Thật vất vả mới chịu đựng được đến giờ hạ trực, như thường lệ Trần Kim Chiêu vẫn đi cùng Lộc Hành Ngọc.
Mặt trời đã gần lặn, ánh tà dương nghiêng nghiêng chiếu rọi lên hàng cây hai bên đường, đem những chiếc lá xanh vàng nhuộm thành sắc kim hồng rực rỡ.
Lộc Hành Ngọc nhìn Trần Kim Chiêu suốt dọc đường ánh mắt vô thần, bước đi cứ như đang dẫm lên bông, cả người như đã bị hút sạch tinh lực, không khỏi nói: “Ta coi ngươi sau mỗi lần hạ trực đều yếu hơn một hồi, có phải thân thể quá hư rồi không?
Ngươi nên tẩm bổ nhiều vào.
Chờ lát nữa ta bảo người đưa chút đồ bổ sang, ngươi nhớ uống đúng giờ đấy, bằng không ta sợ lần tới ngươi còn chưa hết ca đã ngất xỉu luôn rồi.” Nói xong lại vội bổ sung: “Ta thì không có sức đâu, không cõng nổi ngươi từ trong cung ra ngoài đâu đấy, ngươi đừng có trông chờ ta.” Trần Kim Chiêu hữu khí vô lực trừng hắn một cái: “Đúng rồi, theo lời ngươi thì ta hư, còn ngươi thì không?” Lộc Hành Ngọc lầm bầm: “Nói thật thì lại không thích nghe, đúng là lời thật thì khó lọt tai.” Hai người lại đấu võ mồm đôi câu.
Trần Kim Chiêu trong lòng mấy lần muốn mở miệng, định hỏi hắn về mùi huân hương kia, hỏi hắn dạo này mỗi lần trực đêm tình hình ra sao… nhưng lời vừa đến bên môi lại không biết nên mở thế nào, cứ thế mà chần chừ mãi, đến tận khi đã tới cổng cung, lời muốn hỏi rốt cuộc vẫn nuốt trở vào bụng.
Mùa thu, ngày ngắn đêm dài.
Đợi xe la đi vào ngõ nhỏ Vĩnh Ninh, sắc trời đã dần chuyển tối.
Lúc chạng vạng, từng nhà trong ngõ bắt đầu nổi lửa, hương thơm cơm canh lan tỏa xa xa.
Lũ trẻ trong ngõ đuổi nhau nô đùa, lúc Trường Canh đánh xe sợ đụng phải chúng, thỉnh thoảng còn phải lớn tiếng hô để tụi nhỏ tránh sang bên.
Trần Kim Chiêu một đường nặng nề tâm sự, nghe được tiếng cười đùa náo nhiệt bên ngoài, lúc này mới như từ trong u uẩn hồi thần lại, hít một hơi bình ổn tâm tình.
“Ca ca về rồi kìa!” Trĩ Ngư tay cầm đèn lồng, tay kia dắt Tiểu Trình An, đang đứng chờ dưới hiên.
Từ xa trông thấy xe la quen thuộc đi vào ngõ, nàng không khỏi mừng rỡ reo lên.
Tiểu Trình An cũng cười tươi rói để lộ hai chiếc răng thỏ, reo: “Cha về rồi!” Trần Kim Chiêu từ xa đã nghe được tiếng hai đứa nhỏ, lúc vén rèm nhảy xuống xe, liền giơ tay nắm lấy cổ áo cả hai đứa, giả bộ nghiêm nghị doạ: “Từ sau trời tối là không được đứng ngoài ngõ chờ nữa, không sợ bị mụ buôn người bắt mất à?
Một người túm một đứa, thế là cả hai bị bắt đi luôn.” Trĩ Ngư ôm cánh tay nàng, làm nũng cười hì hì: “Nào có nhiều mụ buôn người như thế, cũng chỉ có mỗi ca ca suốt ngày doạ muội thôi.” Trần Kim Chiêu tay kia dắt Tiểu Trình An, vừa dắt hai đứa vào sân vừa nói: “Doạ muội chẳng được bạc hoa nào, nhưng chuyện này không thể không cẩn thận.
