“Vậy chúng ta đi tìm cha cậu.” Lumian đứng phắt dậy.
Hắn vốn là người quyết đoán, lại càng hiểu rõ chuyện điều tra truyền thuyết trong làng không thể chần chừ.
Để lâu rất dễ bị chị gái phát hiện, mà chị Aurore chắc chắn sẽ không đời nào cho phép hắn tiếp tục.
Bởi lẽ trong mắt Aurore, việc truy tìm lực lượng siêu phàm là vô cùng nguy hiểm.
*Mình làm sao không biết có nguy hiểm chứ, Aurore sẽ không gạt mình chuyện này.
Nhưng cho dù phía trước là núi dao biển lửa, mình cũng phải bước tiếp, không thể để một mình Aurore đối mặt...* Trong lúc đứng dậy, một ý nghĩ lướt qua trong đầu Lumian.
Mỗi khi nhắc đến việc thế giới này ngày càng trở nên nguy hiểm, sự nghiêm trọng và lo âu trên gương mặt Aurore không thể là giả!
Raymond Clegg càng thêm ngơ ngác:
“Tìm ông ấy làm gì?”
“Hỏi xem truyền thuyết về gã phù thủy đó xảy ra từ bao giờ.” Lumian đánh giá Raymond một lượt.
*Tên này sao chẳng nghe hiểu tiếng người thế nhỉ?
Xem ra phải tìm cơ hội kiểm tra lại chỉ số thông minh của hắn mới được.*
Gương mặt Raymond ngập tràn thắc mắc, nhìn Lumian hỏi:
“Hỏi rõ ràng thế để làm gì?”
*Ừm...
Nên bịa đại một lý do gạt tên này, hay nói huỵch tẹt ra đây?* Lumian trầm ngâm suy nghĩ.
Nhận thấy những cuộc điều tra sau này khó lòng giấu giếm hoàn toàn đám bạn thân, mà bản thân lý do “tìm kiếm sự thật về truyền thuyết” nghe đã giống như bịa đặt, có đồn ra ngoài cũng chẳng dân làng nào tin, Lumian nhanh chóng nảy ra ý định.
Hắn lập tức nở nụ cười ranh mãnh quen thuộc mỗi khi đi lừa người.
“...” Raymond giật mình lùi lại hai bước, “Cậu nói năng cho đàng hoàng vào!”
Lumian chỉnh lại chiếc áo khoác ngắn màu sẫm và áo sơ mi đay bên trong, cười đáp:
“Tớ thấy truyền thuyết về gã phù thủy đó rất đáng để suy ngẫm đấy.”
“Đáng suy ngẫm ở chỗ nào?” Raymond nghĩ ngợi một hồi lâu mới hỏi.
“Ở câu 'Ngày xưa trong làng từng có một phù thủy'.” Lumian nghiêm nét mặt nói, “Cậu nghĩ xem, khi tớ bịa chuyện đi lừa người khác, chắc chắn sẽ không đưa ra thời gian, địa điểm hay bối cảnh mà người ta có thể xác minh ngay lập tức.
Trong khi truyền thuyết kia lại chỉ rõ rằng trong làng — chính là làng Cordu của chúng ta — từng có một phù thủy.
Nếu đây là lời nói dối, chẳng phải rất dễ bị người ta bóc phốt sao?”
“Nhưng đó là chuyện từ xưa xửa xừa xưa rồi.” Raymond phản bác.
“Ý tớ cũng là dân làng vào cái thời xửa thời xưa khi câu chuyện mới bắt đầu lan truyền kìa.
Lúc đó họ hẳn là rất dễ xác nhận xem trong làng có phải vừa chết một phù thủy hay không.” Lumian mỉm cười nói, “Một câu chuyện có thể lưu truyền liên tục đến tận bây giờ, chứng tỏ khả năng cao nó đã từng thật sự xảy ra.”
Lý do này vẫn chưa đủ thuyết phục Raymond:
“Nhưng lúc cậu bịa chuyện, cậu cũng hay dùng mấy từ như 'hơn một trăm năm trước', 'mấy trăm năm trước', 'từ rất lâu về trước' để mọi người không thể kiểm chứng còn gì.”
“Thế nên mới phải tìm cha cậu để xác nhận đấy!” Lumian trưng ra bộ mặt “giờ thì hiểu sao tớ phải tìm cha cậu chưa”.
