Đây là một trận “quang bạo” huy hoàng.
Một “cung sáng” có quy mô xấp xỉ một phần tư vành đai vòng phù văn Mặt Trời đã tan rã trên bầu trời, rồi vỡ thành hơn chục cấu trúc phát sáng tương đối lớn. Trong một khoảng thời gian ngắn ngay sau khi tan rã, chúng vẫn tiếp tục bay lên và di chuyển theo quỹ đạo vận hành bình thường của Dị tượng 001, cứ như mỗi cấu trúc phát sáng vẫn còn sót lại chút động lực và chức năng dẫn đường. Nhưng chỉ chốc lát sau, chuyển động của chúng đã bắt đầu xuất hiện dấu hiệu mất kiểm soát rõ rệt.
Các cấu trúc phát sáng bắt đầu tan thành từng mảnh. Những vật thể phát sáng lớn nhỏ tựa một hạm đội bị bão tố đánh tan, kéo thành từng vệt sáng dần tách xa nhau trên bầu trời. Từ những vật thể phát sáng lớn hơn lại tiếp tục tách ra vô số nguồn sáng nhỏ - so với các mảnh vỡ cỡ lớn, chúng chẳng khác nào đom đóm, mờ nhạt đến mức gần như không đáng chú ý, vừa chớp tắt vừa kéo theo hàng loạt vụ nổ li ti rồi rơi khỏi bầu trời.
Ánh sáng như mưa, trút xuống từ tầng mây. Từ biên giới phía Đông đến quần đảo phía Tây, quang bạo thắp sáng màn đêm, khiến cả mặt biển phủ lên một tầng nắng vàng vừa chói gắt vừa quỷ dị.
Còn những mảnh vỡ quy mô lớn thì rơi chậm hơn tương đối. Vừa không ngừng rải xuống những vụn sáng li ti, chúng vừa men theo quỹ đạo riêng mà lao về phía thế giới. Phần lớn vật thể rơi hướng xuống vùng biển Tây Nam, ngoài ra còn có vài mảnh nhỏ hơn lần lượt rơi về khu vực trung tâm và phương Bắc.
Lúc này đã là giờ thứ mười tám kể từ khi “vào đêm”. Biển Vô Ngần tạm thời được thắp sáng bởi một lần đại tan rã nữa của Mặt Trời. Vì độ cao của các vật thể rơi không lớn, chỉ một phần tư cung sáng phù văn cũng đủ chiếu sáng bầu trời. Thế là trận “mưa sao băng” tượng trưng cho ngày tận thế cận kề ấy, trái lại lại mang đến cho thế giới một lần “ban ngày” kéo dài gần một giờ - và trong khoảng ban ngày ngắn ngủi ấy, cả thế giới chìm vào tĩnh lặng.
Duncan đứng bên cửa sổ tầng hai của cửa hàng đồ cổ. Ông mở ô cửa hẹp ở cuối hành lang, để toàn bộ gió và âm thanh tràn vào trong nhà - khu phố im phăng phắc, tiếng xe ngựa lẫn tiếng người dường như đều đã hoàn toàn biến mất khỏi thành phố. Thế nhưng trên thực tế, lúc này bên ngoài có rất nhiều người.
Già trẻ lớn bé đều bước ra khỏi nhà, hoặc thò người qua cửa sổ, ngẩng nhìn từng vệt sáng đang trượt xuống trên bầu trời. Trên đường tụ tập từng nhóm người, trong đó thậm chí còn có cả các đội trị an quan và người bảo vệ vừa được khẩn cấp tập hợp.
Tất cả đều như bị bóp nghẹt cổ, cùng giữ nguyên một tư thế ngẩng đầu, bất động dưới ánh nắng đang rơi xuống.
Âm thanh duy nhất còn lại giữa trời đất chỉ là tiếng ầm vang và rít gào khi những vật thể phát sáng xuyên qua tầng mây, cùng từng hồi chuông vọng tới từ những giáo đường xa xôi.
