Trước điện Tuyên Trị, Trần Kim Chiêu thân mặc quan phục mới, trên ngực thêu bổ tử vân nhạn, đứng ở hàng quan viên chính tứ phẩm.
Nàng nghiêm chỉnh cầm hốt ngọc, chờ quan duy trì trật tự xướng danh điểm mão.
Điểm danh xong, quan duy trì trật tự trình mão sách lên trước hoàng môn.
Hoàng môn kiểm tra mão sách, rồi cao giọng tuyên: “Tuyên—quan viên tứ phẩm trở lên vào điện triều nghị—” “Các quan viên còn lại lập tức tới nha môn các phủ nhận chức, không được chậm trễ—” Tất cả quy trình như thường ngày, nhưng đối với Trần Kim Chiêu, hôm nay là lần đầu tiên nàng được vào điện tham dự triều nghị.
Với nàng mà nói, đây là trải nghiệm hoàn toàn mới.
Hai tay cầm hốt, nàng đi theo phía sau hữu thị lang là thượng quan trực thuộc của mình, bước chân trầm ổn mà đoan trang, từng bước một hướng về phía điện Kim Loan uy nghi mà tiến vào.
Giờ này tuy trời đã hơi sáng, nhưng bốn phía ánh sáng vẫn còn mờ tối.
Trong điện Tuyên Trị lại đèn đuốc sáng trưng, mấy trăm ngọn đèn lưu ly lập trụ, chiếu rọi khắp nơi sáng như ban ngày.
Trần điện nguy nga, trên mái điện hoa văn tinh xảo, huy hoàng mà rộng lớn, càng hiển lộ sự uy nghiêm của hoàng cung.
Vào trong điện, vẫn như cũ là văn võ bá quan chia làm hai bên mà đứng.
Những vị công thần quyền cao chức trọng đứng ở hàng đầu, túm tụm khe khẽ bàn luận, không biết nói điều gì.
Ngược lại, quan viên phía sau đều lặng lẽ im lặng, tay cầm hốt đứng yên chờ đợi.
Trần Kim Chiêu đứng ở vị trí khá xa phía sau, lần đầu vào điện triều kiến, nàng không tránh khỏi khẩn trương, ánh mắt cũng không dám liếc ngang liếc dọc, chỉ chăm chú nhìn chằm chằm xuống một viên gạch dưới đất.
Về phần Du lang trung đứng bên cạnh nàng, tình trạng sợ là chẳng tốt hơn là bao, nếu không lúc bước lên bậc thang vừa rồi, sao lại có thể chân tay cùng lúc vung lên một bên như vậy?
Ngoài điện đột nhiên vang lên ba tiếng tịnh tiên cao vút, phá vỡ không khí yên tĩnh.
Trong điện tức khắc im bặt không một tiếng động, quần thần đều chỉnh lại y quan, cung kính cúi đầu chờ đợi.
“Nhiếp Chính Vương thiên tuế giá đáo—” Theo giọng nội giám cao vút, văn võ bá quan đồng loạt quỳ xuống nghênh đón.
Trong lúc quần thần im lặng cúi đầu, ngoài điện vang lên tiếng bước chân trầm ổn từ xa tiến gần, rất nhanh, một thân ảnh khoác mãng bào đỏ thẫm đã xuất hiện nơi cửa điện u ám, bước chân đi vào.
“Cung nghênh Nhiếp Chính Vương thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế—” Văn võ bá quan đồng thanh tung hô, tiếng hô vang vọng cả điện.
Trần Kim Chiêu cũng theo chúng thần, giơ cao hốt bản, cung kính quỳ xuống đón vương giá.
Vài nội giám dẫn đường vội vã đi qua trước mặt nàng, sau đó là vạt áo mãng bào đỏ thẫm xuất hiện trong tầm mắt.
Đôi triều ủng đen huyền giẫm qua nền gạch vàng, bào phục nhẹ nhàng lay động, hoa văn kim tuyến thêu trên áo lúc sáng lúc tối dưới ánh đèn lung linh.
