Rượu nhạt, quả nhiên là người đến từ đô thị lớn...
Ánh mắt Lumian cuối cùng dừng lại trên ly thủy tinh trong tay quý cô kia.
Rượu nhạt là loại rượu chưng cất ủ từ đường và anh đào ngâm, sắc rượu lẫn vị rượu đều rất được các quý cô ưa chuộng.
Dĩ nhiên, người ta cũng có thể dùng loại hoa quả phù hợp khác thay cho anh đào, tuy hương vị sẽ hơi khác một chút nhưng chênh lệch không đáng kể.
Đây là một trong số ít những loại rượu cao cấp mà Quán Rượu Cũ ở làng Cordu có thể mang ra.
Sở dĩ quán nhập loại rượu này là vì phu nhân Pualis sau một lần ghé thăm thủ府 Bigorre đã lỡ đắm đuối sắc đỏ nhạt của nó.
— Phu nhân Pualis là vợ của Béost, quan hành chính kiêm thẩm thẩm quan lãnh địa nơi này.
Tổ tiên bà vốn là quý tộc, nhưng đến thời Đại đế Roselle thì tước vị đã không còn.
Bà cũng là một trong những nhân tình của Cha sở Guillaume Bénet.
Người trong làng biết chuyện này không nhiều, và Lumian là một trong số đó.
Lumian thu hồi tầm mắt, bước về phía quầy pha chế.
Ở đó có một người đàn ông ngoài bốn mươi tuổi, chỉ mặc độc chiếc áo sơ mi đay cùng quần dài đồng màu.
Tóc nâu của ông đã thưa thớt lại khá rối bời, quanh khóe mắt, bờ môi và trên trán hằn sâu những nếp nhăn do nhiều năm lao động vất vả.
Đây chính là cha của Raymond, Pierre Clegg.
Lại thêm một Pierre.
Bởi vậy Lumian mới trêu đùa trước mặt Leah, Ryan rằng chỉ cần đứng giữa quán rượu hô một tiếng “Pierre”, ít nhất một phần ba số người ở đây sẽ quay lại thưa.
Dân làng khi nhắc tới những cái tên Pierre hay Guillaume này đều phải kèm theo gia tộc đằng sau, bằng không chẳng tài nào phân biệt nổi.
Không ít gia đình cha con còn dùng chung một tên, cùng gọi là Pierre hay Guillaume, khiến hàng xóm xóm giềng đành phải gắn thêm từ “Lão”, “Đại” hay “Tiểu” để phân biệt.
“Cha, sao cha không ra quảng trường nói chuyện với mọi người?” Raymond tiến lại gần bên cha.
Đàn ông trong làng thích nhất là tụ tập dưới cây du ngoài quảng trường hoặc kéo tới nhà ai đó đánh xúc xắc, đánh bài, chơi cờ và tán phét đủ loại tin đồn — vì vào quán rượu là phải tốn tiền.
Pierre Clegg cầm ly rượu vang đỏ, liếc nhìn đứa con trai thứ hai:
“Tí nữa hẵng ra, giờ này chắc chẳng có ai ngoài quảng trường đâu.”
Đúng nhỉ, đàn ông trong làng chạy đi đâu hết rồi?
Lumian chợt thấy thắc mắc.
Lúc ở ngoài quảng trường vừa rồi, cậu chẳng thấy lấy một bóng người.
“Chú ơi, cháu muốn hỏi chú chút chuyện.” Lumian thẳng thắn lên tiếng.
Pierre Clegg liền cảnh giác:
“Trò quậy phá mới đấy à?”
Câu chuyện “lang lai liễu” đúng là có cơ sở thực tế thật...
Lumian hơi nghiêng đầu, ra hiệu cho Raymond lên tiếng.
Raymond lựa lời rồi nói:
“Cha này, câu chuyện phù thủy cha kể cho con diễn ra từ bao giờ thế?
Cái vụ phải dùng chín con bò mới kéo nổi quan tài ấy.”
Pierre Clegg ừng ực uống một ngụm rượu vang, vẻ mặt thắc mắc:
“Hỏi chuyện đó làm chi?
Hồi ta còn bé, ông nội các con kể cho ta nghe đấy.”
Làng Cordu thuộc tỉnh Lesston, cùng với tỉnh Olay và tỉnh Souchiet giáp ranh đều nằm ở phía nam Cộng hòa Intis, vốn là những vùng trồng nho nổi tiếng.
Rượu vang ở đây, đặc biệt là loại rẻ tiền, giá cực kỳ hạ.
