Chương 18
Ngụy Nghiêu ngoảnh đầu nhìn lại, thấy một võ tướng vóc người cao lớn, vạm vỡ đang giục ngựa lao tới. Nàng khẽ nheo mắt, mang vẻ nghi hoặc ghìm cương quay đầu ngựa.
Thích Trọng Khải chạy tới rất gấp, trên gương mặt màu đồng hun, những giọt mồ hôi to như hạt đậu không ngừng tuôn rơi.
Nhận ra người quen, Ngụy Nghiêu khẽ vén mép duy mạo, để lộ nửa gương mặt rồi mở lời: "Nhị gia đến tìm ta sao? Sao lại vận bộ dạng này?"
Thích Trọng Khải thở dốc từng cơn, đôi mắt hổ nhìn chằm chằm không chớp vào gương mặt kiều diễm của Ngụy Nghiêu.
Biên cương đột nhiên bùng nổ chiến sự, hôm qua chàng đã nhận lệnh xuất chinh.
Thích Trọng Khải muốn ra chiến trường, muốn bảo vệ non sông, muốn lập công lưu danh, nhưng điều duy nhất chàng chẳng thể buông lòng buông dạ chính là tâm ý của Tứ cô nương.
Chiều tối hôm qua vừa bước ra khỏi cung, chàng đã bốc đồng chạy ngay tới Thừa An bá phủ đòi gặp Tứ cô nương. Ban đầu Ngụy lão thái thái nhất quyết không cho gặp, mãi đến khi Thích Trọng Khải thốt ra lời rằng chuyến này có thể chàng sẽ một đi không trở lại, không muốn ôm mối nghi hoặc mà rời đi, Ngụy lão thái thái mới chịu hé răng cho chàng biết Tứ cô nương đã đến Nhàn Trang.
Khi ấy cửa thành đã đóng, Thích Trọng Khải đành phải đợi đến sáng nay. Lúc vừa tới gần Nhàn Trang, chàng nhìn từ xa thấy một bóng hình quen thuộc phi ngựa vọt ra, đoán chừng là Tứ cô nương nên vội vã đuổi theo suốt dọc đường.
"Ta sắp xuất chinh rồi. Tứ cô nương, ta vốn là kẻ thô kệch, có lời gì xin nói thẳng. Bên ngoài đều đồn rằng nàng muốn gả cho ta, việc đó có thật hay chăng?" Thích Trọng Khải siết chặt dây cương, cố ghìm hơi thở dồn dập mà cất tiếng hỏi. Gương mặt chàng đỏ bừng, ánh mắt hổ hừng hực lửa nóng, còn bỏng rát hơn cả ánh nắng chói chang giữa ngày hè oi ả.
Khoảnh khắc ấy, Ngụy Nghiêu thầm nghĩ, nếu nàng thực sự gả cho Thích Trọng Khải, có lẽ chàng cũng sẽ nâng niu nàng trong lòng bàn tay như hai vị lão thái thái vậy.
Tiếc thay, đôi bên vốn dĩ hữu duyên vô phận.
Nàng khẽ mỉm cười, giọng mang đôi phần tủi thân: "Nhị gia là bậc chính nhân quân tử, cớ sao cũng tin theo lời đồn nhảm nhí ngoài kia, coi ta là phường nữ tử lăng loàn như vậy chứ?"
Ngọn lửa nóng rực trong mắt Thích Trọng Khải lập tức nguội ngắt trước ánh nhìn đầy vẻ tủi hờn của nàng.
Ngụy Nghiêu thấy lòng không nỡ, ánh mắt lướt qua một quả dưa hấu nơi ruộng dưa bên cạnh. Nàng bèn xoay người xuống ngựa, rút bảo kiếm bổ dưa ra, lấy một miếng thật to bưng lại đưa cho người nam nhân trên lưng ngựa: "Ta đối với nhị gia không có tình cảm nam nữ, nhưng luôn cảm kích nhị gia trước nay chưa từng khinh khi ta, trong lòng đã sớm coi nhị gia là bằng hữu. Hôm nay nhị gia sắp sửa xuất chinh, Ngụy Nghiêu không có vật gì trao tặng, xin gửi miếng dưa hấu này giúp nhị gia giải khát, chúc nhị gia cờ mở đắc thắng, sớm ngày khải hoàn."