“Cũng đúng...” Raymond chấp nhận lời giải thích này, nhưng trong lòng vẫn thấy có gì đó sai sai.
Khi cả hai rời khỏi quảng trường, đi sâu vào trong làng, Raymond mới sực ngộ ra:
“Nhưng mà cậu xác nhận xem truyền thuyết đó là thật hay giả để làm gì cơ chứ?”
“Phù thủy đấy, đó là phù thủy đấy!
Nếu chúng ta có thể xác định ông ta từng sống ở căn nhà nào, sau đó được chôn cất ở đâu, biết đâu chừng sẽ khám phá ra bí mật của ông ta, giúp bản thân có được sức mạnh thần kỳ vượt xa người thường.” Lumian nói ra sự thật trông chẳng khác nào một lời nói dối.
Quả nhiên Raymond lộ ra bộ dạng “cậu đừng có mà lừa tớ”:
“Mấy câu chuyện đó phần lớn là bịa ra để hù dọa trẻ con, làm sao có thật được?
Với lại, truy tìm sức mạnh của phù thủy là sẽ bị tống vào Tòa Tuyên Án đấy!
Cộng hòa Intis nằm ở Bắc Đại Lục của thế giới này.
Những vị thần giữ vị thế chính thống ở đây là “Vĩnh Hằng Liệt Dương” và “Vị Thần Hơi Nước Và Máy Móc”.
Giáo hội của hai vị thần này đã chia nhau hầu hết tín ngưỡng của người dân, đồng thời không cho phép Giáo hội “Nữ Thần Đêm Đen” và “Chúa Tể Bão Táp” của Vương quốc Loen, Giáo hội “Mẫu Thần Đất Mẹ” của Vương quốc Fenepot, Giáo hội “Vị Thần Tri Thức Và Trí Tuệ” của các nước trung nam như Lemburg, hay Giáo hội “Chiến Thần” của Đế quốc Feysac tiến vào truyền đạo.
Trong đó, Tòa Tuyên Án Tôn Giáo của Giáo hội “Vĩnh Hằng Liệt Dương” luôn là nỗi khiếp sợ của người dân, không biết đã có bao nhiêu dị đoan, dị giáo đồ bị giam giữ vào đó và chịu đựng sự đối xử tàn bạo.
Lumian bật cười ha hả:
“Cậu lo cái đó làm gì vào lúc này?
Chính cậu cũng bảo rồi đấy thôi, những truyền thuyết đó hầu hết là bịa đặt, khả năng tìm được di vật của phù thủy gần như bằng không.
Hơn nữa, cho dù thực sự tìm thấy đồ phù thủy để lại, chúng ta đâu nhất thiết phải kế thừa sức mạnh cấm kỵ đó, hoàn toàn có thể nộp cho Giáo hội để đổi lấy phần thưởng mà.
Ừm, là một phù thủy thì trong đồ tùy táng chắc chắn phải có không ít châu báu.
Giáo hội trong miệng Lumian là chỉ Giáo hội “Vĩnh Hằng Liệt Dương”, bởi vì làng Cordu nơi họ sinh sống không có Giáo hội “Vị Thần Hơi Nước Và Máy Móc”— vốn chỉ tập trung ở các thành phố lớn hoặc những nơi có nhà máy.
Thấy Raymond nghe mà động lòng, Lumian thầm “tặc” lưỡi một tiếng, bồi thêm một câu:
“Chẳng lẽ cậu thật sự muốn đi làm mục đồng à?”
Mục đồng mà hắn nói không phải kiểu mục đồng thơ mộng trong hình dung của dân cư thành phố lớn — không phải kiểu người nhà sáng sáng lùa vài con cừu đi ăn cỏ, chăm sóc chúng chu đáo là xong.
Ở vùng Dariège thuộc tỉnh Lesston nơi làng Cordu tọa lạc, mục đồng là một nghề nghiệp, một nghề注 định phải vất vả và cô độc.
Họ nhận lời thuê của các chủ đàn cừu, lùa hàng chục đến hàng trăm con cừu bôn ba qua lại giữa vùng núi và đồng bằng.
Việc này được gọi là chuyển bãi — mỗi khi mùa thu đến, các đồng cỏ trên núi cao thuộc dãy núi quanh làng Cordu lụi tàn, các mục đồng sẽ lùa đàn cừu ra ngoài cửa núi, đến những đồng cỏ bằng phẳng ấm áp hơn ở phương xa.