Một tiếng còi vang lên, đột ngột phá vỡ sự tĩnh lặng của khu phố. Đám đông tụ tập trên đường như bừng tỉnh sau tiếng còi, bắt đầu lần lượt trở về nhà một cách trật tự.
Vị thần quan áo đen đã mang theo phiến đá ghi chép rời đi. Trong thánh đường chỉ còn tiếng lửa trong chậu than nổ lách tách, bầu bạn với bóng dáng cao lớn trầm mặc của Frame.
Dưới ánh đèn, bóng dáng vị Giáo hoàng Người Truyền Lửa này tựa một pho tượng đá đứng giữa sáng tối. Gương mặt mang chất đá của ông không lộ chút dao động cảm xúc nào, dường như toàn bộ tâm trí đều đã dồn cả vào “phiến đá ghi chép” trong tay.
Trong đầu ông bất giác hiện lên lời răn dạy của Thánh điển -
Chậu lửa trong thánh đường cháy hừng hực. Một thần quan mặc áo choàng đen đứng bên cạnh, báo cáo tình hình mới nhất với Giáo hoàng: “...Hạm đội tuần tra ở vùng biển Tây Nam đã xác định được hướng rơi của vài vật thể phát sáng chủ yếu, hiện đang điều động tàu cao tốc tới tìm kiếm...”
Frame thu ánh mắt đang nhìn ra ngoài cửa sổ, tiếp tục dùng động tác đều đặn khắc nốt vài ký hiệu cuối cùng lên phiến đá dùng cho nghi thức.
“Cảng Mặc Tát Lạp xảy ra một vụ ác ma U Thúy tập kích. Hiện chưa thể xác định đây là cuộc xâm nhập của ác ma do màn đêm gây ra, hay những tín đồ Yên Diệt còn sót lại đang lợi dụng hỗn loạn để hành động...”
Cho dù tận thế đã đến, vẫn phải cẩn trọng ghi chép cho tới khoảnh khắc cuối cùng. Hơi thở cuối cùng của văn minh, nên khép lại dưới dao bút của người chép sử.
Trước khi đóng cửa sổ, Duncan còn nghe thấy vài âm thanh khác - có trẻ con hỏi cha mẹ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, hỏi vì sao không thể tiếp tục đến trường, vì sao không thể ra ngoài tìm bạn bè. Có người khẽ chửi rủa, có người thở dài, có người khe khẽ khóc.
“Chỉ có thể nói trạng thái tinh thần trông giống một người còn sống, chứ còn xa mới gọi được là ‘hồi phục’.” Giọng Helena rung lên trong ngọn lửa, đến tai Frame thì hơi méo đi, “Nhưng lúc này mà nằm trên giường dưỡng sức cho tử tế thì hiển nhiên cũng không thực tế.”
Và âm thanh cuối cùng vọng vào từ ngoài cửa sổ là tiếng còi tàu từ phía bến cảng cùng tiếng chuông giáo đường - dường như có chiến hạm đã nhận được mệnh lệnh, đang chuẩn bị rời cảng.
Màn đêm lại buông xuống, Phổ Lan Đức một lần nữa chìm vào bóng tối.
“Hiện chưa có báo cáo nào cho thấy vật thể rơi trực tiếp xuống gần thành bang. Xem ra lần này toàn bộ mảnh vỡ Mặt Trời đều đã rơi xuống biển... Tạm thời cũng chưa có báo cáo về tàu thuyền trên biển gặp phải vật thể rơi.”
Vị thần quan áo đen khom người nhận lấy phiến đá, nhìn thấy bên trên được khắc sâu niên đại cùng những ghi chép về việc mảnh vỡ Mặt Trời rơi xuống.
“Vết Thương Thế Giới đã xuất hiện trở lại trên bầu trời... Trong mười tám giờ qua, có ba thành bang báo cáo số vụ xâm thực siêu phàm trong thành tăng rõ rệt... Tạm thời họ chưa cần chi viện, nhưng hy vọng hạm đội gần nhất có thể tiến sát về phía họ...”
