng chiều không gian như U Thúy Thâm Hải, liên hệ giữa anh và ngọn lửa cũng chưa từng bị cắt đứt hoàn toàn!
Là vấn đề của sợi chỉ này? Hay do bức tường vô hình kia ngăn cách?
Chu Minh không khỏi suy nghĩ trong đầu, nhưng anh mới nghĩ được vài giây thì đột nhiên cảm thấy bàn tay trống rỗng - sợi chỉ mảnh đã biến mất.
Ngay sau đó, chưa kịp phản ứng, một tiếng ù trầm thấp đã vang lên từ bốn phương tám hướng. Tiếp đó, toàn bộ ánh sáng và màu sắc đột ngột trở lại trước mắt anh - giống như các mô-đun của một hệ thống vừa tắt máy trong chốc lát đồng loạt hoạt động trở lại. Giữa những luồng sáng và bóng hình khiến người ta hoa cả mắt, tường phòng, cửa sổ, trần nhà, sàn nhà cùng mọi đồ đạc ầm ầm tái hiện!
Chu Minh bị biến cố đột ngột này làm hơi ngẩn ra. Anh theo bản năng lùi lại hai bước, đưa tay vịn vào một ngăn trên giá đồ bên cạnh - cành của Tịch Lan Đế Tư buông xuống, cọ nhẹ vào cánh tay anh.
“Không báo trước lấy một tiếng luôn à... dù sao đây cũng là ‘nhà’ tôi mà...”
Chu Minh không nhịn được lẩm bẩm, vừa lắc đầu vừa nhìn quanh kiểm tra thay đổi trong phòng. Sau đó như cảm nhận được gì đó, anh đột nhiên ngẩng đầu nhìn về phía cách đó không xa.
Gần như cùng lúc anh ngẩng đầu, một âm thanh vang lên, quanh quẩn trong căn hộ độc thân yên tĩnh -
“Cốc cốc cốc...”
Có người đang gõ cửa.