Trong tương lai của ngọn lửa, thế giới đã bị thiêu rụi hoàn toàn.
Ngọn lửa chẳng thể trường tồn, củi lửa trong nơi trú ẩn cũng có giới hạn. Bên ngoài vùng đất và đại dương được tái tạo, Màn Vĩnh Hằng vẫn trói buộc toàn bộ thế giới - để rồi khi muôn loài vạn vật bên trong màn che đều hóa thành tro tàn trong ngọn lửa, thế giới sẽ đi đến hồi kết qua một lần nguội lạnh đằng đẵng.
Nghe nói quá trình "nguội lạnh" ấy kéo dài suốt bốn trăm năm. Cuối cùng, thời đại tàn tro ập đến - lớp tro lạnh buốt phủ kín khắp thế gian. Không còn ngọn lửa mới nào bùng lên, cũng chẳng còn sinh linh nào cất tiếng khóc hay thở hắt ra hơi thở sự sống. Thế giới đình trệ trong đống tro tàn băng giá, không sự vật mới nào chào đời, cũng chẳng còn thứ cũ kỹ nào tiêu biến.
Theo một nghĩa nào đó, nơi trú ẩn từng trải qua Đại Yên Diệt này rốt cuộc cũng đón nhận sự yên bình vĩnh cửu, tàn tro rốt cuộc vẫn chỉ là tàn tro. Ngày tận thế vĩnh viễn ngưng đọng vào khoảnh khắc này, chẳng còn khổ nạn mới nào giáng xuống mảnh đất này nữa.
Duncan bước tới bên một tảng đá lớn rồi thản nhiên ngồi xuống, chẳng bận tâm đến lớp tro tàn giăng đầy khắp nơi. Anh nhìn những tàn tích đô thị trên bình nguyên vẫn đang không ngừng phong hóa sụp đổ, dần biến thành tro tàn. Trầm ngâm một lát, anh chợt cất tiếng: "Nghĩa là lựa chọn này hoàn toàn không có đường lui."
"Ngài có thể tái tạo mọi thứ," Crete bước đến bên Duncan, thân hình gầy gò mảnh khảnh đứng sừng sững trong gió lạnh như một cành cây khô cong queo, "nhưng chỉ có duy nhất một ngoại lệ."
"Chính tôi," Duncan hiểu ra, khẽ nói, "Tôi không thể tái định nghĩa chính mình..."
Crete im lặng, mãi một lúc lâu sau mới mở lời: "Nếu thực sự không còn con đường nào khác, tương lai của ngọn lửa ít nhất cũng là một sự kéo dài - nhưng tôi mong ngài hãy thận trọng hơn nữa. Thời gian như dòng sông, nhiều nhánh rẽ trong đó có thể viết lại, nhưng duy chỉ có dòng chảy chính vượt qua điểm tận cùng, một khi đã cuộn trào chảy qua thì sẽ không còn cơ hội quay đầu."
"Điểm này không cần lo lắng. Ngay khoảnh khắc từ chối phương án của Hoa Tiêu Số Một, tôi thực ra đã nghĩ thông suốt những điều này rồi. Những gì ông cho tôi thấy chỉ góp phần củng cố thêm suy đoán ban đầu của tôi mà thôi," Duncan khẽ lắc đầu, "So với những điều đó, thu hoạch thực sự của tôi là cuối cùng cũng xác định được một việc..."
Vừa nói, anh vừa đưa tay ra, chầm chậm nắm hờ giữa không trung. Ngọn lửa linh thể xanh biếc lập tức bùng cháy từ các kẽ ngón tay anh, phập phồng nhảy múa trong không khí tựa như ảo ảnh.
"Vậy sao," Duncan chầm chậm gật đầu, chợt có chút cảm khái, "Lúc này tôi lại thấy có phần ghen tị với Duncan Abnomar của một thế kỷ trước. Các ông đã tiết lộ tương lai cho ông ấy, tuy đó là một sự cố ngoài ý muốn, nhưng ít ra ông ấy biết mình phải đi về đâu."