Có những năm được mùa, người ta còn uống rượu vang thay nước lã.
Raymond nghe vậy liền tràn ngập thất vọng, bởi ông nội cậu đã qua đời từ lâu.
Đúng lúc này, Pierre Clegg lại bồi thêm một câu:
“Ông nội bảo hồi bé chính mắt ông đã chứng kiến.
Từ đó về sau ông sợ chim cú mèo kinh khủng, lúc nào cũng lo bị cái giống loài tà ác ấy cướp mất linh hồn.”
Mắt của Lumian và Raymond cùng lúc sáng rực lên.
Quả nhiên có manh mối thật!
Truyền thuyết về tên phù thủy kia lại là trải nghiệm thực tế của người trong cuộc sao?
“Ông nội có nói tên phù thủy đó vốn sống ở đâu, rồi sau này được khiêng đi chôn ở đâu không ạ?” Raymond gặng hỏi.
Pierre Clegg lắc đầu:
“Ai mà thèm quan tâm chuyện đó chứ?”
Lumian thấy Raymond còn định gặng hỏi thêm, liền vỗ vai cậu một cái rồi cất cao giọng:
“Đến giờ ra bờ sông rồi kìa.”
Raymond vừa định chân trước chân sau bước theo Lumian, Pierre Clegg chợt nhớ ra điều gì:
“Khoan đã Raymond, hai ngày nữa con phải đi làm 'người gác đồng' rồi, để ta dặn mấy chuyện cần lưu ý.”
“Người gác đồng” phụ trách tuần tra khu đồng cỏ cao nguyên và các ruộng lúa chung quanh làng, nhằm ngăn chặn tình trạng chăn thả chui trong lệnh cấm hoặc để gia súc làm hại hoa màu xanh tốt.
Lumian không đứng lại nghe ké mà ghé vào nhà vệ sinh của quán rượu.
Lúc bước ra, cậu cố tình đi ngang qua chỗ cô gái lạ mặt đang nhấp từng ngụm Rượu nhạt, người khó đoán chừng tuổi tác.
Tuy cậu không đời nào chủ động bắt chuyện, nhưng lại muốn quan sát kỹ càng để thu thập chi tiết.
Biết đâu khi thời cơ đến, những thông tin này sẽ phát huy tác dụng, chẳng khác nào cái cách cậu tận dụng Ryan và Leah để bắt quả tang vụ gian dâm của Cha sở.
Kín đáo liếc nhìn vài lượt, Lumian chuẩn bị vòng qua góc khuất hướng ra cửa quán rượu đứng đợi Raymond.
Đúng lúc này, người phụ nữ mặc chiếc đầm dài màu cam với dáng vẻ thong dong ngẩng đầu lên.
Ánh mắt chưa kịp thu hồi của Lumian đụng thẳng vào tầm nhìn của cô ta.
Nhất thời, đến cả người da mặt dày như Lumian cũng cảm thấy có chút gượng gạo.
Hàng loạt suy nghĩ lập tức nảy ra trong đầu cậu:
*Mình nên học theo Cha sở với quan hành chính, nhân tiện khen ngợi vẻ đẹp của cô ta để chuyển từ quan sát sang bắt chuyện, hay là giả vờ ngượng ngùng rồi vội vã quay lưng đi nhỉ...*
Cậu còn chưa kịp đưa ra quyết định, người phụ nữ nọ đã mỉm cười cất lời:
“Gần đây cậu liên tục nằm mơ đúng không?”
“Xoẹt” một tiếng, Lumian như thể bị tia sét giáng trúng.
Đầu óc cậu tê dại hoàn toàn, mọi suy nghĩ đều khựng lại tại chỗ.
Chỉ sau khoảng một hai giây, cậu gượng cười nói:
“Chuyện nằm mơ chẳng lẽ không bình thường sao?”
Người phụ nữ một tay chống cằm, ngắm nghía Lumian rồi cười khẽ:
“Một giấc mơ chìm trong màn sương mờ mịt.”
*Sao cô ta lại biết được...* Đồng tử Lumian lập tức co giật, sắc mặt tràn ngập vẻ kinh hãi.
Dù trải đời không ít nhưng dẫu sao cậu vẫn còn trẻ, nhất thời chẳng thể nào kiềm chế nổi biểu cảm trên nét mặt.
*Bình tĩnh, phải bình tĩnh...* Lumian vừa tự trấn an vừa thả lỏng các cơ mặt, hỏi ngược lại:
“Có phải tối qua cô đã nghe hết câu chuyện tôi kể cho ba người khách trọ kia không?”