Chờ đôi triều ủng ấy đi qua rồi rời khỏi tầm mắt, nàng mới thầm lặng buông lỏng tấm lưng đang căng thẳng của mình.
Theo sát phía sau chính là ngự tiền tổng quản Lưu Thuận tay phủng thiên tử kiếm, rồi lại đến hai mươi tư thị vệ kim giáp hộ giá theo vào.
Chờ Nhiếp Chính Vương an tọa, quần thần mới hướng lên ghế trên mà hành lễ.
Được miễn lễ đứng dậy xong, nội giám chấp sự liền cao giọng hô: “Có việc thì khải tấu, không có thì bãi triều—” Tả đô ngự sử bước ra đầu tiên: “Thần có bản tấu!
Thần tố cáo Thái Y Viện viện sử y thuật không tinh, dùng dược bất cẩn, khiến long thể Thánh thượng mấy tháng nay không khang phục.
Thần thỉnh trục xuất viện sử, đồng thời mời danh y thiên hạ vào cung chẩn trị cho Thánh thượng!” Ghế trên vang lên giọng bình thản: “Chuẩn tấu.
Trục xuất viện sử Vương Cảnh Minh, lệnh hắn về nhà tự xét lỗi lầm.
Đồng thời dán hoàng bảng, chiêu mộ danh y thiên hạ, nếu ai có thể trị khỏi bệnh cho Thánh thượng, ban thưởng trăm lượng vàng.” “Tạ điện hạ thánh minh!” Tiếp đó, Công Bộ tả thị lang bước ra tấu trình: “Khởi bẩm điện hạ, hoàng lăng nhiều năm chưa tu sửa, bên ngoài đã xuất hiện vết thấm nước, thần khẩn cầu cấp năm vạn lượng bạc tu sửa.” Hộ Bộ thị lang lập tức đứng ra phản bác: “Hà Nam phủ vừa mới trải qua trận lũ lớn, quốc khố hiện nay trống rỗng, thật không thể cấp nổi khoản ngân lượng lớn này để sửa chữa hoàng lăng.” Công Bộ tả thị lang nói tiếp: “Hoàng lăng là nơi an nghỉ của các đời tiên đế, quan hệ quốc gia đại sự, lẽ nào lại không tu sửa?” Hộ Bộ thị lang cũng không chịu nhường: “Chuyện liên quan đến xã tắc quốc gia đều quan trọng cả, nếu mọi chuyện đều yêu cầu Hộ Bộ xuất ngân lượng, Hộ Bộ dù có thông thiên bản lĩnh, chẳng lẽ còn biến ra được ngân lượng từ không khí sao?” Hai người còn đang muốn tranh luận tiếp, nhưng người ngồi trên ghế rồng đã giơ tay ngăn lại: “Việc này tạm thời gác lại, ngày khác lại bàn.” Hai người lập tức trở về chỗ đứng.
Hình Bộ thượng thư bước ra: “Nam Trực Lệ ngự sử mật báo, phát hiện quan viên cấu kết tư nhân đúc bạc giả.
Qua tra xét sơ bộ, quan viên liên quan đến án này lên tới mười hai người.” Nội giám chấp sự vội bước xuống nhận lấy bản tấu, cung kính bước lên dâng cho người ngồi trên ghế rồng.
Người trên ghế mở ra, đọc nhanh như gió, rồi khép lại bản tấu: “Tam Pháp Tư hội thẩm.
Nếu chứng cứ xác thực, tất cả quan viên liên quan tới vụ án, xử lăng trì!” Hình Bộ thượng thư lặng lẽ lui về chỗ cũ.
Trong điện phút chốc lặng ngắt như tờ, văn võ bá quan đều im hơi lặng tiếng, chỉ còn nghe rõ tiếng tim đèn lưu ly khe khẽ vang lên.