Thích Trọng Khải ngẩn người, nhìn miếng dưa hấu rồi lại nhìn cô nương với nụ cười rạng rỡ ngọt ngào, cõi lòng bỗng dưng chẳng còn khó chịu đến thế nữa.
Không thích thì không thích, làm bằng hữu với Tứ cô nương cũng đã đủ lắm rồi!
"Được, vậy ta..."
"Kẻ nào đang hái trộm dưa nhà chúng ta đấy?"
Một tiếng quát tháo giận dữ, gấp gáp đột ngột vọng lại từ phía chòi canh dưa. Ngụy Nghiêu ngoảnh đầu nhìn, người canh dưa đang vừa xỏ giày vừa hồng hộc chạy tới đằng này!
Ngụy Nghiêu khẽ động tâm tư, kiễng chân nhét vội miếng dưa hấu trên tay cho Thích Trọng Khải, xoay người nhảy tót lên lưng ngựa, vội vã phi thân chạy biến.
Lần đầu tiên Thích Trọng Khải nhìn thấy bộ dạng này của Tứ cô nương, trong lòng dâng lên một phong vị chua chua ngọt ngọt. Chàng vừa định móc bạc ném cho người canh dưa, liền nghe gã ta phẫn nộ quát lớn: "Làm quan là giỏi lắm chắc? Đây là dưa nhà Thọ An quân đấy nhé! Ngươi móc tiền mua dưa thì tính đường khác, bằng không chúng ta sẽ vào tận mặt hoàng thượng mà kiện ngươi!"
Thích Trọng Khải nghe thế, mắt đảo một vòng, một tay cầm dưa, một tay ghì cương ngựa, ha ha cười lớn rồi phi vù đi mất.
Hai khắc sau, Thích Trọng Khải đã trở về hội quân.
Lục Trạc liếc nhìn chàng một cái, mày kiếm nhíu chặt đầy vẻ ghét bỏ, đưa tay chỉ vào giáp ngực của Thích Trọng Khải.
Thích Trọng Khải cúi đầu nhìn, bấy giờ mới phát hiện bên trên dính đầy nước dưa hấu.
Thích Trọng Khải đưa ngón tay quẹt một vệt, nghĩ đến việc đây là dưa do Tứ cô nương tặng, bèn đưa luôn ngón tay vào miệng mút lấy mút để, phát ra tiếng chùn chụt.
Lục Trạc: "..."
Thấy vẻ chán ghét của hắn, Thích Trọng Khải bèn cười hì hì, giơ một ngón tay xán lại gần: "Nếm thử không? Ngọt lịm luôn đấy!"
Lục Trạc kẹp chặt bụng ngựa, lập tức rẽ sang một bên, né chàng thật xa.
Chương 21
Ngụy Nghiêu cưỡi ngựa dạo thêm một vòng, thỏa thích tung vó rồi mới thong thả trở về Nhàn Trang trước lúc nắng gắt bắt đầu bốc lên.
Nàng vừa xuống ngựa, một gã đàn ông mặc áo ngắn bằng vải thô từ bên trong bước ra, chính là người trông ruộng dưa nhà bà ngoại nàng.
Người canh dưa nhìn chằm chằm vào Ngụy Nghiêu đang đội duy mạo với vẻ khó tin, đây, đây là...
"Đây là biểu cô nương, còn không mau hành lễ?" Gã sai vặt gác cổng đứng bên nhắc nhở.
Người canh dưa vẫn đứng sững sờ tại chỗ.
Ngụy Nghiêu cười bảo: "Ta nhất thời ham chơi, làm phiền đại thúc phải chạy một chuyến rồi. Yên tâm đi, ta sẽ thưa lại với lão thái quân, bà sẽ không trách phạt thúc đâu."
Nói đoạn, Ngụy Nghiêu giao ngựa cho tiểu tư, một mình rảo bước đi vào trong.
Thọ An quân nghe người canh dưa miêu tả diện mạo của hai kẻ trộm dưa thì đã đoán ra một trong hai người là Ngụy Nghiêu rồi, điều bà tò mò chính là vị võ tướng kia.
