Duncan vừa mở lời, "thủy thủ" đã biết ngay vị thuyền trưởng này muốn làm gì. Xét cho cùng, kể từ khi được Lawrence "đánh thức" trên tàu Bạch Tượng Mộc Hào, cơn ác mộng lớn nhất trong "kiếp người" của gã chính là chuyện này: bị thuyền trưởng Duncan cao hứng phóng một mồi lửa thiêu rụi...
Dĩ nhiên giờ đây ác mộng đó đã thành hiện thực - gã vừa bị sứ giả tên "Ai" ném một quả cầu lửa cực lớn bắn thẳng sang đây.
Cũng chính vì thế, sau khi đích thân nếm trải nỗi kinh hoàng lúc bị ngọn lửa linh thể kia bao bọc, cảm giác như linh hồn có thể bốc hơi sạch bách bất cứ lúc nào, cái xác khô lúc này tỏ ra vô cùng căng thẳng: "... Liệu cách này có thiêu rụi tấm vải liệm luôn không?"
"Về mặt lý thuyết thì không," Duncan tự tin đáp, "Ta có thể khống chế ngọn lửa của mình một cách chuẩn xác, dùng nó để thấu suốt 'chân tướng' ẩn dưới bề mặt của các vật phẩm siêu phàm. Trước đây ta cũng từng dùng cách này để kiểm tra và khám phá nhiều thứ, cả quá trình đều rất an toàn..."
Lời ông vừa dứt, thủy thủ còn chưa kịp thở phào nhẹ nhõm thì Shirley đứng cạnh đã bỗng lẩm bẩm: "Ai bảo thế, trước đây ở Hàn Sương, cuốn sách bìa da đen lấy từ chỗ đám tín đồ Yên Diệt vừa bị Thuyền trưởng liếc một cái là cháy rụi mất tiêu..."
Nina liền bồi thêm: "Còn sớm hơn nữa, hồi ở Phổ Lan Đức, chiếc mặt nạ vàng đoạt được từ tay lũ tín đồ Mặt Trời cũng bị thiêu cháy..."
"Tịch Lan Đế Tư cũng bị đốt..." Lucrecia lẩm bẩm theo, "Vụ này mới gần đây thôi."
Sắc mặt Duncan cứng đờ thấy rõ, bầu không khí xung quanh lập tức trở nên có phần vi diệu. Thế nhưng Alice đang cho chim bồ câu ăn bên cạnh lần này lại phản ứng nhanh lạ thường, thấy cảnh này bèn giơ tay giải vây cho thuyền trưởng: "Rương gỗ của tôi đâu có bị thiêu rụi đâu!"
Dứt lời, cô nàng lại ngẫm nghĩ một chốc rồi nghiêm túc bổ sung: "Tuy rằng sau khi được thuyền trưởng 'nhìn' qua thì nó đã biến thành một phần của Thất Hương Hào..."
"... Câu cuối cô khỏi nói cũng được đấy," Duncan phải cố hết sức mới giữ được vẻ mặt bình thản, gằn từng chữ qua kẽ răng với Alice, sau đó dời mắt về phía "thủy thủ", gượng ép ra vẻ thản nhiên, "... Tóm lại, rất an toàn."
Thủy thủ nhìn vị thuyền trưởng uy nghiêm trước mặt, lại liếc sang đám người tùy tùng bên cạnh ông cùng hai vị Giáo hoàng đang không chút biểu cảm, nín nhịn hồi lâu cuối cùng mới gật đầu với Duncan: "Tôi tin."
Duncan thở phào một hơi nhẹ nhõm, bước tới vỗ vai cái xác khô, nét mặt mang vẻ nghiêm túc và chân thành: "Đừng lo - đây có thể là di vật duy nhất còn sót lại của tàu Hải Ca, ta sẽ cẩn thận."
Thủy thủ nghe vậy liền ngơ ngác gật đầu. Duncan xoay người, vẻ mặt nghiêm nghị bước đến bên chiếc bàn thấp, hết sức trịnh trọng đặt mảnh vải liệm lên mặt bàn.