Đại Lý Tự khanh cầm sổ bước ra khỏi hàng: “Năm nay kỳ thi mùa xuân xảy ra án gian lận khoa cử, trải qua tam tư hội thẩm tra xét, cuối cùng đã xác minh quan viên dính líu đến vụ án có tổng cộng ba mươi hai người.
Quan viên địa phương hai mươi lăm người, kinh quan bảy người.
Danh sách cụ thể ở đây, thỉnh Vương gia xem qua.” Lời vừa nói ra, sắc mặt một số quan viên trong điện lập tức trở nên tái nhợt.
Dưới quan bào, tiếng chân run rẩy lập cập giữa đại điện yên tĩnh vang lên rõ ràng vô cùng.
Lại có người tay chân vô lực, hốt bản trong tay lạch cạch rơi xuống đất.
Trong bầu không khí căng thẳng đến ngạt thở, lòng bàn tay Trần Kim Chiêu cũng toát mồ hôi lạnh, vô thức càng nắm chặt hốt bản hơn.
Nàng vừa hồi kinh, chưa từng nghe nói qua đại án này, cũng hoàn toàn không ngờ được lại có quan viên lớn gan đến thế, dám trong kỳ ân khoa đầu tiên của tân đế mà làm ra chuyện đại nghịch bất đạo như vậy!
Thật là coi trời bằng vung!
Gian lận khoa cử, một khi đã bị điều tra xác thực, tuyệt đối không còn đường sống.
Thậm chí còn có thể liên lụy rất rộng.
Nàng không dám nhìn về phía các quan viên Hàn Lâm Viện, nhưng trong lòng mơ hồ cảm thấy, trong bảy kinh quan kia chắc chắn có người thuộc Hàn Lâm Viện.
Vì kỳ thi mùa xuân này, đề bài vốn là do Hàn Lâm Viện phụ trách.
“Giỏi lắm, thật coi mệnh lệnh của ngô như trò đùa!” Sớ sách bị người ngồi trên cao ném mạnh xuống đất, âm thanh vang lên rõ ràng giữa đại điện yên lặng như tờ, nặng nề gõ vào thần kinh đang căng thẳng tột độ của các văn võ bá quan.
Có quan viên không biết do chịu không nổi uy áp, hay do biết rõ đã không thể tránh được, lập tức mềm nhũn ngã xuống.
Người ngồi trên cao ngay cả liếc mắt cũng không nhìn lấy một cái, trực tiếp hạ lệnh: “Truyền chỉ dụ của ngô, những cử tử liên quan đến vụ án gian lận khoa cử năm nay, tất cả hủy bỏ công danh, trong vòng mười năm không được dự thi.
Cử tử trực tiếp gian lận chém đầu, quan viên liên quan chém ngang lưng!
Truyền chỉ đến các châu phủ, sang năm khoa cử tổ chức lại, ngô nói trước lời này: nếu còn dám can đảm nhúng tay gian lận, nhất định tru di cửu tộc!” Văn võ bá quan lập tức quỳ xuống đất, đồng thanh hô: “Điện hạ bớt giận!” Ánh mắt quét qua đám quan lại run rẩy như ve sầu mùa đông, uy nghiêm của người ngồi trên cao tựa như núi đè nặng xuống.
“Giữa trưa ngày mai, các kinh quan liên quan sẽ bị chém ngang lưng ở chợ phía Tây, toàn thể văn võ bá quan trong triều đều phải trình diện quan sát, ai vi phạm lập tức cách chức điều tra!” Quần thần đáp ứng liên tục, Trần Kim Chiêu cũng run giọng ứng theo.
Trong điện, một toán kim giáp vệ vọt vào giữa đám quan viên, không nói một lời liền lôi ra bốn người.
“Điện hạ khai ân!
Điện hạ tha mạng!” Các quan viên bị kéo đi liều mạng giãy giụa, khóc lóc kêu gào, âm thanh thảm thiết vang vọng khắp đại điện, chấn động màng tai văn võ bá quan.
