Đèn lưu ly lộng lẫy bên trong điện Chiêu Minh, bóng chiếu trên bình phong một thân ảnh cô đơn, lạnh lẽo.
Trước án bày đầy trân hào mỹ vị, Cơ Dần Lễ không nói một lời ngồi tại chỗ, tầm mắt hắn từ đầu đến cuối đều đặt trên đôi đũa ngọc trắng cô tịch đối diện, đôi mắt phượng tĩnh lặng không gợn sóng.
“Hắn thật sự nói vậy?” “Hồi điện hạ, vâng ạ…” Tên cung giám truyền lời quỳ hai gối trên nền đất, run rẩy dán sát trán xuống viên gạch vàng.
Trong điện lập tức lặng ngắt như tờ, cung nhân chung quanh ngay cả thở mạnh cũng không dám.
Cơ Dần Lễ khép mắt lại, che đi toàn bộ cảm xúc bên trong.
Khó chịu sao?
Đúng vậy, thật sự khó chịu.
Hắn vốn chẳng mang theo tâm tư gì, chẳng qua chỉ muốn gọi người đến đơn độc cùng hắn uống một chén rượu mừng công mà thôi, ai ngờ đối phương lại dám để hắn mất hết mặt mũi.
Điều này ngược lại khiến hắn giống như một kẻ đang ôm nỗi mong chờ, gần tới nơi lại sinh ra cảm giác gần hương tình khiếp, thật quá buồn cười.
Thật ra suốt nửa năm nay, hắn cũng không phải không nghĩ tới việc cùng đối phương hoàn toàn phân rõ giới hạn, nhưng hắn như trúng phải một loại độc, mãi chẳng thể xóa được chút tâm tư cuối cùng ẩn sâu trong lòng.
Đặc biệt là khoảng thời gian đối phương tự thân tiến vào hiểm cảnh, hắn đêm đêm gặp ác mộng triền miên, khi thì mơ thấy đối phương bị nước lũ cuốn trôi, khi thì mơ thấy người ấy nhiễm ôn dịch chết không ai chôn cất.
Mỗi lần giật mình tỉnh lại, hắn đều chìm trong hối hận sâu sắc.
Hối hận vì chính mình ép buộc quá mức, hối hận để đối phương mang theo oán giận cùng sợ hãi rời kinh thành.
Mỗi khi nhớ lại những điều này, lòng hắn lại dâng lên nỗi ăn năn mơ hồ.
Vì vậy, thậm chí hắn từng nghĩ, nếu đối phương thật sự muốn, hắn không phải không thể cho.
Nếu có thể cùng người nọ tâm ý tương thông, chuyện kia ngược lại chẳng còn quan trọng.
Như thế thì chẳng phải cả hai đều tốt đẹp sao?
Hắn không cần tiếp tục đấu tranh để vượt qua lớp chướng ngại cuối cùng kia, cũng không cần ép người nọ tới mức oán hận hắn tận xương, thậm chí bức tử đối phương.
Thế nên lần này hắn cho người mời đối phương đến, chẳng qua cũng là muốn hòa hoãn một chút quan hệ, để người ấy đừng tiếp tục sợ hắn, tránh né hắn mà thôi.
Ai ngờ đối phương lại trực tiếp đánh vào mặt hắn một cái đau đớn như thế.
“Lưu Thuận, ngươi đi một lần nữa, mời hắn tới đây!”—Trần Kim Chiêu lúc ở trên xe ngựa cùng Lộc Hành Ngọc cười nói thì không cảm thấy gì, nhưng vừa về đến nhà, tim nàng bắt đầu thấp thỏm không yên.
Nàng không biết lần đầu tiên chống lại như thế này sẽ mang lại hậu quả gì, nhưng mơ hồ cảm thấy chuyện này tuyệt đối không dễ dàng qua đi.
Đêm nay, nàng trực tiếp mặc nguyên y phục nằm xuống giường, tim đập dồn dập, hai tay nắm chặt quan ấn, giống như từ đó có thể hấp thụ thêm chút sức mạnh.
Quả nhiên, nàng nằm xuống chưa lâu, bên ngoài cửa viện đã vang lên tiếng gõ cửa.
Trần Kim Chiêu trực tiếp bước ra mở cửa.
Ngoài cửa, Lưu Thuận mang theo hai cung giám thân hình vạm vỡ, không tiếng động khom người đứng trong ngõ nhỏ tối tăm yên tĩnh.
