Phản ứng của Giáo hoàng khiến vị Thần quan Chân Lý đứng bên cạnh hơi khó hiểu. Ông thận trọng lên tiếng: “... Cả thế giới sẽ không vì mặt trời ‘biến mất’ quá lâu mà rơi vào trạng thái đóng băng, chẳng phải đây là tin tốt sao?”
“Nếu chỉ xét riêng chuyện này thì đương nhiên là thế,” Luân khẽ lắc đầu, “nhưng nếu xét theo sức mạnh mà mặt trời vốn phải có thì sao? Nếu xét theo nhận thức và hiểu biết của chúng ta về thế giới này, xét theo những ‘quy luật vốn phải được tuân theo’ thì sao?”
Vị thần quan trung niên khẽ cau mày, chợt hiểu Giáo hoàng đang lo lắng điều gì.
“Mặt trời mang đến ánh sáng và nhiệt. Khi mặt trời mọc, ban ngày sẽ dần ấm lên; khi mặt trời lặn, ban đêm sẽ dần lạnh xuống. Nếu ánh nắng biến mất đủ lâu, ngay cả Biển Vô Ngần cũng sẽ đóng băng. Đó là quy luật của sự vật, đơn giản như băng sẽ tan trong lửa. Nhưng tình hình hiện giờ lại là... đường cong hạ nhiệt của ban đêm dường như chẳng còn liên quan gì đến mặt trời nữa.” Luân nói với vẻ mặt nghiêm trọng. “Cậu biết chuyện này khiến tôi nghĩ đến gì không?”
Ông không đợi vị thần quan trung niên trả lời, chỉ hơi dừng lại rồi nói tiếp: “Một cỗ máy bị ma ám. Giống như trục quay vẫn tiếp tục xoay dù lõi hơi nước đã nguội, giống như máy sai phân vẫn không ngừng nhả băng giấy dù bánh răng đã kẹt cứng. Quá trình vận hành và kết quả vận hành của sự vật đang dần tách rời nhau. Một số quy luật vốn đương nhiên là thế... đang mất hiệu lực.”
Thánh điện nhất thời chìm vào sự im lặng bất an. Qua một lúc lâu, vị thần quan trung niên mới phá vỡ im lặng: “Chúng ta nên liên lạc với ba Phương Chu còn lại...”
“Họ cũng đang theo dõi những thay đổi này, chắc không cần chúng ta nhắc,” Luân nói, “so với chuyện đó... hạm đội biên giới của chúng ta đã xuất phát chưa?”
Vị thần quan trung niên lập tức gật đầu: “Rồi. Một giờ trước họ đã tiến vào phạm vi màn che, hiện tại liên lạc vẫn chưa bị gián đoạn. Hạm đội của ba giáo hội còn lại cũng đã tiến vào khu vực biên giới từ những hướng khác nhau. Tạm thời chưa ghi nhận thương vong.”
Luân chậm rãi gật đầu: “... Còn tuyến đường sơ tán trên biển?”
Không hề che giấu hay do dự, Thất Hương Hào và Xán Lạn Tinh Thần Hào trực tiếp cập vào bờ biển phía đông cảng Gió Nhẹ, còn Duncan cứ thế nghênh ngang vào thành.
“Ở đây thế mà vẫn còn cửa hàng mở cửa!” Shirley hơi ngạc nhiên “nhìn” mấy cửa hàng ven đường, “hơn nữa còn có người ra ngoài nữa...”
“Chúng ta đã thiết lập hai mươi sáu điểm tập kết tại các điểm trung chuyển trên những tuyến hàng hải chính ở khắp các vùng biển, lấy tàu nhà thờ cỡ lớn và tàu tiếp tế làm hạt nhân cho từng điểm. Hiện đã có hàng trăm tàu thuyền không kịp quay về thành bang hưởng ứng lời kêu gọi, đang lần lượt đến các điểm tập kết để lánh nạn. Theo kế hoạch, sau đó những con tàu này sẽ được dẫn đến ‘khoảng cách an toàn’ cách thành bang gần nhất ba ngày đường biển, rồi ở lại đó cho tới khi màn đêm kết thúc.
“Nhưng hiệu quả thực tế của loại ‘nơi trú ẩn màn đêm’ trên biển này vẫn cần được kiểm chứng. Chúng ta chưa biết theo thời gian, màn đêm sẽ còn phát sinh những thay đổi nào. Hiện giờ chỉ có thể chuẩn bị hết mức có thể, đồng thời cũng phải tính đến tình huống xấu nhất...”
“Bây giờ chỉ còn người tuần tra với đứng gác thôi,” Shirley lẩm bẩm. Cô bịt một dải vải đen ngang mắt để che đôi mắt có phần đáng sợ của mình, nhưng lúc này lại chợt nhận ra dường như chẳng cần cẩn thận đến thế - từ khi vào thành, cô gần như không thấy mấy bóng người hoạt động ngoài đường. “Nghe nói lệnh giới nghiêm sẽ kéo dài một hai tháng đấy.”
