Phương đông chân trời lộ ra chút sắc trắng như bụng cá, đã gần tới giờ Mão.
Bên ngoài cửa Tuyên Trị, binh khí lạnh lẽo san sát, trên nền gạch bạch ngọc trước cửa điện Tây Hán vẫn còn vương lại vết máu đỏ sẫm chưa khô hẳn, thoảng đưa mùi tanh hôi, tựa như đang im lặng thị uy.
Các quan viên cầm hốt đứng đợi bên ngoài, sắc mặt ai nấy đều cực kỳ khó coi.
“Chư công!” Nội các thủ phụ kiêm Thái tử thái phó Chu các lão quay mặt về phía các đồng liêu, hoàn toàn không màng tới ánh mắt lạnh băng của đám giáp sĩ chung quanh, cúi người thi lễ thật sâu, giọng khàn đặc khẩn cầu, “Tiên hoàng đối đãi với chúng ta không bạc, lão phu khẩn cầu các vị hãy minh giám đạo lý phế lập, nhớ kỹ ân trạch của tiên hoàng!” “Các lão đại nhân!” “Chớ nên như vậy, chớ nên như vậy!” “Ngài làm thế, chẳng phải ép chết chúng thần rồi sao!” Các quan viên vội vàng tiến lên, luống cuống tay chân nâng Chu các lão dậy, quần thần gặp nạn ôm lấy nhau khóc nghẹn.
Trần Kim Chiêu và Lộc Hành Ngọc đứng khá xa phía sau, lúc này tự nhiên không đến lượt hai người tiến lên.
Cũng giống như phần lớn đồng liêu chung quanh, họ đều nâng tay áo lên che mặt, lau nước mắt.
Trong khoảnh khắc, hai người nhanh chóng trao đổi ánh mắt, thần sắc đều nặng nề lo lắng.
Hàm ý trong lời Chu các lão rất rõ: chớ quên ân huệ của tiên đế, không được phản bội triều đình, hoàng quyền Thần Khí không dung nhòm ngó.
Phải một lòng ủng hộ Thái tử, giúp ngài sớm ngày đăng cơ kế vị.
Nhưng xét tình thế trước mắt, nếu như Duyện Vương thật lòng để Thái tử thuận lợi lên ngôi, thì hẳn sẽ không để quan tài tiên hoàng lưu lại trong cung đến nay vẫn chưa phát tang, thậm chí còn phong tỏa hoàng cung hơn một tháng trời.
Trong khoảng thời gian đó tin tức nội cung không hề truyền ra ngoài, hiện giờ tình hình Đông cung ra sao vẫn chưa ai hay biết.
Ánh mắt Trần Kim Chiêu đảo qua, xa xa thấy rõ một vị tham tướng đang lạnh lùng nhìn chằm chằm về phía quần thần, khóe miệng nhếch lên nụ cười lạnh lẽo khó hiểu, khiến người ta bất giác rùng mình.
Đúng giờ Mão, tiếng chuông trống vang lên, cửa cung hai bên Tuyên Trị môn từ từ mở ra.
Các quan viên chỉnh đốn trang phục, theo tiếng chuông trống tiến vào cửa Tuyên Trị, xếp hàng ngay ngắn trên quảng trường điện tiền.
Quan văn đứng phía Đông hướng Tây, võ quan đứng phía Tây hướng Đông.
Chẳng bao lâu, quan ngự sử phụ trách duy trì trật tự lên đài cầm sách, bắt đầu điểm danh.
Trần Kim Chiêu đứng lẫn trong hàng ngũ quần thần, mặt không đổi sắc âm thầm quan sát tình hình chung quanh.
Bên trong cửa Tuyên Trị, số lượng giáp sĩ lại càng nhiều hơn bên ngoài, gần như gấp đôi.
Binh lính ai nấy đều mặc giáp trụ đầy đủ, tay cầm binh khí sáng lạnh.
Trên những bộ giáp kia còn loang lổ vết máu tươi, rõ ràng là vừa mới từ trên chiến trường trở về, sát khí tỏa ra nồng đậm khiến người không dám nhìn lâu.
Nén lại tiếng tim đập cuồng loạn, ánh mắt nàng đảo nhanh về phía các giáp sĩ đang canh giữ cửa cung.
Cửa lớn Tuyên Trị nặng nề mở ra chưa bao lâu, lại chậm rãi khép chặt.
Mấy giáp sĩ vác xà gỗ lớn màu đỏ thẫm, mạnh mẽ đóng chặt lại.
