Năm 540 Công nguyên, đô thành Trường An nước Ngụy, tiết cuối thu.
Cơn mưa bắt đầu trút xuống từ quá trưa, thoạt đầu chỉ rả rích, đến chập tối thì trút nước xối xả, trên đường vắng bóng người qua lại.
Dù chưa tới lúc thắp đèn, nhưng trời đất quá đỗi âm u, trong thành đã lục tục le lói ánh nến. Ánh sáng tập trung chủ yếu trong phạm vi mười mấy dặm ở Đông Thành; nơi ấy có Hoàng thành tọa lạc, cũng là chốn cư ngụ của những bậc quyền quý giàu sang.
Tây Thành đa phần là dân chúng sinh sống, những nhà thắp đèn chẳng có là bao. Thế nhưng ở phía tây bắc Tây Thành lại bừng lên một đốm sáng, rực rỡ hơn hẳn ánh đèn cầy thông thường, ngọn lửa bập bùng chao đảo không ngừng.
Nơi phát ra ánh sáng là một ngôi miếu nhỏ hoang tàn xơ xác. Tường viện cùng sương phòng hai bên đông tây đều đã sụp đổ, giờ đây chỉ còn sót lại một gian chính điện vốn dùng để thờ phụng tượng thần.
Trên bệ thờ chính điện ngự một pho tượng thần. Vì thiếu bàn tay miếu chúc sớm hôm chăm sóc, tượng đã hư hại nặng nề, lớp sơn tróc vảy, trơ cả cốt đất, chẳng còn nhận ra là vị thần tiên phương nào nữa.
Giữa đại điện bập bùng một đống lửa, quây quần xung quanh là mấy đứa trẻ ăn mày y sam lam lũ. Bọn chúng tuổi đời đều còn rất nhỏ, đứa lớn chỉ chừng mười ba, mười bốn, đứa bé cũng chỉ trạc tám, chín tuổi mà thôi.
Đứa lớn tuổi nhất có khuôn ngực hơi nhô, ắt hẳn là thiếu nữ. Lúc này nàng đang bưng một bát thuốc, khẽ cất lời với người đồng bạn đang nằm trước tượng thần.
Kẻ nằm trên đống cọng rạ là một cậu bé gầy gò trạc mười hai, mười ba tuổi. Chẳng rõ vì cớ gì, đối diện với bát thuốc đồng bạn chìa tới trước mặt, cậu nhất quyết không nhận, chỉ trừng trừng nhìn thẳng vào nàng, mặc cho đối phương hết lời khuyên nhủ cũng chẳng chịu uống một hớp nào.
Ngoài hai người họ, trong miếu còn có hai người nữa. Một cậu bé đang loay hoay nấu nướng, kỳ thực chỉ là đem đống đồ ăn xin được phân loại ra, rồi trút vào hai chiếc niêu đất đang treo lơ lửng trên bếp lửa. Cậu ta tuy cũng là kẻ ăn mày nhưng không hề gầy yếu như đám bạn, trái lại trông rất trắng trẻo, đẫy đà.
Người còn lại là một cô bé đang ngồi chẻ củi. Nàng sở hữu đôi mắt to tròn, từ đầu đến cuối chẳng hé răng nửa lời, chỉ dùng thủ thế ra hiệu qua lại với mọi người, xem chừng là một kẻ câm.
Thiếu nữ bưng bát thuốc thấy bạn mình bướng bỉnh khăng khăng không chịu uống thì trong lòng có chút sốt ruột, nhưng nàng không hề nổi giận, chỉ nhẹ nhàng cất giọng hỏi han nguyên cớ.
Cậu bé né tránh ánh mắt của nàng, ngoảnh mặt sang một bên, cắn chặt môi không đáp.
Nàng dỗ dành thêm vài câu rồi lại chìa bát thuốc ra. Nào ngờ cậu bé đột ngột bật dậy, vung tay hất văng bát thuốc xuống đất, rồi quay sang trừng mắt nhìn nàng đầy phẫn nộ.
Cô gái hoảng hốt cúi xuống nhặt bát, may mà bát không vỡ, nhưng nước thuốc bên trong đã đổ sạch trơn.
Cậu bé ngoẹo đầu nhìn nàng, nét giận dữ trong mắt dần tan biến, thay vào đó là nỗi bi thương trĩu nặng. Lát sau, cậu quệt tay áo lau đi giọt nước mắt chực trào, rồi trở mình nằm xoay vào trong, chẳng buồn nói thêm câu nào.
