Khi tiếng chuông ngân vang trong trẻo của Chuông Bạc (Silver Bell) tắt lịm, nhấn chìm Hồ Cửa Sông vào sự tĩnh lặng chết chóc một lần nữa, không có bất kỳ phản hồi nào.
Hình dáng đáng sợ của Chim Trộm Độc Ác không lao ra khỏi vết nứt thẳng đứng chia đôi chân núi, và họ cũng không nghe thấy tiếng kêu ớn lạnh của nó.
Không có gì xảy ra trong vài giây dài dằng dặc, căng thẳng..
Và ngay khi Sunny chuẩn bị thốt ra những lời chửi thề, Ananke đột nhiên giơ tay lên chạm vào môi mình, cúi nhìn xuống với vẻ bối rối.
Ở đó, trên những ngón tay thon thả của bà, một giọt máu đang lấp lánh dưới ánh nắng.
Một khoảnh khắc sau, một dòng máu rỉ ra từ mũi bà, và bà lảo đảo.
Cùng lúc đó, một ánh sáng trắng dịu nhẹ bùng lên dưới làn da của Neph.
Và Sunny...
'Cái quái gì vậy?'
Sunny cảm thấy bể tinh chất linh thức khổng lồ của mình đang bị rút cạn với một tốc độ kinh khủng.
Chính lúc đó, cậu nghe thấy một giọng nói trẻ trung vang lên từ phía sau mình:
“Độc ác?
Độc ác...”
Cậu xoay người lại, thủ sẵn thanh kiếm.
Mặc dù đã chuẩn bị tinh thần cho bất cứ chuyện gì, Sunny vẫn bị chấn động bởi những gì mình nhìn thấy — ít nhất là trong một phần nhỏ của giây.
Ở đó, phía sau cậu, một chàng trai trẻ đang đứng trên mặt hồ.
Mái tóc đen nhánh của cậu hoang dại và bù xù, trong khi làn da thì đen như mực.
Đôi mắt cậu lấp lánh như hai viên mã não quý giá, và một nụ cười nhạt đang nở trên môi cậu.
Khuôn mặt tuyệt đẹp của cậu có những nét giống loài chim, nhưng thực ra... cậu trông khá giống Sunny.
Trên thực tế, chàng trai trẻ gần như là một bản sao chính xác.
Khi Sunny nhìn vào linh hồn của chàng thanh niên kỳ lạ này, tất cả những gì cậu thấy là một biển bóng tối vô tận.
Dù vậy, đó không phải là bóng tối độc ác của Sự Tha Hóa... đó là chiều sâu tĩnh lặng, quen thuộc của một cái bóng.
Và trong bóng tối đó, bốn Lõi Bóng Tối được giấu kín như những mặt trời đen tối.
Dù vậy, chúng khác với những tàn lửa đen vỡ vụn đang rực cháy bên trong những Cái Bóng của Sunny — thay vào đó, chúng rất giống với của chính cậu, trông giống như những khối cầu tròn hoàn hảo.
Và cũng giống như của chính cậu, những Lõi Bóng Tối này là cấp Tối Thượng.
Không chỉ vậy, mà vào lúc này, một dòng thác tinh chất bóng tối đang tuôn chảy vào linh hồn của chàng thanh niên... tinh chất bóng tối mà cậu đã đánh cắp từ Sunny.
Mắt Sunny hơi nheo lại.
'Dòng Dõi Độc Ác!'
Cái thứ chết tiệt đó đang đánh cắp sinh lực của họ — theo đúng nghĩa đen là đang hút cạn sự sống của Nephis và Ananke trong khi cướp đi tinh chất bóng tối của Sunny.
Chim Trộm Độc Ác không thấy tăm hơi đâu, nhưng đứa con ma quỷ của nó đã ở đây, mỉm cười như một đứa trẻ vừa tìm thấy những món đồ chơi mới.
Sunny định tiến tới tấn công Ác Quỷ Tối Thượng, nhưng Nephis còn nhanh hơn.
Chĩa Lời Chúc Phúc vào chàng thanh niên tóc đen, cô giải phóng một luồng ngọn lửa trắng rực rỡ.
Tuy nhiên, ngay trước khi cô làm điều đó, Vile Spawn đã chuyển ánh nhìn và liếc nhìn cô.
Các đường nét của cậu thay đổi, trở nên phi giới tính một cách kỳ lạ.
Tóc cậu dài ra, vóc dáng cậu cao lên, thân hình cậu trở nên đầy đặn hơn.
Một lúc sau, cậu... cô ta?... trông giống như một người phụ nữ trẻ đang ở độ tuổi thanh xuân, những đường nét tinh xảo của cô ta mang một sự giống nhau đến kinh ngạc với Nephis.
Nụ cười của Vile Spawn mở rộng.
“Độc ác!”
Một tích tắc sau, cô ta bị nuốt chửng bởi một luồng lửa gầm rú.
Chỉ là cô ta không còn ở đó nữa.
Thay vào đó, sau khi bước qua những cái bóng, cô ta đang đứng cách đó khoảng một trăm mét, tò mò nhìn Nephis.