Thế nhưng lại đóng cửa Tuyên Trị điện!
Rào chắn nghiêm mật, nhốt toàn bộ quần thần bên trong.
Trần Kim Chiêu cùng Lộc Hành Ngọc sợ đến mức hồn phi phách tán.
“Từ lục phẩm Hàn Lâm viện tu soạn, Thẩm Nghiên——” “Có thần.” Tiếng điểm danh cùng âm thanh lạnh lẽo kia lần lượt vang lên, Trần Kim Chiêu mới run rẩy hoàn hồn.
“Chính thất phẩm Hàn Lâm viện biên tu, Trần Kim Chiêu——” Nghe xướng tên, nàng vội cầm ngọc hốt bằng cả hai tay, giơ lên thật cao, giọng run run đáp: “Có thần.” “Chính thất phẩm Hàn Lâm viện biên tu, Lộc Hành Ngọc——” “Có… thần.” Giọng nói cố nén sự run rẩy kia khiến Trần Kim Chiêu không nhịn được liếc mắt nhìn sang bên cạnh, quả nhiên thấy sắc mặt Lộc Hành Ngọc trắng bệch như đất.
Hai người đối diện nhau trong yên lặng, trong lòng tràn đầy kinh hoảng bất an.
Chẳng lẽ suy đoán trước đó của bọn họ đã sai rồi, hôm nay thật sự là cửu tử nhất sinh?
Khoảng nửa chén trà sau, danh sách điểm danh đã xong.
Quan ngự sử đem danh sách đưa cho hoàng môn bên cạnh, lặng lẽ lui về hàng ngũ.
Quảng trường điện tiền rộng lớn lại chìm vào yên tĩnh.
Qua giờ Mão, lẽ ra mặt trời đã ló dạng, nhưng mấy ngày liền mây đen giăng kín bầu trời.
Dù thỉnh thoảng ánh mặt trời có hé ra, nhưng rất nhanh lại bị mây đen dày đặc che phủ.
Toàn bộ quảng trường trước điện u ám, áp lực nặng nề.
Theo lệ thường mỗi ngày, sau khi điểm danh xong sẽ vang lên ba hồi chiêng trống, hoàng đế bước ra, quần thần cùng quỳ xuống hô vạn tuế.
Hoàng đế sẽ thuận thế nói vài lời ân trạch, sau đó vào điện nghị sự, quan từ tứ phẩm trở lên đi theo vào triều thảo luận chính vụ.
Các quan viên còn lại thì giải tán về nha môn, theo phân công cấp trên mà xử lý công vụ thường ngày.
Nhưng hôm nay tình cảnh khác hẳn thường lệ, cửa Tuyên Trị đóng chặt như vậy, quả thực làm người ta không khỏi lạnh sống lưng.
Nhưng hiện giờ đế vương đã băng hà, Thái tử chưa xuất hiện, văn võ bá quan như rắn mất đầu, lúc này ngoài việc tại chỗ chờ đợi, không thể làm gì khác.
Cũng may chưa khiến quần thần chờ lâu, hoàng môn sau khi kiểm duyệt danh sách liền cất cao giọng tuyên: “Tuyên quan viên từ tứ phẩm trở lên nhập điện tham gia triều nghị ——” “Quan viên còn lại lập tức đến nha môn làm việc, không được chậm trễ ——” Ngoài dự đoán của mọi người, trình tự lại giống ngày thường.
Phải nói, lời hoàng môn vừa dứt, vẻ căng thẳng của hơn nửa số triều thần trên quảng trường trước điện lập tức giảm xuống rõ rệt, không ít người còn đưa tay áo lau mồ hôi lạnh trên trán, tựa hồ vừa tìm được đường sống trong chỗ chết.
Nhưng sắc mặt các quan lớn sắp nhập điện triều nghị thì vẫn âm trầm u ám.
Bọn họ theo bản năng đưa mắt hướng về Chu thủ phụ đứng đầu đội ngũ cầu viện, Chu thủ phụ ngẩng đầu nhìn lên cuối đài cao điện Tuyên Trị, sau đó phất tay áo, chỉnh lại y quan, cất bước lên thềm đá.
Các quan viên còn lại cũng lần lượt theo sau.
Đợi nhóm quan lớn vào hết trong điện, các quan viên còn lại mới tản ra, tốp năm tốp ba cùng nhau trở về nha môn của mình.
Nha môn Hàn Lâm Viện và lục bộ vốn không cùng phương hướng, nên quan viên đi về phía Hàn Lâm Viện tương đối ít.
