Đêm khuya, trong điện Chiêu Minh, ánh nến lưu ly rọi lên nét mực đen trên quyển mật lục.
Cơ Dần Lễ ánh mắt rũ xuống, từ đầu đến cuối vẫn dừng trên ba chữ trong mật lục kia.
Một hồi lâu sau, hắn mới nâng mí mắt lên, hướng bên ngoài giơ tay ném xuống vài tờ giấy mỏng, nhẹ nhàng nói một câu: “Đốt đi.” Giọng hắn hờ hững, nói như không nói, sau đó lại một lần nữa cầm bút son lên, tiếp tục phê duyệt tấu chương.
Lưu Thuận lặng yên không một tiếng động nhặt lên mấy tờ giấy dưới chân, cung kính lui ra ngoài điện.
Sau khi sai người trong cung mang tới một chậu đồng, hắn cúi người bên cửa điện, lần lượt đốt từng trang mật lục một cách tỉ mỉ, không để sót lại dù chỉ một nét chữ.
Trong quá trình ấy, hắn tuyệt nhiên không nhìn tới những dòng chữ trên giấy, chỉ là ánh mắt thoáng dừng lại trên vết nhăn góc trang giấy, cùng những lỗ thủng nhỏ in hằn dấu tay ai đó nắm chặt, rất nhanh lại như không có gì dời đi.
Khi hắn trở lại điện lần nữa, vị chủ tử vừa rồi còn chăm chú duyệt tấu, lúc này đã đặt bút xuống, dựa người vào tay vịn, mắt hơi khép hờ, ngón tay thong thả nghịch một mũi tên.
Lưu Thuận từ tay Cung giám nhận lấy bao đựng tên, chậm rãi bước lên, cung kính chờ bên cạnh ngự toạ.
Cách ngự tọa khoảng bốn thước, hai Cung giám mang hai chiếc bình đồng lớn tới, đang định đặt xuống, bỗng nghe thanh âm lạnh nhạt từ phía trên truyền đến: “Lui xa thêm một thước rưỡi nữa.” Hai chiếc bình đồng liền đặt cách ngự tọa năm thước rưỡi.
Hai Cung giám vừa mới đặt bình xuống, chưa kịp ngẩng lên, chợt nghe một tiếng “vút”, một mũi tên sắc nhọn lao vun vút tới, chưa kịp kinh hãi đã thấy nó chuẩn xác rơi thẳng vào miệng bình.
Cơ Dần Lễ rút thêm một mũi tên khác, tiện tay ném tới, mũi tên tiếp theo chưa kịp dừng chấn động, mũi thứ ba lại tiếp tục bay đến.
Trong khoảng thời gian nửa canh giờ kế tiếp, ánh mắt hắn lạnh lùng nhìn chằm chằm vào miệng bình, từng mũi tên nối tiếp nhau không ngừng.
Lưu Thuận thay hết túi tên này đến túi tên khác, nhưng tuyệt không ai dám tiến đến gần chiếc bình đồng kia dù chỉ một bước.
Miệng bình chỉ rộng khoảng ba tấc, nhanh chóng bị lấp đầy bởi tên, những mũi tên bay tới sau lại tiếp tục bổ đôi hoặc làm gãy những cây tên phía trước.
Ném xong mũi tên cuối cùng, Cơ Dần Lễ vẫy tay, chậm rãi hạ tay áo xuống.
Cung giám hầu hạ bên dưới lập tức cung kính nâng chậu vàng nước thơm và khăn sạch tiến tới, quỳ xuống giúp hắn rửa tay.
Cơ Dần Lễ cúi mắt nhìn đôi bàn tay ngâm trong nước, một lúc lâu vẫn chưa động đậy.
Mặt nước trong chậu phản chiếu khuôn mặt hắn, mày rồng cổ phượng, ngũ quan rõ ràng, kế thừa nét hoa lệ của dòng dõi họ Cơ.
Hắn còn nhớ có người từng trực diện ca ngợi hắn: dung mạo tuyệt mỹ vô song.
Ngắm nhìn gợn nước một lúc, hắn khẽ nghiêng cằm sang trái.
Góc độ ấy vừa vặn làm lộ ra vết sẹo hung tợn kéo dài hơn một tấc từ hàm dưới xuống cổ họng.
