Khi tiên đế còn tại tiên đế còn tại vị, dưới gối có ba người con.
Thật ra, người mà tiên đế hài lòng nhất trong số những người có thể kế thừa ngôi vị chính là trưởng tử.
Chỉ là đứa trẻ ấy...
Ông khựng lại một thoáng, trong giọng nói thoáng mang theo vẻ tiếc nuối:
“Trong một trận loạn lạc, vì bảo vệ tiên đế mà đã qua đời.
Đó là lần đầu tiên, cũng là lần duy nhất ta nhìn thấy tiên đế để lộ dáng vẻ yếu đuối, bất lực đến vậy.
Đó là một đứa trẻ tốt...”
“Cháu gái biết, là Minh Huyên Thái tử.” Thẩm Đình Hòa tiếp lời.
Ngay sau khi tiên đế đăng cơ, người đã truy phong vị trưởng tử mất sớm ấy làm Thái tử.
Sự hậu đãi dành cho hắn thậm chí còn vượt cả bệ hạ sau này.
“Trưởng tử qua đời, nhị tử Tề vương lại bất cẩn thất lạc trong loạn thế, bặt vô âm tín.
Khi ấy, chỉ còn tam tử, cũng chính là bệ hạ hiện nay, vẫn luôn lớn lên bên cạnh tiên đế, được người tận tâm dạy dỗ.”
“Về sau, Tề vương được tìm trở về, nhưng tính tình đã bị uốn lệch, nóng nảy tàn bạo, ngang ngược khó thuần.
Tiên đế nhìn hắn cũng đau lòng nhức óc, nhưng cũng hiểu rõ, tính cách ấy thực sự không thể gánh nổi trọng trách giang sơn xã tắc.”
“Sau khi cân nhắc đủ đường, người mới truyền ngôi cho bệ hạ.
Thậm chí vào những lúc cần thiết, còn dùng Tề vương làm đá mài dao cho bệ hạ, rèn giũa sự ôn hòa của người.”
Ông dừng một chút rồi bổ sung:
“Trước lúc tiên đế lâm chung, người luôn cảm thấy bản thân đã nợ nhị tử quá nhiều, nên để lại di ngôn cho bệ hạ, dặn phải đối đãi tốt với Tề vương.”
“Trong lòng bệ hạ, có lẽ cũng cảm thấy có lỗi với vị huynh trưởng này, cho nên những năm qua mới luôn dung túng hắn như vậy.
Chỉ cần không phải tội lớn, Tề vương làm chuyện gì, bệ hạ cũng có thể nhẹ thì bỏ qua, mở một mắt nhắm một mắt mà thôi.”
Những chuyện này là lần đầu tiên Thẩm Đình Hòa được nghe kể.
Thì ra là vậy...
Nàng thầm nghĩ.
Nếu năm đó Tề vương không thất lạc, hắn vừa chiếm thân phận con trưởng dòng đích, vừa là trưởng tử, vậy thì chiếc long ỷ ngày hôm nay có lẽ thật sự đã đổi sang người khác ngồi rồi.
Thẩm Quân khẽ thở dài:
“Con cái đều là món nợ mà.”
Nghe vậy, Thẩm Đình Hòa nhớ đến những chuyện xưa trong nhà mình, nhất thời không nói gì.
Ngày diễn ra Thiên Hoa yến.
Những thế gia có tư cách đứng ra tổ chức yến tiệc này đều là những nhà có công lao hiển hách, được thánh sủng đang lúc hưng thịnh.
Năm ngoái vừa do Định Sơn vương phủ đứng ra tổ chức, năm nay đã đến lượt Xương Quốc công phủ.
Thiên Hoa yến ngày nay từ lâu đã không còn chỉ là một buổi tao nhã ngâm thơ đối câu, bắn tên đấu võ nữa.
Nó dần trở thành dịp giao tế quan trọng nhất của các quý nữ, công tử tuổi trẻ trong kinh thành, cũng trở thành một “đấu trường ngầm” để các phu nhân các nhà xem xét nhân duyên cho con cái.
Nam nữ chưa thành thân sẽ nhân dịp này thể hiện tài năng, phong thái.
