Nhìn bóng Nina thoăn thoắt chạy lên cầu thang, Duncan nhất thời vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết gãi đầu bối rối: “Con bé này cười ngây ngô cái gì thế không biết...”
Đúng lúc đó, ông nghe thấy giọng nói của Morris lão tiên sinh từ bên cạnh quầy truyền đến: “Nói thật, ông rất khác so với những gì tôi hình dung đấy, Duncan tiên sinh.”
“Rất khác sao?” Duncan nhướng mày, “Vậy ấn tượng của ông về tôi là như thế nào?”
Vừa nói, ông vừa bước ra khỏi quầy, đi tới treo tấm biển “Tạm thời nghỉ ngơi” ở cửa ra vào, rồi kéo một chiếc ghế đặt bên cạnh quầy.
Sau khi xác nhận đối phương là giáo viên đến gặp phụ huynh học sinh chứ không phải khách nhân bình thường, cứ để người ta đứng mãi thế này rõ ràng là không tiện.
“Cảm ơn ông,” Morris gật đầu cảm ơn, sau khi ngồi xuống ghế liền nhìn về phương hướng của Duncan, trên mặt nở nụ cười ôn hòa nho nhã, “Tôi chưa từng gặp ông, nhưng tôi có nghe loáng thoáng từ vài nguồn tin về... hoàn cảnh gia đình của Nina.
Xin thứ lỗi cho tôi nếu có gì thất lễ, nhưng theo những lời đồn mà tôi nghe được, Nina có một người thúc thúc nát rượu, nghiện cờ bạc lại còn thô bạo.
Con bé phải sống trong một bầu không khí gia đình tồi tệ, đến mức ở trường hầu như không có bạn bè, các học sinh khác cũng không mấy ai muốn liên hệ với con bé.”
Duncan đang rót nước pha cà phê ở bên cạnh, nghe thấy lời Morris nói thì động tác theo bản năng khựng lại hai giây, sau đó mới không nhanh không chậm hoàn tất công việc.
Ông bưng hai tách cà phê nóng trở lại trước quầy, đưa một tách cho lão nhân: “Hy vọng ông không chê chỗ tôi chỉ có loại hàng rẻ tiền này, cà phê ngon nhất ở hạ thành khu cũng chỉ có đến mức này thôi.”
Ông ngồi xuống đối diện với lão nhân, mỗi người bưng một tách cà phê nóng hổi.
Thanh chủy thủ cổ xưa kia được đặt ở giữa hai người, nhưng lúc này sự chú ý của cả hai rõ ràng đều tạm thời không đặt trên đó nữa.
“Nói một cách nghiêm túc... những lời đồn đó đều là thật,” Duncan chậm rãi nói, “Trước đó tôi có mắc một trận bệnh, được rồi, một trận bệnh khá nghiêm trọng.
Trong tình trạng thuốc giảm đau không có tác dụng, tôi chỉ biết mượn rượu mạnh để làm tê liệt thần kinh.
Đó là một khoảng thời gian vô cùng tồi tệ, không may là khoảng thời gian ấy lại đúng vào những năm tháng dậy thì then chốt của Nina.
Giờ nghĩ lại, chuyện này đã ảnh hưởng đến con bé nghiêm trọng hơn tôi tưởng nhiều.”
Morris chăm chú quan sát Duncan, một lúc lâu sau mới như có điều suy nghĩ mà mở miệng: “Thế sao?
Nhưng tôi cảm giác ông không giống một người vừa mới bước ra khỏi vũng bùn tăm tối, mà giống một vị thân sĩ chưa từng biết đến sự sa ngã, lúc nào cũng tích cực lạc quan hơn.
Sự nhạy bén và hài hước khi trò chuyện của ông không hề giống như một người từng bị chất cồn tàn phá.”
Nói rồi, ông nhấp một ngụm cà phê trong tách, không đưa ra bất kỳ nhận xét nào về hương vị của nó, chỉ như thuận miệng bâng quơ một câu: “Tôi tự thấy mình nhìn người khá chuẩn.”
“Có lẽ chỉ là do tôi điều chỉnh tâm lý nhanh thôi,” Duncan mỉm cười, giọng điệu vô cùng thản nhiên.
Ông phải thừa nhận vị lão nhân này nhìn người quả thực rất chuẩn, nhưng ông tin rằng dù ánh mắt có tinh tường đến đâu cũng không thể nhìn thấu bí mật ẩn giấu bên trong thể xác này của mình, thế nên ông chẳng hề hoang mang tí nào.
“Nina sắp trưởng thành rồi, tôi là người giám hộ duy nhất của con bé, tôi phải có trách nhiệm hơn một chút.”
Dù sao đi nữa, đây cũng là chuyện tốt cho con bé,” Morris nhìn Duncan một lát, “Con bé đang ở giai đoạn học tập then chốt.