“Hôm nay là ngày mấy rồi?” “Hồi điện hạ, hôm nay là ngày ba mươi tháng tám.” Cơ Dần Lễ gật đầu, rửa sạch tay xong liền ném khăn đi, đứng dậy bước vào nội điện.
Ngày mồng hai tháng chín, sau khi tan triều, Trần Kim Chiêu thu dọn đồ đạc vào phòng trực ban của Hàn Lâm Viện.
Hôm nay tới lượt nàng trực đêm.
Đầu mỗi tháng, họ sẽ theo thứ tự trực ban mà thay phiên trực đêm.
Đêm qua là Lộc Hành Ngọc, hôm nay tới lượt nàng.
Nàng vốn nghĩ rằng đêm nay sẽ không phát sinh chuyện gì ngoài dự kiến.
Dù vị kia có tuần tra lúc nửa đêm, nàng cũng đã chuẩn bị tâm lý đầy đủ, khi đối diện hắn hẳn có thể thản nhiên ung dung, tuyệt không để lộ ra chút nào bất mãn hay oán hận.
Nhưng không ngờ tới, đêm nay vẫn xảy ra chuyện khiến nàng thất kinh—Vào khoảng giờ Hợi, ngự tiền tổng quản Lưu Thuận tới, truyền nàng đến điện Chiêu Minh yết kiến.
“Đại giám, không biết điện hạ triệu kiến ta là có chuyện gì?” “Chuyện này thì nô tài không rõ, có lẽ thiên tuế có chút công vụ, muốn cùng đại nhân thương lượng đi.” Biết rõ không hỏi được gì từ Lưu Thuận, nàng cũng không hỏi thêm nữa.
Suốt đường đến điện Chiêu Minh, nàng liên tục tự nhủ phải quên sạch chuyện đã xảy ra ngày ấy.
Chỉ có quên đi, nàng mới không lộ ra bất cứ manh mối nào trước mặt đối phương.
Chuyện hôm đó với nàng là chuyện sống chết lớn như trời đất, nhưng với vị trên cao kia mà nói, chẳng qua là ban chết cho một tiểu quan nhỏ nhoi, nhỏ bé đến mức như một hạt bụi trên vạt áo, chỉ cần phủi nhẹ tay áo đã biến mất không tăm tích.
Ban chết, chính là ân điển của bậc trên, người bên dưới chỉ có thể cung kính quỳ xuống tiếp nhận, không được phép mang theo bất cứ cảm xúc bất mãn nào.
Cho nên Trần Kim Chiêu luôn rõ ràng, khi đối diện hắn, thái độ tốt nhất chính là coi như chuyện đó chưa từng xảy ra.
Nếu để đối phương nhận ra dị thường, hắn sẽ nghĩ thế nào đây?
Hắn hẳn sẽ cho rằng nàng vẫn để bụng chuyện nhỏ nhặt vô nghĩa kia, chẳng lẽ nàng muốn khiến hắn cảm thấy khó chịu sao?
Nàng dám làm hắn khó chịu, vậy hắn tất nhiên sẽ khiến nàng càng thêm khổ sở.
Đêm khuya càng lúc càng sâu, đèn cung đình lay động.
Con đường thông tới điện Chiêu Minh âm u, sâu hun hút, gió lạnh lùa qua như tiếng khóc nỉ non, khiến người ta có cảm giác đang bước tới con đường dẫn vào cõi u minh.
Tuy nhiên Trần Kim Chiêu lại không cho rằng lần này có nguy hiểm tính mạng.
Nếu vị kia thật sự muốn lấy mạng nàng, hắn chẳng cần tìm cớ, trực tiếp sai người tới treo cổ là được rồi.
Giờ phút này tuy không biết hắn triệu nàng là vì lý do gì, nhưng chắc chắn không phải lại nổi sát tâm.
Nàng cúi thấp mắt, nhìn bóng đèn cung đình lay động trên mặt đất, lặng lẽ suy nghĩ.
Thật ra, đối với việc vì sao mình suýt mất mạng, nàng từng có suy đoán.
Hoặc là vì lợi ích, hoặc là để hả giận.
Nếu là lợi ích, vị trí hiện tại của nàng do hắn đề bạt, không hề cản đường ai, càng không có gia tư bạc triệu hay lợi ích nào đáng giá để hắn ra tay.
Vậy chỉ còn lý do thứ hai.
