Quyển 1: Đế quốc buổi sớm
Chương 188: Có một chiếc xe bò tới
Trên hoang nguyên xuất hiện một chiếc xe bò.
Chiếc xe là loại xe gỗ bình thường, bánh xe đã đi qua vạn dặm đường hơi biến dạng, lăn trên thảo nguyên hơi cứng, thỉnh thoảng phát ra tiếng kẽo kẹt khe khẽ, lên xuống xóc nảy, để lại một vệt bánh xe không biết bắt đầu từ đâu.
Đi qua nơi cỏ ướt bùn mềm, vết bánh xe lún hơi sâu, trong dòng nước đục chảy ra có mấy con cá nhỏ cực kỳ mảnh đang nhảy nhót không ngừng.
Con bò là một con bò vàng lớn bình thường.
Bốn chân sau khi đi qua vạn dặm đường vẫn tràn đầy sức lực, bước trên thảo nguyên hơi cứng, thỉnh thoảng phát ra tiếng rống trầm thấp, vừa đi vừa cúi đầu ăn cỏ, để lại một vệt cỏ không biết bắt đầu từ đâu.
Đi qua nơi cỏ ướt bùn mềm, móng bò giẫm hơi sâu, trong những hố cạn do nó giẫm ra có vài cọng cỏ dại trắng nhạt nằm im lặng.
Xe gỗ bình thường trên quan đạo Trung Nguyên, bò vàng lớn bình thường giữa ruộng đồng Trung Nguyên, vậy mà lại xuất hiện trên hoang nguyên, lập tức trở nên vô cùng khác thường.
Nếu có người nhìn thấy cảnh tượng này, chắc chắn sẽ cảm thấy cực kỳ kỳ diệu.
Người đánh xe là một thư sinh có đôi mày thẳng, đôi mắt rộng.
Phong trần suốt dọc đường khiến chiếc áo bông cũ trên người hắn càng cũ kỹ hơn, nhưng vẻ mặt lại càng trở nên chất phác thân thiện.
Đôi giày rơm rách dưới chân hắn đã đi trên đường hơn một năm mà không hiểu vì sao vẫn chưa tan nát.
Chiếc gáo nước bên hông theo nhịp xe bò lên xuống khẽ lay động.
Trong xe bò bỗng truyền ra một tiếng hát.
“Mãi chẳng cho ta về nhà ơi… khiến người sầu khổ, lòng lo âu ơi… ơi ơi.”
Thư sinh đánh xe mỉm cười, đưa tay vỗ nhẹ lên lưng con bò vàng lớn ra hiệu dừng lại, sau đó quay người nói với toa xe phía sau:
“Phu Tử, muốn về nhà rồi sao?”
Rèm xe được vén lên.
Một lão nhân thân hình cao lớn, tóc đã bạc trắng bước ra.
Ông xoa eo, duỗi tay chân, nhìn hoang nguyên mênh mông vô tận trước mắt, bực bội nói:
“Ra ngoài hơn một năm, ngày nào cũng quanh quẩn ở những nơi chim không thèm bay tới này.
Không có gì ăn, cũng chẳng có gì chơi, ai mà không muốn về Trường An?”
Lão nhân là Phu Tử, vậy thư sinh kia đương nhiên chính là Đại sư huynh Thư Viện.
Đại sư huynh mỉm cười, đỡ cánh tay Phu Tử xuống xe, sau đó lấy từ trong xe bò ra một chiếc ghế thấp mời ông ngồi, an ủi:
“Có thể ngắm phong cảnh dọc đường cũng tốt mà.”
Thân hình Phu Tử cực kỳ cao lớn.
Ngồi trên chiếc ghế thấp, vạt áo bông trực tiếp che kín cả ghế, nhìn qua giống như đang ngồi xổm trên thảo nguyên, dáng vẻ có phần buồn cười.
Phu Tử không vui nói:
“Có phong cảnh gì mà xem?
Nhiệt Hải vậy mà thật sự đóng băng rồi, muốn ngâm suối nước nóng cũng không được!”
“Dù không ngâm được suối nước nóng, ít nhất vẫn còn cá mẫu đơn để ăn.” Đại sư huynh an ủi.
Ở hàn vực cực Bắc có biển, dưới đáy biển có núi lửa, quanh năm không đóng băng, vì vậy được gọi là Nhiệt Hải.
