Trong màn sương dày đặc quánh tựa một thứ chất lỏng hữu hình, thân tàu trắng muốt của Hải Ca lướt đi như bóng ma, ngỡ như có thể tan biến vào cõi sương vô tận bất cứ lúc nào.
Chẳng biết tự bao giờ, tiếng gầm rú của lõi hơi nước đã biến thành tiếng nghẹn ngào trầm đục, quái dị xen lẫn những âm vang chập chùng lớp lớp. Từ khoang đường ống chốc chốc lại truyền ra tiếng rít chói tai, xen lẫn trong đó dường như còn có tiếng lẩm bẩm như người mê sảng.
“Máy móc bắt đầu trúng tà rồi…” Kỹ thuật thần phụ từ khoang máy trở về, bước lên đài chỉ huy báo cáo với thuyền trưởng, “Hiệu quả của huân hương xoa dịu ngày càng giảm.”
“Ngắt trục động lực của máy sai phân, chuyển toàn bộ máy móc sang điều khiển thủ công, xả áp suất lõi hơi nước về vùng vàng - hai giờ sau thay chất xúc tác vàng sôi,” thuyền trưởng bình tĩnh ra lệnh, “rút ngắn ca trực của nhân sự khoang máy xuống còn ba tiếng một lần.”
“Rõ, thưa thuyền trưởng.” Kỹ thuật thần phụ cúi đầu. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, giọng ông ta bỗng trở nên khàn đặc và trầm thấp lạ thường, tựa như lồng ngực đã thủng một lỗ lớn khiến luồng khí mất kiểm soát từ phổi tuôn ra. Thế nhưng dường như chẳng có ai nhận ra điều đó - vị thần phụ rời đi, nữ thuyền trưởng với vẻ mặt lạnh lùng chăm chú nhìn theo bóng lưng đối phương rồi thu hồi ánh mắt.
Qua khóe mắt, cô bỗng thấy trên lan can bên cạnh ghế thuyền trưởng xuất hiện một mảng rỉ sét loang lổ. Vết rỉ ấy chầm chậm lan rộng, tựa như thời gian vun vút trôi, năm tháng hao mòn.
Nhưng ngay giây sau, những vết rỉ sét đó lại biến mất khỏi tầm mắt như ảo ảnh. Cô hơi ngẩn người, chưa kịp phản ứng thì đã nghe thấy một giọng nói trầm thấp, mơ hồ vang lên trong đầu. Đó là một giọng nói vừa thân thiết lại vừa khiến người ta sởn gai ốc, đang thì thầm với cô:
“A… các con đến rồi… những chú cá nhỏ của ta… bơi đi nào, bơi đi… quay về với dòng nước…”
Tiếng sóng biển êm dịu văng vẳng bên tai, cảm giác lành lạnh như ngập trong nước biển mơn man trên da thịt. Nữ thuyền trưởng thoáng thấy ngơ ngẩn, nhưng bất chợt, cô giật mình bừng tỉnh khỏi cơn mê man ấy.
Có tiếng ai đó thét lên ở đằng xa, chính là đại phó trên tàu: “Thuyền trưởng! Trong sương mù có thứ gì đó!”
“…Bắn tín hiệu đèn, hỏi xem đối phương có ý định gì,” thuyền trưởng hơi trầm ngâm rồi lập tức hạ lệnh, “Toàn thể đề phòng, tăng áp nồi hơi nhà thờ - đây là biên cảnh, đừng vội tin vào bất cứ thứ gì mình thấy, đó chưa chắc đã là ‘Thất Hương Hào’ mà chúng ta biết.”
Từng người trên đài chỉ huy đều vô cùng căng thẳng dõi theo bóng dáng con thuyền lớn đang dần tiến lại gần trong sương mù, nhưng đến một khoảng cách nhất định, nó bỗng trở nên mờ ảo hư vô tựa như ảo ảnh ma quái. Một lát sau, thuyền trưởng đột nhiên thấy gần mũi tàu Thất Hương Hào lóe lên một đốm lửa chói lòa - đốm lửa nhấp nháy trong sương, lặp đi lặp lại theo quy luật.