Trần Kim Chiêu nhìn một người quan viên quen thuộc bị kéo ngang qua trước mặt, đồng tử kinh hoàng co rút, trái tim như ngừng đập.
Quan viên này nàng quá quen thuộc, là thượng quan đầu tiên trực tiếp quản lý nàng khi còn ở Hàn Lâm Viện.
Nàng không ngờ được hắn cũng bị cuốn vào vụ án gian lận khoa cử nghiêm trọng lần này.
Bốn gã quan viên rất nhanh bị kéo ra khỏi điện, ngoài điện lập tức vang lên tiếng bước chân dồn dập, chẳng bao lâu sau, âm thanh giáp trụ khua vang liền hướng về phía xa xa mà đi.
Hẳn là đi đến lục bộ và Hàn Lâm Viện để tiếp tục bắt giữ các quan viên khác liên quan đến vụ án.
Trong điện, các thượng quan trực tiếp quản lý bốn người bị bắt vừa rồi đều sợ tới mặt cắt không còn hột máu, lập tức run rẩy quỳ xuống đất xin nhận tội.
“Giám sát bất lực, chính là các ngươi thất trách!
Lễ Bộ lập tức nghị chỉ, phạt Vương Khiêm đám người nửa năm bổng lộc, mỗi người hạ xuống một cấp, để răn đe cảnh cáo.” “Tạ điện hạ khai ân!” Tan triều, chờ nhóm trọng thần hàng đầu lần lượt rời đi, Trần Kim Chiêu mới cùng du lang trung trước sau bước ra đại điện.
So với không khí lạnh lẽo nghiêm sát trong điện, bên ngoài ánh nắng mặt trời ấm áp, chiếu vào người khiến tay chân nàng dần dần có chút ấm áp trở lại.
Nâng mu bàn tay lau đi lớp mồ hôi lạnh trên trán, tim nàng vẫn đập liên hồi, sắc mặt trắng bệch.
Nàng quay đầu lại nhìn kim điện trống trải phía sau, lúc này rốt cuộc nàng không còn cảm giác tò mò và kích động như lần đầu thượng triều nữa.
Trước khi lên triều, nàng thực sự không nghĩ tới bầu không khí nghị sự lại đáng sợ tới mức này, quả thật khiến người ta khiếp vía kinh hồn.
Hai bên điện là các kim giáp vệ cầm kích đứng nghiêm như tượng, Trần Kim Chiêu không dám nhìn kỹ, chân mềm nhũn vội vàng cùng Du lang trung bước xuống thềm đá.
“Sáng mai trước khi tới đây, ngươi tốt nhất đừng ăn gì.” Ra khỏi Tuyên Trị môn, Du lang trung thấp giọng nhắc nhở nàng một câu đầy hàm ý.
Trần Kim Chiêu sắc mặt càng thêm tái nhợt, lập tức đưa tay che ngực, có chút buồn nôn.
Nhưng nghĩ đến đây là trong cung, nàng cũng chỉ đành hít sâu một hơi, cố áp chế cơn buồn nôn đang cuộn lên trong bụng.
Du lang trung nhìn sắc mặt tái nhợt của nàng, thở dài lắc đầu nói: “Ngươi vào triều muộn, không biết cũng đúng.
Thực ra, hai năm đầu Thái Sơ, luật pháp vô cùng nghiêm khắc.
Nếu là thời đó, một vụ án nghiêm trọng như gian lận khoa cử thế này, tiên đế e rằng đã muốn hành hình kín cả môn đình rồi.” Trần Kim Chiêu nghe vậy càng thêm kinh ngạc, sững sờ.
Nàng vào triều làm quan từ năm Thái Sơ thứ bảy, từ lúc nàng bước chân vào triều, tiên đế trong mắt nàng vốn luôn là người nhân từ khoan hậu, đối xử với triều thần bao dung hiếm có, không ngờ từng có giai đoạn nghiêm khắc đến thế.