Nơi sâu nhất của Nhiệt Hải có một loại cá tên là cá mẫu đơn, bởi thân cá béo mềm, tươi đẹp như hoa mẫu đơn.
Nếu dùng dao cắt dọc, từng miếng thịt cá cũng giống như những cánh hoa mẫu đơn.
Cách nói này, e rằng chỉ có những nhân vật như thầy trò Phu Tử mới biết được.
Nghe đến ba chữ cá mẫu đơn, Phu Tử vuốt râu dưới cằm, liên tục gật đầu đồng ý:
“Hài tử à, vi sư không thể đồng tình hơn với con.
Chỉ cần có cá mẫu đơn vào bụng, cho dù hành trình gian khổ dài đằng đẵng đến đâu cũng đáng giá.”
Đại sư huynh lấy dao, thớt và những vật dụng khác từ trong xe bò ra, lại lấy thêm một thùng nước.
Hắn dùng tay làm tan lớp băng đang đóng quanh con cá mẫu đơn béo mềm bên trong.
Đợi thịt cá tan được bảy phần, hắn cầm dao nghiêng xuống bắt đầu thái sống.
Phu Tử nhìn con cá mẫu đơn vẫn còn tươi sống trên thớt, thân cá khẽ bật lên, vuốt râu khen:
“Thức ăn, đương nhiên càng tươi sống càng quý hiếm thì càng ngon.
Nếu loại cá này không chỉ sinh ra ở Nhiệt Hải của hàn vực cực Bắc, sao có thể bị nóng lạnh giày vò thành loại thịt tuyệt diệu như vậy?
Làm sao có thể khiến người ta cảm nhận được mỹ vị sau khi trải qua vạn dặm gian khổ?”
Đại sư huynh cười, không đáp, chỉ chuyên tâm hạ dao.
Cá mẫu đơn cực kỳ béo mềm, đàn hồi trơn mượt.
Dù dao sắc bén cũng khó lòng xuyên qua da mà không làm rối thịt cá.
Hắn thái cực kỳ chậm rãi, cẩn thận.
Giữa hai lần hạ dao trước sau dường như chẳng hề có khoảng cách, nhưng khi nhấc dao lên, trên mặt dao đã có thêm một lớp thịt cá trắng mỏng như cánh ve.
“Nếu là cá sông thái sống thì không thể quá mỏng, vì quá mỏng sẽ mất đi cảm giác khi ăn.
Nhưng cá mẫu đơn sống ở biển sâu, thịt cá cực kỳ đàn hồi, cho nên càng mỏng càng ngon.
Hài tử, những năm nay con xem như đã hiểu được một phần đạo lý trong nhân thế.”
Phu Tử gật gù khen ngợi không ngừng.
Tay trái lấy nước tương, một loại gia vị màu xanh cùng nước gừng từ trong áo đổ vào bát.
Tay phải tự nhiên đưa tới thớt, dùng hai ngón tay giữa và trỏ kẹp lấy miếng cá trắng mỏng kia, nhẹ nhàng nhúng vào bát như cá chép vẫy đuôi, rồi nhanh chóng đưa vào miệng.
Vừa nhai, Phu Tử vừa nhắm mắt thưởng thức.
Vẻ mặt ông dường như cũng ngọt ngào như vị cá trong miệng.
Một lát sau, ông mở mắt nhìn con dao vẫn đang chậm rãi thái cá, sốt ruột nói:
“Nhanh lên, nhanh hơn chút nữa.”
Đại sư huynh mỉm cười, tốc độ tay không hề thay đổi, vẫn tỉ mỉ, vững vàng chậm rãi thái cá.
Phu Tử thật sự không chờ nổi nữa, giật lấy dao trong tay hắn, thở dài:
“Con cái gì cũng tốt, chỉ là làm việc gì cũng chậm rì rì, thật sự muốn làm lão phu sốt ruột chết.”
Đại sư huynh cung kính giải thích:
“Học sinh tư chất ngu dốt, cho nên làm chuyện gì cũng muốn suy nghĩ thêm một chút.”
“Về điểm này con nên học Tiểu Mạch.
Lúc cần nghĩ thì nghĩ, lúc không cần nghĩ thì đừng suy nghĩ lung tung.”
“Nhị sư đệ tài hoa tuyệt thế, không phải điều ta có thể sánh bằng.”
