[Từ chương này mối quan hệ thân thiết hơn nhiều nên đổi xưng hô nhé~]Từ ngày đó về sau, mỗi khi tan triều, Lưu Thuận liền không cần lại khổ sở đứng chờ ngoài điện để bắt người trở về nữa, mà Trần Kim Chiêu cũng có thể thong dong rời khỏi điện Tuyên Trị, an ổn hồi cung.
Tuy nàng ít lui tới thượng thư phòng và Chiêu Minh điện, nhưng người kia lại thường xuyên lui tới nhà nàng lúc đêm khuya.
Ban đầu nàng vẫn còn thấy ngại ngùng, nhưng theo số lần hắn ra vào ngày một tăng, nàng cũng dần thành quen.
Không chỉ nàng, đến cả người nhà ở sát vách cũng đã quen với điều ấy.
Hiện giờ hai gian tiểu viện đã thông nhau, giữa tường mở một cổng vòm tròn để tiện bề qua lại.
Mỗi người ở một viện, nhưng cả nhà chung sống cũng thấy rộng rãi hơn nhiều.
Hiện tại ngoại trừ hai cung nữ vẫn ở tây sương phòng như trước, Trường Canh vẫn cư ngụ nơi cũ, còn mẫu thân nàng cùng đám người hầu đã dời sang viện bên cạnh.
Mỗi lần đến ngày nghỉ tắm gội, đa phần Trần Kim Chiêu đều ở lại cùng hắn.
Khi trời không tốt, hai người sẽ cùng ngồi trong Chiêu Minh điện, hoặc thưởng trà đánh cờ, bàn thơ luận họa, hoặc cầm sách đọc chung, cùng nhau thưởng thức cổ thư.
Nếu trời trong sáng mát mẻ, thì lại mang theo hành trang nhẹ nhàng, hoặc cưỡi ngựa dạo ngoại thành, lên cao nhìn xa, hoặc du hồ trên thuyền, ngắm bóng chiều tà nghiêng về phía tây.
Theo thời gian trôi qua, hai người ngày càng thân thiết, tuy chẳng ai từng nói trắng ra, nhưng ai cũng cảm nhận được giữa họ bao quanh một luồng không khí vi diệu, ấm áp và dễ chịu.
Song, trên đời này chẳng có vách tường nào ngăn nổi gió, thời gian lâu rồi, tự khắc có vài triều thần mẫn cảm nhận ra vài manh mối không giống thường.
Chỉ là, còn chưa kịp để những lời đồn thổi lan rộng, Công Tôn Hoàn đã ra tay.
Theo lời hắn nói, bản thân hắn cũng thường ra vào tẩm cung của điện hạ, cũng từng cùng điện hạ lên núi thưởng hồ.
Chẳng lẽ vậy là ý nói hắn Công Tôn Hoàn cùng điện hạ có chuyện khuất tất?
Nực cười!
Hắn âm thầm nghiêm khắc cảnh cáo những triều thần tai mắt lanh lẹ kia: ai dám tung tin nhảm về điện hạ, làm ô uế thanh danh điện hạ, thì đừng trách hắn không nể tình.
Đối với đao phủ số một bên cạnh điện hạ, các triều thần quả thực đều e ngại uy danh của hắn.
Từ đó về sau, việc này chẳng còn ai dám bàn tán công khai, dù trong lòng có nghĩ ngợi gì thì cũng không thể rõ được.
Trần Kim Chiêu tự nàng cũng từ ánh mắt vi diệu của người khác mà thu được chút tin tức.
Về chuyện này, nàng đã sớm mơ hồ đoán được.
Dù sao người nọ hành sự ngày càng công khai, để lại dấu vết khiến kẻ hữu tâm dễ dàng nhận ra.
Nhưng chỉ cần không ai trực tiếp đối mặt chất vấn nàng, nàng cũng có thể giả vờ như chẳng có gì xảy ra.
Việc đã đến nước này, nàng ngoài việc chấp nhận, còn có thể làm gì?
Mùa hạ đến, tiết trời nóng nực gay gắt.
