Chưa đến trung tuần, triều đình đã bắt đầu đại sự phong thưởng công thần cải cách.
Ba người chủ sự cải cách đều được thăng một bậc: Thẩm Nghiên lên chính nhị phẩm Hộ Bộ thượng thư, nắm trọn quyền Hộ Bộ; Lộc Hành Ngọc thăng lên từ nhị phẩm bố chính sứ, chủ quản dân chính và tài chính Kinh Châu; Trần Kim Chiêu thăng chính tam phẩm Công Bộ hữu thị lang.
Mười hai quan viên Hàn Lâm Viện tham dự biến pháp phần lớn được điều đến các chức vụ trọng yếu — hoặc về lục bộ, hoặc đến trực tiếp nhậm chức tại các khu vực từng chủ trì biến pháp, tiếp tục triển khai công việc kế tiếp.
Ân chỉ cũng khen thưởng các quan địa phương.
Quan địa phương phụ trợ biến pháp có công được trọng thưởng, chiến tích lớn còn trực tiếp điều về kinh, còn lại căn cứ công tích nhiều ít mà thăng chức hoặc thêm bổng.
Ngoài ra, triều đình còn ban tặng tử kim cá túi, mãng bào đai ngọc, vàng bạc tơ lụa, biển đề ngự bút, cùng tước vị cho mẫu thân những người có công.
Lần này, mẫu thân Thẩm Nghiên và mẫu thân Trần Kim Chiêu lần lượt được phong cáo mệnh phu nhân, cáo mệnh thục nhân; mẫu thân Lộc Hành Ngọc được truy phong chính nhị phẩm cáo mệnh phu nhân.
Ân thưởng rõ ràng, kẻ được thụ phong chỉnh tề tiếp chỉ, ai nấy cảm kích, dốc lời ca tụng hoàng ân.
Đáng chú ý, hai người Hàn Lâm Viện lại được điều tới chức vị không ai ngờ: Chu Minh Xa sang Khâm Thiên Giám làm giám chính; La Hành Thuyền sang Ngự Sử Đài làm thiêm đô ngự sử, đều là chính tứ phẩm.
Quan viên nhậm chức mới liền bị công việc cuốn vào, lại thêm cuối năm vụ việc dồn dập — vừa phải soạn điều trần, chuẩn bị tấu chương tổng kết, vừa tra xét hồ sơ làm quen việc mới, đủ thứ việc chồng chất.
Như Trần Kim Chiêu và Lộc Hành Ngọc, dù ở đối diện, mấy ngày cũng không gặp được nhau.
Hôm nay, Trần Kim Chiêu đến Truân Điền Tư bàn giao công việc với phạm viên ngoại lang — người sẽ tiếp nhận chức lang trung mới.
Năm xưa khi nàng rời kinh trù lương, hắn đã xin theo, mấy năm qua cùng nàng bôn ba khắp các châu phủ, chịu khổ không kêu than, lần này cũng lập công lớn.
Vì vậy, hắn nhậm chức lang trung là điều hợp tình hợp lý, được Truân Điền Tư phục hoàn toàn.
Bàn giao xong, trời đã xế chiều, cũng gần đến giờ hạ ca.
Hôm nay nàng thấy hơi mệt, không định ở lại làm thêm như thường lệ.
Sau khi chào thuộc quan, nàng lên xe rời nha thự.
Nhưng đường về nhà lại không suôn sẻ — xe chưa đến ngõ Vĩnh Ninh đã bị chặn ở phố lớn.
Trường Canh ở ngoài lên tiếng: “Là xe của Công Tôn phủ.” Nàng lập tức đoán ra là ai.
Quả nhiên, Trường Canh lại nói: “Giang tổng đốc tới.” Là Giang Mặc — mới hồi kinh báo cáo công tác, vừa thăng từ Giang Nam tuần phủ lên chính nhị phẩm tổng đốc, quản cả quân chính và thủy vận mấy tỉnh Giang Nam.