Đại phó lập tức nhận lệnh, dàn đèn bên mạn tàu Hải Ca bắt đầu phát ra một chuỗi tín hiệu. Ánh sáng mạnh nhấp nháy nhịp nhàng xuyên qua màn sương mù dày đặc, như tiếng kêu gọi không lời giữa vùng biển vô định nơi biên cảnh này.
“Là Thất Hương Hào!” Thuyền trưởng buột miệng thốt lên, “Sao nó lại xuất hiện ở đây!?”
“Con tàu đó đến rồi!” “Thất Hương Hào ư?!” “Không phải nó đang ở cảng Gió Nhẹ sao?!” “Nó đang lại gần!”
Trên đài chỉ huy cũng vang lên mấy tiếng thốt lên kinh ngạc, rồi đại phó rảo bước đến bên ghế thuyền trưởng: “Thuyền trưởng, con tàu đó đang áp sát chúng ta.”
Thuyền trưởng lập tức tỉnh táo lại, quay đầu nhìn sang bên sườn đài chỉ huy. Ánh mắt cô xuyên qua khoang tàu rộng lớn, bất chợt nhìn thấy một vệt hào quang xanh u uẩn đang dần nổi lên trong sương mù tựa như một con cự thú đang lừng lững bước tới. Viền của vệt sáng đó dần cô đọng lại, phác họa nên bóng dáng của một con tàu khác trong mắt cô.
“Những chú cá nhỏ… các con đều rất ngoan, giờ là lúc nghỉ ngơi rồi, đừng sợ… mỗi linh hồn mỏi mệt đều có chốn nương thân, nếu không về được thì nơi đây sẽ là nhà mới…”
Thuyền trưởng nhíu mày, trên gương mặt lạnh lùng lần đầu tiên thoáng vẻ hoang mang, nhưng nỗi hoang mang ấy nhanh chóng bị cắt ngang: khóe mắt cô nhận ra bóng dáng con tàu khổng lồ trong sương mù đang tăng tốc rời đi.
Con tàu ma đó thật sự đáp lại tín hiệu đèn, thậm chí còn truyền tin giao lưu ư?
Rất nhiều cặp mắt dán chặt vào đốm lửa nhấp nháy kia, còn thuyền trưởng thì nhìn tín hiệu đèn và dần nhíu mày lại. Một lát sau, đại phó bước nhanh tới: “Thuyền trưởng, Thất Hương Hào gửi tín hiệu nói gửi lời chào kính trọng tới chúng ta… ngoài ra không còn gì nữa.”
Thuyền trưởng không đáp, cô chỉ đăm đăm nhìn về phía trước, tựa như trong khoảnh khắc “Thất Hương Hào” rời đi, cô đột nhiên nhìn thấy số mệnh xa xăm qua khe hở của màn sương mù.
Một con tàu khổng lồ với quy mô kinh người, mũi tàu cao vút và sở hữu những cánh buồm bán trong suốt lướt ra từ màn sương. Nó xuất hiện từ phía sau chếch sang mạn sườn, nhẹ bẫng tựa một cơn gió, dễ dàng đuổi kịp Hải Ca đang chạy hết công suất của lõi hơi nước. Con tàu ấy luôn bị bao phủ bởi một cảm giác “vặn vẹo” mờ ảo khiến người ta không thể nhìn rõ từng chi tiết trên thân tàu, nhưng thuyền trưởng của Hải Ca vẫn ngay lập tức nhận ra những đặc trưng rõ rệt của con thuyền lớn này -
“Hướng đó là…” Đại phó bên cạnh đột nhiên nhận ra, lập tức khẽ thốt lên, “Thuyền trưởng, ‘Thất Hương Hào’ đang đi về hướng của ‘Ngài’!”