Chiều hôm ấy, Trần Kim Chiêu vừa cùng người nhà ăn cơm xong chưa lâu, cửa viện đã bị người từ ngoài đẩy vào.
Một người mặc thường phục màu xanh ngọc bước vào sân, phía sau là Lưu Thuận bưng một chồng công chiết, sau nữa là người hầu lục tục khiêng thùng đá vào nhà.
“Có chút công vụ cần thương nghị cùng Triều Yến.” Hắn như thường lệ hành lễ với người nhà Trần gia, người nhà cũng khách khí gật đầu đáp lễ, rồi theo ý Trần Kim Chiêu lui ra khỏi nhà chính.
Hai cung nữ lập tức vui mừng chạy về tây sương phòng, Trường Canh cũng nhanh chóng quay về chỗ mình.
Trần mẫu dắt theo Trĩ Ngư rời đi, nàng kia đối với người thường xuyên lui tới nhà mình, lại hay tìm ca nàng lúc nửa đêm để xử lý chính vụ, luôn cảm thấy có chút không ổn, nhưng lại chẳng nói ra được điều gì.
Nỗi nghi hoặc ấy vẫn quanh quẩn trong nàng mãi, cho đến khi nhiều năm sau khi nàng thành thân, mới mơ hồ hiểu được chân tướng.
Nhưng đó là chuyện về sau.
Yểu Nương hành lễ rồi rời đi.
Khi đi ngang qua người nọ, cả hai đều mặt không biểu tình, tránh nhìn thẳng vào nhau, thật là trông thấy đã thấy ghét.
Gió nhẹ đêm hè thổi qua, khiến lá trúc bên cửa sổ run rẩy, phát ra âm thanh xào xạc.
Giữa rèm mỏng lay động như sương khói, Trần Kim Chiêu ngẩng mặt ôm cổ hắn, đón nhận cơn cuồng phong cuối cùng của hắn.
Trong giây phút trào dâng ấy, tay nàng chỉ biết bám chặt cổ và lưng vai hắn, hắn thuận thế cúi người, dùng môi khóa lại toàn bộ hơi thở của nàng.
Mọi thứ lắng lại, hai người dựa vào nhau trên sập hồi lâu mới hồi thần.
Sau khi được tu sửa, chiếc giường dài rộng hơn trước rất nhiều, không như trước đây, chỉ hắn nằm lên là đã chiếm hơn nửa chỗ, khiến người ta thấy chật chội đến phát hoảng.
Còn lý do vì sao giường phải tu sửa gia cố, thì cũng chẳng cần nói làm gì.
“Triều Yến, nếu như không làm quan, nàng muốn làm gì nhất?” Sau khi gió thu trăng vắng, Cơ Dần Lễ dựa vào đầu giường, ôm lấy nàng hỏi khẽ.
Trần Kim Chiêu gối đầu lên vai rộng của hắn, hơi thở vẫn còn gấp gáp: “Điện hạ sao lại hỏi như vậy?
Là muốn bãi ta quan à?” Ngày thường trò chuyện, nàng vẫn quen gọi hắn là điện hạ, chỉ những khi trên giường mới đổi gọi Thập Ngũ lang.
Hắn bật cười bất đắc dĩ: “Nàng nghĩ đi đâu thế, chỉ là nói chuyện phiếm thôi mà.” Nàng nhích người, đổi tư thế gối đầu cho dễ chịu hơn: “Nếu là trước kia, ta muốn làm phu tử nhất.
Khi ấy ngày đêm đều muốn từ quan hồi hương, về Ngô quận làm phu tử trong học viện, dạy dỗ học trò.” “Giờ nàng còn muốn làm phu tử sao?” “Giờ... không còn ý nguyện mạnh mẽ như vậy.” Nàng nghĩ một chút, rồi giải thích, “Lúc ấy muốn như vậy phần nhiều là vì tình thế ép buộc.
Vốn vào triều làm quan đã là ngoài ý muốn, lại thêm thân phận ta như thế, ở triều mỗi một ngày lại thêm một phần nguy hiểm bị bại lộ.
Bởi vậy từ quan về quê là chuyện nóng lòng như cứu lửa.” Trần Kim Chiêu ngẩng mặt nhìn hắn, mỉm cười: “Hiện tại thân phận ta đã sáng tỏ ở chỗ điện hạ, vậy còn gì phải lo?