Quang ảnh xáo trộn rồi tái tổ hợp, vạn vật trở về đúng vị trí cũ. Khoang thuyền u ám kín mít lại xuất hiện trong tầm mắt Duncan, cánh cửa dẫn tới Á không gian vẫn lặng lẽ sừng sững dưới đáy khoang - nơi đây dường như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Duncan nhìn cảnh tượng này với vẻ mặt nặng nề, như có điều suy nghĩ: "Những 'ngọn lửa' này quả nhiên chỉ là biểu hiện bề ngoài."
Trong nhánh lịch sử đã đi đến hồi kết này, chẳng còn thứ gì có thể thúc đẩy nó diễn tiến về phía trước nữa.
Sau đó, anh quay đầu nhìn Crete vẫn đang đứng lặng lẽ bên cạnh mình: "Ông có thể nhìn thấy nhánh lịch sử này, vậy ông có thấy được những lựa chọn khác của tôi không?"
"Rất tiếc là không thể," Crete thản nhiên đón lấy ánh mắt của Duncan, "Chúng tôi chỉ là những bóng ma bị mắc kẹt trong vòng lặp thời gian bên trong nơi trú ẩn, chỉ có thể nhìn thấy mọi thứ thuộc phạm vi dòng tuần hoàn thời gian này. Còn những lựa chọn khác của ngài đều nằm ngoài vòng lặp - đối với chúng tôi, nó như một lỗ hổng khổng lồ giữa màn đêm, và tầm mắt tôi không thể vượt qua bóng tối bao la ấy."
Ánh mắt anh hướng về bầu trời và mặt đất nơi này lần cuối cùng, lướt qua ánh mặt trời le lói sau tầng mây cùng tòa đại giáo đường với ngọn tháp nhọn cao vút giữa đống phế tích đô thị. Anh không hỏi Crete về tương lai của những người khác hay tung tích hiện tại của họ, mà dứt khoát quay người, không chút vương vấn.
"Mò mẫm trong bóng tối là khổ nạn, biết rõ vận mệnh cũng là khổ nạn. Nơi tận cùng thời gian vốn dĩ chẳng có sự an lạc - rất xin lỗi, chúng tôi không có tin tốt lành nào cả, ngay từ ngày khởi hành đã không có rồi."
"Không vấn đề gì, tôi cũng chẳng trông mong vào tin tốt, lần này có được vài gợi mở là đủ rồi," Duncan đứng dậy khỏi tảng đá lớn, trên người không vương chút tro tàn nào, "Đến lúc phải rời khỏi đây rồi."
Duncan lặng lẽ nhìn ngọn lửa trong tay mình, rồi tùy ý lật bàn tay lại.
Ngọn lửa linh thể lập tức tắt ngấm. Đốm lửa vỡ vụn trong thinh lặng biến thành vô số tàn lửa nhỏ li ti, lập lòe trong giây lát nơi đầu ngón tay anh. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, chúng trông chẳng khác nào ảo ảnh của ánh sao xa xôi.
Nhánh lịch sử này ầm ầm sụp đổ sau lưng anh, hệt như trận đại hỏa hoạn ở Phổ Lan Đức năm nào.
Thế giới tro tàn dường như bị sợi lửa này tác động, gió trên đỉnh núi bỗng trở nên xao động, ngay cả lớp tro tàn gần đó cũng dập dềnh xáo trộn bất thường - nhưng đó chỉ là ảo ảnh thoáng qua, sang giây tiếp theo, gió và tro tàn đều trở lại trạng thái cũ.
"... Xin lỗi, tôi không biết."
"Nằm ngoài vòng lặp... nghĩa là ở bên ngoài 'thế giới đã biết' của nơi trú ẩn này sao?" Duncan lập tức phản ứng lại, "Rốt cuộc vẫn phải nghĩ cách đột phá Màn Vĩnh Hằng đó ư?"
