Giờ Mão, trên điện Kim Loan mây đen phủ kín, một tiếng sấm rền vang theo sống điện mà trượt qua.
Trên quảng trường trước điện, văn võ bá quan phân theo ban đứng nghiêm trang, tam quân tướng sĩ cầm kích như rừng, không khí trang nghiêm túc mục.
Theo truyền lệnh quan hô to một tiếng: “Giờ lành đến——” Lập tức bốn phía trăm giá trống sơn son đồng loạt gõ vang, âm thanh chấn động chín tầng trời!
Nhiếp Chính Vương thân khoác áo giáp hắc lân uy vũ, dưới sự hộ vệ của cấm vệ quân, theo ngự đạo bước lên đài điểm tướng trên chín tầng đan bệ.
Hắn giơ cao hổ phù hướng về phía mọi người, áo choàng đỏ tươi tung bay theo gió, tựa như chiến kỳ thiết huyết trên sa trường, uy nghi hiển hách.
“Tam quân tướng sĩ ở đâu!” “Có mặt!” Chúng tướng sĩ đồng loạt giơ kích, mạnh mẽ hô vang, âm thanh như chuông đồng.
Ánh mắt Nhiếp Chính Vương như đuốc đảo qua hàng ngũ các tướng sĩ, giọng vang dội, xuyên qua chiến giáp lạnh lẽo: “Tương Vương mưu phản, ý đồ điên đảo sơn hà, loạn quốc gia ta!
Hôm nay ngô phụng thiên tử chiếu, thống lĩnh tam quân, phụng thiên thảo phạt nghịch tặc, thanh lý hoàn vũ!
Chúng tướng sĩ có nguyện theo ngô chinh phạt nghịch đảng, bình định phản loạn không!” “Muôn lần chết không chối từ!” “Tốt!” Trên đài điểm tướng vang lên tiếng quát lớn, “Trận này tất thắng!
Đợi ngày chiến thắng trở về, ngô đích thân luận công ban thưởng!” “Trận này tất thắng!
Tất thắng!!” Tam quân tướng sĩ cùng hô to, âm thanh như sóng lớn trùng trùng, vang vọng không ngừng quanh tướng đài.
Lúc này, truyền lệnh quan bước ra khỏi hàng, trải mở lụa gấm màu vàng tươi, cao giọng tuyên đọc 《Thảo Tương hịch văn》.
Thừa dịp khoảng trống này, Trần Kim Chiêu trong hàng quan văn nhanh chóng kín đáo đưa mắt nhìn về phía quan viên Hộ Bộ đứng cách đó không xa.
Dựa vào ánh sáng từ những cây đuốc xung quanh, cuối cùng nàng cũng nhận ra bóng người quen thuộc đang cúi đầu đứng giữa đám đông kia.
Tuy thân hình hắn gầy đi rất nhiều, nhưng đúng là Lộc Hành Ngọc không thể nghi ngờ.
Nhìn thấy hắn bình an vô sự trở về, nàng thật sự muốn thở phào cảm tạ trời đất.
Hai ngày vừa rồi thực sự dọa nàng sợ chết khiếp.
Lúc này, truyền lệnh quan trên bậc thềm đã đọc đến cuối cùng, Trần Kim Chiêu vội thu lại tâm thần, tập trung trở lại đại sự tuyên thệ trước khi xuất quân.
“Tuyên bố thiên hạ, ai nấy đều rõ!” Theo câu nói cuối cùng rơi xuống, truyền lệnh quan thu lại thánh chỉ, lặng lẽ lui về vị trí ban đầu.
Quan viên Thái Thường Tự cung kính nâng khay sơn son tiến lại gần, trên khay đặt ba chén rượu bằng đồng, đều đã rót đầy ngự tửu.
Cơ Dần Lễ nâng chén rượu đầu tiên rót xuống đất kính thiên địa, chén thứ hai quay mặt về hướng bắc kính tổ tiên, chén thứ ba mới nâng lên uống cạn, kính tam quân tướng sĩ.
Ngay sau đó, hắn rút trường đao bên hông ra, thẳng chỉ trời xanh.
“Trận này, không phá Tương Vương, thề không trở về!” Tam quân tướng sĩ lập tức quỳ một chân xuống đất, đồng thanh hô lớn, thanh thế dời non lấp biển—— “Thiên tuế!