Mấy kẻ đó chuyên nhằm vào tiểu hài nhi và nữ tử trẻ tuổi, thủ đoạn lại tinh vi lắm.
Nếu bị chúng để mắt tới, chỉ cần sơ hở một chút là có thể bị bắt cóc rồi.” Trĩ Ngư nghe xong giật mình: “Dọa người vậy sao?” “Còn không phải à?
Mà bọn họ ra tay nhanh lắm, bắt người hôm trước hôm sau là có thể đưa ra khỏi thành ngay.
Đến khi quan phủ còn chưa kịp ra tay, người đã không biết bị mang đi đâu rồi.” Trần Kim Chiêu nghiêm mặt nhìn nàng, “Đến lúc đó ta muốn tìm cũng không biết phải tìm nơi nào.” Lời này không phải dọa cho vui, làm quan mấy năm, nàng cũng từng nghe đồng liêu nói qua các vụ mụ buôn người hoành hành trong kinh.
Dù trị an hiện giờ đã tốt hơn trước, nhưng cũng không thể lơ là.
Đúng lúc đó, Trần mẫu đang bưng đồ ăn vào nhà chính nghe thấy, liền chen lời cười nói: “Con nói với nó thì nó nhớ được bao lâu?
Con xem cái da hầu của nó có thể giữ yên được chắc?
Nhưng mà cửa nhà cũng an toàn, hàng xóm láng giềng gần gũi, mấy kẻ buôn người cũng không dám vào đâu.” “Nhưng vẫn không thể chủ quan.” “Con ấy à, cứ coi nó như châu báu vậy.” Trần mẫu cười giễu, rồi tiếp tục mang món ăn vào bàn.
Còn Trần Kim Chiêu thì đã âm thầm cân nhắc - có lẽ nên đổi nơi ở.
Trước kia nàng tính ở lại kinh thành nhiều lắm ba năm, sẽ sớm về quê, nên lúc chọn chỗ ở cũng tiết kiệm hết mức có thể.
Nhưng nay xem ra nàng vẫn phải tiếp tục ở lại kinh làm quan, ít thì ba năm, nhiều thì hơn, ngõ nhỏ Vĩnh Ninh này e là không còn thích hợp để ở lâu.
Chẳng nói gì chuyện nhà cửa chật chội, chỉ riêng hoàn cảnh xung quanh cũng đã đủ tạp loạn.
Hai đứa nhỏ Trĩ Ngư và Trình An càng ngày càng lớn, ở trong môi trường như thế cũng không ổn.
Nàng đã bắt đầu suy nghĩ đến chuyện thuê nhà ở phố Đông, định bụng ăn cơm xong sẽ hỏi mẫu thân xem trong nhà còn bao nhiêu tích bạc.
Bữa tối xong, cả nhà vẫn như thường ngồi vây quanh chuyện trò.
Trĩ Ngư vừa mới học xong cách thắt dây đeo, lúc này đang đùa nghịch luồng tơ, thỉnh thoảng Yểu Nương lại nhẹ giọng chỉ điểm vài câu.
Tiểu Trình An thì ghé vào bàn chơi với chiếc thuyền gỗ, thỉnh thoảng lại nhao nhao gọi: “Con muốn khai thuyền!
Muốn ra khơi!” Trần Kim Chiêu nhân lúc ấy liền nói với Trần mẫu chuyện muốn thuê nhà ở phố Đông.
Trần mẫu vừa nghe, liền nhíu mày: “Vậy một năm phải tốn bao nhiêu tiền bạc?” Trần Kim Chiêu dựa theo tình hình nàng nghe được, ước lượng đáp: “Ít nhất năm mươi lượng.” Phố Đông phú quý, tuy không phải nói suông, nhưng đồng tiền đi liền chất lượng.
So với ngõ nhỏ Vĩnh Ninh, môi trường cư trú bên ấy quả thực tốt hơn gấp mười, gấp trăm lần.
Ban đêm còn có binh lính tuần tra, một nhà già trẻ sống ở đó, ít nhất cũng có thể an tâm phần nào.