Dù nhiều người vẫn nói tốt nghiệp trung học công lập ra trường cũng chỉ có thể vào nhà máy vặn đinh ốc với đai ốc, nhưng họ luôn bỏ qua một điểm: Bản thân tri thức đã là một khối tài sản vô giá, nó sớm muộn gì cũng sẽ có một ngày đột nhiên thể hiện ra ý nghĩa trong cuộc đời ông, và ngày đó thường là khi ông đã không còn cơ hội quay lại trường học nữa rồi.”
Lão tiên sinh nói rồi lắc đầu: “Đáng tiếc là đại đa số phụ huynh tôi từng tiếp xúc đều không đồng tình với quan điểm này.
Sự chú ý của họ chỉ đổ dồn vào việc làm sao cho con em mình nhanh chóng tốt nghiệp rồi tìm được một công việc.”
Duncan vừa nghe đến đây liền cảm thấy vô cùng thân thiết: Những lời này của lão tiên sinh sao mà quen thuộc thế chứ!
Hồi còn làm giáo viên, ông cũng thường xuyên nói những lời tương tự với học sinh hoặc phụ huynh, có điều chẳng ai chịu nghe ông cả...
Nhưng rất nhanh ông đã thu lại tâm lý “đồng nghiệp gặp nhau” này.
Sau khi suy ngẫm một chút về hoàn cảnh hiện tại của mình, ông khẽ lắc đầu:
“Bởi vì nơi này là hạ thành khu, Morris tiên sinh ạ.
Quan điểm của ông quả thực rất thông tuệ và có tầm nhìn xa trông rộng, nhưng đại đa số người ở đây thực sự rất cần nhanh chóng thanh toán các hóa đơn của tháng trước.
Ông không thể vì thế mà bảo tầm mắt của họ không đủ dài hạn.”
“Đúng là như vậy, rất nhiều người thực ra cũng muốn nhìn ra xa, nhưng những bức tường cao trong cuộc sống lúc nào cũng chắn ngang, ngăn cản ánh mắt chúng ta hướng về những nơi xa xôi hơn,” lão tiên sinh cảm thán, “Xin lỗi ông, vùi đầu vào sách vở lâu quá nên tôi cứ hay bỏ qua những vấn đề thực tế trong cuộc sống...
Ông là một người rất giỏi tư duy, xem ra những lo lắng trước đó của tôi là dư thừa rồi.”
“Lo lắng sao?” Duncan nhíu mày, “Nhân tiện hỏi một câu, gần đây Nina ở trường xảy ra chuyện gì sao?
Thành tích của con bé bị sa sút à?”
“Thành tích của con bé vẫn luôn rất tốt, nhưng dạo gần đây... quả thật con bé có chút lơ đãng,” Morris cân nhắc từ ngữ, “Con bé hay thẫn thờ trong giờ học, ngủ gật lúc tự học, đến giờ thực hành cũng bị phân tâm.
Trong tiết hóa học tuần trước, con bé thậm chí còn làm cháy cả bàn thí nghiệm.
Những chuyện này trước đây chưa từng xảy ra bao giờ... ít nhất là chưa từng xảy ra với con bé.”
Nói đến đây, lão tiên sinh dừng một chút rồi bổ sung: “Trong bài kiểm tra hai ngày trước, thành tích của con bé tuy chưa bị giảm sút, nhưng nếu tình trạng này cứ tiếp diễn thì khó mà nói trước được điểm số lúc tốt nghiệp sẽ ra sao.
Tuy nói cơ hội lựa chọn lối đi sau khi tốt nghiệp trung học công lập quả thực rất hạn chế, nhưng việc lắp ráp máy móc trong một nhà máy ở hạ thành khu và việc bảo dưỡng hạch tâm hơi nước trong giáo đường ở thượng thành khu vẫn là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Là người giám hộ của Nina, ông nên coi trọng chuyện này.”
“Gần đây Nina thường xuyên thẫn thờ, mất tập trung trong giờ học sao?” Duncan nhíu mày, “Con bé lại chẳng hề nói với tôi chuyện này...”
“Con gái ở độ tuổi này chắc chắn sẽ không tâm sự với ông nhiều đâu,” Morris lắc đầu, “Ban đầu tôi còn tưởng trong nhà xảy ra chuyện gì, hoặc là người thúc thúc nát rượu của con bé lại gây ra chuyện gì gần đây nên mới ảnh hưởng đến trạng thái ở trường, vì thế tôi mới đến gặp phụ huynh chuyến này.
Nhưng giờ xem ra... không phải do nguyên nhân đó.”
Duncan nhất thời không lên tiếng, chỉ chăm chú nhớ lại xem những ngày qua Nina có biểu hiện gì dị thường trước mặt mình hay không, nhớ lại sinh hoạt và giờ giấc nghỉ ngơi thường ngày của con bé.
