Tuyết lành vừa rơi, đầu xuân đã tới.
Trong cung mở yến triều hạ, quan viên từ ngũ phẩm trở lên đều được phép đưa gia quyến vào cung cùng vui.
Tiệc được bày từ trong điện kéo dài tận ngoài nhị cung môn.
Thảm gấm đỏ thắm trải khắp mặt đất, đèn cung lưu ly soi ánh tuyết, khắp nơi đều là cảnh tượng huy hoàng rực rỡ.
Quan viên lần lượt ngồi theo phẩm cấp.
Trong bữa tiệc, tiếng người rì rầm, lời chào hỏi cùng tiếng cười nói không dứt.
Chỉ có hai chỗ ngồi trên cùng vẫn còn bỏ trống.
Hai chiếc long ỷ chạm rồng mạ vàng lặng lẽ đặt trên đan bệ, từ trên cao rũ mắt nhìn xuống cả điện văn võ bá quan.
Chợt tiếng thái giám truyền báo vang lên rõ ràng:
“Bệ hạ, Hoàng hậu nương nương giá lâm -”
Tạ Diễn Chiêu cùng Thẩm Đình Hòa nắm tay nhau bước vào.
Hai người đều mặc triều phục thêu hoa văn đỏ.
Một người long chương uy nghi, một người phượng nghi đoan trang.
Thẩm Đình Hòa tuy đã mang thai ba tháng nhưng vòng eo vẫn chưa lộ rõ.
Khí chất toàn thân lại càng thêm vài phần mềm mại, rạng rỡ.
Nàng được Tạ Diễn Chiêu nâng niu che chở trong lòng bàn tay suốt bao năm, vẻ kiêu quý thong dong đã thấm vào từng đường nét nơi mi mắt, tựa châu ngọc hàm chứa ánh sáng.
Hoàn toàn không nhìn ra nàng đã sắp làm mẫu thân.
Quần thần quỳ rạp xuống đất, đồng loạt hành lễ:
“Thần đẳng cung thỉnh bệ hạ thánh an, Hoàng hậu nương nương kim an.”
Tạ Diễn Chiêu đỡ Thẩm Đình Hòa vững vàng bước lên ngọc giai.
Đến khi hai người sóng vai ngồi xuống, chàng mới nhàn nhạt nói:
“Đứng lên.”
Càng là những yến tiệc long trọng thế này, càng làm người ta thấy rõ khoảng cách thân phận cao thấp như trời với đất.
Quan viên phẩm cấp thấp phải quỳ xa tận ngoài cửa điện, đến long nhan cũng khó nhìn rõ.
Bọn họ chỉ có thể cuống quýt làm theo động tác của những người phía trước, vội vàng dập đầu hành lễ, tay áo sột soạt, lòng đầy thấp thỏm kính sợ.
Lúc này, Nguyễn Thanh Nàn cũng mang tâm tình như vậy.
Cung yến huy hoàng, ánh nến sáng rực như ban ngày, nhưng vẫn chẳng thể soi tỏ muôn trùng bậc thềm, ngàn lớp rèm ngăn cách nàng và người ấy.
Càng là những dịp cả nước cùng vui thế này, nàng càng cảm nhận rõ khoảng cách ấy.
Người nàng để trong lòng xuất thân từ môn đình đứng đầu Đại Chiêu, vừa sinh ra đã đứng trên mây cao.
Còn nàng chẳng qua chỉ là con gái của một vị tiểu quan ngũ phẩm.
Nếu không nhờ phụ thân nương vào ân điển Hoàng hậu nương nương có thai, bệ hạ đại xá thiên hạ mà may mắn được thăng lên một cấp, e rằng ngay cả ghế cuối của cung yến nàng cũng không thể bước vào.
Nàng ngước mắt nhìn về phía trước.
Chỉ thấy dưới ngự tọa xa xa là những bóng người thấp thoáng, quan phục chỉnh tề, đông đúc như mây.
Làm sao nàng có thể nhận ra người ấy là ai.
Lễ quan xướng nghi, mọi việc đều tiến hành theo quy chế.
Quan đại thần nhất, nhị phẩm lần lượt bước ra, hành lễ chúc mừng năm mới với đế hậu.
Lễ xong, nhã nhạc cung đình dần vang lên, biên chung ngân nga.
Đại vũ khúc mừng năm mới do Ty Lễ cục dốc lòng chuẩn bị mỗi năm quả thực rất đáng xem.
Các vũ nữ đều là những giai nhân đứng đầu được tuyển chọn từ dân gian, nhạc sư cũng đều là những người có nghệ thuật bậc thầy trong thiên hạ.