Một tiếng thì thầm trầm ấm, dịu dàng vang vọng bên tai cô -
Cánh buồm linh thể của Thất Hương Hào căng phồng, tăng tốc không một tiếng động trong sương mù. Gần như chỉ trong chớp mắt, nó đã vượt qua Hải Ca, lao nhanh về phía vùng biển chưa biết ở nơi xa hơn, bóng thuyền đồ sộ mau chóng chìm biến vào làn sương cuồn cuộn.
Một sự thanh bình tựa như trào dâng từ sâu thẳm tâm hồn giáng xuống, giữa sự rung động khẽ khàng nơi đáy lòng, thuyền trưởng chầm chậm khép mắt lại: “…Xin Ngài chứng giám…”
Cô đột ngột mở trừng mắt, con ngươi phủ một lớp màu xám trắng chết chóc như phản chiếu một cơn bão tố bất tận: “…Chứng giám cho chuyến hồi hương của tôi - sứ mệnh của tôi vẫn chưa kết thúc.”
Ký ức tan nát từng mảnh bỗng trỗi dậy trong tâm trí, đoạn hành trình đã đánh mất trong dòng thời gian sai lệch ùa về trong trí nhớ của cô. Cô nhớ lại quãng thời gian đằng đẵng sau khi vượt qua biên cảnh, nhớ lại mọi thử thách và bóng tối, nhớ lại vùng biển thất lạc nơi tận cùng màn sương, hòn đảo cô độc ngừng đọng trong dòng thời gian vĩnh hằng, ngôi đền khổng lồ, bãi tha ma của những cự thú, cùng vị thần đã tử nạn trong đền - và cả quê hương đang chìm trong màn đêm buông xuống của chính mình.
“…Các con phải vượt qua biên cảnh ấy… vượt qua ranh giới sáu hải lý… Các Ngài đang cất tiếng gọi cõi trần, hãy đi tìm Các Ngài… mang đến lời chào của chúng ta, và mang về tin tức của Các Ngài…”
Lời dặn dò của Đức Helena vẫn văng vẳng bên tai, nhưng chuyện ấy dường như đã từ mấy thế kỷ trước, nay chỉ còn lại những ấn tượng lơ mơ, mờ nhạt.
Thuyền trưởng lắc đầu, chậm rãi cất bước về phía ghế lái. Bộ đồng phục thuyền trưởng trên người cô chẳng biết từ bao giờ đã phong hóa thành những mảnh giẻ rách tả tơi. Đài chỉ huy từng sạch sẽ sáng sủa nay đã biến thành đống phế tích mục nát hoang tàn dưới sự ăn mòn của gió biển và thời gian. Mọi ánh đèn đều đã tắt ngấm, sương mù đặc quánh luồn qua khung cửa sổ hỏng, tràn lan khắp đài chỉ huy.
Khắp nơi trống huếch trống hoác, chẳng thấy bóng dáng một thuyền viên nào, tất cả dường như đã rời đi từ rất lâu trước đây - họ đều ở lại bên cạnh Chúa, ở lại trong chốn an nghỉ vĩnh hằng.
Thuyền trưởng đi qua những chỗ ngồi trống không, lảo đảo bước đi trên con tàu tưởng như đã trôi dạt suốt mấy thế kỷ, nhưng bất thình lình, cô nhận thấy bên cạnh bệ lái dường như vẫn còn một bóng người đang lay động.
Bóng người đó nghe thấy tiếng động liền chầm chậm quay đầu lại.
Gã khô đét và xấu xí, tựa như một thi thể đã phong hóa suốt một thế kỷ trong gió biển, khuôn mặt nhăn nheo, vặn vẹo thành hình thù hãi hùng.
Đó là một cái xác khô xấu xí - nhưng rất nhanh sau đó, thuyền trưởng nhận ra đó chính là đại phó của mình.
Cái xác khô mở miệng, giọng khàn khàn như đá sỏi cọ xát vào nhau: “Thuyền trưởng, mừng ngài trở lại con tàu này - xem ra thời điểm ngài nghỉ hưu vẫn chưa tới.”