Nghe vị thần quan lần lượt báo cáo từng việc, Frame khẽ gật đầu, rồi đưa phiến đá xám trắng vừa khắc xong sang: “Tôi đã ghi lại hết rồi - đưa cái này tới kho lưu trữ.”
Cả thế giới một lần nữa chìm trở lại trong đêm tối.
Không biết đã qua bao lâu, vị Giáo hoàng người Sâm Kim này dường như chợt cảm nhận được điều gì, quay đầu nhìn về phía chậu lửa: “Helena, trạng thái của cô đã hồi phục chưa?”
Rồi lại không biết qua bao lâu, bầu trời bắt đầu dần tối xuống - những vật thể phát sáng cuối cùng cũng đã vượt qua điểm cao nhất giữa tầng mây. Chúng từng dừng lại trên trời trong một khoảng thời gian ngắn, dường như vẫn cố gắng thực hiện mệnh lệnh nguyên thủy là chiếu sáng thế giới, nhưng rất nhanh đã mất động lực, cùng những mảnh vỡ khác rơi về phía đại dương, rồi dần tắt lịm trong những dải lửa đuôi rực rỡ.
“Tôi đã nghe Luân kể rồi,” Frame nói, “Một bước phát triển rất... đáng kinh ngạc.”
“Ông đang nói chuyện Nữ thần giáng xuống người tôi, hay kế hoạch của ‘thuyền trưởng’?”
“...Cả hai,” Frame hơi do dự, chậm rãi nói, “Dĩ nhiên, vế sau còn khiến người ta chấn động hơn.”
Âm thanh trong chậu lửa im bặt vài giây.
“Frame.”
“Tôi đang nghe.”
“...Ông vẫn đang ghi chép lịch sử sao?”
“Vẫn đang ghi. Tôi vẫn luôn làm theo yêu cầu của Thánh điển, lưu lại những ghi chép về lịch sử.”
“Nếu thế giới kết thúc mà chúng ta không thể sống sót, liệu những phiến đá ông khắc ấy có được những sinh linh mới nhặt lên và đọc hiểu vào một ngày nào đó trong tương lai không?”
“...Nếu thật sự có một ngày như vậy, nghĩa là kế hoạch của thuyền trưởng đã thất bại, chư thần cũng thất bại, đến cả Thời đại Lửa cũng thất bại,” Frame lặng lẽ nhìn ngọn lửa đang nhảy múa trong chậu, “Sẽ không còn ai tìm hiểu những lịch sử đó nữa, bởi đến ngày ấy, ngay cả bản thân khái niệm ‘lịch sử’ cũng đã tiêu vong.”
“...Nhưng ông vẫn không ngừng lưu lại ghi chép, đồng thời bảo vệ vật tổ truyền lửa.”
“Bởi bản thân việc ghi chép lịch sử đã có ý nghĩa. Dù không còn hậu thế, chính ‘lịch sử’ ít nhất cũng chứng minh rằng cho tới tận khi tiêu vong, chúng ta vẫn là một nền văn minh - đúng như nhà thơ điên Puman từng viết trong câu thơ cuối cùng của mình:”
“Thời gian cho ta sự sống, ta trả lại thời gian bằng ký ức.”
“...Không ngờ ông còn hiểu cả thơ ca.”
“Thơ ca là một phần của lịch sử.”
“...Vậy sao?” Giọng nói vọng ra từ chậu lửa khựng lại đôi chút, rồi tiếp tục, “Vậy bây giờ nhờ ông ghi lại giúp tôi một việc - lần tới khi ông cầu nguyện với Ngọn Lửa Bất Diệt, hãy khắc nó lên phiến đá.”
Frame lập tức lấy một tờ giấy da dê bên cạnh, cầm sẵn bút: “Nói đi.”
“...Ngày 21 tháng 1 năm 1902 Tân Thành Bang lịch, ‘Hải Ca’ đang vượt qua ranh giới sáu hải lý ở tận cùng Màn Vĩnh Hằng. Họ là đội tiên phong của thế giới văn minh.”
