Năm tháng đã bào mòn từng con chữ, sự xô lệch giữa hai bờ biên giới lại càng bóp méo vật mang chúng thành một hình hài dị dạng khác. Trên tấm vải liệm cũ nát, giờ đây chỉ còn loáng thoáng nhận ra vài chữ lộn xộn như "Karani", "biên giới", "Leviathan". Mà ngay cả để nhìn ra ngần ấy chữ, người ta cũng phải vận dụng tối đa óc quan sát lẫn trí tưởng tượng.
Dị thường 077 ngơ ngẩn nhìn tấm vải liệm trước mắt. Đây là thứ thuyền trưởng vừa sai người mang tới từ kho chứa của tàu Bạch Tượng Mộc Hào. Kể từ ngày hắn đánh mất sự yên bình rồi trở thành một thuyền viên trên tàu Bạch Tượng Mộc Hào, tấm vải liệm này vẫn luôn được cất giữ trong phòng thu dung của con tàu.
"Đã lâu lắm rồi tôi không nhìn kỹ nó... Không, hình như tôi chưa từng nhìn kỹ nó bao giờ," Dị thường 077 lẩm bẩm, những ngón tay khô quắt khẽ miết lên bề mặt tấm vải liệm, lần theo những vết ngỡ như chất bẩn nhưng thực chất lại là tàn tích loang lổ của con chữ, "Tôi chưa từng nhận ra trên này lại có chữ..."
"Bình thường thôi. Nếu không chủ ý tìm kiếm thì dẫu có nhìn thấy, người ta cũng chỉ nghĩ đó là mấy vết bẩn chẳng đáng bận tâm," Lawrence thản nhiên nói bên cạnh. "Nếu Martha không có khiếu quan sát nhạy bén và sớm nghĩ tới khả năng này, thì ai mà ngờ nổi mấy vết ố trên mảnh giẻ rách này lại dính dáng đến Nhật ký của thuyền trưởng Karani chứ? Huống hồ trên đó chỉ còn sót lại chút tàn tích ít ỏi... mọi thông tin hữu dụng đều đã bị xóa nhòa."
"Phải rồi, chỉ còn sót lại bấy nhiêu vết tích..." Thủy thủ ủ rũ nói, "Thế này thì chẳng thể gọi là nhật ký thuyền trưởng được, mấy chữ cái đứt quãng này hoàn toàn vô dụng... Đáng lẽ nó phải là một cuốn sách dày cộp, chứ không thể là một 'mảnh giẻ rách' thế này..."
"Có lẽ điều này liên quan đến quá trình ngươi từ ngoài biên giới quay về Biển Vô Ngần. 'Ranh giới sáu hải lý' kia dường như đã vĩnh viễn thay đổi bản chất của một số sự vật," Lawrence nói, "Nó biến ngươi thành Dị thường 077, biến Nhật ký của thuyền trưởng Karani thành tấm vải liệm trên người ngươi. Nhưng dù sao đi nữa, đây vẫn là những manh mối tối quan trọng, và 'người ấy' đang cần chúng."
"Thủy thủ" lặng lẽ đứng bên tấm vải liệm, chợt trở nên im bặt. Hắn dường như đang giằng xé nội tâm dữ dội, do dự hồi lâu mới chầm chậm gật đầu.
"Được rồi, đưa tôi qua đó đi, 'người ấy' đã đợi lâu rồi."
Lawrence lập tức thở phào một hơi rồi lùi sang bên nửa bước. Gần như cùng lúc đó, một ngọn lửa xanh u ám hư ảo đã bùng lên ngay tại vị trí ông vừa đứng.