Trần Kim Chiêu hơi ngừng thở, ngón tay bất giác siết chặt góc tay áo.
Chỉ vì muốn hả giận mà sát hại nàng, nghe qua thật vô lý, nhưng nàng lại cảm thấy đây chính là sự thật.
Nàng tuy là một quan nhỏ không đáng kể, tưởng chừng chẳng đáng để Nhiếp Chính Vương nổi giận, nhưng đừng quên, nàng còn mang danh hiệu một trong “Tam kiệt”.
Thái Sơ Tam kiệt—người hắn muốn giết có lẽ không chỉ một mình nàng, mà là cả ba người bọn họ.
Sở dĩ hắn ra tay với nàng đầu tiên, chẳng qua là vì nàng yếu thế nhất, dễ thử phản ứng của triều thần.
Dù sao, Tam kiệt đại diện cho thịnh thế năm Thái Sơ, ý nghĩa tượng trưng lớn hơn thực tế, không ai dám tùy tiện ra tay, tránh cho tên tuổi mình ngày sau bị lưu tiếng xấu trong sử sách.
Không gặp hội Bình Đế năm đó, tuy nhiều đình thần coi ba người bọn họ là cái đinh trong mắt, nhưng cũng chưa từng thực sự lấy đi tính mạng họ.
Lý lẽ đại khái chính là như vậy.
Ngày ấy, người nọ đã hướng nàng ra tay, hẳn là không kìm nén được sát khí trong lòng, nhưng cũng phần nào cố kỵ thanh danh của bản thân, cho nên trước tiên lấy nàng khai đao thử nghiệm.
Nàng hoàn toàn không cảm thấy bản thân đang ác ý suy đoán đối phương.
Bề ngoài, đối phương dường như rộng lượng bao dung, giữ lại bọn họ Thái Sơ chi thần, thậm chí còn nhiều lần trọng dụng đề bạt, như muốn biến họ thành Tam kiệt qua nhiều triều đại.
Nhưng ai có thể nói đó không phải chỉ là hình thức giả dối?
Nghĩ đến con phố Tây bị nhuộm đỏ máu, nghĩ đến Lâm đại nhân chết không nhắm mắt, thủ đoạn tàn khốc, lòng dạ nhẫn tâm kia, khiến nàng nào dám ôm lòng may mắn.
Bởi vậy, người nọ thật sự muốn giết Tam kiệt, vừa để hả giận, vừa để lập uy tế thiên hạ.
Đặc biệt nhớ đến ngày đó, theo lời Lộc Hành Ngọc kể, người kia vô cớ đuổi Thẩm Nghiên đi, rồi lại kiếm cớ trách phạt hắn.
Nàng càng thêm kiên định với suy nghĩ ban đầu: người kia đã bắt đầu lộ rõ sát ý với ba người họ.
Tuy không biết ngày ấy vì sao cuối cùng hắn dừng tay, nhưng sát khí một khi đã sinh, ắt có lần thứ hai.
Người có cùng suy nghĩ với nàng, không chỉ một mình nàng.
Đêm đó, tại Thẩm phủ.
Trong thư phòng, Thẩm Nghiên bóc niêm phong bằng sáp ong, lấy ra mật thư chỉ lớn bằng bàn tay, ánh mắt rơi trên từng hàng chữ cực nhỏ kia, chậm rãi dò xét.
Nắm chặt mật thư trong tay, hắn ngồi bất động trước bàn hồi lâu, như chìm vào trầm tư vô tận.
Gia nhân đứng hầu cách xa nhìn hắn, có chút lo âu.
Thường ngày, văn kiện mật từ Huỳnh Dương gửi tới, thiếu gia đều chẳng buồn xem, trực tiếp lệnh thiêu hủy.
Gần đây không biết vì sao, thiếu gia đột nhiên thay đổi thái độ, bắt đầu xem từng bức mật thư một.
Thời gian hắn ở lại thư phòng ngày càng dài, khoảnh khắc cau mày trầm tư cũng ngày một nhiều hơn.
Cùng lúc ấy, phía Chiêu Minh điện, khi Trần Kim Chiêu vừa bước vào, đột nhiên nhìn thấy một bóng người mặc cung trang lộng lẫy ngồi trước lò hóa vàng mã, lập tức ngẩn người như bị sét đánh.