Ta càng hài lòng với chức vụ hiện tại, muốn làm tốt công vụ trong tay.” Cơ Dần Lễ nhẹ xoa lưng nàng hai cái, “Ta chỉ nói chuyện phiếm thôi, không định bãi nàng quan đâu, nàng cũng đừng thử ta.” Nàng nhìn hắn cười thoải mái, rồi lại tựa đầu lên vai hắn.
“Ta vẫn chưa từng hỏi về quá khứ của điện hạ.
Không biết những năm ấy ở Tây Bắc là thế nào, chàng có tâm nguyện gì chăng?” Nghe nàng hỏi về quá khứ, tim hắn trong ngực đập rộn ràng.
Bình ổn lại hơi thở, hắn nhẹ vỗ về vai nàng, bắt đầu kể khẽ về những năm tháng đã qua.
Nhưng hắn không nói nhiều về chiến sự khẩn cấp ở Tây Bắc, mà kể nhiều hơn về thời thơ ấu: về phụ hoàng, mẫu phi, về cô cô ở Chiêu Dương cung, về tổng quản thái giám và các cung nhân mà hắn nhớ được, kể cả những trò nghịch ngợm khi còn nhỏ, những tháng năm hào sảng tuổi niên thiếu.
“Lần ấy ta tình cờ thấy các nàng đá cầu, trong mắt chỉ thấy giống như đám hài tử chơi bùn.
Nếu đặt ở thời niên thiếu của ta, không tới hai hiệp là các nàng đã phải quỳ xuống gọi cha mẹ rồi.” Trần Kim Chiêu bật cười: “May mắn trời xanh thương xót, cho chúng ta sinh không gặp thời, sinh sau điện hạ mấy năm, miễn cho tranh ánh sáng cùng điện hạ.
Nếu không, ánh sáng đom đóm sao sánh nguyệt sáng, chúng ta cũng thành trò cười.” Cơ Dần Lễ giả vờ tức, dùng sức bóp eo nàng hai cái, khàn giọng cười: “Thật nên may mắn nàng sinh muộn mấy năm, để ta còn có cơ hội khiến nàng chịu khổ vì ta.” Trần Kim Chiêu mím môi, nhỏ giọng: “Điện hạ chớ nói những lời sói lang như vậy.” Hắn cười khẽ mấy tiếng, ngực cũng rung động theo.
Đưa tay vuốt nhẹ mái tóc đen rũ nửa vai nàng, hắn vừa định nói gì đó, thì nàng đột nhiên đổi đề tài: “Điện hạ, không biết hồi niên thiếu, chàng từng mong cưới một người thê tử thế nào?” Tiếng cười lập tức tắt.
Cơ Dần Lễ ho khẽ hai tiếng: “Khi đó mới mười mấy tuổi, còn nhỏ dại, làm gì đã biết mến ai.
Khi ấy nói đến chuyện thê tử tương lai thì còn quá sớm.
Hơn nữa, nam tử hán đại trượng phu nên chú tâm kiến công lập nghiệp, làm nên sự nghiệp, sao rảnh nghĩ đến chuyện nhi nữ tình trường.” “Chỉ là chuyện trò thôi mà, điện hạ cứ nói cũng không sao cả.” “Có gì cứ nói, ngày xưa ta làm gì có thời gian nghĩ đến mấy chuyện ấy.
Theo ta thấy, mấy chuyện đó chẳng giúp bớt lo cho các huynh đệ, ngược lại huynh đệ nào không đỏ mắt, hận không thể ngáng chân ta, vắt óc nghĩ cách dẫm ta xuống bùn.
Bên ngoài thì triều thần ba ngày hai bữa buộc tội ta đủ điều, sợ ta danh vọng lan xa.
Ta cả ngày bận rộn đối phó với bọn họ đến chẳng kịp thở, còn đâu tâm trí cân nhắc mấy việc lặt vặt.” Hắn đưa tay ấn đầu nàng trở về gối, kéo chăn mỏng đắp lên người nàng, không để nàng phản bác mà nói: “Giờ không còn sớm, sáng mai chẳng phải còn phải lên triều sao?