“Ngài để điện hạ đợi lâu rồi.” Nhìn thấy nàng hít sâu một hơi, Lưu Thuận đi thẳng vào vấn đề: “Trần đại nhân, xin theo nô tài vào cung một chuyến.” Trần Kim Chiêu im lặng không đáp, đầu ngón tay co lại đầy căng thẳng, trong lòng vẫn do dự bất định.
Lưu Thuận như hiểu rõ tâm tư nàng, nhỏ giọng nói nhanh: “Mong Trần đại nhân cẩn trọng hành sự.
Chủ tử nhà ta, chuyện như hôm nay tuyệt đối không có lần thứ hai đâu.” Trần Kim Chiêu lập tức toát một thân mồ hôi lạnh, nào dám tiếp tục thử thách sự kiên nhẫn của hắn nữa.
Nàng cắn môi, vội nói với Lưu Thuận chờ một lát, rồi nhanh chóng quay lại phòng, đội lên mũ quan, chỉnh lại trang phục, đồng thời mang theo quan ấn, sắc thư bổ nhiệm, hốt bản, cùng chiếc dù vạn dân bá tánh tặng nàng.
Thấy vậy, Lưu Thuận hơi có chút muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn im lặng không nói gì thêm.
Dọc đường đi, mặc kệ Trần Kim Chiêu bóng gió hỏi kiểu: “Điện hạ có đang tức giận không?”, “Yến tiệc vừa rồi đã là tiệc mừng công, vì sao điện hạ còn muốn mời ta?”, “Điện hạ chờ đã bao lâu?”, “Lưu đại giám, ngươi nghĩ điện hạ sẽ trách phạt ta thế nào?”, Lưu Thuận vẫn thủ khẩu như bình, không nói một lời.
Trong lòng hắn thầm nghĩ, hiện tại mới biết sợ sao?
Sớm biết vậy thì ban đầu đừng làm.
Nhưng khi liếc mắt thấy nàng mang theo đồ vật, rõ ràng là chuẩn bị đấu một trận lớn cùng điện hạ, hắn lại âm thầm tặc lưỡi một cái.
Vị chủ nhân này, thật đúng là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ.—Kỳ thật, Trần Kim Chiêu cũng không dũng mãnh như tưởng tượng của Lưu Thuận.
Suốt dọc đường nàng vẫn ôm chặt những đồ vật kia, không ngừng tự cổ vũ chính mình.
Nàng luôn tự nhủ rằng, hiện giờ nàng là công thần có công với triều đình, là rường cột quốc gia, không còn là một tiểu quan nhỏ nhoi như xưa.
Đối diện với sự ép buộc của người trên cao kia, nàng cũng có thể phản kháng một chút.
Nhưng nghĩ thì nghĩ vậy, khi chân nàng vừa bước vào cửa điện Chiêu Minh, hai chân vẫn không khỏi mềm nhũn.
Toàn bộ điện Chiêu Minh kim bích huy hoàng, nhưng yên tĩnh không một tiếng động.
Trên bàn đầy mỹ vị đã sớm nguội lạnh, món ăn úa màu, nước canh đã đông một lớp dầu lạnh, tản mát hương thơm lạnh lẽo xa xăm.
Người ngồi đối diện trước bàn ăn, tự mình rót rượu uống, dường như không thấy có người tiến vào.
Dưới ánh đèn lưu ly, một bên gương mặt hắn chìm vào bóng tối u trầm.
“Trần đại nhân thật lớn quan uy, khiến bổn vương phải ba lần bốn lượt mời.” Uống cạn chén rượu trong tay, hắn mới chậm rãi nâng mắt lên, giọng điệu thản nhiên nhưng đầy uy áp.
Nhưng khi nhìn rõ trang phục đầy đủ trên người đối phương, mắt hắn hơi híp lại, bàn tay nắm chặt miệng ly.
Trần Kim Chiêu từ lúc bước vào không dám ngẩng đầu.
Nghe câu này, nàng càng không dám đáp lời.
Đặt những đồ vật trong ngực xuống gạch vàng, nàng liền khom gối quỳ xuống đất, trán đặt lên hai tay giao nhau trước người.
Nàng không nói một lời, nhưng im lặng lại hơn cả ngàn lời muốn nói.
Hắn nhìn nàng, ánh mắt lộ ra giận dữ, rồi lại dần dần chìm xuống thành thâm trầm u ám.