Không lâu sau, bên ngoài vang lên tiếng bước chân, rồi một giọng trầm ổn truyền vào: “Trần đại nhân, đã lâu không gặp, tiện chăng nếu xuống xe nói chuyện?” Trần Kim Chiêu khẽ thở dài, nhưng vẫn vén rèm bước xuống.
Ngoài xe, một thanh niên quan phục màu lam đứng thẳng giữa gió lạnh.
Ánh mắt hắn dõi theo nàng khi nàng cúi người bước xuống, giữa mày đã bớt vẻ phóng túng năm xưa, khí độ trở nên điềm đạm, chín chắn.
“Giang tổng đốc, lâu ngày không gặp, ngươi vẫn khỏe chứ?” Giọng nàng lọt vào tai, nhẹ như tuyết đầu mùa.
Giang Mặc nhìn nàng trong áo khoác màu thiên thủy bích, ống tay áo lay nhẹ trong gió, mùi hương nhàn nhạt như xưa.
Năm tháng qua đi, nàng vẫn sạch sẽ, tinh tươm như không vướng chút bụi trần.
“Hết thảy bình an.” Hắn khẽ chỉnh lại sưởng y, nói: “Nói ra thật khéo, đã nhiều lần ta tìm nhưng không gặp.
Hôm nay may ở giữa đường gặp, đành mạo muội ngăn xe, mong đừng trách.” Trần Kim Chiêu đương nhiên biết hắn tìm mình, và cũng biết hắn nhiều lần “vồ hụt” là vì nàng cố tình tránh.
Giang Mặc vừa hồi kinh, nàng đã lo hắn sẽ tìm cớ mời riêng, nên tìm cách né tránh… nhưng trốn mãi cũng có lúc gặp.
Trong lòng thở dài, nàng vẫn mỉm cười: “Sao dám trách.
Chỉ là ta vừa nhậm chức mới, gần đây bận đến chân không chạm đất.
Không biết Giang tổng đốc tìm ta vì việc gì?” Giang Mặc nhìn nàng: “Hai ta cũng coi như nửa bạn cũ, xưng hô thế này chẳng quá xa lạ sao?
Ta cứ gọi ngươi là Triều Yến, được không?” “Được, Mẫn Hành huynh.” Nghe vậy, hắn khẽ siết tay áo, rồi nói: “Năm xưa tuổi trẻ khinh cuồng, có nhiều điều đắc tội.
Nhiều năm chưa từng chính thức xin lỗi.
Ta đã chuẩn bị rượu nhạt, không biết Triều Yến có thể nể mặt cùng ta dời bước, để ta mượn chén rượu tạ lỗi?” Trần Kim Chiêu lập tức thấy khó xử.
Nếu chỉ đơn thuần là bạn bè thì nàng đã không ngại, nhưng hắn… tâm tư thế nào nàng hiểu rõ.
Nàng vén góc rèm, để lộ trong xe một đống công văn: “Mẫn Hành huynh cũng thấy, ta không phải giả bộ thoái thác, thật sự là công việc ngập đầu.
Lần sau ta sẽ hẹn thời gian được chứ?” Giang Mặc vẫn nhìn nàng: “Mấy hôm trước, ngươi còn cùng Thẩm, Lộc hai người gặp ở Thanh Phong Lâu.
Triều Yến, là do ta không đủ mặt mũi sao?” Sắc mặt nàng hơi đổi: “Mẫn Hành huynh, lời này nặng rồi.
Ta không cố ý làm phật ý, chỉ vì bận việc.
Ngày khác ta sẽ mở tiệc xin lỗi.
Giờ ta còn chút việc nhà, xin cáo lui.
Trời lạnh, Mẫn Hành huynh cũng nên sớm về nghỉ.” Nàng nâng tay áo hành lễ, xoay người định lên xe — nhưng bất ngờ bị hắn giang tay chặn lại.
Trong khoảnh khắc ấy, bốn bề như vang lên một tiếng động rất khẽ.