Morris đợi vài giây rồi hỏi tiếp: “Ông là người hiểu rõ con bé nhất, gần đây con bé có biểu hiện gì dị thường không?
Chẳng hạn như ngủ không ngon, hay sức khỏe có vấn đề gì đó?”
Duncan suy nghĩ nửa ngày, cuối cùng chỉ biết dang tay bất lực: “...
Nói ra thật xấu hổ, tôi không nghĩ ra được câu trả lời.”
Ông làm sao nghĩ ra được câu trả lời chứ — một tuần trước ông còn chẳng biết Nina là ai nữa là!
Làm sao ông biết được dạo này con bé có thay đổi gì so với trước kia?
Morris đối với câu trả lời của Duncan dường như cũng không mấy ngạc nhiên.
Rất có thể trước khi đến đây, ông đã dựa vào những lời đồn thổi ngoài phố mà hạ thấp kỳ vọng dành cho “thúc thúc của Nina”, thế nên lúc này ông chỉ thói quen căn dặn một câu: “Ông nên chú ý đến con bé nhiều hơn một chút.
Nhất là với những cô bé ở độ tuổi này, chỉ chu cấp về mặt vật chất thôi là chưa đủ đâu.”
Duncan nghe vậy, trong đầu lập tức nảy ra một ý nghĩ: “Có khi nào con bé đang yêu đương rồi không?”
Thẳng thắn mà nói, ý nghĩ này ít nhiều cũng xuất phát từ kinh nghiệm làm nhà giáo nhân dân của “Chu Minh”...
Morris nghe xong câu này thì nét mặt cũng trở nên hơi cổ quái.
Lão nhân nhìn Duncan với ánh mắt kỳ lạ: “Đó là trường nữ sinh mà...”
Duncan suy nghĩ một chút, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc: “Trường nữ sinh thì vẫn có thể chứ.”
Morris hơi trợn tròn mắt.
Vị lão tiên sinh vốn dĩ luôn say mê học thuật này sững sờ như trời trồng!
“Khụ, được rồi, tôi chỉ thuận miệng nói đùa thôi,” Duncan vừa nhìn phản ứng của lão nhân gia là biết chủ đề này có lẽ hơi đi quá giới hạn, vội vàng ho khan hai tiếng để xua đi bầu không khí ngượng ngùng, “Tôi sẽ nói chuyện hẳn hoi với Nina...
Con bé chắc là sẵn lòng chia sẻ với tôi.”
“À...
Ờ, dĩ nhiên rồi,” lão tiên sinh lúc này mới sực tỉnh.
Ông dường như vẫn còn chìm đắm trong cơn chấn động vừa rồi, nói năng tạo cảm giác chậm đi nửa nhịp, “Theo tôi biết...
Nina là một đứa trẻ rất thẳng thắn và thành thật.
Ông cứ nói chuyện rõ ràng với con bé, con bé sẽ không phản kháng quá mức đâu.”
Duncan gật đầu: “Ngoài ra còn có tình huống nào khác không?
Gần đây Nina ở trường còn có điểm nào bất thường nữa không?”
“Ngoại trừ việc thẫn thờ, phân tâm và tinh thần hoảng hốt ra thì không còn gì khác,” lão tiên sinh nghĩ ngợi rồi lắc đầu, “Hôm nay tôi đến đây thực ra chủ yếu là để nói chuyện này, sẵn tiện tìm hiểu hoàn cảnh gia đình chân thực của con bé...
Đúng rồi, nhắc đến chuyện này, cha mẹ của Nina mất là do...”
“Sự cố mười một năm trước,” Duncan nói, “Hồ sơ chính thức có ghi chép về sự kiện này, vụ rò rỉ nhà máy hóa chất ở Khu Ngã Tư Thứ Sáu.”
“Hóa ra là vậy,” lão tiên sinh thở dài, “Tôi vẫn nhớ sự cố lần đó.
Lúc ấy tôi và con gái tôi vừa vặn ở Thập Tự Nhai khu phụ cận.
Khi nhà máy hóa chất bị rò rỉ, động tĩnh lớn lắm, dòng người bị ảnh hưởng thậm chí từng có lúc tràn tới tận biên giới thượng thành khu...
Cuộc điều tra sau đó còn nói đêm hôm đó có rất nhiều tà giáo đồ thừa cơ gây loạn, nhà máy hóa chất cũng là do bọn chúng phá hủy...”
Trong lòng Duncan khẽ động, ông bất động thanh sắc thuận miệng hỏi: “Đêm hôm đó ở hạ thành khu hình như còn xảy ra một trận đại hỏa đúng không?”
“Đại hỏa ư?
Tôi không nhớ là có trận đại hỏa nào cả,” Morris nhíu mày, “Ông nhớ nhầm rồi chăng?”
Xem ra là tôi nhớ nhầm thật rồi,” Duncan day day trán, cười nói, “Tôi thực sự nên tránh xa chất cồn ra mới phải.”