Ngọn lửa bốc lên không trung, chỉ trong chớp mắt đã chuyển từ trạng thái hư ảo gần như trong suốt sang dạng chất lỏng đặc quánh như dòng nước. Sức mạnh của thuyền trưởng vượt qua khoảng cách muôn trùng, lấy Lawrence làm tọa độ dẫn đường mà phóng chiếu vào trong căn phòng. Ngay sau đó, tâm điểm ngọn lửa xoáy tròn co rút rồi lại cựa quậy phồng to, và một con đại chim xương khô với hình thù ghê rợn lao vút ra từ vòng xoáy lửa!
"Thủy thủ" thấy cảnh tượng này thì giật nảy mình lùi lại nửa bước. Hắn trố mắt nhìn cánh cổng lửa đang xoay tít cùng con đại chim xương khô lượn lờ sát trần nhà, rồi quay sang Lawrence: "... Cái thứ này thật sự không sao chứ?"
"Đến nước này rồi mà ngươi còn do dự?" Lawrence trừng mắt, "Đừng bảo giờ lại đổi ý không muốn đi đấy nhé. Để 'người ấy' đích thân từ bên kia sang đây lôi ngươi đi thì chẳng được tử tế thế này đâu!"
"Thủy thủ" rụt cổ lại, vẻ mặt đầy xoắn xuýt bước hai bước về phía cánh cổng lửa, nhưng mới đi được nửa đường lại khựng lại: "Cái thứ này có đau không?"
Lawrence lẳng lặng bước tới phía sau "thủy thủ".
"Thủy thủ" tức thì rùng mình một cái, cảm giác như lớp da gà đã hoại tử hơn hai thế kỷ trước bỗng dưng sống lại: "Đừng đừng đừng, tôi vào, tôi tự vào mà..."
Vừa nói, hắn vừa lê bước về phía ngọn lửa xoáy tròn, nghiến răng nhắm tịt mắt, thò tay sờ thử vào xoáy lửa rồi rụt phắt lại: "Ái chà mẹ ơi, sao hình như hơi bỏng... Thuyền trưởng ơi, hay là chúng ta tính cách khác..."
Lawrence tung một cước: "Chỉ giỏi lắm lời!"
Tiếng hét ngắn ngủi của "thủy thủ" chìm nghỉm trong tiếng lửa gầm rít.
"Đầy dầu, xuất phát!" Con đại chim xương khô đang lượn quanh trần nhà quác lên một tiếng quái dị rồi cũng lao tọt vào cánh cổng lửa. Nhưng ngay giây sau, nó lại thò đầu ra, quắp lấy tấm vải liệm để bên cạnh rồi quay ngoắt chui tọt vào trong.
Lawrence khẽ thở dài một tiếng.
Nhưng đúng lúc ông định rời đi, cánh cổng lửa đang xoay tròn phồng to bỗng nổ lách tách rồi mở ra lần nữa, và Ai vừa mới rời đi lại chui tọt ra.
Đại chim xương khô sấn tới trước mặt Lawrence, vỗ vỗ cánh dưới cái nhìn sững sờ của ông, rồi cất giọng khàn đặc chói tai: "Kiếm miếng khoai tây chiên, kiếm miếng khoai tây chiên, kiếm miếng khoai tây chiên..."
Lawrence suýt chút nữa bị vị "sứ giả" này dọa cho ngã ngửa, chật vật lùi lại hai bước mới đứng vững. Lúc này ông mới sực nhận ra mình đã quên khuấy "vật tế" và "vật trung gian" quan trọng cần có khi triệu hồi sứ giả, mồ hôi lạnh lập tức toát ra: "Ta... chưa chuẩn bị..."
Đại chim xương khô nghiêng đầu, dùng hốc mắt rỗng toác rực lửa nhìn chòng chọc vào mắt Lawrence. Toàn thân ông dần căng cứng lại. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, trong đầu Lawrence đã như đèn kéo quân tái hiện hàng loạt trường hợp kinh điển liên quan đến triệu hồi và hiến tế từng lưu truyền giữa các thuyền trưởng trên Biển Vô Ngần:
Pháp sư nào đó lúc cố triệu hồi bóng ma Linh giới vì chuẩn bị sai vật tế nên bị phản phệ dữ dội đập chết dính vách tường; tà giáo đồ nọ lúc cố triệu hồi ác ma vì vật tế không đủ nên bị ác ma nổi trận lôi đình đập chết dính vách tường; Chân Lý thánh đồ kia trong lúc nghiên cứu di vật cổ bất cẩn kích hoạt bùa chú triệu hồi ác linh, rốt cuộc vì không chuẩn bị vật tế nên đành phải đập chết ác linh mất kiểm soát dính vách tường...