Mau ngủ đi, nếu nàng thật sự không buồn ngủ, ta cũng không ngại cùng nàng làm chút chuyện vui vẻ nữa.” Trong màn giường yên ắng.
Không bao lâu, từ trong lòng ngực truyền ra tiếng hít thở đều đặn rất khẽ, Cơ Dần Lễ bất đắc dĩ bật cười, cũng nằm xuống theo.
Hai tay ôm lấy thân thể mềm mại thơm hương kia, hắn khép mắt lại, trong lòng ngập tràn thỏa mãn.
Đêm đã khuya, ngoài cửa sổ côn trùng và chim chóc đều yên nghỉ, bóng trúc lay động.
Ánh trăng như nước trải đầy mặt đất, mọi âm thanh đều lặng im trong đêm, thiên địa một mảnh yên bình.
Thời gian cứ thế âm thầm trôi qua trong sự yên ả ấy, như dòng suối róc rách len qua cái oi bức của ngày hè, vượt qua mát lạnh của ngày thu, chậm rãi bước vào đầu đông.
Đầu hạ tháng này, trận tuyết đầu tiên đã rơi, những bông tuyết nhẹ bay như tơ phủ khắp không gian.
Vì Trần Kim Chiêu cơ địa sợ lạnh, trong xe ngựa đặt sẵn hai chậu than.
Trong lòng nàng còn ôm theo bình nước nóng không rời, áp sát bụng nhỏ, như vậy thân thể mới thấy dễ chịu hơn nhiều.
Xe ngựa rẽ vào ngõ Vĩnh Ninh, dừng trước cửa viện Trần gia.
Trần Kim Chiêu bước xuống xe trước, theo thường lệ định lấy thư từ trong ngăn kéo xe ngựa.
Nhưng hôm nay, khi tay nàng chạm vào sát bên thư tịch, đầu ngón tay chợt khựng lại, liếc mắt nhìn sang, rồi thản nhiên đem vật lạ vừa mò thấy giấu vào tay áo.
Vào cửa nhà, nàng không lập tức gọi Trường Canh vào, chỉ thấp giọng hỏi: “Hôm nay có ai từng động đến xe ngựa của ta?” Trường Canh nghe vậy cả kinh, cố nhớ kỹ hồi lâu rồi lắc đầu: “Ngoại trừ lúc để ở chỗ nuôi ngựa của Ty Truân Điền được người coi sóc, xe ngựa chưa từng rời khỏi tầm mắt.” Trần Kim Chiêu đối với thuộc hạ ở Ty Truân Điền vẫn có lòng tin, không đến mức bị người lén làm gì ngay trong địa bàn của mình.
Vậy chỉ còn khả năng là ở chỗ trạm xe ngựa, nơi ấy người ra vào hỗn tạp, muốn giở chút thủ đoạn cũng dễ.
Nàng gật đầu tỏ ý đã hiểu, đặt bình nước nóng xuống rồi trở về phòng.
Đóng kín cửa phòng, nàng quay người về án thư, châm một ngọn nến.
Từ tay áo móc ra một ống trúc nhỏ chưa tới năm tấc, bịt kín bằng sáp sơn - rõ ràng là ống đựng mật tín.
Vật này xuất hiện trong xe ngựa của nàng, mà nàng hoàn toàn không hay biết, thậm chí không biết từ khi nào trong ngăn kéo lại xuất hiện thêm một khoang bí mật.
Trong mắt nàng ánh lên vẻ nghi ngờ, khó hiểu - ai gửi mật tín cho nàng, với mục đích gì?
Quan trọng hơn là, sao có thể lách được tai mắt trong cung, đưa đến tay nàng?
Mang theo muôn vàn nghi vấn, nàng bóc lớp sáp phong, lấy từ bên trong ra một cuộn mật thư.
Trải mật thư ra, nàng ghé sát ánh nến mà xem nhanh.
Trên mật thư chỉ viết ba câu.
Câu thứ nhất: hỏi nàng có biết Lộc Hành Ngọc đang làm gì ở Kinh Châu.