Nghe đến con số đó, Trần mẫu hít sâu một hơi, liên tục xua tay không tán thành: “Nhà mình ở đây cũng không tệ, thuê một năm chỉ tốn mười lượng, cớ gì lại phải bỏ thêm bốn mươi lượng nữa chỉ để dọn đến phố Đông?
Không đáng, thật sự không đáng.
So với tiêu năm mươi lượng mỗi năm kia, chẳng thà gom thêm ít bạc, mua đứt luôn cái viện này còn hơn.” Nói đến đây, trong lòng Trần mẫu khẽ động, không nhịn được hỏi nàng: “Nghe ý con nói, chẳng phải là sau này muốn thường trú ở kinh đô?” Trần Kim Chiêu đáp qua loa: “Chậm nhất là cuối năm nay quan chức sẽ có biến động, sau này ít thì ba năm cũng sẽ ở lại kinh thành làm quan.
Vì thế con mới nghĩ nên đổi sang chỗ ở tốt hơn một chút, cả nhà cũng có thể sống thoải mái hơn.” Trần mẫu lập tức âm thầm tính toán, sáng sớm hôm sau liền vội vã đi dò hỏi người môi giới, xem thử chủ nhà nơi này có ý định bán hay không.
Nếu bây giờ Chiêu nhi đã định ở lại kinh thành lâu dài, thì có được một sản nghiệp ở nơi đất chật người đông này, chẳng phải tốt hơn nhiều so với việc đi thuê nhà của người khác?
Nghe người ta hỏi trong nhà còn dư bao nhiêu bạc, Trần mẫu cũng ngây người đáp: còn lại năm trăm lượng.
Năm trăm lượng, Trần Kim Chiêu tính toán sơ qua, hẳn là cũng đủ.
Năm đó trước khi vào kinh, nàng lo sợ việc cư trú ở nơi này chẳng dễ dàng gì, nên đã đi đường tắt tại Ngô quận kiếm được một món tiền nhanh, chừng độ ngàn lượng.
Chỉ là khi mới vừa vào kinh, vì không hợp khí hậu, người nhà liên tục sinh bệnh, tiền khám bệnh uống thuốc tiêu tốn không ít, lại thêm các khoản bái sư lễ và giao tế, cho nên tiêu xài cũng nhanh.
Chẳng qua sau đó vào triều làm quan có bổng lộc, thêm nữa người nhà ở kinh cũng dần dần ổn định, nên những khoản tiền kia cũng có thể từ từ tích góp trở lại.
Những năm nay nàng sống tiết kiệm, không dám tiêu pha nhiều, tích cóp được số bạc này cũng là để đề phòng chuyện cấp bách sau này không xoay kịp.
Giờ đây Trần Kim Chiêu cảm thấy có phần mệt mỏi không chống đỡ nổi, lại nói với mẫu thân rằng ngày rằm tháng này phải đến quán lễ của Thẩm Nghiên làm tán giả, đến khi đó chớ quên chuẩn bị cho nàng một bộ y phục mới, rồi ngáp dài đi nghỉ.
Trần mẫu vừa đáp ứng vừa suy nghĩ, chờ sáng hôm sau thuận đường ghé qua tiệm vải, tìm ít vải vóc tươi sáng mang về.
Hôm sau, Trần Kim Chiêu và Lộc Hành Ngọc ngẫu nhiên gặp nhau giữa đường, liền cùng ngồi chung một cỗ xe.
Lộc Hành Ngọc nhìn sắc mặt nàng, thật sự lo lắng: “Ngươi chẳng lẽ bị bệnh?
Sắc mặt kém quá, có chút dọa người đấy.
Ngươi có muốn quay lại tìm y sư khám thử một phen?” Nói rồi liền móc từ tay áo ra một chiếc gương đồng nhỏ, đưa tới, “Ngươi tự xem đi, mặt mũi như quỷ vậy.” Nàng nhìn vào gương đồng, liền thấy khuôn mặt phản chiếu trong gương trắng bệch không có chút huyết sắc nào, trông đúng là có vài phần đáng sợ.
Không khỏi đưa tay sờ mặt mình lạnh toát, đêm qua nàng liên tục gặp ác mộng, kinh hoàng lo lắng, sắc mặt sao có thể tốt nổi?