Nàng vội vàng cúi mắt xuống, lòng kinh nghi bất định.
Chẳng lẽ người nọ có sở thích quái dị nào, hẹn hò quả phụ lại còn muốn tìm người tới xem?
Ngồi trước lò vàng mã, Vân thái phi nghe tiếng bước chân ngoài cửa không phải là Cung Giam đi vào, bèn dùng khóe mắt liếc nhìn.
Khi nhìn thấy bộ quan phục kia, nàng lập tức như bị sét đánh ngang tai, mặt mũi xanh mét.
Đáng chết!
Hắn dám sỉ nhục nàng tới mức này!
Nàng và Nhiếp Chính Vương truyền ra tiếng xấu ái muội là một chuyện, nhưng bị đình thần tận mắt chứng kiến cảnh tượng nhục nhã thế này lại là chuyện khác!
Giờ khắc này nàng chỉ hận không thể độn thổ, hận ý với Cơ Dần Lễ lên tới đỉnh điểm.
Quả nhiên nam nhân chẳng ai tốt đẹp, tình cảm vừa nhạt liền trở mặt vô tình.
Uổng công lúc nãy khi biết tối nay được phép tới hóa vàng mã, nàng còn tưởng hắn rốt cuộc có chút thương tiếc.
Hóa ra chỉ là nàng tự mình đa tình mà thôi.
Nàng đau khổ quay mặt đi, cố hết sức cụp mắt xuống, không để ánh lửa hắt lên vẻ lạnh lẽo trong mắt mình.
Lưu Thuận dẫn Trần Kim Chiêu đi thẳng vào nội điện, đứng trước bình phong lưu ly ngũ sắc.
“Điện hạ, Trần Thám Hoa đã tới.” Trần Kim Chiêu đúng lúc hành lễ, “Vi thần cung thỉnh thiên tuế điện hạ cung an.” Trong điện thoang thoảng trầm mộc hương, có chút đắng nhẹ.
Có lẽ sắp đến giờ nghỉ ngơi, quanh giường không thắp đèn, chỉ đặt một hàng cung đăng bên trường kỷ gần cửa sổ.
Ánh sáng lờ mờ chiếu rọi, cả gian nội tẩm chìm trong khung cảnh mờ ảo mê ly.
“Không cần đa lễ, đứng lên đi.” Cơ Dần Lễ nhẹ nhàng phất tay ra hiệu cho cung nhân lui xuống, thong thả ung dung bắt đầu cởi áo tháo đai lưng, “Triệu ngươi tới cũng không có việc gì quan trọng, chỉ muốn hỏi thăm tiến độ học hành của đám võ quan kia.
Không biết đến cuối năm nay có thể tốt nghiệp đúng hạn không?” Giọng nói hắn bằng phẳng hiền hòa như thường, như thể chuyện hôm trước chưa từng xảy ra.
Trong lòng Trần Kim Chiêu lập tức hiện lên cảm giác quả nhiên như vậy, nàng cũng rất nhanh điều chỉnh thần sắc và giọng điệu, cung kính đáp: “Bẩm điện hạ, các võ quan gần đây nỗ lực không ngừng, tiến bộ rất nhiều.
Đến nay việc học đã hoàn thành quá nửa.
Xét theo hiệu quả thụ nghiệp của hai vị sư phụ, vi thần cho rằng họ hoàn toàn có thể tốt nghiệp đúng hạn.” Khoác áo ngủ tơ lụa lên người, hắn thoải mái ngồi bên giường, nâng mắt nhìn bóng người mờ ảo qua bình phong, “Vậy thì tốt rồi.
Võ quan tốt nghiệp thuận lợi, coi như các ngươi lập công lớn một việc.
Không biết ái khanh sau đó có tính toán gì không?” Nghe lời này, tim Trần Kim Chiêu lập tức nhảy dựng lên.
Trong đầu nàng nhanh chóng cân nhắc, tự hỏi có nên nhân lúc này đề cập chuyện rời khỏi kinh thành không.
Nếu mạo muội đưa ra, liệu có bất hợp thời điểm không, nhưng nếu nhịn không nói, vạn nhất đối phương đã có an bài khác, há chẳng phải nàng sẽ hối hận?
Đương nhiên, điều nàng mong muốn nhất là từ quan về quê, nhưng nàng biết rõ nếu mình mở miệng cầu xin quy ẩn, chẳng khác nào đập thẳng vào mặt hắn.