Người phụ nữ không đáp lời, chỉ lẳng lặng mở chiếc túi xách màu cam đặt trên ghế bên cạnh, rút ra một xấp bài.
Cô nâng mắt nhìn Lumian lần nữa, mỉm cười:
“Rút một lá bài đi, có thể nó sẽ giúp cậu giải mã bí mật ẩn sau giấc mơ ấy.”
Chuyện này...
Lumian vừa kinh ngạc vừa hoài nghi.
Nhất thời, cậu vừa hiếu kỳ lung lay vừa dâng cao cảnh giác.
Cậu liếc nhìn bộ bài, hơi chau mày:
“Bài Tarot?”
Thứ này trông giống hệt loại bài Tarot bói toán do Đại đế Roselle phát minh ra.
Người phụ nữ cúi đầu xem qua rồi tự giễu mỉm cười:
“Xin lỗi nhé, tôi lấy nhầm mất rồi.”
Cô cất 22 lá bài Tarot đó vào lại chiếc túi xách cỡ vừa rồi rút ra một bộ bài khác.
“Bộ này cũng là Tarot, nhưng là những lá Minor Arcana.
Cậu vẫn chưa đủ tư cách để rút lá Major Arcana, mà tôi cũng chẳng đủ quyền hạn để cho cậu rút...”
Các lá Minor Arcana gồm tổng cộng năm mươi sáu lá, chia làm bốn nước bài: Cốc Rượu, Quyền Trượng, Bảo Kiếm và Tiền Vàng.
*Cô ta đang lảm nhảm cái gì thế không biết...* Lumian nghe mà ù ù cạc cạc.
Người phụ nữ này trông xinh đẹp thần thái là vậy, nhưng hành vi thực tế lại kỳ quặc khó hiểu, hình như đầu óc hơi có vấn đề.
“Rút một lá đi.” Cô gái có vẻ đến từ đô thị lớn lắc lắc bộ bài Minor Arcana trong tay, nhoẻn miệng cười, “Miễn phí đấy.
Thử một lần chẳng mất đồng nào, biết đâu lại giải quyết được phiền phức về giấc mơ của cậu.”
Lumian hừ hừ cười mỉa:
“Chị tôi bảo rồi, đồ miễn phí mới là thứ đắt đỏ nhất.”
“Câu này đúng là có cái lý của nó.” Người phụ nữ suy ngẫm một lúc rồi phán.
Cô ta đặt bộ Minor Arcana bên cạnh ly Rượu nhạt, sau đó thong thả nói tiếp:
“Thế nhưng chỉ cần cậu nhất quyết không bỏ ra xu nào, thì một kẻ nơi khác đến như tôi lấy đâu ra bản lĩnh ép cậu móc túi ở ngay làng Cordu này?”
*Nói cũng đúng...
Rút một lá thì mất gì đâu...
Khó khăn lắm mới có chút manh mối về giấc mơ đó, không thử thì sao mà đành lòng...
Nhưng nhỡ đây là lời nguyền của phù thủy thì sao...
Hay là về nhờ Aurore giúp đỡ?* Suy nghĩ trong đầu Lumian hỗn loạn ngổn ngang, nhất thời chưa thể hạ quyết tâm.
Cô gái kia cũng chẳng buồn thúc giục cậu.
Mười mấy giây trôi qua, Lumian chậm rãi cúi người xuống, giơ tay phải xòe xấp Minor Arcana ra rồi rút lấy một lá ở giữa.
“Lá Thất Trượng à.” Người phụ nữ kiều diễm lười biếng liếc nhìn mặt bài.
Trên lá bài vẽ hình một người đàn ông mặc trang phục màu xanh lá với gương mặt kiên định đang đứng trên đỉnh núi, tay cầm một cây quyền trượng đơn độc chống lại sáu cây quyền trượng của kẻ thù đang công lên từ chân núi.
“Lá này có ý nghĩa gì?” Lumian hỏi.
Người phụ nữ mỉm cười đáp:
“Tự dựa vào hình vẽ mà giải mã đi chứ.
Là hiểm họa, thử thách, chống trả, dũng khí... vân vân và vân vân.
Dĩ nhiên mấy thứ đó đều không quan trọng.
Điều quan trọng là lá bài này giờ thuộc về cậu rồi.
Đến khi vận mệnh gõ cửa, cậu sẽ hiểu được ẩn ý thực sự của nó.”