Luân thoáng sững người, ngay sau đó như cảm nhận được điều gì. Ông nghiêng tai lắng nghe, rồi nụ cười chợt hiện lên trên mặt: “... Họ về rồi.”
“Cô vừa nói rồi đấy, tình trạng giới nghiêm này sẽ kéo dài một hai tháng. Trong khoảng thời gian ấy, ít nhất vẫn phải duy trì trật tự sinh hoạt cơ bản.” Morris lắc đầu. “Tôi nghĩ các thành bang hẳn đã căn cứ vào trạng thái đêm dài sắp tới để lập ra một loại ‘thời gian biểu sinh hoạt’, cho mọi người cơ hội ra ngoài mua sắm hoặc làm việc trong thời gian giới nghiêm... Cuộc sống vẫn phải tiếp tục.”
Còn ở nửa thành phố kia, nơi “ánh nắng” do khối hình học phát sáng phóng ra không thể chiếu tới, chỉ có màn đêm đè nén đến mức gần như khiến người ta nghẹt thở.
Thất Hương Hào và Xán Lạn Tinh Thần Hào đã trở về. Trên mặt biển xa xôi bị màn đêm bao phủ, ngọn lửa xanh âm u cháy rực trên tàu ma nổi bật như ngọn hải đăng. Hai con tàu trực tiếp vượt qua tuyến cảnh giới do hạm đội giáo hội và thành bang dựng lên gần bờ, thẳng tiến về cảng Gió Nhẹ. Hạm đội tuần tra đã nhận lệnh từ trước hoàn toàn không dám ngăn cản.
Đúng lúc ấy, một hồi chuông bất chợt vang lên từ nơi không xa, cắt ngang cuộc trò chuyện giữa ông và vị thần quan. Chuông trên khắp tàu Phương Chu lần lượt vang lên, mang theo một vẻ gấp gáp khác thường.
Nina nắm tay Shirley, đi theo sau Duncan và Morris. Khi băng qua những con đường trống trải bên trong khu vực cảng, cô không khỏi khẽ cau mày.
Thành bang lúc này vẫn đang trong tình trạng giới nghiêm. Dù xét theo thời gian thì hiện giờ lẽ ra đã là buổi sáng, nhưng ngoài những người đảm bảo vận hành thành phố và một số vị trí đặc biệt khác, phần lớn cư dân cảng Gió Nhẹ đều tuân lệnh ở trong nhà. “Ánh nắng” vàng nhạt chiếu từ phía gần bờ lặng lẽ phủ lên những con phố trống không, khiến nơi đây chẳng khác nào một thành phố ma giữa hoàng hôn.
“... Lần trước tới đây còn náo nhiệt lắm mà...”
Nghe Shirley và Morris trò chuyện, Duncan không lên tiếng tham gia. Ông chỉ ngẩng đầu nhìn con phố vắng ngắt phía trước rồi thuận miệng nói: “Nhìn đủ rồi... Ai.”
Nhưng sau khi rời khu vực ngoại vi và tiến vào khu thành thị đông dân hơn, trên đường vẫn xuất hiện lác đác vài người vội vã lên đường, cùng một số cửa hàng đang mở cửa kinh doanh.
Luân lặng lẽ lắng nghe rồi khẽ gật đầu.
Một ngọn lửa bỗng bùng cháy giữa hư không. Con chim khổng lồ bằng xương được bao bọc trong lửa xoay vòng xuất hiện trên đầu mọi người, cất tiếng kêu quái dị chói tai: “Ai đang gọi hạm đội?”
“Đưa chúng ta đến số 99 phố Vương Miện.” Duncan nói.
Một vệt lửa như sao băng xẹt qua bầu trời cảng Gió Nhẹ, vượt qua khu thành thị được “ánh nắng” gần bờ chiếu sáng, bay thẳng về dinh thự Phù thủy nằm ở khu phố trên.
Vệt sao băng lửa khiến người ta bất an ấy không nghi ngờ gì đã thu hút rất nhiều ánh mắt. Nhưng với những người thực sự hiểu tình hình, ngược lại nó lại là một... tin tốt khiến người ta yên tâm.
Ngọn lửa vừa đáp xuống, tầm nhìn trước mắt vừa ổn định lại, Lucrecia đã thấy một nhóm khách không mời đứng trước cửa nhà mình.
Helena khí chất ung dung tao nhã, khoác váy dài màu xanh biển; Luân hơi phát tướng, mặc áo choàng học giả; ngoài ra còn một đám thần quan và học giả xa lạ - trông như tùy tùng hoặc trợ lý được hai vị Giáo hoàng dẫn theo.
Dường như họ đã đứng đây chờ được một lúc.
“... Oa,” Nina lập tức lẩm bẩm, “đến đông thật đấy...”
