Thấy người tới là một Thầy Mù, mọi người thầm thở phào nhẹ nhõm.
"Người này đến đúng lúc lắm, người tính quẻ ắt hẳn hiểu rõ quy tắc kết bái." Sở Hoài Nhu nói.
"Hì hì, vừa thèm ăn ba ba thì rùa đã tự bò tới." Béo cười bảo.
Nghe thấy trong miếu có tiếng người nói, Thầy Mù dừng bước: "Các vị bằng hữu, có thể cho ta vào trong trú mưa được không?"
"Đi đường thì ai mà mang theo nhà được, vào đi." Lữ Bình Xuyên cất giọng ồm ồm, cố sức khiến giọng mình nghe chững chạc như người lớn.
"Đa tạ." Thầy Mù cất lời cảm ơn, gõ gậy gỗ tiếp tục bước đi, sau khi vào đại điện liền lần mò ngồi xuống dựa vào bức tường phía đông cửa ra vào.
Trong điện có đống lửa trại, nhờ ánh lửa trại soi tỏ, mọi người mới nhìn rõ diện mạo của Thầy Mù. Người này vóc dáng không cao, tướng mạo bình thường, tuy nhắm nghiền hai mắt nhưng vẫn thấy rõ tròng mắt đã teo tóp biến dạng. Có lẽ do quanh năm phiêu bạt bên ngoài, nước da ông ta ngăm đen, phong trần nhuốm đầy mặt.
Quần áo trên người Thầy Mù đã ướt sũng, ngồi xuống rồi bèn tháo bọc hành lý trên lưng ra, lần mò mở ra. Bên trong có một bộ y phục để thay và một đôi giày cũ, cùng mấy món đồ tính quẻ, ngoài ra còn có một gói giấy đựng hai chiếc bánh mì.
Thầy Mù lấy ra một chiếc bánh mì, đưa lên miệng chậm rãi nhai nuốt.
Đám trẻ vốn ở miếu này từ lâu, chuyện người nghèo và ăn mày đến xin ngủ nhờ thỉnh thoảng vẫn xảy ra, bởi thế sự xuất hiện của Thầy Mù chẳng khiến bọn họ bận tâm nhiều. Huống hồ trước đó Thầy Mù đã mở bọc đồ cho mọi người thấy bên trong có gì, nên ai nấy đều trút bỏ lòng phòng bị. Nước nóng đun xong, Nam Phong bưng một bát nước nóng qua, Thầy Mù nói lời cảm tạ rồi vừa uống nước nóng vừa ăn bánh mì.
Trở lại chỗ cũ, Nam Phong lại liếc nhìn Thầy Mù một cái. Lúc đưa nước vừa nãy, cậu phát hiện răng của Thầy Mù vô cùng đều đặn, không hề có chút bựa răng hay vết ố nào. Điều này trái với lẽ thường, vào thời buổi này, đừng nói người ngoài năm mươi, ngay cả kẻ ba mươi tuổi cũng hiếm ai có hàm răng đều đặn đến thế.
Thầy Mù ăn xong bánh mì, Lữ Bình Xuyên liền đi tới thỉnh giáo quy tắc kết bái, Thầy Mù đều giải đáp cặn kẽ. Người này nói năng không nhanh cũng chẳng chậm, nhả chữ rõ ràng, ít khi ngập ngừng, giọng điệu điềm đạm khoan thai.
Được Thầy Mù chỉ điểm, mọi người bắt đầu hành động. Lữ Bình Xuyên dẫn Mạc Ly đi kiếm nhang vàng giấy, Nam Phong dẫn Béo đi tìm gà trống. Cái gọi là kiếm, thực chất là trộm. Tìm thì dĩ nhiên cũng là trộm, bởi vì bọn họ chẳng có tiền.
Nam Phong và Béo rời miếu hoang trước, bên ngoài trời vẫn còn mưa nhưng hạt đã nhỏ đi nhiều.
"Cho ta hớp một ngụm đi." Béo chìa tay về phía Nam Phong.
"Cái gì cơ?" Nam Phong thuận miệng hỏi.
"Rượu chứ gì nữa." Béo dày mặt nài nỉ.
Nam Phong xua tay lia lịa: "Còn có mấy hớp thôi, phải giữ lại để kết bái đấy."
"Một ngụm thôi mà." Béo tiếp tục nài.
Nam Phong lắc đầu.
"Chúng ta là bạn trong gian khó mà, hớp ngụm rượu mà ngươi cũng tiếc à?" Béo dùng kế khích tướng.
Nam Phong chẳng thèm để ý, bước lên đường lớn rồi rảo bước về phía đông.