Ngụy Nghiêu rửa tay, lau mặt sạch sẽ rồi ngồi xuống bên cạnh bà ngoại, thành thật thuật lại cuộc trò chuyện giữa nàng và Thích Trọng Khải.
Thọ An quân thở dài tiếc nuối: "Thích nhị gia tính tình cương trực khoáng đạt, rất xứng với con, chỉ tiếc Bình Tây Hầu phu nhân quá coi trọng thanh danh, tuyệt đối sẽ không ưng thuận."
Ngụy Nghiêu đáp: "Vâng ạ, lúc xem hội đua thuyền rồng con còn từng nghĩ tới chuyện gả cho Thích nhị gia nữa kia, kết quả chẳng bao lâu sau đã nếm mùi lợi hại của mẫu thân chàng ấy. Kiểu mẹ chồng như thế, con gánh không nổi đâu. Đúng rồi ngoại tổ mẫu, nghe đâu biên cương lại có biến, người đã nghe phong thanh gì chưa?"
So với chuyện cưới xin, lúc này Ngụy Nghiêu để tâm đến chiến sự nơi biên cương hơn nhiều. Giữa tháng sau tửu lâu của nàng sẽ khai trương, nếu biên ải toàn là tin thắng trận thì tốt, bằng như tướng sĩ triều đình liên tiếp bại trận, Nguyên Gia đế chắc chắn sẽ long nhan giận dữ, bầu không khí khắp Kinh thành cũng sẽ trở nên nặng nề, ngột ngạt, khi ấy tiệm nào còn dám khua chiêng gõ trống, đốt pháo tưng bừng nữa?
Thọ An quân hạ giọng nói: "Bà có nghe tin có thư khẩn tám trăm dặm báo về Kinh thành, còn tin tức cụ thể thì phải đợi thêm hai ngày nữa mới rõ được."
Bà nắm rất rõ mối quan hệ thân sơ giữa các nhà các phủ, nhưng chưa bao giờ can dự hay dò la triều chính; phải đợi đến khi dân gian truyền tai nhau rầm rộ rồi, người của bà mới báo tin về.
"Cứ kiên nhẫn đợi xem sao, ngộ nhỡ tình hình thực sự không ổn thì tửu lâu của con cứ lặng lẽ mở cửa thôi, thà kiếm ít tiền một chút chứ quyết không được chọc vào vận xui của triều đình." Thọ An quân dặn dò.
Ngụy Nghiêu hiểu rõ điều đó, nàng cũng chẳng thiếu thốn tiền nong gấp gáp gì, mối làm ăn của tửu lâu cứ từ tốn mà tiến hành.
Chẳng bao lâu sau, khắp các ngõ ngách Kinh thành quả nhiên bắt đầu râm ran bàn tán về cuộc chiến lần này.
Hai mươi năm qua, các bộ tộc người Hồ ngoài thảo nguyên và Trung Nguyên thi thoảng chỉ xảy ra vài trận xung đột nhỏ, chứ chưa từng có cuộc chiến diệt quốc nào, đôi bên đều có cơ hội nghỉ ngơi dưỡng sức. Trung Nguyên chỉ có một vị hoàng đế là Nguyên Gia đế, nhưng ngoài thảo nguyên lại chia thành mười hai bộ lạc, nay ngươi cướp đất của ta, mai ta đoạt địa bàn của ngươi, nội chiến liên miên không dứt. Mãi đến năm kia, thảo nguyên mới được Ô Đạt tộc do Hô Luân Khả Hãn thống lĩnh quy về một mối.
Hô Luân Khả Hãn dã tâm bừng bừng, tựa như cánh chim ưng đã đủ lông đủ cánh, sau khi chấn chỉnh xong thảo nguyên liền dòm ngó mảnh đất Trung Nguyên trù phú, màu mỡ. Cách đây không lâu, gã đã thống lĩnh ba mươi vạn thiết kỵ chia làm ba ngã tràn xuống phương nam, toan tính nuốt trọn giang sơn Trung Nguyên.
Để nghênh chiến, Nguyên Gia đế đã phái Thần Vũ quân và Hùng Hổ quân trong Thượng Tứ quân xuất chinh, thống lĩnh cấm quân mấy lộ nơi biên ải, tổng cộng bốn mươi lăm vạn cấm quân ra trận kháng địch.