Giang Mạc lập tức nheo mắt, trong đáy mắt thoáng qua một tia u tối.
Hắn bước lên nửa bước, nghiêng mặt sát gần nàng, giọng nói ép xuống cực thấp: “Trần Kim Chiêu, ta là con chó cho nàng nuôi sao?
Vẫy tay thì đến, xua tay thì đi.” Lời quá nặng, sắc mặt Trần Kim Chiêu lập tức trở nên khó coi.
Giang Mạc khẽ cười nhạt: “Tốt xấu gì ta cũng từng giúp nàng nhiều lần như thế, chút thể diện này cũng không cho sao?” Giờ phút này, hắn gần như đã xé bỏ lớp vỏ giả vờ, chỉ để nàng nghe thấy giọng châm biếm: “Hay là nàng đang sợ cái gì?
Nàng sợ gì chứ?
Hắn quản nàng cũng chẳng nghiêm đến thế, cũng không cấm nàng ra ngoài giao du, dự tiệc.
Cho nên nàng tránh ta đủ kiểu, thoái thác mọi lúc, chỉ vì thấy chướng mắt ta, đúng không?” Trần Kim Chiêu siết chặt tay trong lòng bàn, nhắm mắt trấn định cảm xúc.
Một lúc lâu sau, nàng mở mắt, bình tĩnh nhìn hắn: “Mở tiệc ở đâu?” “Thanh Phong Lâu.” Nàng khẽ gật đầu, rồi không nói thêm, bước thẳng lên xe ngựa.
Lời đã nói tới mức này, tối nay tất phải nói rõ với hắn một lần.
Trốn tránh mãi cũng không phải cách, chuyện gì rồi cũng phải giải quyết.
Huống hồ, hắn đã biết nàng và người kia có quan hệ, thì nàng chẳng sợ hắn dám làm càn.
Lui một bước, quanh nàng cũng có ám vệ bảo hộ.
Hai chiếc xe ngựa, một trước một sau dừng trước Thanh Phong Lâu.
Trần Kim Chiêu để Trường Canh đi theo nàng lên lầu, chờ bên ngoài ghế lô.
Giang Mạc đẩy cửa phòng, làm động tác mời vào.
Trên bàn đã bày đầy thức ăn phong phú, rượu cũng đã rót sẵn mấy hồ.
“Triều Yến, nghĩ lại ta cũng thấy mình thật hồ đồ, năm xưa sao lại tùy tiện lông bông, khiến ấn tượng của nàng đối với ta tụt dốc không phanh.” Hắn cầm hồ rượu, rót vào chén, chất lỏng trong veo nghiêng ngả giữa hai ngón tay.
“Tối nay ta thật lòng xin lỗi nàng, mong nàng bỏ khúc mắc, thật sự coi ta là bằng hữu.” Thấy hắn nói năng nghiêm túc, trong lời chỉ thấy nhận lỗi và mong kết bạn, không trêu chọc, cũng không còn cái cười khẩy khi đứng trước xe lúc trước, nàng hơi khó đoán ý hắn, bèn tạm thời đáp lời khách sáo: “Mẫn Hành huynh nói quá lời, chuyện năm xưa ở ta nơi này đã sớm bỏ qua.
Ngược lại là mấy năm nay, ta nợ ngươi không ít — ngươi cứu mạng Lộc Hành Ngọc, lại kịp thời giúp ta gom lương thảo, những điều này ta đều không quên.” Giang Mạc đưa chén rượu đầy cho nàng: “Vậy thì chúng ta một nụ cười xóa bỏ ân oán.” Trần Kim Chiêu thuận tay nâng chén: “Tự nhiên là thế.
Gần đây công vụ bận rộn, không phải cố ý chậm trễ, mong ngươi đừng để bụng.” Hai người nâng chén, cùng uống cạn, coi như mỗi người đều tỏ lòng.
Rồi họ bắt đầu dùng cơm.