Thiên thiên tuế!!” Cơ Dần Lễ xoay người bước xuống đài điểm tướng, nhưng trường đao trong tay vẫn chưa tra vào vỏ, cứ vậy cầm ngang, lưỡi đao lạnh lẽo phản chiếu ánh đuốc, từng bước từng bước đi xuống chín tầng đan bệ.
Hắn dừng chân trước bậc thềm, năm ngón tay ấn chuôi đao chỉ thẳng xuống đất, nghiêng đầu nhìn đội ngũ văn võ bá quan phía dưới.
Quảng trường trước điện trong phút chốc hoàn toàn tĩnh lặng.
“Ngô nghe nói, trong các ngươi có kẻ bắt chước Đổng Thừa thời Hán, dùng đai lưng giấu mật chiếu, viết huyết thư tư thông với nghịch tặc, giúp Tương Vương lấy danh nghĩa ‘cứu quốc’, phát binh mưu phản.” Giọng hắn về cuối ngày càng lạnh lẽo, dưới ánh sáng nhợt nhạt xen lẫn với ánh đuốc bập bùng, mũ giáp lóe lên hàn quang lạnh lùng.
Hắn nhìn quanh các triều thần, nhẹ nhàng cất giọng bình tĩnh: “Tự mình bước ra đi, ngô sẽ cho ngươi cơ hội tự kết thúc, lưu lại toàn thây.” Xung quanh chìm vào sự im lặng chết chóc.
Trong đầu Trần Kim Chiêu bỗng nổ vang một tiếng, ba chữ “đai lưng chiếu” lập tức xuất hiện rõ ràng.
Nếu không phải nàng cố sức kiềm chế, giờ này có lẽ nàng đã nhìn ngay về phía quan viên Chiêm Sự phủ.
Bởi vì mật chiếu có thể truyền từ trong cung ra ngoài, kẻ thực hiện chắc chắn phải là tâm phúc bên cạnh hoàng thất.
Chiêm Sự phủ hiềm nghi lớn nhất.
Nhớ tới biểu hiện kỳ lạ trước đó của Thẩm Nghiên, khoảnh khắc này nàng dường như đã minh bạch điều gì, cả người lạnh toát, một luồng hàn ý từ lòng bàn chân xông thẳng lên sống lưng.
Chưa tới vài hơi thở sau, tiếng bước chân đầy sát khí vang lên.
Trần Kim Chiêu kinh hoàng ngẩng đầu, quả nhiên thấy một hàng cấm vệ quân đầy sát khí đang tiến thẳng về phía Chiêm Sự phủ.
Ngay sau đó, họ không nói một lời, túm lấy hai vị quan viên kéo thẳng tới trước bậc thềm, đè xuống quỳ trên đất.
Ánh mắt nàng hoảng hốt trong giây lát.
Hít sâu mấy hơi, nàng cố nén kinh hoảng nhìn lại lần nữa, mãi đến khi nhìn thấy bóng dáng cao ngạo quen thuộc kia vẫn bình an đứng nguyên tại chỗ, nàng mới mềm nhũn vai, cảm giác như vừa thoát khỏi đại nạn.
Giờ khắc này, trán nàng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, ngực tim vẫn còn đập dữ dội chưa nguôi sợ hãi.
Thẩm Nghiên vẫn đứng yên bất động, thần sắc lãnh đạm, dường như hết thảy biến cố xung quanh chẳng chút liên quan tới hắn.
Ban đầu hắn chỉ lãnh đạm hạ mắt, khi nghe thấy tiếng thượng quan và đồng liêu của mình trên bậc thềm không ngừng cầu xin tha thứ, hắn nhẹ nhàng nhắm mắt lại.
Trên thềm cao, Cơ Dần Lễ lạnh lùng nhìn hai người đang quỳ, đối với những lời cầu xin, giảo biện của họ chẳng chút dao động.
“Khi các ngươi đối nghịch với ngô, lẽ ra nên lường trước sẽ có ngày này.” Hắn phất tay ra lệnh, giọng bình thản mà lạnh lùng, “Kéo xuống, tế cờ đi.” Cấm vệ quân lập tức kéo hai người như bùn nhão sang bên cạnh, ấn xuống dưới soái đạo đỏ thẫm, ngay phía dưới bốn chữ vàng rực “Phụng thiên thảo nghịch”, rồi nhanh gọn giơ đao chém xuống.