Đảo mắt nhìn quanh, Trần Kim Chiêu rất nhanh liền tính được có bao nhiêu quan viên Hàn Lâm Viện vắng mặt.
Cộng lại đại khái hơn mười người.
Nếu tính toán cụ thể, đại để là thiếu năm vị Hàn Lâm Viện học sĩ, thiếu ba vị Hàn Lâm Viện hầu đọc học sĩ, ba vị Hàn Lâm Viện hầu giảng học sĩ, hai vị Hàn Lâm Viện biên tu, một vị Hàn Lâm Viện kiểm thảo, hai vị thứ cát sĩ.
Không cần nói cũng biết, những quan viên vắng mặt này chỉ e lành ít dữ nhiều.
Tuy nói Hàn Lâm Viện quan viên có vài chục người, nhưng trong chốc lát mất đi nhiều gương mặt quen thuộc như vậy, vẫn khiến người ta thấy lòng run sợ.
Hàn Lâm Viện còn thế này, nha môn khác hẳn cũng chẳng tốt đẹp hơn bao nhiêu, đặc biệt là Binh Bộ, Hộ Bộ, Hình Bộ—những nha môn quyền lực trọng yếu, xưa nay quan viên tranh nhau chen chân vào—e rằng tình cảnh càng thảm thiết hơn.
Tiến vào nha môn, Trần Kim Chiêu cùng Lộc Hành Ngọc im lặng không nói, lĩnh lấy công vụ rồi về chỗ mình làm việc.
Đối với những biên tu như bọn họ mà nói, công việc quan trọng nhất ngày thường không gì khác ngoài viết chiếu lệnh.
Tất nhiên công việc tốt như thế không phải biên tu nào cũng được nhận.
Có thể tham gia viết chiếu lệnh thường là những người xuất sắc về tài hoa hoặc được chưởng viện học sĩ đặc biệt coi trọng.
Hai người bọn họ vốn dĩ là nhân vật bình thường, không nằm trong số đó.
Bình thường họ chủ yếu làm các công việc vụn vặt như khảo đính điển tịch hoặc sửa sang lại hồ sơ.
Hôm nay cũng không ngoại lệ.
Trần Kim Chiêu mở ra điển tịch, chăm chú làm công việc khảo đính, lần đầu tiên cảm thấy công việc khô khan này lại thân thiết đến vậy.
Đặt mình trong nha môn quen thuộc, ngồi tại vị trí quen thuộc, làm công việc quen thuộc, tuy rằng thế cục bên ngoài chưa hoàn toàn sáng rõ, nhưng trong lòng nàng rốt cuộc đã an định không ít.
Nhất là khi so sánh với các vị đại quan trong điện Tuyên Trị giờ này, không biết đang phải trực diện với phong ba máu tanh gì, thì sự yên ổn này của nàng càng quý giá bội phần.
Tiểu nhân vật có nỗi uất ức của tiểu nhân vật, nhưng cũng có an bình của riêng họ.
Lúc này trong điện Tuyên Trị, không khí căng thẳng như giương cung bạt kiếm.
Chu thủ phụ đứng đầu bách quan trong điện, đối diện là đám kiêu binh hãn tướng dưới trướng Duyện Vương đang hung hăng nhìn chằm chằm.
Sắc mặt Chu thủ phụ xanh mét, nghị sự chính điện uy nghiêm rộng lớn này, khi nào lại trở thành nơi đám binh lính thấp kém này có thể đặt chân vào?
Quả thật là lễ băng nhạc hoại!
Điều càng khiến người ta phẫn nộ là, những tên binh tướng này lại dám cầm kiếm lên điện, quả thực là bất kính vô pháp, không còn biết tôn ti trật tự!
Vị vương gia kia quả nhiên sống ở man di quá lâu, hành sự không hề theo quy củ.
“Duyện Vương điện hạ đã triệu chúng ta tới triều, cớ gì lại tránh không gặp mặt?” Chu thủ phụ nghiêm mặt lớn tiếng hỏi, mắt nhìn quanh một vòng không thấy bóng dáng Duyện Vương đâu.
Vừa dứt lời, chỉ thấy một nho sĩ trung niên chậm rãi bước ra từ giữa đám binh tướng, mỉm cười ôn hòa, chắp tay thi lễ: “Lão đại nhân nói vậy sai rồi, chủ công đã triệu các vị đại nhân tới đây, há có lý nào lại cố tình tránh mặt?