“…Anh cũng ở lại.” Thuyền trưởng nói - mãi đến lúc này, cô mới nhận ra giọng nói của mình cũng đã trở nên thô ráp, đáng sợ như vậy.
“Phải, tôi còn công việc chưa hoàn thành,” đại phó lầm bầm, “mọi người đều đã an nghỉ, nhưng tôi mơ một giấc mơ, trong mơ có một con tàu ma bốc lửa xanh xuất hiện, ngài bảo tôi bắn tín hiệu cho nó… Than ôi, tôi liền bị tín hiệu đó đánh thức. Tôi chẳng ưa con tàu đó chút nào - Thất Hương Hào, nó thậm chí còn phá vỡ sự an bình mà thần ban cho tôi… Mấy cái đốm lửa xanh chết tiệt đó khiến tôi bây giờ không thể an nghỉ được nữa.”
Thuyền trưởng chẳng bận tâm đến những lời cằn nhằn của đại phó - dẫu phát hiện đại phó dường như đã thay đổi rất nhiều, nhưng đầu óc nặng trĩu khiến cô khó lòng tập trung suy nghĩ về những chuyện vụn vặt này - cô chỉ khó nhọc bước đến bên bệ lái, nhìn đại phó đang bận bịu ở đó: “Tàu này còn chạy được không?”
“Không thể,” đại phó quay đầu, nhe răng nở một nụ cười rùng rợn, “lõi hơi nước tắt ngấm từ lâu rồi, bên dưới vỏ tàu bị ăn mòn thành một đống phế tích, chẳng còn chút động lực nào cả.”
“…Vậy anh đang làm gì thế?”
“Khiến con tàu này di chuyển, thưa thuyền trưởng,” đại phó chậm rãi nói, “nắm chặt bánh lái của nó, để bản thân suy nghĩ như một con tàu… Nó sẽ chuyển động thôi, thuyền trưởng, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ xuyên qua màn sương mù vô biên này để trở về Biển Vô Ngần chết tiệt kia…”
Thuyền trưởng chậm rãi ngồi xuống. Nghe những lời lải nhải của đại phó, một hồi lâu sau, cô mới như lẩm bẩm một mình khẽ cất lời: “Vậy tôi cũng nên tìm việc gì đó để làm.”
“Vậy tôi khuyên ngài nên ghi chép lại đôi điều,” đại phó nói, “tôi không biết sau khi vượt qua biên cảnh đó một lần nữa thì sẽ xảy ra biến đổi gì, nhưng chắc chắn sẽ có biến đổi. Ngài có thể không còn là ngài, tôi cũng có thể biến thành một hình dạng khác, chúng ta thậm chí chưa chắc còn nhớ nổi mình là ai, đã từng làm gì - chỉ có văn tự thiêng mới có thể lưu lại những chỉ dẫn quý giá…”
Văn tự thiêng…
Thuyền trưởng chầm chậm chớp mắt, suy nghĩ của cô lại sáng rõ thêm một chút. Sau thoáng chần chừ, rốt cuộc cô cũng đưa tay ra, lần tìm được một thứ trong túi áo khoác rách tơi tả.
Đó là cuốn nhật ký hàng hải của cô - vị thuyền trưởng nào cũng có một cuốn như thế.
Nó cũng đã qua năm tháng gột rửa, nhưng những trang giấy được thần thánh ban phước đã chống chọi được sự phong hóa và mục nát, chữ viết bên trên vẫn còn có thể đọc ra.
Cô cúi đầu, lại từ chiếc túi khác rút ra một cây bút chì, chầm chậm viết tiếp lên một trang mới -
“Tôi là Karani, thuyền trưởng của tàu Hải Ca, đây là ghi chép do tôi để lại trên đường trở về…
“Chúng tôi đã tìm thấy ‘Ngài’ - vào khoảng nửa thế kỷ sau khi vượt qua ranh giới sáu hải lý.”