Mọi người phía dưới gần như đều nín thở chăm chú thưởng thức.
Thẩm Đình Hòa cũng ánh mắt long lanh, mỉm cười nhìn những bóng dáng uyển chuyển múa lượn bên dưới.
Chỉ riêng Tạ Diễn Chiêu là chẳng có chút hứng thú nào.
Chàng hướng mặt về phía quần thần, nhưng dưới án lại nắm lấy đầu ngón tay Thẩm Đình Hòa.
Từ đầu ngón tay mềm mại vuốt dần xuống gốc ngón tay ấm áp, khi thì đan mười ngón với nàng, khi thì cúi đầu như đang ngắm lớp phấn ngọc nhàn nhạt trên móng tay nàng.
Một lát sau, cánh tay chàng vòng qua eo nàng, thân mật khẽ cào một cái.
Thẩm Đình Hòa nghiêng mắt trừng chàng, vỗ tay chàng ra.
Tạ Diễn Chiêu mới ngoan ngoãn được một lúc, nhưng chẳng bao lâu sau lại chán ngán khẽ thở dài.
Chàng ghét nhất những yến tiệc thế này.
Nguyên Nguyên của chàng đang ở ngay bên cạnh, vậy mà chàng lại không thể ôm nàng vào lòng, hôn lên vành tai đỏ ửng của nàng, nghe nàng khe khẽ cười nói bên tai.
Chàng muốn trở về tẩm cung của hai người.
Muốn tự tay tháo chiếc phượng quan rườm rà trên đầu nàng, muốn ôm chặt lấy nàng, hôn đến khi khóe mắt nàng đọng lệ, hai má nhuốm sắc xuân.
Chứ không phải ngồi đây xem đám quan viên biểu diễn xong, lại xem vũ nữ biểu diễn.
Thẩm Đình Hòa nhận ra Tạ Diễn Chiêu đang mất tập trung.
Nàng kéo tay chàng dưới án, dùng đầu ngón tay viết vào lòng bàn tay chàng ba chữ:
“Ngoan một chút”
Tựa như lòng bàn tay bị chạm nhẹ, Tạ Diễn Chiêu lập tức bật cười nơi đáy mắt.
Chút khó chịu ban nãy cũng yên tiêu vân tán.
Chàng trở tay nắm lấy đầu ngón tay nàng, khẽ bóp một cái.
Làm sao đây, chàng càng muốn hôn nàng hơn rồi.
Lúc này, tiết mục dâng diễn của Ty Lễ cục đã kết thúc.
Theo lệ thường hằng năm, tiếp theo sẽ là lúc con em quan viên tự tiến cử, dâng tài nghệ.
Ai nấy đều muốn nhân cơ hội này lộ diện trước ngự tiền.
Nếu có thể được ban một hai câu khen ngợi, hoặc lọt vào mắt vị quý nhân nào đó, thì cả tiền đồ lẫn hôn nhân đều có lợi.
Nhưng chẳng ai muốn là người đầu tiên lên sân khấu, sợ mình trông quá nóng vội, nhẹ dạ, làm mất thân phận.
Mọi người đều đang chờ xem.
Thẩm Đình Hòa lại chẳng để tâm đến những chuyện ấy.
Nàng cũng không cần phải để tâm.
Ánh mắt nàng khẽ lướt qua một nơi phía dưới, giọng nói ôn hòa, rõ ràng vang lên:
“Con gái của Cấp sự trung Nguyễn Diệu, Nguyễn Thanh Nàn đâu?”
Thái giám đứng hầu bên cạnh lập tức cao giọng truyền lời:
“Con gái của Cấp sự trung Nguyễn Diệu, Nguyễn Thanh Nàn đâu -”
Người nhà họ Nguyễn ngồi ở ghế cuối nghe vậy đều sững sờ.
Nguyễn phu nhân ngẩn ra một lát, vội vàng khẽ đẩy con gái bên cạnh.
“Nàn nhi, mau lên phía trước, là bệ hạ và nương nương gọi con!”
Tim Nguyễn Thanh Nàn đập thình thịch.
Nàng cố giữ bình tĩnh, đứng dậy, dưới vô số ánh mắt chăm chú nhìn theo, đi đến trước điện rồi khép váy quỳ xuống.
“Thần nữ Nguyễn Thanh Nàn, bái kiến bệ hạ, Hoàng hậu nương nương.
Bệ hạ vạn tuế vạn vạn tuế, nương nương thiên tuế thiên thiên tuế.”
Nàng cúi người, cúi thấp đầu, chỉ cảm thấy ánh mắt bốn phía đan xen như lưới, có tò mò, có dò xét, có suy đoán...