“Năm đó ta vừa vào triều làm quan, chỉ riêng năm đầu tiên đã đi chợ Tây xem hành hình không dưới mười lần rồi.” Du lang trung thở dài nhỏ giọng kể, Trần Kim Chiêu càng thêm khiếp sợ.
Nàng hồi tưởng lại dáng vẻ của tiên đế, chỉ cảm thấy ký ức có chút mơ hồ, dù sao hắn tại vị chỉ hai năm, số lần nàng được diện kiến hắn vốn không nhiều, phần lớn là trong dịp lễ tết, nàng đứng trong đội ngũ quan văn xa xa bái vọng.
Ra đến cửa cung, du lang trung gọi vài tiếng, mới khiến nàng tỉnh lại từ trong mông lung.
“Vị Lộc đại nhân kia, chắc đang chờ ngươi đấy.” Nàng vội ngước mắt nhìn lên, thấy người đứng bên xe ngựa nhà mình, đang hướng nàng liên tục vẫy tay kia, không phải Lộc Hành Ngọc thì còn là ai nữa.
Nàng cáo biệt Du lang trung xong, liền vội vàng chạy sang.
Ánh mắt nàng ngăn hắn vừa định mở miệng nói, ý bảo hắn lên xe rồi hãy nói.
Chiếc xe ngựa mui xanh chở hai người rời xa cửa cung, chờ đến khi cách xa một chút, Lộc Hành Ngọc mới vội vàng lên tiếng: “Ngươi không sao chứ?
Ta nghe nói hôm nay triều nghị, đã bị bắt đi mất vài người?
Thượng quan của ta còn nói rõ ràng, buổi trưa hôm nay muốn chúng ta cùng đi chợ Tây xem hành hình.
Xem cái gì hành hình chứ?” Nhắc tới chuyện xem hành hình, sắc mặt Kim Chiêu càng thêm khó coi.
Nàng dùng sức xoa ngực, đơn giản kể lại án gian lận khoa cử, nói ngày mai sẽ hành hình.
Trong số đó, dĩ nhiên không thể tránh khỏi việc nhắc đến một vị thượng quan ngày trước của hai người.
Lộc Hành Ngọc nghe xong liền vạch rèm xe, vội vàng cúi người nôn ra ngoài.
Kim Chiêu thì không ngừng vỗ ngực, cố nén sự khó chịu trong lòng.
Suốt quãng đường còn lại, hai người gần như không nói một lời, ai nấy đều đắm chìm vào những suy nghĩ rối loạn của riêng mình.
Dẫu sao đây cũng là lần đầu tiên hai người gặp phải sự tình thế này, quả thật là đả kích không nhỏ.
Huống hồ, mấy người sắp bị hành hình kia còn có cả gương mặt quen thuộc, khiến bọn họ lại càng khó chịu hơn.
Trước khi chia tay, Kim Chiêu nói: “Nhà ta còn ít kẹo sơn tra, ngày mai sẽ mang một ít sang cho ngươi.” Lộc Hành Ngọc gật đầu đáp ứng: “Được.” Nói xong, sắc mặt tái nhợt, hắn liền xuống xe.
Kim Chiêu trở về nhà, cơm tối cũng không dùng, chỉ đơn giản thu dọn một chút rồi trực tiếp nằm xuống.
Một đêm ác mộng.
Giờ Dần vừa điểm, nàng dậy rửa mặt thay y phục, sáng cũng không ăn gì, chỉ mang theo chút kẹo sơn tra liền ra cửa.
Trên phố dài, nàng cùng Lộc Hành Ngọc chạm mặt nhau, hai người chẳng nói nhiều lời, dọc đường một người sắc mặt xám xanh, người kia lại trắng bệch.
Lâm triều hôm nay, Kim Chiêu gần như không nghe rõ nội dung triều nghị, bởi bụng nàng quặn đau không thôi, cố gắng đứng thẳng đã dùng hết khí lực toàn thân.