Lawrence không mấy tường tận tính khí của vị sứ giả quái đản tên "Ai" bên cạnh thuyền trưởng, nhưng ông tự lượng sức mình và nhận thấy bản thân đại khái khó mà đập chết con chim này dính lên tường được.
Thế là ông căng thẳng nuốt nước bọt, bắt đầu hối hận vì hành vi bất cẩn của mình. Dù về mặt lý thuyết thì đôi bên đều là thuộc hạ dưới trướng thuyền trưởng Duncan, nhưng trời mới biết vị "sứ giả" trông chẳng có tí tính người nào này liệu có khái niệm "đồng liêu" hay không...
Rồi ông thấy con đại chim xương khô trước mặt đột nhiên rụt đầu lại, quay người bay thẳng vào cánh cổng lửa, vừa bay vừa lầm bầm chửi đổng: "Công việc rách nát gì thế này, tiền tăng ca cũng không trả, công việc rách nát gì thế này, tiền tăng ca cũng không trả..."
Kế đó, vị sứ giả đáng sợ nọ cùng cánh cổng lửa liền biến mất khỏi căn phòng.
Lawrence: "...?"
Duncan nhìn Dị thường 077 gần như bị Ai ném văng ra từ cánh cổng không gian, rồi lại quay đầu liếc con tinh linh bồ câu dường như vẫn đang tức anh ách, cứ đi đi lại lại trên bàn trà, cảm thấy có chút khó hiểu: "Con bồ câu này lại sao thế?"
Alice nghe vậy bèn gãi đầu: "Em không biết nữa, nhưng trông nó có vẻ chẳng vui vẻ gì..."
"... Kệ nó đi, cô đi lấy cho nó chút gì ăn, chắc là sẽ vui vẻ lại thôi."
Duncan tùy ý xua tay, sau khi dặn dò qua loa một câu thì dồn sự chú ý trở lại Dị thường 077, lúc này đang vừa ôm eo vừa lảo đảo gượng dậy.
"Đã lâu không gặp, 'thủy thủ'."
Dị thường 077 đang lề mề gượng dậy, dường như muốn tránh chạm mắt với những người khác trong phòng khách tới mức tối đa. Nghe thấy thuyền trưởng chủ động chào mình, cả người hắn run bắn lên một cái trông thấy rõ. Hắn hiểu mình không thể trốn tránh được nữa, đành đứng thẳng dậy, vừa căng thẳng vừa dè dặt ngó nghiêng xung quanh.
"Ờ... Thuyền trưởng, đã lâu không gặp, mọi người đã lâu không gặp, đều đã lâu không gặp..."
Hắn xoay một vòng, chào hỏi từng người trong phòng khách hệt như mỗi lần đối diện thuyền trưởng Duncan trước đây. Nhưng rồi bất chợt, hắn sững người lại.
Helena đang đứng cách đó không xa.
Nữ Giáo hoàng chưởng quản Giáo hội Biển Sâu lẳng lặng nhìn cỗ xác khô trước mắt. Trông thấy bộ dạng khô đét, gầy gò đến rợn người của đối phương, bà khẽ chau mày, dường như đang gắng sức hồi tưởng lại dáng vẻ của thuyền phó tàu Hải Ca mà mình vừa đích thân tiếp kiến cách đây không lâu. Thế nhưng dù thế nào đi nữa, bà dường như cũng chẳng thể gắn kết nổi hình ảnh người thuyền phó trung thành và kiên nghị ấy với "Dị thường 077" lưng còng, mang gương mặt kinh hãi trước mặt.