Tiếng xin tha chợt im bặt.
Giữa sân quảng trường yên lặng như tờ.
Mọi người đứng đây đều có thể nghe rõ cả tiếng hít thở của chính mình.
Ánh mắt người trước thềm lần nữa đảo qua quần thần.
“Trong số các ngươi cũng có kẻ ngầm câu kết với phản tặc, tiết lộ quân cơ.” Lời vừa dứt, cấm vệ quân lần nữa như lang như hổ xông vào giữa hàng ngũ quần thần, áp giải mấy người ra ngoài.
Chuyện không liên quan đến mình, nên mặc dù Trần Kim Chiêu vẫn còn kinh hoàng, nhưng cũng chưa đến mức quá kinh sợ.
Cho đến khi, nàng tận mắt nhìn thấy hai tên cấm vệ quân áp một người, kéo ngang qua ngay trước mắt nàng!
Đến lúc này, nàng cả người như ngây dại, ngơ ngác nhìn chăm chăm thân ảnh quen thuộc kia bị kéo lê đi, chỉ cảm thấy như đang trong một cơn ác mộng.
Người luôn yêu nhất thể diện, luôn cười nhàn nhã thoải mái kia, lúc này lại bị hai cấm vệ quân kẹp hai tay lôi đi, quan phục ở khuỷu tay ma sát đến rách nát, mũ quan cũng chẳng biết rơi mất nơi nào, ngọc quan trên đầu gãy lìa, mái tóc rối bời xõa xuống.
Trần Kim Chiêu như choáng váng, đờ đẫn, chỉ biết nhìn chằm chằm Lộc Hành Ngọc không dời mắt.
Nhưng Lộc Hành Ngọc lại nghiêng mặt sang bên kia, cố ý tránh né ánh mắt nàng.
Mãi cho đến khi bóng dáng hắn hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, nàng mới lảo đảo một cái.
Mắt mở to, nàng lúc này tựa như một con cá vừa thoát khỏi mặt nước, từng ngụm từng ngụm hô hấp, liều mạng muốn đem dưỡng khí rót vào phổi.
Không thể nào, làm sao có thể!!
Vì sao hắn lại làm ra loại chuyện này!
Có phải là bị hãm hại hay không?
Đúng rồi!
Nhất định là hắn bị người khác vu oan hãm hại!
Nhưng, nhưng mà—!
Nước mắt nàng không kìm nổi mà tuôn rơi.
Nhưng giờ khắc này, hắn lại đang quỳ gối dưới thềm, cúi đầu nhận hết tội trạng!
Chính là hắn tự mình chuốc lấy tai họa diệt môn này.
Giờ phút này, nàng chỉ muốn gào khóc thét lên!
Thậm chí nàng còn muốn xông lên, đánh hắn, chất vấn hắn vì sao làm như thế!
Vì cái gì mà phải làm như thế chứ!
Trong tầm mắt mơ hồ, một chiếc quan ủng màu đen lọt vào mắt nàng đang đẫm lệ.
Chỉ thấy quan ủng đã sờn một bên, dưới đế lộ rõ vết tích bị đá sỏi mài mòn.
Nàng còn nhớ rõ đôi quan ủng màu đen như vậy, hắn cũng từng tặng nàng một đôi.
Mặt trên ủng còn thêu hoa văn tường vân, dùng chỉ vàng viền quanh.
Đã lâu rồi, nàng cũng không nhớ rõ là vì chuyện gì, chỉ nhớ lúc ấy hắn mang đôi quan ủng này đến nhận lỗi với nàng, nhưng nàng lại ngại quan ủng quá mức xa hoa nổi bật, nên vẫn luôn cất kỹ dưới đáy hòm, đến nay chưa từng mang ra khoe.
Người sắp chết, đầu óc liệu có lướt qua như đèn kéo quân hay không nàng không rõ, nhưng giờ phút này, trong đầu nàng đúng là như đèn kéo quân mà lướt qua những chuyện cũ giữa hai người.