Ánh mắt của Helena và Frame bất giác dõi theo từng cử động của Duncan. Ngập ngừng một hồi lâu, Frame rốt cuộc vẫn không nén nổi mà lên tiếng: "Đây là 'tin tức' duy nhất từ bên ngoài biên giới truyền về trong lịch sử, nếu nó có bất kỳ dấu hiệu hư tổn nào, mong ngài hãy dừng lại kịp thời."
"Ta hiểu." Duncan gật đầu đầy vẻ nghiêm túc, đồng thời dưới sự chăm chú của nhiều ánh nhìn, ông đã từ từ đặt tay lên khoảng không phía trên mảnh vải liệm.
"... Hãy để ta trò chuyện với ngươi." Ông lẩm bẩm một mình với giọng rất khẽ.
Một đốm lửa ảo diệu như làn nước bùng lên từ đầu ngón tay ông, rồi lặng lẽ rơi xuống - ngọn lửa linh như nước, chớp mắt đã thấm sâu vào tấm vải liệm rách rưới bẩn thỉu, từ từ lan tỏa và len lỏi qua từng rãnh nếp gấp.
Duncan khẽ nhắm mắt, điều khiển những ngọn lửa đã thâm nhập vào tấm vải liệm với sự cẩn trọng tột cùng, cảm nhận từng tia tin tức mà ngọn lửa truyền về, cố gắng thiết lập liên lạc với một tồn tại rỗng không, xa xăm và vỡ vụn - ông đã làm việc này rất nhiều lần nên đã quen tay hay việc.
Một vùng hỗn độn mông lung hiện ra trong nhận thức của ông, ban đầu, nơi sâu thẳm trong cõi hỗn độn ấy hoàn toàn trống rỗng.
Nhưng đột nhiên, như thể một đoạn thời gian vốn đã biến mất bỗng trồi lên giữa dòng sông năm tháng, ông "thấy" sâu trong cõi hỗn độn kia hé lộ một tia sáng mờ nhạt.
Trong lòng Duncan khẽ động, ông lập tức tiến lại gần luồng sáng mờ ấy - còn chưa đợi ông đến trước quầng sáng, một thanh âm mơ hồ yếu ớt đã lọt vào tai ông:
"Tôi là Karani, thuyền trưởng của tàu Hải Ca, đây là bản ghi chép tôi để lại trên đường trở về...
"Chúng tôi đã tìm thấy 'Ngài' - vào khoảng nửa thế kỷ sau khi vượt qua ranh giới sáu hải lý..."
Duncan bỗng "mở to" mắt, trong "tầm nhìn" của ông, vệt sáng mờ đứng sừng sững giữa làn sương mù hỗn độn chợt hiện ra một đường nét mông lung, dường như là một quý cô với vóc dáng hiên ngang cùng gương mặt mơ hồ, khoác trên mình bộ quân phục hải quân của Giáo hội Biển Sâu.
Cô lặng lẽ đứng trong sương mù, lẩm bẩm một mình mà cất tiếng, dường như hoàn toàn không "nhìn" thấy Duncan.
"... Thời gian bên ngoài biên giới... không hề liền mạch, sau khi lạc lối nhiều năm tôi mới nhận ra điều này, ranh giới sáu hải lý kia không chỉ là một 'ranh giới' thuần túy về mặt vật lý, mà còn là phạm vi trật tự của thế giới chúng ta...
"Chúng tôi đã rời khỏi trục thời gian bình thường trong làn sương mù, giữa dòng thời gian dị thường, tôi đã thấy vô số ảo ảnh kỳ quái muôn hình vạn trạng, còn tại nơi sương mù dày đặc nhất, tôi nhìn thấy rìa mép thế giới đang dần sụp đổ và bong tróc...