Bình Tây Hầu là chủ tướng của Hùng Hổ quân, Thích Trọng Khải ngứa ngáy tay chân nên đã chủ động diện kiến hoàng thượng xin đi, muốn cùng phụ thân xuất chinh. Phía Thần Vũ quân thì do lão tướng Anh Quốc công tuổi gần lục tuần cùng thế tử Lục Trạc liên thủ chỉ huy, một người đường đệ của Lục Trạc cũng theo quân tòng chinh.
Khói lửa chiến tranh đều nằm ngoài biên ải, Kinh thành vẫn giữ nguyên vẻ phồn hoa, yên bình, chỉ có đám người to gan trong sòng bạc lén lút lập sới, đặt cược chuyện thắng thua của hai nước.
Ngụy Nghiêu đương nhiên mong triều đình thắng trận, tốt nhất là đánh cho Ô Đạt diệt vong, khiến thảo nguyên triệt để thần phục Trung Nguyên, vĩnh viễn không dám quấy nhiễu biên thùy nữa.
Nàng ở lại Nhàn Trang, biểu ca Hoắc Khuyết đã tìm giúp nàng một Tống chưởng quỹ vô cùng tháo vát, tinh anh. Tống chưởng quỹ định kỳ đều gửi báo cáo tiến độ chuẩn bị của tửu lâu, bốn vị đại trù đã cùng nhau tạo nên mười hai món ăn gia truyền, trong đó có tám món hiếm thấy ở các tửu lâu lớn tại Kinh thành. Đám học việc phụ bếp, tiểu nhị chạy bàn bên ngoài đều đã được dạy dỗ chu đáo, nguồn cung rau củ thịt thà cũng đã ký kết khế ước rõ ràng.
Ngày lành khai trương ngày một đến gần, rốt cuộc nơi biên ải cũng truyền về tin thắng trận mà Ngụy Nghiêu hằng mong ngóng bấy lâu: trong trận chiến vừa kết thúc, Thần Vũ quân đã chém rụng ba vạn thiết kỵ Ô Đạt, bẻ gãy nhuệ khí của cánh quân Tây Bắc Ô Đạt!
Tình hình trong cung ra sao Ngụy Nghiêu không thấy được, nhưng bách tính Kinh thành ai nấy đều hân hoan trước tin đại thắng này. Tống chưởng quỹ còn nảy ra một sáng kiến hay, vào ngày khai trương tửu lâu, ông sẽ đổi danh nghĩa giảm giá mừng mở hàng thành tiệc chúc mừng biên ải thắng trận, coi như mượn chút hơi may từ niềm vui chung của muôn dân.
Sau ba ngày tửu lâu mở cửa, Hoắc Khuyết quay lại Nhàn Trang một chuyến, cười bảo Ngụy Nghiêu cứ việc yên lòng.
Việc buôn bán của tửu lâu còn khấm khá hơn cả dự tính của hai huynh muội, đặc biệt là món "thán nướng hồ dương", gần như bàn nào khách cũng gọi. Thật ra dê Hồ chỉ là giống dê du nhập từ thảo nguyên, Trung Nguyên đã nuôi từ lâu, chứ chẳng phải vừa chở tươi từ thảo nguyên về. Thế nhưng thực khách ai nấy đều hân hoan trước tin thắng trận nơi biên ải, miệng nhai thịt dê Hồ mà ngỡ như chính mình cũng góp một phần sức làm nhụt nhuệ khí của người Hồ vậy.
Ngụy Nghiêu ở lại Nhàn Trang đến cuối tháng Sáu, chẳng đợi Ngụy lão thái thái giục giã đã ngoan ngoãn trở về Thừa An bá phủ.
Lúc này tiết trời đã bớt oi nồng hơn dạo giữa hạ. Ngụy Nghiêu ở Nhàn Trang ăn ngon ngủ yên nên khi về phủ, gương mặt nhỏ nhắn trắng trẻo ánh lên sắc hồng hào. Dẫu sao cũng gần hai tháng trời chưa gặp cháu gái, nay đoàn tụ, Ngụy lão thái thái cảm thấy đóa thược dược non này dường như lại lặng lẽ hé nở thêm đôi chút, dẫu có khéo điểm phấn tô son cũng chẳng giấu nổi vẻ kiều diễm rực rỡ.