Từng cảnh hỉ, nộ, ai, lạc, tất cả kỷ niệm từng có với nhau, giờ đều như rễ cây bám sâu trong trí óc nàng.
Cuối cùng, hình ảnh dừng lại trên đầu tóc rối bời, nhuốm máu trước mắt nàng.
Lòng nàng giờ đây như bị vật sắc bén cào nát, máu tươi đầm đìa.
Cảm giác đau đớn ấy, dường như muốn xé nàng làm đôi.
Nàng không thể tiếp nhận sự biến đổi tàn khốc này, không thể nào tiếp nhận được!
Giờ khắc này, trong sự thống khổ cực độ, nàng thậm chí sinh ra oán hận từ tận đáy lòng đối với Lộc Hành Ngọc.
Hắn nếu đã biết trước có ngày đi vào tử lộ như hôm nay, thì lúc trước cớ sao còn cố kết bạn với nàng làm gì?
Hai người nhiều năm bạn bè, tâm ý tương thông, nàng sớm đã xem hắn là tri kỷ, là người bạn quan trọng nhất trong đời.
Nhưng giờ đây, hắn lại ép nàng phải đối mặt với cảnh sinh ly tử biệt thảm thiết như thế này!
Hắn muốn nàng quãng đời sau này phải sống tiếp ra sao!
Nước mắt càng chảy dữ dội, tầm mắt càng mơ hồ, thanh âm từ phía trên thềm lại càng rõ ràng hơn nữa: “Ngô đối đãi các ngươi không tệ, sao lại làm chuyện lang sói như vậy?
Biết trung nghĩa, biết liêm sỉ hay không?
Phản quốc đồ đệ, sao có thể tha thứ cho các ngươi được...” “Điện hạ!” Đột nhiên, một tiếng gọi lớn cắt ngang, thanh âm vang lên cao vút, bất ngờ đánh gãy giọng nói lạnh lùng trước thềm.
Sau một khoảng ngắn ngủi tĩnh lặng, xung quanh vang lên tiếng hít sâu liên tiếp.
Ánh mắt mọi người đồng loạt hướng về nơi phát ra thanh âm.
Trần Kim Chiêu sắc mặt tái nhợt, cầm hốt bản bước ra khỏi hàng, cao giọng nói: “Điện hạ, đám nịnh thần bán chủ cầu vinh này, đáng chết vạn lần!
Thần đề nghị, đem bọn chúng xử cực hình, nghiêm trị không tha!
Thần còn khẩn thiết đề nghị, tru di cửu tộc bọn chúng, để răn đe thiên hạ!” Quần thần sợ hãi hít khí liên tục.
Tất cả đều kinh ngạc nhìn Thám Hoa lang thanh tú, trẻ tuổi bước ra khỏi hàng kia.
Bọn họ không thể tin nổi, người trước nay ôn hòa, kín tiếng, có chút mềm yếu này, giờ phút này lại có thể ra tay ngoan độc, tàn nhẫn như thế đối với bằng hữu thân thiết nhất của mình!
Cơ Dần Lễ không nói gì, tay chống đao, đứng trên thềm nhìn nàng.
Cách đám văn võ quần thần, hắn thấy thân ảnh mảnh mai, yếu đuối kia đứng đơn độc một mình.
Trong miệng tuy nói lời tàn nhẫn, nhưng bả vai lại khẽ run lên, cả người toát ra vẻ cô độc tuyệt vọng, không đường lui.
Trần Kim Chiêu cảm giác được ánh mắt mọi người đều tụ trên người nàng.
Bình thường, nàng sẽ cực kỳ không thoải mái, hận không thể tìm một khe đất chui xuống.
Nhưng giờ phút này, nàng như đã chết lặng, những ánh mắt kia chẳng ảnh hưởng gì tới nàng nữa.
“Bọn nịnh thần này nên lấy máu tế cờ, để tráng quân uy!” Nàng nắm chặt hốt bản, cố đè xuống nước mắt muốn trào ra, cao giọng nói, “Nhưng quốc triều xưa nay có tục lệ không sát sinh vào đêm trăng tròn, sợ xúc phạm nguyệt thần, làm tổn hại vận nước.