Chỉ là chủ công nhất thời có việc khẩn cấp trì hoãn, thực sự không thể phân thân, tình thế bất đắc dĩ, mong các vị đại nhân rộng lòng bao dung.” Một tiếng “chủ công”, nghe mà khiến đám cựu thần triều đình lạnh buốt trong lòng.
Đã tới tận hoàng thành, đám người dưới trướng này vẫn gọi là chủ công, ở ngay trước mặt bá quan văn võ còn không hề kiêng dè!
Đây là dụng ý gì?
Chẳng lẽ không thừa nhận thân phận vương gia kia?
Nếu vậy, muốn thừa nhận thân phận thế nào?
Loại vấn đề này, không ai dám nghĩ sâu xa.
Chu thủ phụ tuổi đã già nhưng đôi mắt vẫn sắc bén sâu thẳm.
Hắn nhìn kỹ nho sĩ trung niên kia một lượt.
Người này mặc trang phục văn sĩ, dưới cằm có chòm râu ngắn, khí chất ôn hòa trầm ổn.
Nghe nói dưới trướng Duyện Vương có một phụ tá thường xuyên ở lại quân doanh, họ kép Công Tôn, tên chỉ một chữ Hoàn, rất được Duyện Vương tín nhiệm, xem ra chính là người này.
“Xin hỏi vị này là Công Tôn tiên sinh?
Duyện Vương điện hạ hôm nay còn có thể bớt chút thời gian ra gặp không?
Nếu điện hạ không tới, chúng ta đây có thể lui ra trước hay không?
Triều chính đã trì hoãn mấy tháng, kỷ cương rối loạn, chúng ta cũng nên trở về nha môn của mình xử lý chính vụ đang chất chồng, khôi phục dân sinh xã tắc.” Bị nói ra thân phận, trung niên nho sinh cũng chẳng ngoài ý muốn, hắn ôn hòa cười cười, kiên nhẫn giải thích: “Chư vị đại nhân xin chớ nóng vội, tại hạ biết rõ các vị đều ưu quốc ưu dân, chỉ là việc khôi phục dân sinh xã tắc không thể ngày một ngày hai mà xong, trước mắt còn có chuyện càng cấp bách hơn, cần các vị đại thần định ra trình tự.” Thu lại nét cười trên mặt, hắn nghiêm túc chắp tay: “Chính là đại sự tang nghi của Hoàng đế.” Đám người Chu thủ phụ hô hấp bỗng nhiên đình trệ, sắc mặt lập tức mấy phen biến đổi.
Đi đôi với đại sự tang nghi của Hoàng đế, chính là việc trữ quân đăng cơ kế vị.
Nhanh chóng phát tang cho Hoàng đế, để trữ quân kế vị trước linh cữu rồi tiện thể chủ trì tang lễ vốn chính là bản tấu họ định dâng lên.
Nhưng hôm nay, tại triều nghị, Thái tử trữ quân không xuất hiện, ngay cả Duyện Vương điện hạ, người vừa đánh lên danh nghĩa “cần vương cứu giá” cũng chưa tới, bọn họ chỉ đành đè lại không trình.
Vốn định chờ bãi triều rồi mới trực tiếp đến Đông Cung tìm Thái tử, nào ngờ ngay lúc này, kẻ phụ tá dưới trướng Duyện Vương lại thản nhiên nói ra trước mặt mọi người!
Không phải bọn họ, những thần tử này, không muốn nhanh chóng phát tang cho chủ tử, họ nào cam lòng nhìn thi hài Hoàng đế cứ để mãi trong cung mà mục rữa hàng tháng trời?
Nhưng phát tang cho vua một nước là việc hệ trọng trang nghiêm nhường nào, giờ lại bị một kẻ thấp hèn dễ dàng nhắc tới, quả thật quá mức khinh suất!
Chu thủ phụ phất mạnh tay áo: “Quốc gia đại sự, tất nhiên phải do Thái tử điện hạ chủ trì.” Công Tôn Hoàn vẫn không giận, tính khí tốt như trước chắp tay đáp: “Thái tử điện hạ đột nhiên mắc bệnh hiểm nghèo, hiện nằm liệt giường không dậy nổi, e rằng khó lòng chủ trì được việc lớn quốc gia...” “Câm miệng!
Ngươi dám thốt ra những lời ác độc này!” Lần này Chu thủ phụ nổi giận thực sự.
Lời vừa dứt, không chỉ riêng Chu thủ phụ, các quan viên khác đều tức giận vô cùng, có người còn phẫn nộ đưa tay định túm lấy cổ áo Công Tôn Hoàn: “Thái tử điện hạ tuổi trẻ đang độ xuân xanh, làm gì có chuyện bệnh hiểm nghèo!