Béo không xin được rượu thì ảo não ra mặt, lầm lũi bám theo phía sau.
Đi được mấy chục bước, Nam Phong dừng lại, móc bình rượu từ trong ngực áo đưa cho Béo: "Nói trước rồi đấy, chỉ một ngụm thôi."
Béo miệng vội vã đồng ý, tay chộp lấy bình rượu.
Thấy Béo không kê miệng vào vòi mà lại giật phăng nút đậy ra, Nam Phong vội vươn tay giật lại, nhưng đã chậm một bước, Béo đã tu ực một hớp tướng.
Nam Phong lắc lắc bình rượu, bên trong chỉ còn dính một chút dưới đáy.
Thấy Nam Phong sắp nổi trận lôi đình, Béo vội chặn họng trước: "Ta giữ đúng lời hứa nhé, uống đúng có một ngụm thôi đấy."
Nam Phong lại lắc bình rượu, thấy rõ chút rượu còn lại chẳng đủ cho mỗi người nhấp môi, bèn tiện tay nhét bình rượu lại cho Béo: "Lát nữa chúng ta tách ra, ngươi đi trộm gà, ta đi kiếm một bình khác."
"Được được, thế thì tốt quá." Béo hớn hở ôm chặt lấy bình rượu: "Đúng rồi, lúc ăn cơm ngươi nói gì với Trường Lạc thế?"
"Trường Lạc dường như có tâm sự nặng nề lắm, ta hỏi có chuyện gì mà cậu ấy cũng không chịu nói." Nam Phong lắc đầu đáp.
Béo gật đầu phụ họa: "Tên kia đúng là có gì đó là lạ. Lúc ngươi chưa về, Sở lão đại đút thuốc cho hắn uống, hắn còn nổi cáu hất đổ cả bát."
"Để khi nào rảnh ta hỏi lại xem sao." Nam Phong dừng bước nhìn quanh quất bốn phía: "Ta đi về hướng nam, lát nữa gặp lại ở đây."
Béo phẩy tay một cái rồi đi về hướng đông.
Rượu được ủ từ lương thực, thời buổi này lương thực còn chẳng đủ ăn, rượu đương nhiên là thứ xa xỉ. Tửu quán và khách điếm trông coi rượu rất nghiêm ngặt, muốn trộm rượu từ quầy là chuyện vô cùng khó khăn. Mà rượu trên quầy cũng chẳng phải mục tiêu của Nam Phong; thứ rượu đó là của chủ quán, bọn họ quanh quẩn kiếm ăn ở khu này mãi nên không thể ăn cỏ gần hang. Còn rượu trong phòng trọ là do khách thuê phòng gọi lên, có lấy đi cũng chẳng để lại hậu họa gì.
Tiết trời cuối thu vốn đã giá lạnh, gặp ngày mưa lại càng rét buốt hơn, khách trọ phần lớn đều gọi rượu để xua tan cái lạnh. Nửa canh giờ sau Nam Phong đã ra tay êm thắm. Đối với lũ ăn mày, trộm là một bản năng sinh tồn, nếu chỉ biết chìa tay xin ăn thì đã chết đói từ lâu rồi.
Khi quay lại điểm hẹn, Béo đã đứng đó đợi sẵn. Hắn cởi trần trùng trục, tay xách chiếc áo cộc phồng to tướng.
Hai người lần theo đường cũ quay về. Về tới miếu hoang thì Lữ Bình Xuyên và Mạc Ly đã về trước, khoảng đất trống trước thần tượng cũng đã được dọn dẹp sạch sẽ. Kết bái là chuyện hệ trọng, ai nấy đều múc nước từ bình nước sau miếu để rửa mặt mũi.
Sau khi trở lại miếu hoang, mọi người đều dồn ánh mắt về phía Lữ Bình Xuyên. Lữ Bình Xuyên lại bước tới thỉnh giáo Thầy Mù đang ngồi bên góc tường: "Tiên sinh, xin ngài làm ơn chỉ điểm cho chúng cháu một chút."
Thầy Mù lúc này đã nằm nghỉ, nghe thấy lời Lữ Bình Xuyên bèn chống tay ngồi dậy, dựa lưng vào tường: "Kết nghĩa là đại sự đời người, theo đúng quy củ thì phải lễ tam sinh, chuẩn bị ngũ cốc, xướng bát tự, kể rõ cuộc đời, dâng biểu lập thệ, thờ cúng thiên địa."
Thầy Mù dứt lời, đám trẻ đưa mắt nhìn nhau ngơ ngác.
"Tiên sinh, có thể giản lược bớt được không ạ?" Lữ Bình Xuyên nhíu mày hỏi.