Vì thế, thần cả gan khẩn cầu điện hạ tạm hoãn hành hình, đợi đại quân chiến thắng trở về, sau đó lấy máu bọn chúng để khánh công cũng không muộn!” Dứt lời, toàn bộ quảng trường trước điện lại lần nữa chìm vào tĩnh lặng ngắn ngủi.
Ánh mắt văn võ bá quan và tướng sĩ vẫn còn nhìn chăm chú nàng, sắc mặt mỗi người đều có biến đổi khác nhau.
Đúng lúc này, trong hàng ngũ quan văn truyền ra một giọng nói thanh lãnh: “Thần tán thành.” Du lang trung cắn môi do dự một hồi, cuối cùng bước ra: “Thần cũng tán thành.” Lục tục lại có thêm vài người bước ra khỏi hàng, đều là đồng liêu Hàn Lâm Viện cùng năm với nàng.
“Chúng thần tán thành!” Trần Kim Chiêu ngón tay nắm chặt lấy hốt bản, cúi đầu, gắng sức kìm nén nước mắt.
Cơ Dần Lễ nắm chuôi đao, năm ngón tay lúc thả lỏng lúc siết chặt, lặp đi lặp lại vài lần, cuối cùng mới dời tầm mắt khỏi thân ảnh thanh gầy, quật cường kia.
“Vậy tạm thời hoãn lại, miễn kinh động đến thái âm.
Người đâu, đem bọn họ kéo vào thiên lao, đợi tam quân chiến thắng trở về, sẽ bêu đầu thị chúng!” Hắn nhìn quanh tam quân, không giận mà uy nghiêm vô hạn: “Giờ Ngọ hôm nay, đại quân lập tức xuất phát rời kinh!
Trận chiến này, nhất định dương oai quân ta!” Các tướng sĩ đồng thanh hét lớn như tiếng sấm dậy đất: “Giết!
Giết!
Giết!” Nghi thức tuyên thệ trước khi xuất quân vừa kết thúc, mọi người trên quảng trường đều nhanh chóng giải tán.
Do đại quân sắp xuất phát, các quan viên không cần phải thượng triều, chỉ việc về nha môn xử lý công vụ, đợi giờ tiễn quân rời kinh là được.
Thẩm Nghiên nhanh chân tiến đến, giữ chặt cánh tay Trần Kim Chiêu, “Ngươi định đi đâu?” Trần Kim Chiêu quay mặt đi, đôi mắt đã đỏ hoe đầy tơ máu.
“Ta có việc quan trọng muốn đích thân bẩm báo với Nhiếp Chính Vương thiên tuế.” Nàng nhẹ vuốt lên lệnh bài giấu trong cổ tay áo, âm thầm may mắn vì mình đã sớm đề phòng tình hình bất ổn mà mang theo bên người.
Giờ phút này quả nhiên có tác dụng.
Lúc này đại quân sắp xuất chinh, Nhiếp Chính Vương chắc chắn sẽ không dễ dàng gặp các triều thần.
Có lệnh bài này trong tay, nàng liền có thể thông suốt đến thẳng Thượng thư phòng gặp mặt đối phương.
Thẩm Nghiên nhìn nàng, thần sắc muốn nói lại thôi.
Cuối cùng hắn chỉ thở dài: “Kim Chiêu, ngươi cứu không được hắn.
Lộc Hành Ngọc phạm tội tiết lộ quân cơ, đây là tử tội quốc pháp không dung.
Vị điện hạ kia tuyệt sẽ không tha cho hắn một đường sống.
Từ bỏ đi thôi, ngươi liều mạng xin trì hoãn được thời gian hành hình, như vậy đã là tận tình tận nghĩa rồi.
Đừng đem mạng sống của chính mình cũng đặt vào.” “Không.” Trần Kim Chiêu cười khổ, “Nếu không thử một lần, ta sẽ cả đời canh cánh trong lòng.
Nếu thật sự không thành… thì là do số mệnh hắn, trách không được ta.” Nàng gạt đi lệ trong mắt, ngẩng cằm lên, oán hận nói: “Nếu thật sự cứu được, ta muốn hắn cả đời đều phải nợ ta, vì ta làm trâu làm ngựa!” Thẩm Nghiên buông lỏng tay nàng, giọng khó khăn: “Xin lỗi, chuyện này ta thực sự không thể giúp gì được.” “Đậu Giản huynh, ngươi lúc ấy chịu đứng ra tán thành trì hoãn xử trí hắn, ta đã vô cùng cảm kích.” Lần này Tương Vương ở Hoài Nam cấu kết thế gia tạo phản, nàng không rõ Thẩm gia có dính líu vào hay không, nhưng bất kể thế nào, Thẩm Nghiên có thể giữ được mạng giữa cơn sóng gió này, chắc chắn cũng không dễ dàng.