Uổng cho ngươi là kẻ đọc sách, bái dưới môn Khổng thánh, ngay cả lễ nghĩa liêm sỉ cũng không biết, lại dám ăn nói bừa bãi nguyền rủa thiên tuế điện hạ!
Thật đáng giận!
Thật đáng giận!” Công Tôn Hoàn chưa kịp nhích chân, bên cạnh đã có một bàn tay to như quạt hương bồ vươn ra, một cái tát mạnh khiến vị thần tử phẫn nộ kia bị hất văng đi nửa thước.
Người Tây Bắc vốn dân phong hung hãn, những kiêu binh hãn tướng đang đứng trong điện lúc này lại càng là những kẻ thân thể cường tráng, võ nghệ tinh thông, cha anh đều lập công hiển hách trên sa trường.
Một cái tát vừa rồi đã đủ khiến lão quan sống quen cảnh phú quý kinh thành kia hồi lâu không đứng dậy nổi.
Giữa đám kiêu binh hãn tướng như có tiếng cười khinh miệt, nhưng chỉ cần ánh mắt nhàn nhạt của Công Tôn Hoàn quét qua, lập tức lặng im như tờ.
“Lão đại nhân cùng chư vị đại nhân xin bớt giận, tại hạ cũng là người đọc sách, há dám nói lời dối trá, nguyền rủa thiên tuế điện hạ?
Thiên tuế nhân hiếu, hơn tháng trước đã vì quá đau buồn thương tiếc mà tổn hại thân thể, gắng gượng được đến lúc này đã là cực hạn rồi.
Chính vì lý do ấy, chủ công mới cố sức phong tỏa cung đình, e sợ tin tức lan truyền ra ngoài gây náo loạn lớn hơn.” Công Tôn Hoàn buông một tiếng thở dài: “Hôm nay chủ công triệu chư vị đến, ngoại trừ muốn cùng các vị bàn bạc đại sự tang nghi của Hoàng đế, vốn cũng định nhân tiện cùng các đại nhân định ra chương trình cho việc của thiên tuế.
Nào ngờ sáng sớm hôm nay bệnh tình thiên tuế đột nhiên trở nặng, mắt thấy đã...
Để phòng ngừa bất trắc, chủ công không dám rời Đông Cung nửa bước, phải tự mình hầu bệnh bên cạnh, cho nên không thể tới Tuyên Trị điện nghị bàn chính sự.” Trong điện lặng yên như tờ, kéo dài gần nửa khắc.
Công Tôn Hoàn cũng không phá vỡ bầu không khí ấy, mặc cho đám cựu thần kinh thành tiêu hóa tin dữ kinh thiên động địa này, cũng mặc kệ ánh mắt già nua đỏ ngầu của Chu thủ phụ đang chăm chăm nhìn hắn, như thể muốn lột da xẻ thịt hắn ra vậy.
Hồi lâu sau, giọng nói tang thương của Chu thủ phụ vang lên: “Nếu thiên tuế quý thể không khỏe, thân là thần tử chúng ta không thể ngồi yên nhìn.
Nay phải lập tức hướng về Đông Cung, quỳ trước điện cầu phúc cho Thái tử điện hạ được trường thọ.” Những lời này hiển nhiên nói cho chúng thần nghe, các đại thần trong điện lập tức đồng loạt hưởng ứng.
Rất nhanh, Chu thủ phụ dẫn theo các vị đại thần, hướng về cửa điện mà bước đi.
“Chư vị đại nhân, chủ công có lệnh, trước khi bàn định rõ chương trình tang nghi cho Hoàng đế, bất luận ai cũng không được rời khỏi Tuyên Trị điện nửa bước.” Giọng nói ôn hòa từ phía sau vọng tới, Chu thủ phụ mắt điếc tai ngơ, bước chân không chút dừng lại.
Công Tôn Hoàn nhìn theo bóng lưng họ, cũng không mở miệng thêm nửa câu.
Ánh chớp chói mắt lóe lên phía chân trời, cơn mưa lớn tích tụ cả đêm rốt cuộc trút xuống như thác đổ.
Cùng lúc đó, một tiếng khóc già nua bi thiết truyền ra từ phía Tuyên Trị điện —— “Thành Trí à, ngươi vì nước tận trung rồi——” Tiếng khóc bi ai lẫn vào trong trận cuồng phong mưa bão trên không trung Tử Cấm Thành, quanh quẩn mãi không dứt.