"... Tại nơi đây, chúng tôi đã thấy bóng hình của những nhà thám hiểm từng lạc lối nơi biên giới trong quá khứ, họ đã hoàn toàn mất đi thực thể cùng bản ngã, ngơ ngác lang thang trong dòng thời gian đứt gãy hỗn loạn, như làn sương tụ tán vô chừng, tàu Hải Ca đã lướt qua một vài ảo ảnh trong số đó, và trong quá trình ấy, tôi nhận ra chúng tôi cũng đang dần trở nên giống hệt họ...
"Các thuyền viên của tôi dần đánh mất chính mình, vào khoảng nửa thế kỷ sau khi lạc lối, gần như tất cả mọi người trên tàu đều đã biến thành những xác sống vô hồn - đây là chuyện mãi về sau tôi mới nhớ lại được, mà khi ấy trạng thái của tôi cũng chẳng khá hơn họ là bao...
"... Chỉ có đại phó là luôn kiên trì giữ vững vị trí... Tôi không biết anh ấy rốt cuộc đã kiên trì được bao lâu...
"Về sau, giữa một vùng biển thực thể đột nhiên xuất hiện, chúng tôi lại nghe thấy tiếng sóng biển vẫy gọi, tiếng gọi ấy đã 'dẫn dắt' tàu Hải Ca tới một quần đảo - lúc đó tôi chợt tỉnh lại, kinh ngạc vì bên ngoài biên giới lại xuất hiện thực thể có quy mô lớn đến vậy, mãi sau tôi mới nhận ra, 'quần đảo' ấy thực chất là nơi an giấc của Chủ chúng tôi.
"Ngài ngự ở nơi đó - Chúa tể của bão tố, ý chí của biển sâu, Nữ thần Cát Mạc Nạ...
"Những lời tôi ghi lại có lẽ sẽ khiến cả thế giới chấn động, nhưng đó đích thực là những gì tận mắt tôi chứng kiến -
"Thần quốc quả thực không nằm ở 'tầng cao' theo khái niệm chiều không gian, cũng không nằm nơi 'nền móng' của thế giới, thần quốc vốn không hề tồn tại, chư thần thực chất vẫn luôn ở ngay quanh chúng ta... Ở xung quanh thế giới, bên ngoài màn sương của biên giới, các Ngài ở ngay đây, bao bọc lấy toàn bộ thế giới.
"Các Ngài... cùng với con cháu của các Ngài, chính là một phần của 'lá chắn bên ngoài'."
Ảo ảnh của Karani dừng lại, dường như tại đây xuất hiện một khoảng trống ký ức, Duncan bước tới trước ảo ảnh của vị thuyền trưởng này, đối diện với đôi mắt vô hồn không chút tiêu cự.
"Chư thần bao bọc lấy thế giới, đồng thời là một phần của lá chắn bên ngoài ư?" Ông đột nhiên cất tiếng hỏi, "Vậy bên ngoài lá chắn thì sao? Xa hơn nữa bên ngoài là thứ gì? Cô có nhìn thấy không?"
Thế nhưng ảo ảnh kia không hề đáp lại, cô chỉ là một ảo tượng đơn thuần - sau khi lặng thinh đứng yên một chốc, cô mới tự cất lời, tiếp tục nhắc lại những câu chữ trong Nhật ký của thuyền trưởng Karani:
"... Rất nhiều người trong chúng tôi đã ở lại nơi đó.
"Nữ thần Bão Tố an giấc giữa trung tâm của quần đảo cổ xưa ấy... Những 'hòn đảo' đó thực chất đều là xác của Leviathan, chúng vây quanh mặt biển, cùng nhau phủ phục chở che cho Ngài... Trên hòn đảo đồ sộ nhất sừng sững một ngôi thần miếu, nó tựa như những ngọn tháp nhọn xếp tầng, được ghép bởi vô vàn tảng đá khổng lồ màu xanh lục sẫm hoặc đen kịt, bên trên đá còn khắc những ký hiệu bí ẩn, vặn vẹo, trông như văn tự nhưng tôi lại không sao nhận biết được...