Crete vẫn đứng bên cạnh cánh cửa lớn, giữ nguyên tư thế vươn tay vỗ vào khung cửa.
Kế đó, ông thu tay về, hơi khom người về phía Duncan: "Hy vọng điều này không đem lại phiền toái cho ngài."
"Không vấn đề gì, chuyện khiến tôi đau đầu đã đủ nhiều rồi, chẳng thiếu thêm một việc này," Duncan thuận miệng nói, "Ít nhất lúc này chúng ta đã xác nhận được có một con đường vô cùng tồi tệ."
"Nơi trú ẩn đã tàn tạ không chịu nổi, chắp vá vá víu cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Dẫu tôi không nên nói ra điều này," Crete thở dài một tiếng, "nhưng sự hủy diệt của nó đã là định mệnh - ngày tận thế đã đuổi theo thế giới này trên dòng sông thời gian từ khoảnh khắc Đại Yên Diệt diễn ra, và giờ đây nó thực sự đã đuổi kịp rồi."
"... Thuyết tận thế, đây chính là lý thuyết mà các truyền đạo sĩ Tận Thế vẫn luôn rao giảng. Bấy lâu nay mọi người đều nghĩ đây chỉ là những lời cuồng loạn của các người sau khi phát điên."
"Điên cuồng và lý trí vốn chỉ cách nhau một sợi chỉ mỏng, mà 'chân lý' thì chưa từng bận tâm đến sự khác biệt giữa hai điều đó," Crete bình thản nói, "Có lẽ nhìn từ một góc độ khác, các đồng bạn của tôi chưa bao giờ thực sự phát điên. Họ chỉ là... có chút mệt mỏi, nên đã lựa chọn ôm trọn lấy toàn bộ chân tướng, để rồi trở thành những kẻ điên trong mắt mọi người."
"Ông cũng sẽ biến thành như thế sao?" Duncan chợt có chút tò mò, "Ở một nhánh thời gian nào đó, hay trong tương lai không xa..."
"... Tôi không biết," Crete do dự một thoáng rồi chầm chậm lắc đầu, "Hoàng hôn đã buông xuống, nhưng thế giới này sẽ không vụt tắt đột ngột. Chuyến hành trình của tôi vẫn còn một đoạn ngắn, và để có thể giao tiếp với ngài trong thời kỳ cửa sổ này, tôi chỉ có thể cắt lấy 'phần' ổn định nhất của bản thân đến đây. Vì vậy, tôi của hiện tại không biết bản thân nơi cuối hành trình đã nhìn thấy những gì, có lẽ..."
Ông ngừng lại một chút rồi nói tiếp: "Có lẽ vào một ngày nào đó trong tương lai, chúng ta sẽ gặp lại nhau. Khi ấy, người xuất hiện trước mặt ngài có thể là một kẻ điên loạn mất trí, hoặc một con quái vật vô hình vặn vẹo. Điều đó đồng nghĩa với việc tôi đã đi tới điểm cuối, đã quanh quẩn trong bóng tối quá lâu. Cũng có thể..."
Crete nói đến đây thì bỗng khựng lại. Ngay sau đó, ánh mắt ông khẽ biến đổi, tựa như trong bóng tối dằng dặc bỗng nhìn thấy một phương hướng, chợt nghĩ ra điều gì. Những rãnh nhăn nheo sâu hoắm trên khuôn mặt ông giãn ra, đôi mắt nhìn chằm chằm vào Duncan: "Phải rồi... Tôi sẽ tìm mọi cách để gặp lại ngài một lần nữa. Bất kể là tỉnh táo hay điên loạn, tôi nhất định sẽ xuất hiện trước mặt ngài - lúc đó e rằng không có thời kỳ cửa sổ thích hợp, nên phần lớn khả năng tôi không thể trực tiếp trò chuyện với ngài như bây giờ, thậm chí ngài chưa chắc đã nhìn thấy tôi... Nhưng tôi nhất định sẽ tìm cách để lại thứ gì đó, ngài có thể..."