"Kết nghĩa há phải trò đùa trẻ con?" Thầy Mù lắc đầu.
Lữ Bình Xuyên tiếp lời: "Tiên sinh, mấy đứa chúng cháu vốn đã thân thiết như anh em ruột thịt, hôm nay chẳng qua là làm cái lễ tượng trưng thôi."
Thầy Mù không đáp lời ngay, im lặng một lát rồi mới nói: "Lúc này bên trái được ưu tiên, hãy theo thứ tự lớn bé từ trái qua phải, quỳ quay mặt vào tượng Thổ Địa."
Thầy Mù dứt lời, mọi người bắt đầu xếp chỗ quỳ xuống. Sở Hoài Nhu quỳ ở ngoài cùng bên trái, thứ hai từ trái sang là Lữ Bình Xuyên, thứ ba là Béo. Ngoài cùng bên phải là cậu bé tên Mạc Ly, thứ hai từ phải sang là Nam Phong vừa trộm rượu về, thứ ba từ phải sang là Cô Gái Câm.
"Trường Lạc, mau lại đây!" Lữ Bình Xuyên vẫy tay gọi Trường Lạc đang ngồi dựa dưới cột gỗ đại điện.
Trường Lạc nhìn Lữ Bình Xuyên một cái rồi lắc đầu.
Lữ Bình Xuyên thấy vậy thì cau mày thật chặt, cao giọng quát: "Mau qua đây quỳ xuống!"
Thấy Lữ Bình Xuyên nổi giận, Trường Lạc cúi gục đầu xuống: "Đệ không muốn làm liên lụy mọi người."
"Ăn nói nhảm nhí gì thế hả?" Lữ Bình Xuyên trừng mắt giận dữ.
"Trường Lạc, mau qua đây đi." Sở Hoài Nhu dịu dàng vẫy tay với Trường Lạc: "Chúng ta là một gia đình, sao lại nói chuyện liên lụy ở đây."
Trường Lạc nhìn Sở Hoài Nhu, lại nhìn Lữ Bình Xuyên đang nổi giận và đám bạn đang dõi mắt trông về phía mình, cậu đứng thẳng dậy, bước tới quỳ vào giữa Béo và Cô Gái Câm.
"Xướng rõ bát tự và lai lịch." Tiếng Thầy Mù từ phía bức tường phía nam truyền tới.
"Họ Sở, tên Hoài Nhu, sinh giờ Sửu ngày Ất Mùi tháng Kỷ Tị năm Bính Ngọ, năm nay mười bốn tuổi, người thôn Lĩnh Tây, huyện Kỳ Nam." Sở Hoài Nhu lên tiếng đầu tiên. Nhờ trước đó đã rửa mặt nên dung mạo nàng hiện rõ nét hơn: Sở Hoài Nhu có gương mặt trái xoan, ngũ quan nhu hòa, trông vô cùng hiền hậu.
"Họ Lữ, tên Cương, tự Bình Xuyên, sinh giờ Tý ngày Mậu Dần tháng Bính Tý năm Bính Ngọ, năm nay mười bốn tuổi, người Trường An, là con trai của cựu Đại Lý Tự Bình sự Lữ Chính Kiền." Lữ Bình Xuyên dõng dạc nói lớn. Ngũ quan của Lữ Bình Xuyên vô cùng góc cạnh cứng cỏi, đôi mắt sáng rực, giữa đôi mày ẩn hiện khí phách anh hùng.
"Đại ca, đệ phải nói thế nào đây?" Béo nghiêng đầu nhìn sang bên trái.
Lữ Bình Xuyên quay đầu nhìn Thầy Mù: "Tiên sinh, chúng cháu đều là trẻ mồ côi, có mấy đứa đến cha mẹ ruột còn chưa từng thấy mặt, nói gì đến ngày tháng năm sinh bát tự, thậm chí tên họ cũng chẳng có, việc này biết tính sao ạ?"
"Tùy ý." Thầy Mù hờ hững đáp, màn kết bái của đám ăn mày nhí này trong mắt ông ta chẳng khác gì một trò hề.
"Tên Béo, mười ba tuổi, hình như là người quanh huyện bên, chắc sinh vào tháng tư." Béo nói. Thân hình béo gầy phần lớn do huyết mạch bẩm sinh, Béo từ nhỏ đến lớn lúc nào cũng mũm mĩm, nhưng khung xương của hắn khá to, tuy béo mà không lùn, thêm vào đó đôi mắt to tròn, chỉ có điều thiếu đi vẻ linh hoạt.