“Cũng không quá bất ngờ.” Duncan lại phản ứng rất thản nhiên.
Phản ứng đầu tiên của Lucrecia là cau mày. Cô nhìn những “vị khách” xuất hiện trước cửa nhà mình rồi bước nhanh tới, hoàn toàn không che giấu vẻ thiếu kiên nhẫn. Trước khi hai vị lãnh tụ giáo hội kịp nói gì, cô đã lên tiếng: “Tôi không thích tiếp khách - nhất là nhiều khách đến thế này.”
Hiển nhiên, vị Phù thủy vừa kết thúc một chuyến đi biên giới và khó khăn lắm mới về được nhà rất không vui khi thấy trước mắt xuất hiện nhiều khách không mời như vậy.
Luân lại chẳng hề để tâm đến thái độ không chút khách sáo của vị “Phù thủy biển” này. Dường như ông đã biết rõ tính cách và thói quen của cô từ lâu, nghe vậy liền phất tay với những người đi cùng xung quanh: “Vậy mọi người về trước đi.”
Helena cũng cho các thần quan và hộ vệ đi cùng giải tán, sau đó gật đầu với Lucrecia: “Bây giờ ở đây chỉ còn hai ‘vị khách’ thôi.”
Lucrecia trợn mắt nhìn hai vị Giáo hoàng đứng ngoài cửa, rồi bất lực thở dài, lùi sang bên hai bước: “... Được rồi, cha tôi đúng là rất sẵn lòng nói chuyện với hai vị. Luni, mở cửa.”
Người máy dây cót Luni lập tức vượt qua mọi người, bước lên bậc thềm mở cửa lớn. Duncan thì khẽ gật đầu với Luân và Helena: “Vào trong nói chuyện đi.”
Ánh đèn sáng sủa xua tan màn đêm, hơi ấm từ lò sưởi đánh tan cái lạnh của đêm tối. Những người máy cơ khí và người hầu vỏ sắt ở lại dinh thự đã dọn dẹp nơi này sạch sẽ từ trước khi nữ chủ nhân trở về. Giờ đây trà nóng đã được đặt lên bàn, bánh mới nướng vẫn còn tỏa hơi nóng vừa ra lò.
Dinh thự sáng sủa, ấm áp này gần như khiến người ta quên mất đêm dài bất an ngoài kia, quên mất rằng thế giới đang tan rã từng mảnh.
Mọi người đều tụ tập trong phòng khách. Duncan ngồi trên sofa với tư thế rất tùy ý, gật đầu với Helena và Luân phía đối diện: “Không ngờ hai vị lại đích thân tới đây chờ. Tôi còn tưởng với những người như hai vị, mỗi lần rời khỏi ‘Phương Chu’ đều là chuyện vô cùng nghiêm túc và thận trọng.”
“Nếu không có lý do đầy đủ, đúng là chúng tôi không thể tùy tiện rời khỏi Phương Chu. Nhưng việc được gặp ngài càng sớm càng tốt tự nó đã là một ‘lý do đầy đủ’ rồi,” Helena nói, “nhất là trong tình hình hiện nay.”
“Bây giờ hai vị muốn biết chuyện gì?” Duncan hỏi. “Hiện trạng của thế giới này? Nguyên nhân tận thế? Hay là tương lai sẽ xảy ra chuyện gì?”
Luân và Helena vô thức nhìn nhau.
“Những điều đó chúng tôi đều muốn biết,” Luân lên tiếng phá vỡ im lặng trước. Ông điều chỉnh tư thế ngồi, hơi nghiêng người về phía trước, vẻ mặt đặc biệt nghiêm túc. “Nhưng trước hết, chúng tôi muốn biết chuyện đã xảy ra trên đảo Thánh Địa, cũng như cuộc trao đổi giữa ngài với... Đấng Sáng Tạo của thế giới.”
“Chúng tôi đã nhận được một số tin tức từ Triều Tịch Hào,” Helena bổ sung bên cạnh, “nhưng tôi tin rằng chỉ ngài mới biết nhiều sự thật hơn.”
Duncan trầm ngâm một lát rồi khẽ gật đầu.
“Vậy trước hết, tôi sẽ công bố với hai vị một kết luận - đây là tiền đề của tất cả mọi chuyện.”
Từ vẻ mặt và giọng điệu của Duncan, Helena bỗng cảm thấy một nỗi bất an nặng nề: “Kết... luận?”
“Đúng, kết luận. Sự kết thúc của thế giới đã là điều định sẵn. Mọi kiểu vá víu sửa chữa đều đã đi đến giới hạn, nhiều nhất... cũng chỉ có thể kéo dài thêm một khoảng thời gian hữu hạn.”
Giọng Duncan rất bình tĩnh, âm lượng không lớn, nhưng từng chữ ông nói ra lại như nặng tựa ngàn cân.