Câu thứ hai: nói Lộc Hành Ngọc mỗi tháng bị ám sát không dưới mười lần, lần gần đây nhất bị thương đến suy gan, may mà có người kịp thời gửi thuốc cứu mạng.
Câu thứ ba: bản đề xướng cải cách thuế đất do Lộc Hành Ngọc đề danh đã lên đường, giữa tháng sẽ tới kinh thành.
Trần Kim Chiêu lập tức bủn rủn tay chân, lùi liền hai bước, lòng bàn tay chống chặt lên mặt bàn.
Có lẽ người gửi mật thư không hiểu rõ nội dung cụ thể của cải cách thuế đất, nên không nói rõ trong thư, nhưng chỉ cần nhắc tới bản đề xướng, trong đầu nàng lập tức hiện lên hai chính sách — thu thuế theo khẩu thay vì theo ruộng, quan viên cùng thân sĩ cùng gánh lương!
Đó là hai bản kiến nghị năm xưa nàng dâng lên ngự án, nhưng chưa từng được thi hành.
Uy lực của hai chính sách ấy lớn thế nào, không ai hiểu rõ hơn nàng — chúng sẽ giáng một đòn mạnh vào thế gia thân hào, cũng không ai hiểu rõ hậu quả bằng nàng.
Nàng không biết Lộc Hành Ngọc đề xướng cái nào trong hai, hoặc có thể là cả hai, nhưng bất kể cái nào, cũng đều đụng chạm đến tận gốc lợi ích, khiến đám người ấy hận không thể xé xác hắn, nghiền xương hắn ra tro!
Trong đầu choáng váng như say xe, nàng nắm chặt mật thư ngồi phịch xuống bàn hồi lâu.
Nàng vốn nghĩ, dù có thi hành hai chính sách ấy, ít nhất cũng phải đợi triều đình yên ổn hơn, quốc khố dư dả, chịu nổi tiêu hao chiến sự.
Nào ngờ, lại có người sớm đã nhúng tay vào cải cách ruộng đất!
Quá sớm rồi, thật sự quá sớm.
Sớm đến mức người đề xướng rất có thể sẽ trở thành đá lót đường!
Thiên hạ thế gia không chỉ ngàn vạn, ngấm ngầm đánh phá hay công khai đối đầu đều khó tránh khỏi, người đề xướng càng là mục tiêu công kích chung.
Nếu muốn thi hành hiệu quả, chỉ có thể là triều đình ra tay trước, khởi binh uy hiếp, phản thì đánh, giết gà dọa khỉ, một đường cường thế đẩy tới, may ra mới có xác suất thành công.
Nhưng mấu chốt là, hiện tại quốc khố chưa dư dả, lương thảo tài lực có thể chống được một hai trận, thậm chí ba năm chiến dịch lớn, nhưng nếu kéo dài đến mười mấy trận, thì gánh không nổi.
Mà thế gia rải khắp Cửu Châu, một khi toàn bộ phản ứng dữ dội, thiên hạ ắt loạn, triều đình tất phải liên tục xuất quân.
Cho nên nàng mới nói, lúc này chưa phải thời cơ để thi hành hai chính sách ấy — quá sớm!
Nếu việc không thành, Lộc Hành Ngọc với tư cách người đề xướng, rất có thể sẽ là kẻ đầu tiên ngã xuống trên con đường biến pháp.
Nàng kề mật thư vào ngọn lửa, nhìn nó hóa thành tro bụi.
Đêm ấy, Trần Kim Chiêu ngồi bên bàn suốt đến rạng sáng.
Hôm sau, nàng ở Ty Truân Điền chờ tới hết giờ trực.
Ra ngoài xong, liền bảo Trường Canh đánh xe đưa nàng thẳng tới Thẩm phủ ở phố Đông.
Việc cải cách ruộng đất, không thể nào bỏ qua Hộ Bộ.
Giờ thì nàng đã hiểu vì sao từ sau khi Thẩm Nghiên được thăng làm Tả Thị Lang Hộ Bộ, liền bận túi bụi — cụ thể là bận việc gì, không cần nói cũng đã rõ.