Việc này thường sẽ vượt qua biên giới, đi vào lãnh thổ các nước như Fenepot, Lemburg.
Đến đầu tháng Năm, họ lùa đàn cừu trở về từng làng, xén lông cừu, cai sữa cho cừu non.
Tháng Sáu, họ lại lên núi, đi vào đồng cỏ trên núi cao, sống trong những lều lán xơ xác, vừa làm pho mát vừa chăn thả đàn cừu cho đến khi thời tiết chuyển lạnh.
Cứ thế, năm này qua năm khác các mục đồng liên tục chuyển bãi, cả đời đều rong đuổi bôn ba, chỉ có rất ít thời gian được trở về làng.
Vì vậy, tuyệt đại đa số họ đều độc thân, rất khó kết hôn và không thể lập gia đình.
Mấy góa phụ hiếm hoi vì sinh kế mà phải đi chăn cừu lại trở nên vô cùng đắt giá trong giới mục đồng này.
Raymond im lặng.
Một lúc lâu sau, cậu ta mới ấp úng lên tiếng:
“Nghe cậu vậy.
Dù sao chuyện này nghe qua cũng khá thú vị, có thể dùng để giết thời gian rảnh rỗi.”
Theo lẽ thường, khi gia đình quyết định đứa con nào phải làm mục đồng, họ sẽ gửi nó đến nhà một chủ trại cừu làm công trong khoảng từ mười lăm đến mười tám tuổi để học nghề chăn cừu.
Ba năm sau, đứa trẻ đó chính thức trở thành mục đồng và đi khắp nơi tìm việc.
Raymond năm nay mười bảy tuổi đã dùng đủ loại lý do để trì hoãn chuyện này hơn hai năm.
Nếu cuộc sống sau này cứ trôi qua bình lặng như hiện tại, sang năm cậu bắt buộc phải đi học chăn cừu.
“Đi thôi.” Lumian vỗ vai Raymond, “Cha cậu đang ở ngoài đồng hay ở nhà?”
“Dạo này không có nhiều việc, Lễ Bốn Mươi Ngày lại sắp tới nên nếu ông ấy không ở nhà thì cũng ở quán rượu.” Raymond lại cất giọng thèm muồng, “Mấy cái này mà cậu cũng không biết sao?
Cậu quả nhiên không phải nông dân, đúng là có cô chị tốt thật!”
Lumian đút hai tay vào túi quần, thong thả bước đi, chẳng buồn bận tâm đến tiếng than thở của Raymond.
Gần đến quán rượu cũ kỹ trong làng, từ con đường bên hông có một người đi tới.
Người này mặc chiếc áo dài màu nâu sẫm có mũ trùm, ngang eo buộc một sợi dây thừng, dưới chân mang một đôi giày da màu đen mới toanh, trông khá mềm mại.
“Pierre, Pierre nhà Béry đấy ư?” Raymond thốt lên đầy kinh ngạc.
Lumian cũng dừng bước, nhìn về phía con đường bên cạnh.
“Là tớ đây.” Pierre Béry mỉm cười vẫy vẫy tay.
Dáng người anh ta hơi gầy, hốc mắt hơi sâu, mái tóc đen xoăn tít bết dầu, gương mặt đầy râu ria xum xuê không biết đã bao lâu chưa cạo.
“Sao anh lại về đây rồi?” Raymond ngơ ngác hỏi.
Pierre Béry là một mục đồng.
Bây giờ đang là cuối tháng Ba đầu tháng Tư, đáng lẽ anh ta phải đang chăn thả cừu ở đồng bằng ngoài cửa núi, làm sao có thể xuất hiện ở trong làng được?
Dù lần chuyển bãi này anh ta có đi tới Lemburg hay vùng phía bắc Fenepot đi nữa, thì lúc này mới chỉ vừa bắt đầu khởi hành quay về vùng núi Dariège, phải mất tầm một tháng mới tới nơi.
Pierre sở hữu đôi mắt màu xanh lam ôn hòa biết cười, anh ta hào hứng nói:
“Chẳng phải Lễ Bốn Mươi Ngày sắp tới rồi sao?
Đã mấy năm rồi tớ không tham gia, năm nay kiểu gì cũng không thể bỏ lỡ!
Yên tâm đi, tớ có bạn đồng hành trông giúp đàn cừu rồi.
Làm mục đồng được cái hay ở chỗ đó, không có đốc công, chỉ cần tìm được người giúp là muốn đi đâu thì đi, cực kỳ tự do.