Nàng dám đề cập chuyện từ quan, hắn sẽ biến nàng thật sự thành hài cốt.
Sau một hồi cân nhắc kỹ lưỡng, nàng quyết định vẫn nên nhắc đến việc điều chuyển khỏi kinh thành.
“Bẩm điện hạ, cuối năm nay, vi thần ở kinh làm quan đã tròn ba năm.
Tuy cảm kích hoàng ân và mấy lần điện hạ đề bạt, nhưng vi thần luôn sợ năng lực bản thân hữu hạn, không thể vì điện hạ phân ưu giải nạn.
Vi thần chỉ mong sang năm có thể được điều đến địa phương làm quan, trải qua rèn luyện, có chút thành tựu, như vậy càng dễ vì điện hạ và quốc gia cống hiến sức lực.” Nói xong, nàng cung kính cúi người thật sâu, “Kính mong điện hạ ân chuẩn.” Nàng vốn tưởng rằng đối phương ít nhất cũng sẽ suy xét một lát, hoặc thậm chí sẽ từ chối thẳng thừng.
Ai ngờ, từ sau bình phong nhanh chóng vang lên giọng nói đầy vui vẻ, khen ngợi nàng: “Thiếu niên chí khí ngút trời, ngươi có thể có tâm nguyện như vậy, trong lòng ta rất an ủi.
Tốt lắm, rất tốt.” Nghe ra trong lời hắn có ý đáp ứng, nhất thời trong lòng nàng dâng lên niềm vui mừng khôn xiết.
Chỉ là chưa kịp mở miệng tạ ơn, nàng lại nghe thấy thanh âm trầm thấp của hắn vang lên: “Có điều, tục ngữ nói ‘Thà làm quan thất phẩm ở kinh thành, còn hơn làm tri phủ một phương xa’.
Làm quan ở địa phương gian nan thống khổ, cảnh ngộ cô quạnh, đều không phải lời nói suông.
Ngươi có thể không sợ khó khăn, chủ động tiến tới, có dũng khí cùng chí hướng là chuyện tốt.
Nhưng ái khanh từ trước đến nay văn nhược, ta e ngươi không chịu được khổ cực nơi quan trường địa phương.” Hắn nói lời chân thành tha thiết, giống như một vị thượng quan luôn lo lắng chu toàn cho cấp dưới.
Trần Kim Chiêu vừa định vội vàng lên tiếng rằng nàng có thể chịu được, huống hồ Ngô quận chính là cố hương của nàng, tất nhiên nàng sẽ thích ứng dễ dàng.
Nhưng đối phương lại không cho nàng cơ hội mở miệng.
“Thế này đi, ta có đặt một chiếc bình đồng bên cửa sổ, ngươi không ngại qua đó luyện tập một chút.
Dù hiệu quả rèn luyện thân thể có hạn, nhưng ít nhất cũng luyện trước chút sức lực nơi cổ tay.
Nếu luyện tốt rồi, việc này của ngươi ta sẽ xem xét lại.” Cơ Dần Lễ nói xong, liền ngồi lên tẩm sập, tiện tay buông màn giường xuống, “Đêm nay, trước tiên ném một trăm thẻ vào trong bình.
Không được gian dối lừa gạt, bằng không ta sẽ phạt ngươi thật nặng.” Trần Kim Chiêu đành phải ngoan ngoãn đi theo Lưu Thuận tới trước bình đồng bên cửa sổ.
Lưu Thuận ra hiệu nàng lui về phía sau, cho đến khi cách xa bình đồng khoảng năm thước, hắn mới lặng lẽ giơ tay bảo nàng dừng lại.
Nàng nhìn chằm chằm về phía cái miệng bình đồng nhỏ xíu ở cách xa xa kia, ngây người ngơ ngẩn.
Trong mắt nàng, cái miệng bình kia nhỏ không hơn mắt chim là bao, khiến nàng bất giác há hốc miệng, thật muốn nói ra một câu rằng: Đây đâu còn là vấn đề thị lực của nàng nữa, chỉ riêng lực cánh tay của nàng cũng đã không thể vươn xa tới như vậy rồi!
Phải biết trước kia, nàng ném thẻ vào bình rượu, nhiều nhất cũng chỉ cách ba thước mà thôi!