Giọng nói của ông lão đột ngột im bặt.
Trong khoang thuyền u ám trống trải, chỉ còn lại bóng hình đơn độc của Duncan đứng lặng trước cánh cửa Á không gian.
Cứ thế đứng sững như pho tượng hồi lâu, cuối cùng anh quay người, nhấc chiếc đèn lồng đồng thau treo cách đó không xa, chầm chậm bước về phía lối ra của khoang đáy.
Hiện tại đã là mười hai giờ sau khi màn đêm buông xuống.
Đúng như lời các học giả cảnh báo - mặt trời không hề mọc lên, ráng mai cũng chẳng xuất hiện nơi đường chân trời trên biển.
Nếu trước đó vẫn còn một số người ôm ảo tưởng, vẫn cầu mong đợt hoàng hôn kéo dài suốt bảy mươi hai giờ vừa qua chỉ là một "sự kiện dị biến cô lập", và vầng thái dương ngày hôm sau sẽ mọc lên đúng giờ, thì lúc này tia hy vọng mong manh ấy đã hoàn toàn dập tắt.
Màn đêm dằng dặc đã trở thành một sự thật hiển nhiên.
Gần cảng Gió Nhẹ, bốn chiến hạm phương chu khổng lồ vẫn thả neo gần bờ biển. "Khối hình học phát sáng" ở vùng biển gần bờ phía đông vẫn như mọi khi tỏa ra "ánh mặt trời" vàng nhạt dịu nhẹ, giữ cho toàn bộ thành bang không rơi vào màn đêm hoàn toàn.
Trên Phương Chu Học Viện, ánh đèn rực sáng thâu đêm.
Luân với thân hình lùn mập đang đứng trong "Điện Thờ Tri Thức" ở tầng trên cùng của phương chu, thành kính cầu nguyện trước thánh tượng của Thần Trí Tuệ Rakhm.
Lời nguyện cầu cấu thành từ các chữ số "0" và "1" với âm vần cùng cách phát âm vô cùng kỳ lạ đang dần đi đến hồi kết.
Khói hương trầm lượn lờ bốc lên trong điện thờ, thánh tượng Rakhm lặng lẽ sừng sững trong làn khói. Pho tượng ấy không hề mang hình dáng con người, mà là một tấm bia đá hình hộp chữ nhật màu đen tuyền - phía trên khắc phù văn "Con Mắt Trí Tuệ", cùng chằng chịt các ký hiệu và hoa văn tinh xảo trải khắp thân bia.
Trong tiếng cầu nguyện của Luân, những ký hiệu và đường vân kia lờ mờ sáng tối chầm chậm, tựa như nhất thời được thổi bùng sức sống.
Nhưng khi bài cầu nguyện khép lại, "sức sống" ngắn ngủi của tấm bia đá cũng theo đó tan biến.
Luân quay đầu lại, nhìn vị quan tế Chân Lý đã đứng chờ bên cạnh từ nãy: "Tình hình bây giờ thế nào rồi?"
"Tin xấu là mặt trời vẫn chưa mọc, màn đêm xem ra thực sự sẽ kéo dài rất lâu. Nhưng tin tốt là theo số liệu quan trắc truyền về từ các thành bang, tốc độ giảm nhiệt đang dần chậm lại. Chiếu theo đường cong hạ nhiệt hiện tại, nhiệt độ cực hạn của các thành bang trong đợt màn đêm này dường như sẽ không thấp hơn mức thấp kỷ lục trong lịch sử. Thế giới sẽ không bị đóng băng hoàn toàn trong đêm dài như ngài hằng lo lắng... 'Hàn tai' sẽ không xảy ra."
Lắng nghe báo cáo của vị quan tế, vẻ mặt Luân cuối cùng cũng thoáng giãn ra, nhưng chẳng mấy chốc lại chau mày: "... Đây thật sự là tin tốt sao?"