Những phu thê đã thành gia thất thì củng cố quan hệ, dò hỏi tin tức.
Cảnh tượng vô cùng náo nhiệt.
Bên ngoài Xương Quốc công phủ đã sớm xa thủy mã long, những cỗ xe gấm vóc nối dài thành hàng, hương thơm phấn son hòa cùng bóng dáng y phục lộng lẫy, tiếng người huyên náo không dứt.
Khi xe ngựa màn xanh của Định Sơn vương phủ chậm rãi tiến đến, dừng trước cửa phủ, đám đông vốn đang chen chúc tiến vào đều không hẹn mà cùng tự động tránh sang hai bên, nhường ra một lối đi.
Cửa xe mở ra, người đầu tiên bước xuống là Thẩm phu nhân của Định Sơn vương phủ.
Bà mặc một chiếc áo bối tử màu nguyệt bạch, trên đầu cài cây trâm điểm thúy khảm đông châu.
Dù không trang điểm đậm, vẫn khó che giấu khí độ ung dung quý phái của một vị quận chúa tự ấu.
Bà bình thản nắm tay nha hoàn, thong thả bước xuống xe ngựa, ánh mắt điềm tĩnh lướt qua mọi người.
Theo sau bà là một đôi nhi nữ.
Con gái Thẩm Đình Hòa khoác trên người bộ nhu váy màu ngó sen thêu hoa mộc lan cành gãy.
Vạt váy kéo dài trên mặt đất, tựa như đóa mẫu đơn còn e ấp chờ nở giữa ngày xuân, mềm mại xinh đẹp.
Con trai Thẩm Thừa Chu thì mặc một thân thường phục tay áo bó màu lam bảo, dáng người cao thẳng, gương mặt tuấn tú.
Khóe môi hắn mang theo một nụ cười vừa đủ, chỉ là ý cười ấy chưa chạm đến đáy mắt, thoạt nhìn có chút qua loa.
“Thế tử phi hôm nay mặc bộ váy này thật sự đẹp đến mức khiến người ta không thể rời mắt.
Chúng ta đứng bên cạnh thôi cũng cảm thấy tự thẹn không bằng.”
Người lên tiếng là Trương phu nhân.
Trên mặt bà ta nở nụ cười lấy lòng, giọng điệu nịnh nọt gần như tràn ra ngoài.
“Còn Thẩm tiểu thư nữa, nhìn xem dáng vẻ này đi, đúng là người đẹp như hoa như ngọc.
Nha đầu nhà ta e rằng còn chẳng dám bước ra gặp người.”
Lý phu nhân cũng vội vàng tiến lên, nhìn Thẩm Đình Hòa thân thiết như thể nàng chính là cháu gái ruột của mình.
Thẩm phu nhân đã sớm quen với cảnh này.
Bà chỉ khẽ gật đầu, nở nụ cười vừa đúng mực vừa giữ khoảng cách, lần lượt đáp lời từng người.
Mãi mới ứng phó xong màn “nghênh đón” trước cửa, ba người tiến vào phủ rồi mỗi người tự tản ra, hòa vào vòng giao tế của riêng mình.
Hậu viện Quốc công phủ lát đường đá xanh, hai bên là hành lang quanh co uốn lượn.
Nha hoàn dẫn đường cúi tay đi phía trước, dẫn Thẩm Đình Hòa xuyên qua con đường nhỏ được rừng trúc xanh che phủ.
Từ xa, nàng đã nhìn thấy quanh Trừng Tâm đình tụ tập không ít bóng người.
Đều là những quý nữ đến tuổi trong kinh thành.
Các nàng ba năm người tụm lại ngồi trò chuyện, châu ngọc bên tóc khẽ lay động, tiếng cười nói theo làn gió ấm thoảng qua từng đợt.
Thẩm Đình Hòa vừa bước lên bệ bạch ngọc trước đình, một bóng người màu vàng nhạt đã mang giày thêu chạy nhanh tới:
“A Hòa!”
“A Khê.”
Trong mắt Thẩm Đình Hòa thoáng hiện ý cười, nàng bước lên nghênh đón.
Người đến là Chu Thần Khê, đích tôn nữ của Tả bộc xạ Thượng thư.
