Vì không thường có người qua lại nên con đường núi này rất hoang vu, bề rộng chưa đầy ba thước, hai bên đều là cỏ dại cao tới đầu gối.
“Chít!” Một tiếng kêu chói tai đột nhiên vọng lên từ dưới chân.
Vốn Nam Phong đã không còn sợ đến thế nữa, nhưng tiếng kêu bất ngờ khiến tim cậu lại nhảy lên tận cổ, theo bản năng bật người nhảy dựng. Một bóng đen nhanh chóng chui vào đám cỏ ven đường.
“Là chuột.” Thầy Mù đưa gậy gỗ sang.
“Ồ.” Nam Phong đỏ mặt, nắm lấy gậy gỗ rồi tiếp tục đi.
Có lấy đó làm gương, Nam Phong chậm bước lại, đi đứng tiểu tâm dực dực.
Thấy Nam Phong đi như lý bạc băng, Thầy Mù liền lên tiếng nhắc nhở: “Cách mười bước có một con rắn.”
“To cỡ nào ạ?” Nam Phong không dám đi tiếp.
“Yên tâm, nó không cắn chết cháu được đâu. Mau đi đi.” Thầy Mù lên tiếng thúc giục.
Trời tối, không nhìn rõ được mọi vật, Nam Phong chỉ có thể dùng sức giậm chân xuống đất để đuổi con rắn kia đi.
Đi chưa được bao xa, Thầy Mù lại nhắc: “Cách năm bước có một con chồn.”
“Hây, hây.” Nam Phong giậm chân, lớn tiếng xua đuổi. Quả nhiên, một bóng vàng bị kinh động, chạy thẳng về phía bắc.
“Sư phụ, cậu làm sao biết chúng ở đâu vậy?” Nam Phong tò mò hỏi.
“Vạn vật trong thế gian đều do âm dương nhị khí hóa sinh. Người tu hành có thể cảm nhận được khí tức của chúng.” Thầy Mù nói.
Nam Phong không hiểu lắm: “Khí ạ? Chính là thứ khí chúng ta thở ra sao?”
“Không hoàn toàn giống nhau. Cẩn thận, cách tám bước lại có một con rắn.” Thầy Mù tiếp tục nhắc nhở.
Được Thầy Mù nhắc, lúc đi Nam Phong cố sức giậm chân. Phía trước lập tức vang lên một tràng tiếng sột soạt trong bụi cỏ.
“Sư phụ, ý cậu là bất kể thứ gì cũng đều do khí biến thành sao?” Nam Phong hỏi. Thực ra, một nửa cậu hỏi vì tò mò, nửa còn lại là muốn nói chuyện để tự lấy can đảm cho mình.
Thầy Mù gật đầu: “Khí tán tắc vô hình, khí ngưng tắc hữu vật.”
“Sư phụ… bịch…” Nam Phong còn chưa nói hết câu thì đã rơi tõm xuống một vũng nước. Nước trong hố không tính là sâu nhưng cũng chẳng nông, ngập đến tận đùi.
Lo dưới nước có rắn, Nam Phong vội vàng bò ra ngoài. Lúc bò, cậu chộp phải một thứ vừa mềm vừa trơn nhớt, ném nó đi rồi mới phát hiện đó là một con cóc.
“Sư phụ, sao cậu không nhắc cháu?” Nam Phong bị dọa cho hết hồn.
“Những vật do âm dương hóa sinh có khí tức nặng hơn, còn bản thể ngũ hành có khí tức tương đối nhẹ, rất khó nhận biết.” Thầy Mù nói.
Quần áo Nam Phong bị ướt, trong lòng có phần bực bội. Có lửa giận trong người, cậu ngược lại không còn sợ hãi như trước nữa. Cậu kéo gậy gỗ của Thầy Mù, vòng qua vũng nước rồi tiếp tục đi về phía bắc. “Sư phụ, vừa rồi cậu nói vạn vật trong thế gian đều do âm dương nhị khí hóa sinh, vậy ngũ hành là thế nào?”
“Khí Hỗn Nguyên chia thành âm dương nhị khí, âm dương nhị khí lại chia thành ngũ hành chi khí. Thực ra âm dương chính là ngũ hành, ngũ hành cũng là Hỗn Nguyên, Hỗn Nguyên cũng là âm dương. Cháu có hiểu không?” Thầy Mù hỏi.