"Tôi không thể nào miêu tả được... tồn tại đang say ngủ giữa thần miếu kia, tôi không thể hình dung nổi thần linh của chúng tôi, Ngài hoàn toàn khác biệt so với Nữ thần trong nhận thức của tôi, tôi... đã nhìn thấy chân thân của Ngài, trong khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy tâm trí mình dường như bị xé nát rồi tái cấu trúc hàng ngàn hàng vạn lần, nhưng rồi một giọng nói dịu dàng đã thức tỉnh tôi cùng các thuyền viên... thanh âm ấy biến chúng tôi thành một phần của 'Ngài', nhờ thế mà chúng tôi mới không bị tan thành từng mảnh, không biến thành những con quái vật trong sương mù...
"Sau đó, Ngài nói lời xin lỗi với chúng tôi.
"Ngài bảo rằng Ngài đã không còn kiểm soát được bản thân nữa - Ngài bảo Ngài đã chết, nhưng Ngài vẫn đang dốc hết sức trì hoãn quá trình tử vong này, và lúc này, Ngài cần chúng tôi hoàn thành một nhiệm vụ.
"Ngài bảo tôi đánh dấu ra một tuyến hàng hải, một tuyến hàng hải từ Biển Vô Ngần dẫn tới lá chắn bên ngoài - giữa màn sương mù nằm giữa ranh giới sáu hải lý và lá chắn bên ngoài, chỉ có tuyến hàng hải chuẩn xác mới có thể dẫn dắt người viễn hành tìm thấy 'các Ngài'...
"Vì vậy, phải có người quay về."
Ảo ảnh của thuyền trưởng Karani chầm chậm cúi đầu, khẽ khàng nói tiếp.
"Phần lớn mọi người đều đã mệt mỏi, họ chọn đón nhận sự bình yên vĩnh hằng nơi bến đỗ của Chủ... Tôi không trách họ, bởi đó chính là một trong những đặc tính của 'nhân tính'.
"Cuối cùng, chỉ có tôi và đại phó của mình dấn bước lên con đường trở về - tàu Hải Ca vốn đã bị quần đảo kia nuốt chửng, nhưng Nữ thần đã tái hiện lại ảo ảnh của nó trước lúc bị nuốt từ trong làn sương mù, tôi cùng đại phó bước lên ảo ảnh ấy, men theo phương hướng Ngài chỉ dẫn mà dấn bước trên con đường về nhà...
"Bây giờ, chúng tôi sắp về tới nhà rồi.
"Tôi có thể cảm thấy bản thân đang dần tiêu tán, tàu Hải Ca cũng vậy... Cả tôi và con tàu này đều là ảo tượng được Nữ thần tạo ra từ trong sương mù, mà thế giới hiện thực lại không cho phép những ảo tượng như thế tồn tại lâu dài... Cảm giác tiêu tán này chính là điềm báo sắp về đến nhà.
"Thế nhưng đại phó lại khác tôi - anh ấy không phải ảo ảnh thức tỉnh từ trong sương mù, anh ấy luôn tỉnh táo, từ ngày nhổ neo giong buồm cho tới tận bây giờ, anh ấy vẫn thực sự tồn tại trên thế giới này, vẫn luôn trung thành chấp hành mệnh lệnh.
"Vậy nên, hải trình đó được giao phó cho anh ấy... Anh ấy sẽ tìm được đường về nhà, cũng sẽ tìm thấy con đường quay lại quần đảo kia... bất kể điều này phải mất bao lâu.
"Tôi là Karani, thuyền trưởng của tàu Hải Ca, tôi xin trao toàn quyền con tàu Hải Ca cho người đại phó trung thành của mình, đây là bản nhật ký cuối cùng tôi để lại với tư cách thuyền trưởng...
"Nguyện xin Ngài chứng giám."
Giữa làn sương mù hỗn độn mênh mông không bờ bến, bóng hình tỏa ra ánh sáng mờ nhạt kia lại khôi phục dáng vẻ đứng lặng im như ban đầu.
Rồi làn sương dày tan biến, Duncan mở mắt - ông vẫn đang ở trong phòng khách.