Trong điện thấp thoáng vang lên những tiếng xì xào bàn tán.
Một cô nương con nhà quan ngũ phẩm chưa từng có danh tiếng, sao lại đột nhiên được Hoàng hậu để mắt đến?
“Đứng lên đi.” Giọng Thẩm Đình Hòa ôn hòa, nhàn nhạt.
Nguyễn Thanh Nàn tạ ơn rồi đứng dậy, không nhịn được mà cực nhanh ngước mắt nhìn một cái.
Chỉ một cái nhìn, nàng đã ngẩn người.
Bệ hạ tuấn lãng uy nghi, Hoàng hậu minh diễm đoan nhã, hai người sóng vai ngồi ở nơi cao nhất, tựa như đôi minh nguyệt rực rỡ, xứng đôi đến mức khiến người ta chẳng thể rời mắt.
Phải rồi, tỷ tỷ của chàng, viên minh châu vốn nổi danh khắp kinh thành, đương nhiên phải là dáng vẻ như thế.
Nàng theo bản năng nhìn về chiếc ghế bên trái, vừa hay bắt gặp đôi mắt đang mỉm cười của Thẩm Thừa Chu.
Chàng khẽ gật đầu với nàng, ánh mắt ôn hòa, điềm tĩnh, như thể đã sớm đoán trước được chuyện này.
Trong lòng Nguyễn Thanh Nàn bỗng nhiên yên ổn hơn hẳn.
Giọng Thẩm Đình Hòa lại vang lên.
“Bổn cung nghe nói, nghệ thuật thổi tiêu của Nguyễn cô nương có thể nói là tuyệt diệu.
Không biết hôm nay bổn cung có vinh hạnh được mời cô nương tấu một khúc, cũng để chư vị cùng thưởng thức tiếng tiêu thanh nhã?”
Nguyễn Thanh Nàn nhìn về phía Hoàng hậu, thấy trong mắt nàng ấy tràn đầy ý cười.
Chớp mắt đã xảy ra, nàng chợt nhớ đến những lời Thẩm Thừa Chu thường nhắc đi nhắc lại mấy ngày trước:
“Gần đây luyện tiêu nhiều vào.”
“Nói không chừng đến cung yến sẽ có lúc dùng đến.”
Nàng chỉ coi đó là lời chàng nói đùa, đến lúc này mới chợt hiểu ra.
Hóa ra chàng đã biết từ trước.
“Thần nữ vô cùng vinh hạnh.”
Nàng ổn định tâm tình, cung kính đáp lời.
Cung nhân nhanh chóng dâng lên một cây tiêu trúc tím.
Nguyễn Thanh Nàn đưa tiêu lên môi, nhắm mắt tĩnh tâm một lát.
Đến khi mở mắt ra lần nữa, trong mắt nàng đã chỉ còn sự tĩnh lặng.
Tiếng tiêu vang lên, tựa gió đêm lướt qua rừng trúc, trong trẻo mà uyển chuyển.
Vốn dĩ kỹ nghệ của nàng đã rất thuần thục, những ngày này lại càng chăm chỉ luyện tập.
Dù trong lòng vẫn còn gợn sóng, nhưng giai điệu dưới ngón tay vẫn trôi chảy như dòng suối, chậm rãi ngân nga.
Tạ Diễn Chiêu nghiêng người lại gần Thẩm Đình Hòa: “Nàng ấy là ai?
Vì sao Nguyên Nguyên lại giúp nàng ấy như vậy?”
Yến triều hạ là nơi thế nào chứ, người có thể đứng đây dâng tài nghệ phần lớn đều là con em danh gia vọng tộc.
Một cô nương con quan ngũ phẩm nếu không được Hoàng hậu đích thân gọi tên, ngay cả bước vào chính điện cũng khó, huống hồ còn có thể độc tấu một khúc trước bao nhiêu người đang chăm chú nhìn thế này.
Ánh mắt Thẩm Đình Hòa vẫn dừng trên cô nương đang thổi tiêu phía dưới, khóe môi lại khẽ cong lên.
“Người trong lòng của A Chu.”
Nàng nghiêng người đến gần Tạ Diễn Chiêu: “Mấy hôm trước A Chu đặc biệt vào cung, năn nỉ ta giúp một chuyện, để người nơi đầu quả tim của đệ ấy hôm nay có thể lộ diện một lần.
Đệ đệ này của ta, cuối cùng cũng thông suốt rồi, cũng biết dẫn một cô nương đến trước mặt tỷ tỷ để nâng niu rồi.”