Mấy lần Trần Kim Chiêu định mở miệng giải thích, lại bị hắn khéo léo lái sang chuyện khác.
Hắn vẫn giữ thái độ bình thản, giới thiệu món ăn, lời lẽ có chừng mực, giống hệt một buổi tụ họp bạn bè bình thường, đến mức nàng bắt đầu hoài nghi mình có nghĩ quá nhiều.
Khi nàng đang phân vân không rõ đối phương rốt cuộc muốn gì, thì bất chợt nghe bên vách có tiếng gì đó rơi xuống đất.
Tiếng rất nhỏ, nhưng vì trong phòng quá yên tĩnh nên nàng nghe rõ mồn một.
Gần như ngay lập tức, nàng phản ứng — bên vách hẳn có mật thất.
Vừa nãy rơi xuống đất…
Nàng bỗng nhìn chằm chằm Giang Mạc, trong lòng đầy nghi hoặc.
Giang Mạc vẫn thong thả rót rượu, chất rượu trong chén sứ lóe ánh lạnh: “Triều Yến, giờ chỉ có hai chúng ta, nàng có gì thì cứ nói thẳng.” Trần Kim Chiêu đột ngột đứng lên, kinh ngạc lẫn phẫn nộ.
Hắn dám cho người nghe lén?
Lại dám động tới người trong cung?!
Hắn điên rồi sao?!
“Mẫn Hành huynh!
Giang Mẫn Hành!” Nàng hít sâu liên tiếp.
Đến lúc này, nàng đã không muốn tìm hiểu hắn mời nàng tới đây vì mục đích gì nữa — chỉ thấy hắn dám làm chuyện cuồng vọng như thế, nàng liền muốn lập tức nói rõ rồi rời khỏi đây.
“Ta cảm kích ân tình của ngươi.
Nếu sau này có việc cần ta giúp, cứ nói thẳng.
Nhưng ngoài điều đó ra, xin thứ cho ta bất lực!” Vừa dứt lời, người đối diện bỗng ngửa đầu uống cạn chén rượu.
Hắn chợt nhìn nàng, đôi môi dính rượu đỏ như máu: “Chỉ có hắn thì được sao?
Hay là nàng sợ hắn biết?” Bao tháng năm lắng đọng không xóa được sắc âm nhu trên gương mặt hắn, cũng không che nổi đáy mắt ẩn giấu sự cuồng loạn, âm trầm và tà khí.
“Hắn có thể đãi nàng thế nào?
Ngay cả danh phận cũng không cho.” Giọng khàn pha men rượu, hắn đứng lên tiến về phía nàng, ánh mắt cháy bỏng như thiêu: “Trần Kim Chiêu, ta không phải người tốt, cũng không phải kẻ làm ơn không cầu báo.
Ta vì nàng làm nhiều như thế, nàng ít nhất cũng nên đáp lại ta chút gì chứ?” Sắc mặt Trần Kim Chiêu biến hẳn, chỉ thẳng vào hắn, giận dữ: “Ngươi điên rồi!” Giang Mạc chỉ nhìn nàng, đôi mắt khóa chặt gương mặt quyến rũ ấy, tay bất giác đưa ra, đai ngọc đen bên hông đung đưa theo động tác.
Đúng, hắn là điên rồi.
Từ lần đầu gặp nàng, hắn đã say mê, từ đó mất ăn mất ngủ.
Biết rõ là không nên, nhưng lại mê muội tìm mọi cách để có chút liên hệ với nàng, dù là vô nghĩa hắn cũng cam lòng.
Hắn chỉ muốn một niềm tưởng, thế thôi.
“Ta muốn không nhiều, nàng để ta hôn một cái là đủ.” Hắn siết chặt vai nàng, ánh mắt gắt gao dán vào đôi môi nàng, hơi thở gấp gáp: “Tối nay hắn mở tiệc trong cung chiêu đãi các võ tướng, hắn không rảnh để ý đâu.
Hắn sẽ không biết.”