“Hải Ca, ngày 21 tháng 1 năm 1902... Được, tôi đã ghi lại.”
Sương mù dường như đã hóa thành một dạng vật chất kỳ dị, không còn là luồng khí lưu động và mềm mại nữa. Chiếc tàu hơi nước chật vật tiến lên trong màn sương tưởng như lấp kín cả thế giới này, mỗi bước đều như đâm vào một bức tường dày nặng, bị sức mạnh vô hình quấn lấy, nghiền ép, trói buộc.
Trong lớp sương dày đặc tựa một khối vật chất đặc quánh ấy, ranh giới của vạn vật trên thế giới cũng âm thầm biến mất từ lúc nào - mặt biển sát mạn tàu chẳng biết từ bao giờ đã biến thành một thứ hư ảo xám trắng. Trên cao không còn nhìn thấy bất kỳ tầng mây hữu hình nào, thứ ánh sáng mơ mơ hồ hồ phủ trùm tất cả. Chỉ vào những lúc cực kỳ hiếm hoi, người quan sát mới có thể xuyên qua khe hở trong sương mà thấy nước biển đang cuộn động.
Những dòng nước biển ấy xa xôi và hư ảo như ảo ảnh.
Chiếc tàu thăm dò tiên phong màu trắng treo cờ Giáo hội Biển Sâu lơ lửng giữa màn sương. Dù lõi hơi nước gầm vang không ngừng nghỉ, nhưng vì không có bất kỳ vật tham chiếu nào, bản thân màn sương lại luôn biến đổi, nên những người trên tàu hoàn toàn không thể xác định con tàu này có thật sự còn tiến lên hay không - hay từ lâu đã bị “vùng biển” quỷ dị này giam cứng tại chỗ.
“Chúng ta đã mất toàn bộ liên lạc với phương chu giáo đường, hiện chỉ còn có thể cảm nhận rất yếu tín hiệu của hải đăng tạm thời,” một thủy binh giáo hội mặc áo chụp màu lam sẫm bước vào buồng lái, báo cáo tình hình với thuyền trưởng Hải Ca, “Lõi hơi nước đang vận hành hết công suất, chúng ta vẫn giữ nguyên hướng đi.”
“Ừ.”
Thuyền trưởng Hải Ca khẽ gật đầu. Bà là một người phụ nữ có gương mặt lạnh lùng, trông nghiêm nghị ít nói cười. Nghe xong báo cáo của thủy binh, bà quay sang vị thần quan bên cạnh: “Theo hướng này, ông có nghe rõ hơn được chút nào không?”
Người được thuyền trưởng hỏi là một linh mục già mặc áo choàng rộng. Gương mặt ông đầy những nếp nhăn sâu như khe rãnh, hốc mắt trũng xuống, lưng còng hẳn. Xét cả tuổi tác lẫn tình trạng sức khỏe, ông hoàn toàn không còn phù hợp với kiểu hải trình viễn dương như thế này, vậy mà ông lại ngồi ở vị trí gần thuyền trưởng nhất, một tay xách chiếc lư hương tinh xảo bằng đồng thau, tay kia siết chặt bùa hộ thân được chạm từ gỗ Hải Tức.
Vị linh mục già nghiêng tai lắng nghe, như thể đang cố bắt lấy một tín hiệu vượt ngoài khả năng cảm nhận của con người. Những người xung quanh đều im lặng, cứ như sợ sẽ làm gián đoạn nhiệm vụ của ông lão.
Rất lâu sau, vị linh mục già cuối cùng cũng chậm rãi ngẩng đầu.
Ông nghe thấy âm thanh, đó là tiếng vọng hấp hối; ông ngửi thấy mùi, đó là mùi hôi thối của mục rữa - ông cảm nhận được sự chỉ dẫn, đó là lời dặn khe khẽ của Nữ thần.
“Ở phía này,” vị linh mục già giơ tay lên, chỉ về một hướng nào đó trong màn sương dày, “Ngài ở đây.”