Nàng bất lực nhìn cậu bé nằm co ro dưới đất, đoạn bước lại gần đưa bát thuốc cho tên mập đang nấu ăn, ánh mắt không giấu nổi vẻ lo âu nhìn màn mưa ngoài trời càng lúc càng xối xả: “Đệ có biết Lữ Bình Xuyên với Mạc Ly đi đâu rồi không?”
“Đệ chẳng thấy. Mà sao Trường Lạc lại không chịu uống thuốc thế tỷ?” Tên mập thắc mắc.
Nàng lắc đầu khẽ thở dài: “Còn Nam Phong thì sao, có thấy Nam Phong đâu không?”
Tên mập lại lắc đầu quầy quậy: “Sở lão đại, hay để đệ đi tìm bọn họ xem sao.”
“Thôi để tỷ đi cho.” Cô gái họ Sở khẽ xua tay.
Đúng lúc hai người đang trò chuyện, bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập, mỗi lúc một gần. Chớp mắt sau, hai bóng người một lớn một nhỏ đã từ ngoài màn mưa lao vọt vào miếu. Đứa lớn trạc mười ba, mười bốn tuổi, cởi trần để lộ tấm lưng trần; đứa nhỏ chỉ chừng tám, chín tuổi, trên đầu trùm chiếc áo cộc rách bươm.
Cả hai vừa bước qua bậu cửa, một cậu bé đen nhẻm gầy gò mặc áo mỏng đã từ ngoài phóng vụt vào, miệng chửi đổng: “Bà nội nó chứ, ướt chết lão tử rồi!”
“Nam Phong, ngươi giấu cái gì trong ngực áo thế?” Tên mập nấu cơm tò mò hỏi.
“Đoán xem nào?” Cậu bé đen gầy nhếch mép cười ranh mãnh.
“Được rồi, đông đủ cả rồi, ăn cơm thôi.” Lữ Bình Xuyên bảo với tên mập bên đống lửa, dứt lời liền vẫy tay về phía thiếu nữ họ Sở, “Hoài Nhu, muội lại đây, ta có chuyện muốn bàn tính cùng muội.”
Sở Hoài Nhu khẽ gật đầu rồi cùng Lữ Bình Xuyên bước sang góc khuất thấp giọng trò chuyện, còn tên mập thì chia đều thức ăn trong niêu đất cho từng người.
Trong lúc tên mập chia cơm, Nam Phong đã lén mò tới trước tượng thần, móc từ trong ngực ra một bầu rượu dúi vội vào tay Trường Lạc: “Cầm lấy, đồ ngon đấy.”
Tên mập chia đồ ăn trong niêu thành sáu phần, đến cuối cùng chỉ còn trơ lại chút nước canh, cậu bèn dồn nước canh ở cả hai chiếc niêu vào làm một rồi ôm lấy húp sùm sụp.
Sở Hoài Nhu cùng Lữ Bình Xuyên dường như đang bàn tính một chuyện vô cùng hệ trọng, sắc mặt cả hai đều cực kỳ nghiêm túc. Vừa nói, họ vừa thỉnh thoảng quay đầu nhìn đám người đang ăn uống, chẳng rõ là sợ lũ trẻ nghe thấy, hay chuyện đang bàn có can hệ mật thiết tới tất cả bọn họ.
Nam Phong và Trường Lạc thay nhau nhấp từng ngụm rượu thừa trong bầu. Nam Phong dường như đang gặng hỏi điều gì, nhưng Trường Lạc chỉ lặng lẽ lắc đầu chứ không chịu hé răng.
Trong miếu hoang có chuột, một con chuột đánh hơi thấy mùi thức ăn bèn chui ra từ góc tối, mon men lại gần cô bé câm. Nàng chẳng hề xua đuổi hay đánh đập nó, ngược lại còn vo tròn chút vụn cơm đút cho nó ăn.
“Sở tỷ tỷ, Nam Phong lại trộm rượu cho Trường Lạc uống kìa!” Mạc Ly cất giọng mách lẻo.
Sở Hoài Nhu nghe tiếng liền ngoảnh lại, khẽ xua tay với Mạc Ly: “Trường Lạc mắc chứng phong hàn, uống chút rượu là để trừ hàn thôi.”
Một lát sau, Lữ Bình Xuyên cùng Sở Hoài Nhu rời khỏi góc tường, sải bước tiến về phía đống lửa.
Lữ Bình Xuyên bước tới cạnh đống lửa bưng bát cơm lên, gắp mẩu xương bên trong chia cho Mạc Ly. Phần cơm canh còn lại hắn cũng chẳng buồn ăn, trút hết vào chiếc niêu đất mà tên mập đang ôm trong lòng.