“Nếu hắn nghe con nói như vậy, chẳng phải lại giống hồi nhỏ mà xấu hổ đến chết sao?”
Phu Tử hạ dao như gió.
Chỉ trong chốc lát, trên thớt đã chất đầy những lát cá mỏng như bông tuyết, nhìn thật sự giống một đóa mẫu đơn trắng đang nở rộ.
Phần xương cá và nội tạng còn lại được bọc trong một lớp màng mỏng, trông đẹp như một khối hổ phách.
Lúc này Nhị sư huynh rảnh tay, liền vào xe lấy hai đôi đũa.
Đợi Phu Tử ăn thỏa mãn rồi, hắn mới gắp vài miếng cá mẫu đơn nếm thử, sau đó đem phần xương cá và nội tạng giống hổ phách kia đưa tới trước miệng con bò vàng lớn.
Bò vàng ăn cỏ là chuyện thiên kinh địa nghĩa, nhưng… con bò vàng này lại ăn cá.
Chỉ thấy nó há miệng nuốt xuống, nhai nhóp nhép, thỉnh thoảng lắc đầu, vẻ mặt vô cùng vui vẻ.
Phu Tử đang cầm một chiếc bầu rượu nhỏ chậm rãi uống, khóe mắt đột nhiên nhìn thấy cảnh này, lập tức nổi giận mắng:
“Bò gặm mẫu đơn, đúng là phá của!
Cá đâu phải ăn như vậy!”
Nói xong, Phu Tử lại lấy một con cá mẫu đơn quý giá từ trong thùng băng ra, xắn tay áo, dao nâng lên rồi hạ xuống, trong chớp mắt lại có một đống lát cá trắng như hoa mẫu đơn xuất hiện trên thớt.
Phu Tử dùng đũa gắp một miếng cá mẫu đơn, chấm chút gia vị rồi ném vào miệng bò vàng lớn.
Thì ra thứ Phu Tử nói là “phá của” không phải vì bò ăn cá mẫu đơn làm lãng phí cá, mà là cách ăn này không thể thưởng thức được hương vị của cá mẫu đơn, đó mới là lãng phí.
Bò vàng nhai hai cái, đầu tiên sững người.
Sau đó khóe mắt chảy xuống hai hàng nước mắt, tiếp theo bắt đầu lắc đầu vẫy đuôi, hai chân trước không ngừng bật lên, liên tục kêu “ò ò”.
Đại sư huynh do dự hỏi:
“Phu Tử, nó là vui hay bị cay vậy?”
Phu Tử nói:
“Đương nhiên là vui rồi.”
Đại sư huynh nghĩ lời của Phu Tử đương nhiên luôn đúng, vì vậy nhận lấy đũa tiếp tục cho bò vàng ăn cá mẫu đơn.
Ngay cả Hoang nhân cũng không thể tiếp tục sinh tồn trong hàn vực cực Bắc, vậy mà con bò vàng lớn này có thể không sợ lạnh kéo xe đi một vòng rồi bình an trở về, thân hình vẫn cường tráng như vậy, đương nhiên không phải bò bình thường.
Vì thế chuyện nó ăn cá không ăn cỏ cũng chẳng có gì khó hiểu.
Đại sư huynh rửa sạch thớt, dao, đũa, bát đĩa, sau đó ngồi trên càng xe nhìn về phía Nam ngẩn người một lúc rồi nói:
“Không biết Thư Viện hiện giờ thế nào, Hoang nhân xuôi Nam rốt cuộc sẽ ảnh hưởng lớn đến đâu.”
Phu Tử ngồi xếp bằng trong xe bò, trong tay cầm một quyển sách, tùy ý đáp:
“Trở về rồi sẽ biết.”
Đại sư huynh cười, nhìn lão sư nói:
“Học sinh rất tò mò rốt cuộc là ai đã tiến vào tầng hai.”
Phu Tử cúi đầu nhìn trang sách:
“Muốn biết thì tự mình đi xem là được.”
Đại sư huynh lắc đầu cười:
“Xa quá, nhất thời cũng không thể quay về.”
Nói xong, hắn bỗng đứng dậy, nhìn về phía Bắc của thảo nguyên, trên mặt hiện lên nụ cười cực kỳ trong sáng.
Ở nơi xa xa xuất hiện một hàng bóng đen cao lớn.