“Có gì khó đâu ạ, chẳng qua là một thứ chia thành mấy phần thôi mà.” Nam Phong nói.
“Không sai.” Thầy Mù chậm rãi gật đầu.
Băng qua một triền đất, Nam Phong dừng lại: “Sư phụ, tới rồi.”
Thầy Mù gật đầu, thu gậy gỗ về.
Nghĩa trang này nằm ở sườn phía nam của Tây Sơn. Địa thế khá bằng phẳng, trải dài năm sáu dặm theo hướng nam bắc, rộng ba bốn dặm theo hướng đông tây. Trong nghĩa trang không có nhiều cây cối, nhưng cỏ dại mọc rất rậm. Vô số nấm mồ lớn nhỏ nằm rải rác khắp nơi một cách lộn xộn.
Xung quanh nghĩa trang không có nhiều cây, nhưng cũng không phải hoàn toàn không có. Khu vực lệch về phía đông có mấy cây cổ thụ, trên đó có mèo hoang, từng tràng tiếng cười khà khà vang lên khiến người ta mao cốt tủng nhiên.
“Sư phụ, đốt lửa được không? Cháu hơi lạnh.” Nam Phong hỏi.
Thầy Mù đang nhắm mắt ngưng thần, trầm giọng nói: “Cháu sợ hay là lạnh?”
“Vừa rồi cháu rơi xuống nước…”
Nam Phong còn chưa nói hết, Thầy Mù đã ngắt lời: “Cháu đang lừa ta hay đang tự lừa mình? Nhớ lấy, chỉ khi dám đối mặt với nỗi sợ thì mới có thể khắc phục được nó.”
Thấy giọng Thầy Mù nghiêm khắc, Nam Phong chỉ đành cúi đầu thừa nhận: “Cháu có hơi sợ.”
“Thế mới đúng.” Thầy Mù gật đầu. “Phía đông bắc, cách đây trăm trượng. Dẫn ta tới đó.”
Nam Phong đáp một tiếng, kéo Thầy Mù đi về hướng đông bắc. Đi được mấy chục bước, cậu phát hiện phía xa có một đàn chó hoang, bèn tiện tay rút một cây gậy hiếu từ trên một nấm mồ xuống, cầm trong tay.
Khoảng cách dần được rút ngắn, có thể nhìn thấy đàn chó hoang đang xé một thứ gì đó. Trong không khí nồng nặc mùi máu tanh.
“Ê, cút đi, cút đi.” Cách rất xa, Nam Phong đã bắt đầu lớn tiếng xua đuổi.
Đàn chó hoang đã quen ăn xác người, từ lâu chẳng còn biết sợ người. Nghe Nam Phong quát cũng không chịu bỏ đi, trái lại còn nhe răng vây tới.
Nam Phong hoảng hốt: “Sư phụ, phải làm sao đây?”
Thầy Mù không đáp, bước lên một bước, nghiêng người vung tay. Theo động tác tay trái hư chộp cùng cánh tay trái co duỗi, một con chó hoang cách đó hơn mười bước bỗng nhiên rời khỏi mặt đất. Nó bay lên cao chừng một trượng rồi rơi thẳng xuống, nặng nề đập xuống đất. Chỉ kêu hừ hừ hai tiếng đã tắt thở.
Con chó hoang bị Thầy Mù quật chết nằm gần hai người nhất. Nó vừa chết, những con còn lại đã sợ hãi quay đầu bỏ chạy.
Nam Phong kinh hãi nhìn Thầy Mù. Cậu đã biết Thầy Mù có thể dựa vào khí tức để xác định vị trí của sinh vật sống, nhưng không ngờ cậu lại có thể cách hơn mười bước quật chết một con chó hoang hung dữ.
“Ở đây có mấy cái xác?” Thầy Mù hỏi.
“Bảy tám cái.” Nam Phong đáp, giọng không mấy chắc chắn.
“Xem trên người chúng có mặc xích y không.” Thầy Mù nói.
“Xích y?” Nam Phong không hiểu.
“Tù phục.” Thầy Mù lấy mồi lửa từ trong ngực ra.
Nam Phong nhíu chặt mày, nhận lấy mồi lửa rồi chần chừ bước về phía trước. Đi được mấy bước, cậu phát hiện chân mình giẫm phải một thứ dài ngoằng, tưởng là rắn nên vội vàng nhảy sang bên, dùng gậy hiếu khều thử, mới phát hiện đó là một đoạn ruột.