"Công Tôn Trường Lạc, mười ba tuổi, sinh vào buổi trưa ngày mười tám tháng sáu." Trường Lạc nói. Tuy tuổi đời còn nhỏ nhưng đường nét ngũ quan của cậu đã định hình, so với Lữ Bình Xuyên lại càng cương nghị góc cạnh hơn, gò má hơi cao, xương chân mày nhô ra.
Cô bé mắt to là Cô Gái Câm, chẳng thể nói được nên đang lúng túng khó xử, Nam Phong đứng bên bèn làm thủ thế bảo sẽ nói giúp, cô bé liền gật đầu lia lịa.
Nam Phong hắng giọng một tiếng, chỉ tay về phía Cô Gái Câm rồi lớn tiếng nói: "Muội ấy cũng không có tên, chúng cháu đều gọi muội ấy là Mắt To, cũng mười ba tuổi."
Không nghe được âm thanh không có nghĩa là không hiểu khẩu hình miệng, Cô Gái Câm nhìn Nam Phong với ánh mắt đầy biết ơn, nhưng khi Nam Phong quay sang mỉm cười với nàng, nàng lại vội vã dời ánh mắt đi nơi khác.
"Mười hai năm trước ta bị người ta vứt trước cửa ngôi miếu này, nhờ có ông lão trông miếu cứu mạng. Ngày nhặt được ta trời thổi gió nam, nên ta mới có cái tên này." Nam Phong nói.
"May mà hôm đó trời không thổi gió tây bắc." Béo bĩu môi.
Lữ Bình Xuyên trừng mắt lườm Béo một cái, rồi quay sang bảo: "Mạc Ly, đến lượt đệ đấy."
"Đệ tên là Mạc Ly, được đại ca nhặt về. Trước kia đệ có một miếng ngọc, trên đó khắc hai chữ Mạc Ly, nhưng giờ miếng ngọc đó không còn nữa rồi. Mấy năm trước Béo bị ốm, đại ca đem miếng ngọc đi cầm cố, đại ca bảo sau này sẽ chuộc về trả lại cho đệ. À đúng rồi, đệ tám tuổi." Mạc Ly tuổi còn nhỏ nên nói năng lộn xộn chẳng có đầu đuôi.
Thấy mọi người đã giới thiệu xong, Thầy Mù lại cất giọng: "Lập lời thề."
"Đọc theo ta." Lữ Bình Xuyên nhìn quanh một lượt, đợi mọi người gật đầu mới cất cao giọng tuyên thệ: "Hoàng thiên tại thượng, hôm nay bảy người chúng con xin kết làm huynh đệ tỷ muội, từ nay về sau có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia."
"Đốt giấy và dâng hương." Thầy Mù lại tiếp tục chỉ dẫn.
Mọi người đứng dậy, đốt giấy và dâng hương.
"Thổ máu." Thầy Mù lại nói.
Đám nhỏ không hiểu nghĩa là gì, nhưng Lữ Bình Xuyên và Sở Hoài Nhu thì hiểu. Sở Hoài Nhu nhìn sang Béo: "Ra ngoài mang con gà trống vào đây."
Rượu chẳng có nhiều, chỉ rót được một bát. Rót rượu xong, Lữ Bình Xuyên giục Béo: "Lề mề cái gì thế, mau mang qua đây."
"Đại ca..." Béo đứng ngoài cửa, nét mặt có phần kỳ quặc.
"Nó ngộp chết rồi à?" Lữ Bình Xuyên hỏi.
"Không có, vẫn còn sống nhăn." Béo đáp.
"Thế còn chờ cái gì, mau mang lại đây." Lữ Bình Xuyên lại giục.
"Cái này... cái này, làm việc trong bóng tối, đệ cũng chẳng nhìn rõ..." Béo ngập ngừng mãi không chịu bước vào cửa.
"Chắc chắn là hắn bắt nhầm một con vịt về rồi." Nam Phong cười bảo.
"Là gà thật mà, chỉ là..."
Ngay lúc Béo đang vô cùng lúng túng, Thầy Mù liền lên tiếng gỡ gạc cho hắn: "Trong các ngươi có nữ tử, dùng gà mái cũng được."
Béo nghe thấy thế mới dám xách con gà mái bước vào trong.
Lữ Bình Xuyên rút dao găm bên hông ra, rạch một nhát lên cổ con gà mái, nhỏ mấy giọt máu vào trong bát. Cậu ngồi thụp xuống cho Mạc Ly uống một ngụm, sau đó đến lượt Nam Phong, đợi mọi người uống xong xuôi mới ngửa cổ uống cạn chỗ rượu còn lại, đoạn vung tay đập tan tành chiếc bát rượu: "Nếu ai hai lòng phản trắc, huynh đệ tương tàn, sẽ như chiếc bát này..."