Lúc này nàng mới hậu tri hậu giác nhớ tới, từ tối qua đến giờ bụng đói không ăn gì, sáng sớm lại dùng hai viên kẹo sơn tra, bụng rỗng ăn sơn tra, làm sao có thể không đau bụng được?
May mắn Du lang trung bên cạnh phát hiện nàng có điểm bất thường, lập tức đưa tay vịn chặt cánh tay nàng, nhờ vậy nàng mới miễn cưỡng chống đỡ tới khi triều nghị kết thúc.
Lúc này, sắc mặt nàng đã trắng bệch như giấy, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.
Xiêm y trước ngực, sau lưng gần như đều ướt đẫm.
Bởi vì buổi trưa phải đi xem hành hình, nên hôm nay sau khi bãi triều, các triều thần cũng không được tự ý rời đi.
Đợi Nhịếp Chính Vương ra khỏi điện, mọi người mới được phép theo thứ tự ra khỏi điện, tới thẳng chợ Tây.
Trong điện, văn võ quần thần đều tự động dạt sang hai bên, nhường ra một lối đi, lặng lẽ chờ đợi.
Kim Chiêu hai tay cầm hốt, mồ hôi lạnh từ gương mặt tái nhợt chảy xuống từng giọt.
Đau đớn từng trận kéo đến, lòng bàn chân mềm nhũn, nàng chỉ có thể cắn răng liều mạng chống đỡ, tự nhủ tuyệt đối không được ngã xuống lúc này.
Đôi triều ủng đột nhiên hơi dừng lại trước mặt nàng, nhưng rất nhanh sau đó lại tiếp tục bước đi.
Lưu Thuận theo sau, phủng thiên tử kiếm, ánh mắt kín đáo lướt qua nàng một cái, rồi lập tức vội vã theo chân chủ tử rời đi.
Sau đó là quần thần lần lượt ra khỏi điện.
Kim Chiêu vừa ra tới cửa điện, miễn cưỡng đi được hai bước, rốt cuộc không thể chống đỡ thêm.
Nàng chỉ cảm thấy trước mắt bỗng tối sầm, sau đó liền hoàn toàn mất đi tri giác.
Thẩm Nghiên ở cách đó vài bước, thấy thế lập tức biến sắc, vội vàng bước nhanh tới đỡ lấy nàng, lo lắng gọi lớn: “Kim Chiêu?
Kim Chiêu!” Phía trước, có người đột nhiên dừng bước.
Người nọ quay đầu nhìn lại, xuyên qua đông đảo văn võ quần thần, từ xa xa thấy rõ Thẩm Nghiên ôm nàng vào lòng, dùng mu bàn tay áp lên gương mặt tái nhợt, ướt đẫm của nàng.
Hắn ngừng bước, quần thần phía sau cũng lập tức đứng lại.
Theo ánh mắt hắn, quần thần nhìn sang, nhất thời ánh mắt khắp nơi đan xen: người thì xem thường, người thì lo lắng, người lại vui mừng khi thấy người gặp họa.
Hữu thị lang bên cạnh nàng sợ Nhịếp Chính Vương giận chó đánh mèo, vội vàng bước ra khỏi hàng, thay nàng thỉnh tội: “Vương gia thứ tội!
Trần lang trung e là vừa hồi kinh chưa kịp nghỉ ngơi chỉnh đốn, thân thể không khỏe, thần lập tức cho người dìu hắn tới nơi hành hình…” “Không cần.” Cơ Dần Lễ lạnh nhạt thu hồi tầm mắt, ngữ khí không rõ hỉ nộ: “Nếu thân thể không khỏe thì không cần đi.
Sai người dìu hắn tới thiên điện nghỉ ngơi đi.” Dứt lời, hắn liền phất tay áo, nhanh chóng bước ra ngoài.
Lưu Thuận kín đáo đưa mắt ra hiệu, lập tức hai nội giám vội vàng chạy tới, không nói một lời đẩy Thẩm Nghiên ra, rồi nâng nàng đi mất.