Quan sát rất lâu, Helena mới phá vỡ sự im lặng: "Ta không nhận ra ngươi nữa rồi."
"Vâng, chúng ta đã hơn hai trăm năm không gặp... hoặc có lẽ còn lâu hơn thế," xác khô ngoác miệng, phát ra giọng nói khàn khàn chói tai. Hắn chầm chậm bước hai bước về phía Helena, dường như muốn làm động tác hành lễ, nhưng giơ tay lên quờ quạng một cái rồi lại buông thõng xuống: "... Tôi không nhớ nổi thủ thế đó nữa rồi."
"Ngươi là thuyền phó của tàu Hải Ca?" Helena hỏi, dẫu cho câu hỏi này xem chừng chẳng hề cần thiết.
"Vâng, tôi nhớ là như thế," "thủy thủ" nói, đưa ngón tay chỉ vào đầu mình, "Nhưng những mẩu ấn tượng hỗn độn ấy cứ ong ong trong này, tôi không còn nhớ nổi nhiều chuyện vụn vặt nữa. Tôi chỉ nhớ trước chuyến hải hành, tôi và thuyền trưởng Karani từng ở trên Phương Chu tiếp nhận sự ban phước từ đích thân ngài. Ngài đã bôi dầu thơm lên cổ tay chúng tôi... Khi ấy, Mặt Trời vẫn chưa lặn hẳn."
Helena ngập ngừng vài giây: "... Phải, đó là chuyện của cách đây không lâu."
"Với tôi thì chuyện đó đã xa xôi lắm rồi," "thủy thủ" lẩm bẩm, quay đầu nhìn về phía Duncan, "Những gì tôi biết đều đã bộc bạch hết với ngài, còn phần tôi chưa nhắc tới, chắc thuyền trưởng Lawrence cũng đã báo cáo với ngài rồi chứ?"
Duncan gật đầu, bước tới bên chiếc bàn trà thấp, vươn tay cầm lấy "mảnh giẻ rách" trông dơ bẩn và tàn tạ kia lên mà chẳng hề bận tâm đến cảm giác ghê tởm từ nó: "Đây là 'tấm vải liệm' mà Lawrence đã nhắc tới?"
Mọi ánh mắt trong phòng khách đồng loạt đổ dồn vào bàn tay của Duncan, Helena cũng không kìm được bước lên một bước. "Thủy thủ" gật đầu: "Vâng, chính là nó... Trên đó vẫn còn lưu lại nét chữ của thuyền trưởng Karani. Dù tôi không rõ tại sao nó lại biến thành bộ dạng này, nhưng nó hẳn chính là nhật ký thuyền trưởng của tàu Hải Ca... Trước khi tan biến, thuyền trưởng Karani đã trao nó lại cho tôi. Đây là một trong số ít những chuyện tôi còn nhớ rất rành mạch."
Duncan lật xem những "vết chữ" trên mảnh vải rách, dần dà nhíu mày: "... Đã hoàn toàn không thể nhận ra chữ gì nữa rồi."
"Thật đáng tiếc, e rằng lúc tôi quay về Biển Vô Ngần thì nó đã trở thành nông nỗi này rồi," "thủy thủ" lắc đầu, "Vùng biên giới ấy... nó ngăn cản chúng tôi mang bí mật bên ngoài thế giới trở về nhà."
Duncan trầm ngâm lắng nghe, lặng lẽ suy ngẫm. Mọi người trong phòng khách đều bất giác giữ im lặng, chỉ còn tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ điểm từng nhịp vang vọng giữa cõi tĩnh mịch.
Một hồi lâu sau, Duncan bỗng ngẩng đầu lên: "Ngươi có bận tâm nếu ta làm vài thử nghiệm 'hơi quá đà' lên nó không?"