Lòng Thẩm Nghiên cũng chẳng dễ chịu, hắn hít sâu mấy hơi để bình ổn cảm xúc, rồi khẽ kể rõ tình hình Lộc Hành Ngọc cho nàng.
Thực ra, Tương Vương ở Hoài Nam không phải bây giờ mới nổi dậy, mà từ tháng trước đã âm thầm khởi binh chiếm cứ vùng giáp ranh Kinh Châu.
Nhà ngoại của Lộc Hành Ngọc là phú hào Kinh Châu, khó tránh bị chúng để mắt tới.
Người của Tương Vương không những chiếm đoạt gia sản nhà hắn, còn ép buộc ngoại tổ phụ hắn viết thư uy hiếp, bắt Lộc Hành Ngọc cung cấp tin tức lương thảo, quân nhu trong triều.
Lộc Hành Ngọc bị ép đến đường cùng, không thể bỏ mặc sinh mạng ngoại tổ phụ, chỉ đành khuất phục làm theo.
Trần Kim Chiêu đột nhiên ngẩng đầu, tim nàng như ngừng đập: “Vậy ngoại tổ phụ hắn…” Với tình thương yêu của ngoại tổ phụ dành cho Lộc Hành Ngọc, nàng khó lòng tin rằng ông cụ chịu viết bức thư đẩy cháu ngoại vào cảnh sinh tử hiểm nguy.
“Không có tin tức gửi đến, chỉ có một đoạn tóc bạc nhuốm máu của ông cụ.
Ngươi cũng biết ngoại tổ phụ hắn quan trọng với hắn thế nào rồi đấy.
Lộc Hành Ngọc căn bản không có lựa chọn nào khác.” Thẩm Nghiên đau xót thở dài, “Nhưng hắn không biết rằng, ngay khi ngoại tổ phụ hắn từ chối viết thư, đã bị quân thế gia sát hại rồi.” Hắn ngừng một chút, thanh âm càng thêm trầm thấp: “Cả nhà già trẻ, không còn một ai sống sót.” Trần Kim Chiêu ngẩn người thật lâu, rồi giơ tay áo dùng sức lau mặt.
“Đậu Giản huynh, thời gian không còn nhiều nữa, ta phải lập tức tới Thượng thư phòng bẩm báo.” Thẩm Nghiên gật nhẹ đầu: “Bảo trọng.” “Ngươi cũng bảo trọng.” Nhìn theo bóng dáng Trần Kim Chiêu bước nhanh rời đi, ngày càng xa, Thẩm Nghiên mới dời ánh mắt, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời phía trên điện, mây đen nặng nề như muốn đổ sập xuống.
Một sớm cung biến, vận mệnh biết bao nhiêu người đều đã thay đổi.
Hắn không biết lựa chọn lần này của mình là đúng hay sai, nhưng tận sâu trong lòng hắn luôn có một dự cảm, rằng thế gia lần này khó mà thành công được.
Vì thế, khi đứng trước ngã rẽ, hắn quyết tuyệt chọn đầu nhập Nhiếp Chính Vương.
Hắn còn thuyết phục cả đệ đệ đang theo phụ thân ở Hoài Nam đầu quân cho Tương Vương làm nội ứng, âm thầm truyền tin tức về kinh đô, hy vọng có thể lập công chuộc tội, đổi lấy cơ hội giữ lại mạng sống cho đám con cháu trẻ tuổi của Thẩm gia.
Nhiếp Chính Vương đã hứa với hắn, sẽ phái người bí mật tiếp ứng đệ đệ hắn đưa vào Giang Nam.
Lúc này, Thẩm Nghiên chỉ có thể âm thầm cầu nguyện, mong đệ đệ hắn có thể thuận lợi rời khỏi Hoài Nam, thoát khỏi hiểm cảnh này mà sống sót.