"Tổ mẫu, nghe nói trong Kinh thành mới mở một tửu lâu, mấy món sở trường đều ngon lắm, người dẫn con đi nếm thử được không?" Ngụy Nghiêu nũng nịu.
Ngụy lão thái thái mỉm cười, ghé sát tai cháu gái khẽ hỏi: "Quán của con mở à?"
Ngụy Nghiêu không giấu nổi vẻ kinh ngạc trong đáy mắt.
Ngụy lão thái thái dí ngón tay lên trán nàng: "Con tưởng ta già lẩm cẩm thật rồi đấy à? Lần nào biểu ca con đến, hai đứa chẳng đứng ở hành lang thì thầm to nhỏ một hồi. Con lại là đứa có toan tính, đất cũng đã mua rồi, bước tiếp theo há chẳng phải mở cửa hàng sao?"
Ngụy Nghiêu chịu phục sát đất, nàng còn ngỡ mình có thể dành cho tổ mẫu một bất ngờ cơ đấy.
"Đợi thêm chút nữa đi, đột nhiên đề nghị đến tửu lâu thì mấy người bá mẫu của con có khi lại sinh nghi. Trước Tết Trung thu, bà cháu mình lấy cớ ra ngoài ngắm hoa đăng rồi ghé tửu lâu ăn một bữa." Ngụy lão thái thái sắp đặt.
Ngụy Nghiêu đành kiên nhẫn chờ đợi.
Chiến báo nơi biên ải lục tục truyền về Kinh thành, buồn vui lẫn lộn, nhưng miễn là triều đình không bại trận liên miên thì bách tính nơi phố phường vẫn còn dám cười nói rôm rả.
Sáng ngày trước Trung thu, Ngụy lão thái thái gọi con trai là Thừa An bá đến, bảo rằng tối nay muốn ra ngoài ngắm hoa đăng, bữa tối dứt khoát ăn ở ngoài cho tiện, bảo Thừa An bá đặt trước một tửu lâu.
Thừa An bá hiếu thuận hỏi: "Mẫu thân có tửu lâu nào muốn đến không?"
Ngụy lão thái thái đáp: "Ta nghe người ta nói Quảng Hưng lâu mới mở ăn được lắm?"
Thừa An bá bật cười. Đầu bếp của Quảng Hưng lâu nghe đâu đều được mời từ nơi khác tới, các món sở trường cũng toàn là phong vị hiếm thấy ở Kinh thành. Mới mở chừng hai tháng mà nơi đây đã thành chốn mở tiệc đãi khách nức tiếng của giới quyền quý, dường như ai chưa nếm qua món ngon của Quảng Hưng lâu thì xem như chẳng bắt kịp trào lưu thời thượng nhất chốn kinh kỳ vậy.
Thừa An bá từng được đồng liêu thết đãi ở Quảng Hưng lâu một lần, mùi vị quả thật rất ngon.
"Để con đi đặt thử xem sao, mong là vẫn còn bàn trống."
Tống chưởng quỹ sớm đã nhận được tin của Ngụy Nghiêu nên đặc ý giữ lại một phòng nhã gian. Hoàng hôn hôm ấy, Ngụy Nghiêu cùng tổ mẫu và gia đình đại bá lần đầu tiên bước chân vào tửu lâu của chính mình.
Đúng lúc đám quan to quý nhân ở Kinh thành vui đón Trung thu, thì trên thảo nguyên bao la, Thích Trọng Khải đang dẫn binh tập kích doanh trại kỵ binh Ô Đạt trong đêm tối.
Lục Trạc dẫn năm ngàn quân tinh nhuệ bí mật đi đường vòng tới lối rút lui tất yếu của quân Ô Đạt, sẵn sàng mai phục chặn đánh.
Đêm thảo nguyên giữa tháng Tám, gió bấc đã nhuốm mùi lạnh giá. Bọn Lục Trạc ẩn mình sau vách đá, không một ai hé răng nửa lời, bên tai chỉ có tiếng gió núi rít gào.