Mùi tanh thối từ đoạn ruột xộc lên khiến Nam Phong buồn nôn, nhưng cậu cố nén xuống. Đến gần, cậu thổi sáng mồi lửa, chỉ thấy trên mặt đất là mấy cái xác bê bết máu. Có lẽ chó hoang thích moi bụng người chết trước, nên bụng những cái xác đều bị xé toạc, đủ loại nội tạng bị kéo vung vãi khắp nơi.
“Sư phụ, không nhìn rõ.” Nam Phong nói. Tù phục vốn có màu đỏ nâu, nhưng quần áo trên những cái xác này đều đã dính đầy máu, chẳng còn nhìn ra màu sắc ban đầu.
“Có phải thân thủ dị xứ không?” Thầy Mù lại hỏi.
Khi ấy giết người đều dùng cách chặt đầu. Nam Phong biết Thầy Mù muốn xác nhận đây có phải thi thể của tù nhân hay không, bèn nín thở bước thêm vài bước. Nhìn kỹ, cậu nói: “Sư phụ, không có đầu.”
“Cháu nói linh tinh gì vậy!” Thầy Mù quở trách.
“Ý cháu là xác chết không có đầu.” Nam Phong nhanh chóng lùi trở lại.
“Tìm xem, xem đầu của chúng có ở quanh đây không.” Thầy Mù lại giao nhiệm vụ cho Nam Phong.
“Sư phụ, mồi lửa không đủ sáng, đốt một đống lửa đi.” Nam Phong nói.
“Không được đốt lửa.” Thầy Mù lắc đầu.
Nam Phong bất đắc dĩ, đành cầm mồi lửa, dùng gậy hiếu gạt cỏ tìm kiếm. Vừa tìm, cậu vừa âm thầm lẩm bẩm. Xem ra đi theo Thầy Mù đâu phải chỉ dẫn đường, giặt quần áo cho cậu ấy đơn giản như vậy, mà còn phải làm mấy việc xui xẻo thế này. Làm xong nhất định phải hỏi thử Thầy Mù xem cậu ấy định dạy mình công phu gì. Nếu không ưng ý thì cậu chẳng hầu hạ nữa.
Đám cỏ dại xung quanh bị chó hoang giẫm ngổn ngang. Tìm mãi một lúc lâu, Nam Phong mới tìm thấy một cái ga la trong bụi cỏ phía đông nam thi thể. Đây là một loại vật dụng đặc trưng của phương Bắc, được đan bằng cỏ, dùng để đựng củi và cỏ khô.
Bên trong ga la toàn là đầu người. Có cái chết không nhắm mắt, bị mồi lửa chiếu vào còn phản quang trong mắt.
“Sư phụ, tìm thấy rồi!” Nam Phong lớn tiếng gọi. Khi kinh hãi đã trở thành chuyện thường ngày thì con người cũng chẳng còn biết sợ nữa.
“Mang lại đây.” Thầy Mù nói.
Nam Phong đưa tay định nhấc cái ga la lên, nhưng không nhấc nổi. Bên trong có bảy tám cái đầu người, nặng tới bốn năm chục cân.
Không nhấc nổi thì chỉ còn cách kéo. Nam Phong kéo cái ga la đến trước mặt Thầy Mù: “Sư phụ, cháu kéo về rồi.”
Thầy Mù gật đầu, ngồi xổm xuống, đặt gậy gỗ sang một bên rồi đưa tay sờ những cái đầu người. Vừa chạm vào đã phát hiện bên ngoài có ga la bọc lại, ông tiện tay xé đứt thứ ga la dai chắc khác thường ấy.
“Sư phụ, cậu định móc mắt chúng ra sao?” Nam Phong hỏi.
Thầy Mù lắc đầu.
Trong ga la có tổng cộng tám cái đầu người. Thầy Mù lần lượt cầm lên sờ soạng, đến cái thứ năm thì ông cầm đầu người đứng dậy.
Thầy Mù cầm một cái đầu người trong tay. Cảnh tượng ấy khiến Nam Phong mao cốt tủng nhiên: “Sư phụ, rốt cuộc cậu định làm gì vậy?”
“Ta muốn để nó nói chuyện…”