Một lát sau, hắn mới thản nhiên mở miệng, giọng lạnh lùng khiến lòng người run lên: “Nếu ngươi đã bày ra tư thế như vậy, chắc hẳn có lời muốn nói.
Không ngại cứ nói rõ đi.” Trong điện yên lặng hồi lâu, một giọng nói run rẩy nhưng cố chấp vang lên: “Thần từ nhỏ mồ côi cha, mẫu thân bán ruộng đồng, giặt giũ kiếm sống để nuôi thần đọc sách.
Thần có thể đọc sách đã là không dễ dàng gì, vì không phụ lòng mẫu thân cực khổ hy sinh, thần ngày đêm miệt mài học tập, dù treo cổ, đâm dùi vào chân cũng không dám buông bỏ nửa ngày…” Mười năm khổ học đèn sách, trong đó gian nan, há một câu nói có thể kể hết.
Trời đông rét lạnh, băng cứng như gang thép, những ngày hè lại nóng nực mồ hôi thấm áo.
Để luyện được nét chữ đẹp, cổ tay nàng ngày ngày treo đá, chẳng biết bị mài mòn biết bao nhiêu lần.
Nhưng con đường trước mắt chỉ có duy nhất một lối này, nàng chỉ đành cắn răng chịu đựng, vượt qua.
Vất vả lắm mới có ngày kim bảng đề danh, vó ngựa phi nhanh trên đường xuân phong đắc ý, vốn tưởng từ đây khổ tận cam lai, ai ngờ lại lâm vào vũng bùn kinh thành sâu không thấy đáy, chẳng thể thoát thân.
Nàng thấp giọng kể về đủ mọi chuyện nàng đã trải qua, từ ngày đầu cầu học tới khi làm quan, từ Hàn Lâm Viện tới Công Bộ, từ kinh đô đến Hà Nam phủ.
Nàng chậm rãi nói, nói rất lâu, hắn không hề ngắt lời, chỉ lặng lẽ lắng nghe.
“Thần cũng chỉ làm tròn bổn phận quan lại mà thôi, vậy mà bá tánh lại cảm động rơi lệ, phố phường đưa tiễn, thật lâu đuổi theo xe ngựa của thần, đầy vẻ lưu luyến không nỡ.
Dân tình chất phác khiến thần cảm động, nhưng dân sinh khốn khó cũng làm thần lòng mang bất nhẫn.” “Thần đời này chỉ nguyện làm một vị quan phụ mẫu, tạo phúc một phương.” “Chỉ mong dùng những gì bản thân đã học được, hành sự công chính, giải trừ khốn cảnh cho lê dân, giúp dân chúng không còn đói rét.” “Chỉ mong có thể dùng chút sức lực nhỏ bé của mình, khiến người già có nơi nương tựa, người trẻ có đất dụng võ, trẻ thơ có người chăm lo.” “Nếu có thể làm được như thế, thần dù chết chín lần cũng không hối hận!” Cơ Dần Lễ nghe nàng kể về lý tưởng và khát vọng, ánh mắt dần hướng tới tán dù “vạn dân” bên cạnh nàng.
Trên bản tấu xin ban thưởng của Hữu thị lang, ghi rõ ràng tỉ mỉ từng công trạng của nàng chuyến này, lời lẽ không tiếc dùng những từ ngữ khen ngợi tốt đẹp nhất, đủ thấy ông ta vô cùng hài lòng và coi trọng thuộc hạ này.
Hắn nhớ lại nội dung trong tấu chương, nàng lần này ra ngoài trị thủy, không ngại khổ cực gian nan, khảo sát thủy lợi cẩn thận chu toàn, đích thân giám sát sửa chữa xe chở nước, tận tình hướng dẫn hà công, đưa ra các kế sách xác đáng, thậm chí còn nhiều lần cảnh cáo đốc thúc binh lính không được tùy ý đánh chửi dân phu, không được cắt xén cơm canh của họ.
Từng việc từng việc, thực có thể nói là điển phạm của quan lại, nếu lời nàng nói là thật, nàng quả thật đang hết lòng tạo phúc một phương.
Ở kinh thành, nàng không xu nịnh lấy lòng cấp trên, tới địa phương, nàng không kiêu ngạo, chẳng ngông cuồng.
Thanh phong ngạo cốt, lại được dân chúng yêu mến kính trọng.
Trần Kim Chiêu trước sau đều giữ tư thái cúi đầu, nên không nhìn thấy biểu tình của hắn lúc này, cũng không đoán ra được tâm trạng hắn hiện giờ ra sao.