“Tặng tôi ư?” Lumian càng thêm hoang mang.
*Lá bài này không phải bị yểm nguyền thật đấy chứ?*
Cô gái thu cất số lá Minor Arcana còn lại, nhấc ly rượu lên uống cạn phần Rượu nhạt ít ỏi còn sót lại.
Cô ta phớt lờ câu hỏi của Lumian, thong thả bước về phía cầu thang góc bên Quán Rượu Cũ rồi đi lên tầng hai.
Rõ ràng cô ta trọ ở tầng trên.
Lumian định bụng đuổi theo, nhưng vừa bước được một bước liền dừng khựng lại, trong lòng ngổn ngang suy tính:
*Thứ này thật sự chỉ là một lá bài bình thường thôi sao?*
*Cô ta tặng lá này cho mình rồi thì bộ bài kia chẳng phải vĩnh viễn thiếu hụt một lá, không thể dùng bói toán được nữa ư?*
*Chắc Aurore sẽ nhận ra vấn đề thôi...*
Đúng lúc này, Raymond tìm tới chỗ cậu:
“Sao thế?”
“Không có gì, cô nàng ngoại tỉnh đó trông được phết.” Lumian ậm ừ qua xao.
“Tớ thấy chị Aurore nhà cậu vẫn xinh hơn.” Raymond lập tức hạ thấp giọng nói tiếp, “Lumian này, giờ tụi mình phải làm sao đây?
Ông nội tớ mất lâu lắm rồi.”
Lumian đang nôn nóng muốn về nhà, ngẫm nghĩ rồi đáp:
“Một là đi hỏi mấy cụ già trạc tuổi ông nội cậu mà còn sống, hai là mò tới nhà thờ tra sổ sách đăng ký... ừm, cái cách thứ hai để sau cùng hẵng tính.”
Sứt đầu sứt trán khi vừa mới phá đám cuộc vui của Cha sở xong, Lumian thấy tốt nhất dạo này không có việc gì cực kỳ cần thiết thì chớ dại mò tới nhà thờ.
— Tại một vùng quê chỉ có độc một giáo hội như làng Cordu, bởi vì lượng tay chân của quan hành chính vô cùng thưa thớt, nhà thờ phải kiêm luôn một phần chức năng chính quyền như ghi chép việc tang ma, cưới hỏi.
Chẳng đợi Raymond hỏi thêm, Lumian đã bồi tiếp:
“Hai đứa mình chia nhau ra xem trong làng có những cụ già nào đủ điều kiện, sáng mai sẽ đi hỏi.”
“Được thôi.” Raymond lập tức gật đầu đồng ý.
Bên trong căn nhà hai tầng kiểu bán âm sàn.
Sau khi nghe Lumian thuật lại mọi chuyện, Aurore soi kỹ lá bài Thất Trượng một lúc lâu rồi lên tiếng:
“Đúng là một lá bài vô cùng bình thường.
Chị không nhận ra vết tích lời nguyền hay bất kỳ luồng sức mạnh kỳ dị nào.”
“Aurore... ừm, chị bảo xem rốt cuộc cô nàng ngoại tỉnh đó muốn làm gì chứ?
Sao cô ta lại biết chuyện em hay mơ thấy giấc mơ đó?” Lumian thắc mắc.
Aurore lắc đầu:
“Cô ta đã chịu lộ diện lật ngửa bài thế này thì xét ra cũng chưa đến mức đáng ngại nhất.
Mấy ngày tới chị sẽ để mắt 'quan sát' cô ta thật kỹ.
Ừm... em cứ cầm lấy lá bài này đi, biết đâu sẽ có biến chuyển gì đó.
Yên tâm, chị sẽ canh chừng cho.”
“Dạ.” Lumian cố gắng thả lỏng bản thân đôi chút.
Khi đêm xuống.
Lumian nhét lá bài Thất Trượng vào trong túi chiếc áo khoác đang treo trên lưng ghế rồi leo lên giường nhắm mắt ngủ.
Chẳng biết qua bao lâu, trong cơn mê man mộng mị, cậu dường như lại thấy được vùng sương mù màu xám ấy.
Bất thình lình, cậu giật bắn mình rồi “tỉnh lại” ngay trong chính giấc mơ.
Cậu cảm nhận rõ ràng đầu óc mình đã khôi phục lại sự tỉnh táo cùng lý trí.
Thế nhưng giấc mơ bao phủ bởi màn sương xám xịt kia vẫn sừng sững hiện ra xung quanh cậu.