Nhìn kỹ mới thấy đó là những con tuyết nguyên cự lang bị ép xuôi Nam cùng Hoang nhân từ hàn vực cực Bắc.
Hàng trăm con sói khổng lồ xếp thành hàng như chiến sĩ, thân hình lớn như núi tạo nên cảm giác uy áp cực lớn.
Nhưng dù là Phu Tử hay Đại sư huynh, cả hai đều không có phản ứng quá lớn.
Ngược lại, phản ứng của đàn tuyết nguyên cự lang lại vô cùng kỳ lạ.
Đối với chúng, bò vàng lớn sinh ra từ Trung Nguyên cũng quý hiếm như cá mẫu đơn đối với người Trung Nguyên, chắc chắn là cực kỳ ngon.
Nhưng không hiểu vì sao, đàn tuyết nguyên cự lang vốn nổi tiếng hung tàn khát máu lại không xông tới, mà đồng loạt phát ra tiếng tru thê lương, hoảng sợ lùi về sau, giống như đã cảm nhận được một luồng khí tức đáng sợ vượt xa tưởng tượng của chúng.
Đàn tuyết nguyên cự lang này chính là nhóm cự lang từng giao chiến ác liệt với huynh muội họ Đường ở cửa ải ngày đó.
Chỉ thấy một con công lang thân hình nhỏ gầy dẫn theo con mẫu lang đẹp như núi tuyết rời khỏi đàn sói lớn, chậm rãi đi về phía xe bò.
Khi còn cách xe bò vài trăm bước, con công lang bình thường kia dừng lại, không dám tiến thêm.
Con công lang nhỏ gầy nhìn xe bò, vẻ mặt kích động bất an.
Thân thể run nhẹ rồi quỳ xuống, nâng hai chân trước lên, giống như học trò nhân loại đối diện sư trưởng đang hành lễ đệ tử.
Đại sư huynh nhìn con công lang, kinh ngạc nói:
“Lão sư, đây chẳng phải là con sói năm đó sao?
Vậy mà đã thành thân rồi.”
Phu Tử mỉm cười, không nói gì.
Đại sư huynh nhìn Phu Tử một cái, thấy ông không phản đối, liền rời xe bò đi tới gần con công lang vài bước, chỉ về hướng Tây Bắc thảo nguyên nói:
“Đừng tiếp tục đi về phía Nam, nơi đó quá nhiều người.
Đi hướng kia, thêm năm trăm dặm nữa sẽ có một khu rừng lá kim rất lớn.”
Công lang liên tục vẫy chân trước hành lễ, cúi đầu chạm đất thật lâu, sau đó mới đứng dậy.
Nó y y bất xả nhìn xe bò một cái, tru lên thê lương, rồi dẫn theo thê tử và thuộc hạ chạy về hướng Tây Bắc.
“Đi thôi, về Trường An.”
Phu Tử cuộn sách lại, vén rèm xe bước vào trong.
Nhị sư huynh quay đầu mỉm cười nhìn thảo nguyên phía xa, ngồi lên càng xe, nhẹ vỗ lưng bò.
Kẽo kẹt, kẽo kẹt, xe bò đi về phía Nam.
Nhìn chiếc xe bò dần biến mất ở cuối thảo nguyên, Đường Tiểu Đường ôm Tiểu Tuyết lang đang ngủ say đứng dậy.
Trên mặt nàng đầy vẻ ngơ ngẩn, rất lâu sau mới lẩm bẩm:
“Đây… chính là Phu Tử sao?”
Đường đứng bên cạnh nàng, nhìn vệt bánh xe để lại trên thảo nguyên, gật đầu.
Đường Tiểu Đường lắc đầu, cảm thấy lão nhân tham ăn vừa rồi hoàn toàn khác với Phu Tử trong tưởng tượng của mình.
Sau một lúc im lặng, Đường nói:
“Ban đầu ta vốn muốn xem có cơ duyên nào để muội bái Phu Tử làm thầy hay không.
Nhưng Phu Tử không có biểu hiện gì, vậy chứng tỏ cơ duyên chưa tới.
Sau này có cơ hội rồi nói.”
Đường Tiểu Đường kinh ngạc hỏi:
“Huynh nói là Phu Tử biết chúng ta đang lén nhìn?”
Đường xoay người đi xuống dưới thảo nguyên, nói:
“Đã là Phu Tử, đương nhiên chuyện gì cũng biết.”