Phía xa doanh trại Ô Đạt vang lên tiếng chém giết rợp trời, đó là Thích Trọng Khải đã phát động cuộc tập kích.
Lục Trạc ngưng mắt quan sát, chợt thấy đuốc lửa quanh bờ cõi doanh trại Ô Đạt đồng loạt bùng sáng trong chớp mắt, tựa như một con trăn lửa khổng lồ nối đầu ngậm đuôi, vây kín đám đuốc lẻ loi ở chính giữa vào trong một vòng vây trùng điệp.
Điều này nói lên điều gì?
Chứng tỏ doanh trại Ô Đạt đã sớm phòng bị cho cuộc tập kích đêm nay, chúng cố tình để lộ sơ hở hòng dụ Thích Trọng Khải dấn sâu vào, rồi mới bủa vây tiêu diệt!
"Đi!"
Lục Trạc thúc ngựa lao vút vào màn đêm, dẫn năm ngàn tinh binh phía sau phóng đi giải cứu đội quân đang mắc kẹt của Thích Trọng Khải.
Lục Trạc không cho quân đốt đuốc. Trước khi áp sát doanh trại Ô Đạt, chàng lệnh cho tướng sĩ đồng thanh hô lớn để báo tin cho Thích Trọng Khải: "Thích tướng quân chớ lo, hai vạn Thần Vũ quân lập tức tới nơi!"
Đang lúc đêm hôm khuya khoắt, chẳng ai nhìn rõ ai, chiến binh Ô Đạt trong doanh trại nghe bảo có hai vạn Thần Vũ quân kéo tới - đội quân có sức chiến đấu mạnh gấp mấy lần cấm quân bình thường - thì sĩ khí liền dao động, thế trận vây hãm lập tức suy giảm. Trong khi đó, tướng sĩ Trung Nguyên đang bị vây khốn nghe thấy vậy thì tinh thần phấn chấn tột độ, liều mình chém giết càng thêm dũng mãnh.
Chỉ có Thích Trọng Khải hiểu rõ, viện binh ắt hẳn là năm ngàn binh mã của Lục Trạc. Hai bên hợp lại cũng chỉ có hơn một vạn người, khó lòng địch nổi năm vạn thiết kỵ trong trại địch.
Xuất kỳ binh giành chiến thắng đã là chuyện không tưởng, Thích Trọng Khải giờ chỉ mong mở được một con đường máu, giảm thiểu thương vong hết mức có thể.
Đợi viện binh của Lục Trạc vừa đến, Thích Trọng Khải hiểu ý liền dẫn đoàn quân đánh thốc về phía quân Ô Đạt đang bọc lót bên hướng Lục Trạc.
Hai người nội ứng ngoại hợp, hư hư thực thực, vậy mà thật sự chọc thủng một lỗ hổng. Vừa chạm mặt nhau, cả hai bên lập tức cùng liều mạng mở đường tháo chạy theo lối cũ.
Đại quân Ô Đạt đã kịp hoàn hồn, chẳng còn hoảng loạn nữa, rít lên từng hồi đuổi riết theo sau.
"Bắn tên!"
Giữa bầy kỵ binh Ô Đạt chợt vang lên một khẩu lệnh trầm đục đầy uy lực. Thích Trọng Khải vừa thúc ngựa phi như bay vừa ngoái đầu lại, tiếc là bóng đêm đen đặc, chẳng nhìn rõ được gì.
"Mẹ kiếp, kế hoạch chu toàn nhường ấy, sao lại bị bọn chúng tương kế tựu kế được chứ?" Thích Trọng Khải nghĩ mãi không thông.
Lục Trạc trầm giọng: "Có kẻ để lộ cơ mật."
Trong trận đại chiến lần này, triều đình vốn đã nắm chắc phần thắng, vào lúc này đây, những kẻ tiểu nhân trong bóng tối vì tư lợi mà muốn tranh công đoạt tước.
Trong lúc hai người đang nói chuyện, tiếng tên xé gió vù vù với thanh thế rợn người đã rào rào ập tới từ phía sau lưng.
Nhắc nhở thân thiện: Nhấn phím Enter để về mục lục, nhấn phím ← để về trang trước, nhấn phím → để sang trang kế, thêm dấu trang để tiện cho lần đọc tiếp theo.