Chuyện tương tự có lẽ đã diễn ra như cơm bữa, hai đứa nhỏ chẳng hề từ chối, lí nhí cất lời cảm tạ rồi lại cắm cúi ăn.
“Muội nói đi.” Lữ Bình Xuyên nhìn sang Sở Hoài Nhu.
Sở Hoài Nhu khẽ lắc đầu: “Vẫn nên để huynh nói thì hơn.”
Thấy giọng điệu hai người có vẻ khác lạ, đám nhóc đều đồng loạt ngẩng lên nhìn, trừ cô bé câm nãy giờ vẫn lẳng lặng ăn phần của mình; kẻ câm thì thường cũng điếc.
“Được rồi, để ta nói vậy.” Lữ Bình Xuyên sắp xếp lại mạch suy nghĩ một chút rồi cất giọng: “Hôm qua ở Trường An xảy ra một chuyện động trời, chắc hẳn các đệ muội cũng đã nghe phong phanh rồi.”
“Đại ca, huynh đang nói đến pháp hội ở Đông Thành đấy à?” Tên mập nhanh nhảu chen ngang.
Lữ Bình Xuyên gật đầu.
“Đệ nghe đồn pháp hội ấy là để tranh đoạt bộ kinh thư gì đó cơ mà.” Tên mập nói tiếp.
Lữ Bình Xuyên gật đầu: “Pháp hội lần này do đích thân Hộ Quốc Chân Nhân chủ trì nhằm chiêu hiền đãi sĩ. Kẻ giành phần thắng trong tỷ võ không chỉ được phong quan tiến chức, mà còn được cùng Hộ Quốc Chân Nhân tham tường tàn quyển Thiên Thư. Rất nhiều môn phái đã cử cao thủ tề tựu về đây. Ta nghĩ bọn mình nên tới Đông Thành một chuyến để cầu may, biết đâu lại có môn phái nào chịu thu nhận chúng ta. Dù chẳng thể làm đệ tử, thì làm chân tạp dịch quét dọn cũng tốt hơn gấp vạn lần ru rú ở xó miếu rách nát này.”
Lữ Bình Xuyên dứt lời, cả đám đều nín thinh, chẳng một ai lên tiếng.
Lữ Bình Xuyên lại nói tiếp: “Cứ trốn chui trốn nhủi ở đây mãi cũng chẳng phải cách hay, thế nào cũng phải tính kế mưu sinh. Cơ hội thế này không thường có, chúng ta tuyệt đối không thể bỏ lỡ.”
Thấy đám nhỏ vẫn ngập ngừng chưa dám tỏ thái độ, Sở Hoài Nhu đứng bên cạnh liền dứt khoát lên tiếng: “Cứ quyết định vậy đi, sáng mai chúng ta tới Đông Thành.”
Lữ Bình Xuyên đưa mắt nhìn quanh mọi người: “Sắp đến ngày chia ly mỗi người một ngả, ta muốn cùng các vị kết nghĩa anh em, không rõ ý các đệ muội thế nào?”
Đám nhóc ngơ ngác nhìn nhau rồi gật đầu tán thành.
“Mạc Ly, đem bát của đệ đi rửa sạch đi.” Lữ Bình Xuyên rút thanh đoản đao bên hông ra, đoạn quay sang: “Nam Phong, đem bầu rượu qua đây.”
“Đại ca, đệ nghe người ta bảo phường thảo khấu kết bái mới uống rượu máu, người đàng hoàng kết bái dường như có quy củ khác mà.” Tên mập ngập ngừng nói.
“Cốt ở tấm lòng, quản chi quy củ rườm rà!” Lữ Bình Xuyên xua tay gạt đi.
Lúc này Mạc Ly đã bưng bát của mình ra tới cửa để rửa ráy, nhưng vừa bước tới thềm cửa, thằng bé bỗng hoảng hốt ngoái đầu lại: “Đại ca, có người tới!”
Mọi người nghe vậy liền đổ dồn ra cửa. Chỉ thấy giữa màn mưa mịt mù hiện lên một bóng người, đang chầm chậm dò từng bước tiến về phía miếu hoang.
Khi người đó tới gần hơn, ai nấy mới nhìn rõ cách ăn vận của kẻ lạ mặt. Người này trạc ngoài ngũ tuần, khoác trên mình chiếc áo trường bào màu xanh đã sờn rách, tay trái kẹp một lá cờ vải vàng đã bạc màu sương gió, tay phải chống một cây gậy gỗ, mỗi bước đi lại gõ cộc cộc xuống mặt đất.
Đám trẻ phiêu bạt chốn đầu đường xó chợ đã lâu nên chẳng còn lạ gì với món đồ nghề này. Đây rõ ràng là một thầy bói mù…