Tổ phụ nàng cũng là lão thần trong triều.
Nàng tự ấu đã kết giao với Thẩm Đình Hòa, tính tình vô cùng sảng khoái.
Chu Thần Khê thân mật khoác lấy cổ tay nàng:
“Mau đi cùng ta, A Uyển các nàng đã đợi muội trong đình rất lâu rồi.”
Hai người sóng vai đi qua khóm hoa.
Dọc đường, không ít quý nữ nhìn thấy Thẩm Đình Hòa đều thu lại tiếng cười, nghiêng người cúi gối hành lễ, khẽ gọi một tiếng Thẩm tiểu thư.
Thẩm Đình Hòa thong dong gật đầu đáp lễ, giữa hàng mày tự có một vẻ điềm tĩnh cao quý.
“Qua hai tháng nữa, chúng ta muốn gặp nhau cũng không dễ dàng rồi, Thái tử phi.”
Chu Thần Khê ghé sát bên tai nàng, ba chữ cuối cùng hạ giọng cực thấp, đuôi giọng còn mang theo ý trêu chọc.
Thẩm Đình Hòa đưa tay khẽ đánh vào cánh tay nàng, trong mắt thoáng hiện vẻ ngượng ngùng:
“Muội cũng đến trêu ta.”
Bước vào Trừng Tâm đình, trên bàn đá trong đình đã bày sẵn mứt quả, trái cây tươi cùng những chén trà sứ xanh.
Cố Lâm Uyển đang ngồi trên ghế đá, thấy nàng đến liền cười đứng dậy.
“A Hòa, cuối cùng muội cũng đến rồi.
Bọn ta đợi muội lâu lắm rồi đấy.”
“Ở ngoài cửa nói thêm vài câu nên đến muộn.”
Thẩm Đình Hòa ngồi xuống, nâng chén trà nhấp một ngụm:
“Vừa rồi các muội trò chuyện náo nhiệt như vậy, đang nói chuyện gì thế?”
Chu Thần Khê nhét một quả vải vào miệng, nói không rõ lời:
“Đang nói chuyện của Lâm đại nhân Lâm Khải Chương mấy ngày trước.”
“Các muội cũng nghe rồi sao?”
Thẩm Đình Hòa ngước mắt.
Cố Lâm Uyển cười nói:
“May mà có A Khê là người biết hết mọi chuyện, tin tức còn nhanh hơn ai khác.
Bọn ta cũng vừa nghe muội ấy kể.”
“Nhưng còn muội, sao muội cũng biết?”
Chu Thần Khê nhướng mày hỏi.
Thẩm Đình Hòa đặt chén trà xuống, nhẹ giọng nói:
“Lúc Vương đại nhân vào cung bẩm báo với Thái tử điện hạ, ta vừa hay ở Đông Cung, nghe được vài câu.”
“Ồ...”
Cố Lâm Uyển và Chu Thần Khê nhìn nhau, kéo dài giọng, trong mắt đều là ý trêu ghẹo.
“Các muội nhìn ta như vậy làm gì?”
Thẩm Đình Hòa bất đắc dĩ lắc đầu.
“Đương nhiên là khen điện hạ thánh minh.”
Chu Thần Khê thu lại vẻ đùa cợt, giọng đầy tức giận:
“Tạ Liêu kia ỷ mình là hoàng thân quốc thích, vậy mà lại làm ra chuyện như thế.
Nghe nói Lâm tiểu thư còn nửa tháng nữa là sẽ gả cho vị hôn phu thanh mai trúc mã của nàng ấy.
Một mối lương duyên tốt đẹp lại bị hắn phá hỏng.
May mà điện hạ đã hạ lệnh tống hắn vào đại lao!”
Cố Lâm Uyển vừa định lên tiếng, một giọng nữ trong trẻo nhưng cao ngạo đã chen vào:
“Điện hạ nhân đức khoan hậu, đương nhiên sẽ không để kẻ ác nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, dù đó có là hoàng thân quốc thích.
Năm đó khi tổ phụ dạy dỗ điện hạ, bài học đầu tiên chính là lòng nhân của bậc quân vương.”