Lễ Bốn Mươi Ngày là một lễ hội phổ biến ở khắp nơi tại Intis.
Người dân chào đón mùa xuân đến bằng nhiều hình thức khác nhau và cầu nguyện cho một năm mùa màng bội thu.
Dù lễ hội này không liên quan gì đến Giáo hội “Vĩnh Hằng Liệt Dương” hay Giáo hội “Vị Thần Hơi Nước Và Máy Móc”, nhưng nó đã trở thành một phong tục dân gian và không hề có hành vi thờ phụng tà thần hay thần linh dị giáo, nên đã nhận được sự ngầm thừa nhận từ các giáo hội chính thống.
“Anh muốn xem năm nay ai được chọn làm Tinh Linh Mùa Xuân đúng không?” Lumian mỉm cười trêu chọc.
Trong Lễ Bốn Mươi Ngày ở làng Cordu, người ta sẽ chọn ra một thiếu nữ xinh đẹp để đóng vai Tinh Linh Mùa Xuân, đó là một phần của buổi lễ nghi.
Pierre cũng cười theo:
“Tớ thì hy vọng là chị Aurore của cậu, nhưng chắc chắn cô ấy sẽ không đồng ý đâu, vả lại tuổi tác cũng không phù hợp nữa.
Được rồi.
“Anh ta chỉ tay về phía quán rượu không xa,” Tớ đến nhà thờ cầu nguyện chút đã, lát nữa sẽ mời hai cậu uống rượu.
Raymond theo bản năng đáp lại:
“Khỏi cần đâu, anh làm gì có nhiều tiền.”
“Haha, Thần linh dạy chúng ta: 'Dù chỉ có một đồng xu đồng, cũng phải chia sẻ với những người anh em nghèo khó'.” Pierre dẫn lại một câu ngạn ngữ lưu truyền giữa các mục đồng ở vùng Dariège.
Lúc này, Lumian mỉm cười nói với Raymond:
“Anh Pierre phát tài rồi, nhất định phải khao chúng ta một chầu!”
Hắn vừa nói vừa hất cằm về phía đôi giày da mới toanh của Pierre Béry.
Pierre Béry vui vẻ ra mặt:
“Chủ thuê lần này khá xịn, chia cho tớ mấy con cừu liền, sau đó còn thêm ít lông cừu, pho mát với da thuộc nữa.”
Thù lao của các mục đồng gồm có thức ăn, một ít tiền mặt cùng gia súc, pho mát, lông cừu và da thuộc được chia thêm, cụ thể lấy được những gì và bao nhiêu tùy thuộc vào bản hợp đồng đã ký với chủ thuê trước đó.
Còn đối với những mục đồng phải bôn ba dặm trường, một đôi giày da tốt và vừa vặn là khao khát cấp thiết và thực tế nhất.
Nhìn Pierre Béry rảo bước về phía quảng trường làng, ánh mắt Lumian dần trở nên trầm ngâm, thoáng chút nghi hoặc.
Hắn thầm thắc mắc trong lòng:
*Chỉ vì tham gia Lễ Bốn Mươi Ngày mà tốn một hai tuần, thậm chí cả tháng trời vội vã chạy về đây sao?*
Suy ngẫm một lúc, Lumian thu hồi tầm mắt, cùng Raymond đi về phía quán rượu.
Quán rượu không có tên, mà cũng chẳng cần tên.
Làng Cordu chỉ có duy nhất một cái, dân làng quen gọi nó là Quán Rượu Cũ.
Vừa bước vào trong, Lumian theo thói quen đảo mắt nhìn quanh một lượt.
Đột nhiên, ánh mắt hắn dừng lại ở một góc.
Hắn nhìn thấy người khách phương xa đã rời đi sớm vào tối qua.
Một người rõ ràng không cùng một giuộc với Ryan, Leah và Valentine.
Đó là một vị tiểu thư khoác trên mình chiếc váy dài màu cam nhạt, mái tóc nâu uốn lượn sóng nhẹ xõa ngang vai, đôi mắt màu xanh lam nhạt đang nhìn chăm chăm vào ly đồ uống có cồn màu đỏ nhạt trong tay.
Nàng xinh đẹp và lười nhác, tựa như hoàn toàn không thuộc về bối cảnh của quán rượu cũ kỹ, thấp lè tè và tối tăm này.