Nhưng lời đã nói ra, nàng dù thế nào cũng phải bày tỏ rõ ràng thái độ của mình với hắn.
Nàng khẽ cắn môi dưới, cố nén khẩn trương, lựa lời kỹ càng rồi nói tiếp: “Những lời thần vừa nói không phải oán trách hay kể khổ với Điện hạ, mà chỉ muốn nói rằng, con đường thần đã đi đều là từng bước từng bước chân chính bước tới, chưa từng đi tắt dù chỉ nửa bước.
Thần vô cùng cảm kích điện hạ ưu ái, nhưng kính mong điện hạ lượng thứ cho tư tâm của thần: Thần không muốn nửa đời dốc hết tâm sức, công danh sự nghiệp cuối cùng lại chỉ đổi lấy một câu ‘sủng thần’ trong sử sách.” Nói tới đây, thanh âm của nàng hơi run run, rõ ràng truyền tới tai hắn.
Khoảnh khắc này, trong lòng hắn hiện lên hình ảnh nàng trên yến tiệc đêm đó—tư thái xuân phong đắc ý, cùng với bộ dáng khuất nhục rưng rưng khi bị hắn đè dưới thân.
Hai hình ảnh đan xen, khiến lồng ngực hắn như bị nhồi đầy bông ướt, có chút khó thở.
“Là không muốn đi đường tắt, hay căn bản là không muốn hầu hạ bổn vương?” Hắn thu ánh mắt, rót đầy một chén rượu, ngửa đầu uống cạn.
“Thần…
Thần không dám.
Chỉ là thần đời này không người chống đỡ, bước đi như giẫm trên băng mỏng, không được phép phạm phải sai lầm dù chỉ nửa bước.
Thần cũng có lúc yếu đuối hư vinh, sợ phụ ân sư giáo dưỡng, cũng không mặt mũi gặp lại phụ lão quê nhà.
Thần coi trọng mặt mũi, không muốn chịu người đời chỉ trích, càng hy vọng lưu lại chút mỹ danh trong sử sách, thần...” “Không cần nói nữa.” Hắn đột nhiên ngắt lời, ánh mắt đã nhiễm chút men say nheo lại, lần nữa chăm chú nhìn nàng.
“Ngươi thật sự muốn cùng ta phân rõ giới hạn như thế?” “Thần cảm tạ ân tình sâu nặng của điện hạ.
Là thần vô phúc.” Lấy hết dũng khí nói xong câu này, nàng cơ hồ đã nín thở.
Hơi thở của người trước án trầm đục vài phần, một hồi lâu sau mới dần khôi phục bình thường.
Cơ Dần Lễ nhìn thân ảnh gầy gò, sống lưng căng thẳng đang quỳ sát dưới chân, trong đầu lại hiện lên khuôn mặt nàng bị hun đen vì nắng gió.
Ra ngoài trị thủy tuy khổ cực, nhưng cũng không tới mức giày vò nàng đến độ này, nàng vì sao lại ra sức như thế, hắn chẳng lẽ không rõ?
Trước khi nàng tới, hắn vốn vì nàng kháng cự mà sinh ra thầm giận, nghĩ chờ người tới phải hảo hảo trừng trị một phen.
Nhưng giờ thấy nàng, nghe nàng cố nén ủy khuất run giọng trình bày, tức giận trong lòng hắn lại dần tiêu tan, đổi thành một chút chua xót không rõ từ đâu đến.
Trong đầu hắn bỗng nhiên hiện lên đôi mắt sáng ngời tràn đầy sinh khí của nàng trong đêm yến tiệc.
Khi đó nàng ngẩng đầu ưỡn ngực, tựa cỏ cây xuân thì, như cành lá hương bồ cứng cỏi kiên cường, toàn thân tỏa ra sức sống bừng bừng mãnh liệt.
Hắn lại nhìn xuống sống lưng đang khẽ run rẩy bên chân, không khỏi tự hỏi: hắn thực sự muốn bẻ gãy khí tiết thanh cao này sao?
Thực muốn bẻ gãy thanh cốt này, đè cong sống lưng này sao?
Hắn cau mày, thần sắc âm tình bất định.
Nhìn nàng thật lâu, chén rượu trong tay hắn xoay xoay nhiều lần, cuối cùng nhẹ nhàng phun ra hai chữ: “Thành toàn cho ngươi.” Hai chữ này lọt vào tai, như tiếng trời tiên!