Nhớ tới nguyên do trong mộng, nàng lại khó tránh khỏi liếc nhìn Lộc Hành Ngọc, muốn nói lại thôi.
Lộc Hành Ngọc liền nhíu mày: “Có chuyện thì ngươi nói thẳng đi, cọ tới cọ lui làm gì.” Trần Kim Chiêu ôm lấy trán đau như muốn nứt, không biết nên mở miệng thế nào — nói rằng đêm qua nàng mơ thấy hắn sống chết không chịu khuất phục, sau đó bị người kia hạ lệnh treo cổ hay sao?
Nàng xoa trán điều chỉnh lại tinh thần, cuối cùng vẫn không nhịn được, bóng gió hỏi: “Ta nghe nói lần trước điện hạ thiên tuế tuyên ngươi vào cung, còn cố ý sai ngươi đem huân hương đến?
Không phải trước đó ngài ấy còn từng mắng các ngươi một trận vì mùi hương dị vực đó sao?” “Chỉ việc ấy?” Hắn có chút nghi hoặc, nhưng vẫn đáp lời nàng: “Đêm ấy ngài ấy quả thực phân phó như vậy.
Ta cũng chẳng hiểu, rõ ràng ngài không thích mùi đó, vì sao còn bảo ta đem hương đốt đậm hơn.” “Không thích?” “Cũng không hẳn, ngài ấy không nói không thích, còn hỏi ta mua ở đâu ra cái thứ có thể hôi thối đến thế, ngửi không nổi.” Nàng hơi hé miệng, suýt nữa thì nói rằng vị kia còn mang thứ hương đó theo cả lúc lên giường ngủ.
Nhưng cuối cùng vẫn nuốt lời lại.
“Trần Kim Chiêu, sao ngươi đột nhiên hỏi chuyện này?” “Không có gì, chỉ là muốn hỏi kỹ một chút, để tránh phạm vào điều kiêng kị của ngài ấy trong việc huân hương thôi.” Không đợi đối phương hỏi thêm, nàng liền lơ đãng chuyển chủ đề: “Nói đi cũng nói lại, ngươi còn lớn hơn ta vài tháng, cũng đã đến tuổi cưới thê sinh nhi rồi, sao đến giờ còn chưa thấy ngươi xem mắt ai cả?” Lộc Hành Ngọc nghe vậy, trong lòng lập tức báo động vang lên, bởi vì hắn đột nhiên nhớ ra trong nhà đối phương còn có một vị muội muội đúng độ tuổi cập kê.
Chẳng lẽ đối phương định gán ghép hắn với tiểu muội mình?
Đồng tử co lại, hắn thật sự không có ý ấy.
Đành phải nuốt nước bọt, cẩn thận liếc nhìn về phía Trần Kim Chiêu, trong lòng lúc cao lúc thấp, cực kỳ rối rắm nghĩ xem phải uyển chuyển từ chối thế nào để không chọc giận vị tỷ tỷ sủng muội như mạng này.
“Cái này… ta… hôn sự của ta thường là do ngoại tổ phụ định đoạt.” Phát hiện ngữ khí mình có phần lúng túng, hắn vội bổ sung: “Ta cũng không vội, ít nhất chờ sau khi nhược quán hãy nói.
Ngươi xem Thẩm Nghiên, hắn cũng chưa vội đó thôi?” Trần Kim Chiêu gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, không nói thêm lời nào.
Lộc Hành Ngọc cẩn thận quan sát nàng, thấy nàng không có vẻ gì tức giận, lúc này mới hơi yên tâm.
Hắn lại móc gương đồng ra soi soi mặt mình trái phải, thầm nghĩ, chuyện hôn nhân đại sự cũng không thể qua loa, nếu cưới phải người dung mạo kém mình, chẳng phải là để người khác được lợi sao?
Trần Kim Chiêu lặng lẽ thu hồi ánh mắt, trong lòng dâng lên từng tầng suy đoán, rồi phủ định, rồi lại nghi ngờ, rồi lại phủ định.
Tóm lại, dọc đường tâm trí rối bời không yên.