Tim nàng đang lơ lửng giữa không trung đột nhiên trở về lồng ngực, kích động đến mức toàn thân run rẩy.
Nàng vừa định mở miệng liên thanh tạ ơn, lại nghe hắn thấp giọng nói thêm một câu đầy mơ hồ: “Trần Kim Chiêu, ngươi lại đây gần chút.” Nàng không rõ nguyên do, nhưng cũng không dám trái lời, đầu gối dịch sát tới gần.
Rốt cuộc, đêm nay hành động và lời nói của nàng không nghi ngờ gì chính là đang khiêu chiến quyền uy của đối phương, để tránh chọc giận hắn thêm nữa, nàng chỉ có thể tận lực hạ thấp tư thái.
Vừa tới gần, nàng lại muốn cúi đầu lần nữa, nhưng cằm đột nhiên bị đối phương nắm lấy.
Bàn tay hắn nóng bỏng, vừa chạm vào da thịt nàng đã khiến nàng run nhẹ một cái theo bản năng.
Nhưng ngay sau đó, lại càng bị hắn giữ chặt hơn.
“Tối nay vốn muốn đơn độc cùng ngươi khánh công, không ngờ cuối cùng lại thành ra thế này.” Bàn tay thô ráp mạnh mẽ bóp lấy cằm nàng, nâng mặt nàng lên, hắn cúi mắt nhìn đôi mắt nàng thoáng chút hoảng loạn, tay kia lại nghiêng hồ rót rượu, mặc cho rượu văng đầy lên mặt bàn.
Rót đầy chén vàng, hắn cầm lấy chén rượu áp lên môi nàng, cúi đầu thấp giọng nói: “Bữa tiệc có thể miễn, nhưng rượu khánh công này vẫn phải uống một chén, ngươi nói đúng không?” Hắn ngược sáng, bóng đen nặng nề hoàn toàn bao phủ lấy nàng.
Nàng bị ép ngửa đầu, ánh mắt nhìn lên chỉ thấy khuôn mặt hắn mơ hồ trong bóng tối, cùng với ánh mắt sâu thẳm đầy áp bách kia.
“Điện hạ nói phải…” Giọng nói run rẩy của nàng còn chưa dứt, rượu lạnh đã theo môi răng trút xuống.
Nàng không kịp nuốt, dòng rượu chảy qua cổ, thấm ướt vạt áo trước ngực.
Theo bản năng, nàng muốn giãy giụa nghiêng đầu tránh đi, nhưng lập tức bị hắn giữ chặt gáy, buộc nàng uống sạch từng giọt.
Một tiếng “choang”, chén rỗng bị hắn nặng nề ném xuống mặt bàn.
“Ngươi đi đi.” Cơ Dần Lễ buông nàng ra, ánh mắt phượng chăm chú nhìn vẻ mặt chật vật, đang cố sức thở dốc của nàng, sắc mặt hắn u ám nặng nề, “Ngô vẫn câu nói kia, sau này gặp ngô, tận lực tránh xa một chút đi!” Cứ như vậy đi, hắn nghĩ, thật ra dừng cương trước bờ vực lúc này chưa chắc đã muộn.
Hắn cũng không muốn nghiêm túc suy xét rõ ràng tình cảm của bản thân với nàng rốt cuộc là gì, bởi vốn dĩ chuyện này đã là một món nợ hồ đồ.
Hắn trong lòng mơ hồ dự cảm, càng nghiêm túc đối diện, chỉ càng khiến bản thân hãm sâu.
Giờ đây nghĩ lại, may mà ngày ấy chưa thực sự phát sinh quan hệ với nàng, nếu lỡ sa vào thật, hắn sợ chính mình sẽ thực tuỷ tri vị, không thể tự thoát ra.
Tới khi đó, thật sự là không còn cách nào rút lui.
Miễn cưỡng kiềm chế lại xúc động muốn đem nàng ấn xuống bàn, hắn vỗ mạnh lên mặt bàn đứng dậy, lần cuối cùng dùng ánh mắt u ám nhìn nàng thật sâu, rồi lớn giọng gọi Lưu Thuận đang đứng ngoài điện, lệnh đưa nàng ra ngoài.
Nam nhân này như viên thuốc độc bọc đường, một khi đã dính vào liền khiến người ta không thể dừng lại được.
Hắn kịp thời buông tay, xem như một hành động tỉnh táo và sáng suốt hiếm hoi.