Sau đó, trước khi Sunny kịp phản ứng, Vile Spawn nghiêng đầu theo một cách khá giống loài chim...
Và giơ tay lên, chĩa thẳng vào họ.
Một cảm giác báoềm gở dâng lên trong lòng Sunny.
'Chết tiệt.'
Lao về phía Ananke, cậu tóm lấy bà và kéo cả hai người vào trong những cái bóng.
Một nhịp tim sau, mọi thứ xung quanh bị bao trùm bởi một đại dương hủy diệt của những ngọn lửa đen kinh hoàng.
Những ngọn lửa đen cháy nóng đến mức có thể thiêu rụi cả không khí, gây ra một thứ gì đó giống như một vụ nổ nội sụp tàn phá.
Khối lượng bóng tối được biểu hiện mà Sunny đã sử dụng để bao phủ Hồ Cửa Sông nứt nẻ, nước sủi bọt dâng lên qua các vết nứt, và một cơn gió bão rít gào khi nó quét qua đám cháy lớn đen tối.
Dù vậy, tồi tệ nhất là...
Là giọng nói mà Sunny nghe thấy đang thì thầm vào tai cậu.
Giọng nói của chính cậu.
[Cái Bóng của bạn đã bị tiêu diệt.]
[Cái Bóng của bạn đã bị tiêu diệt.]
[Cái Bóng của bạn đã bị tiêu diệt.]
[Cái Bóng của bạn đã bị tiêu diệt.]
[Cái Bóng của bạn đã bị tiêu diệt.]
[Cái Bóng của bạn đã bị tiêu diệt.]
[Cái Bóng của bạn đã bị tiêu diệt...]
Những lời thì thầm hòa quyện thành một dàn đồng ca đinh tai nhức óc.
'Mẹ kiếp!'
Vụ nổ ngọn lửa đen xảy ra ngay giữa Quân Đoàn Bóng Tối, ngay lập tức nuốt chửng vô số cái bóng.
Mặc dù vậy, chúng không chỉ đơn thuần là bị đánh bại... chúng đã bị tiêu diệt hoàn toàn.
Ít nhất thì Sunny hy vọng là chúng đã bị tiêu diệt.
Giải pháp thay thế còn tồi tệ hơn rất, rất nhiều.
'Cái thứ độc ác đó!'
Cậu chỉ mất một khoảnh khắc để hiểu được Vile Spawn sở hữu những sức mạnh gì — ít nhất là ở một mức độ nào đó.
Đó là bởi vì chúng là sự phản chiếu méo mó về sức mạnh của chính cậu, cộng thêm những đặc điểm tà ác mà con Ác Quỷ trẻ tuổi đã thừa hưởng từ Chim Trộm Độc Ác.
Sunny đã biết sức mạnh cốt lõi của Vile Spawn — khả năng đánh cắp sinh lực của người khác để giết họ trong khi tự cường hóa bản thân.
Chỉ là bây giờ cái thứ kinh khủng đó là một Sinh Vật Bóng Tối, nó cũng có thể ảnh hưởng đến Sunny, đánh cắp tinh chất bóng tối của cậu.
Sức mạnh thứ hai của Ác Quỷ Tối Thượng khá giống với Bước Nhảy Bóng Tối.
Về phần sức mạnh thứ ba của nó... sức mạnh thứ ba của nó dường như giống với cả Khả Năng [Vô Dạng] của Xà Hồn và một khía cạnh trong sự thành thạo Vũ Điệu Bóng Tối của chính Sunny.
Vile Spawn có thể theo dõi những sinh vật khác và sử dụng sức mạnh của họ như của chính nó, điều này khiến nó trở thành một đối thủ đáng sợ — bởi vì nó mạnh ngang bạn, hoặc ít nhất là có khả năng làm mọi thứ giống như bạn.
Vừa nãy, nó đã sao chép [Ngọn Lửa Linh Hồn] của Neph để triệu hồi một cơn bão hắc hỏa mang sức tàn phá khủng khiếp.
Cái thứ chết tiệt đó sẽ đánh cắp thứ gì tiếp theo đây?
Sunny không phải chờ lâu để nhận được câu trả lời.
Ngay khi cậu cùng Ananke thoát ra khỏi những cái bóng, cậu nghe thấy một tiếng kêu phẫn nộ, đau đớn.
Vile Spawn đang nhảy cẫng lên tại chỗ, vẫy mạnh cái tay mà cô ta dùng để triệu hồi ngọn lửa của Neph trên không trung.
Có một biểu cảm phẫn nộ và run rẩy trên khuôn mặt cô ta, đôi mắt mã não ngấn lệ.
Có vẻ như cái thứ chết tiệt đó cũng đã mượn luôn cả Khuyết Điểm của Neph... và hoàn toàn không thích cảm giác đó chút nào.
Tuy nhiên, một khoảnh khắc sau, đôi mắt đẫm lệ của Ác Quỷ lấp lánh vẻ tinh nghịch và tà ác, và những tiếng kêu đau đớn của nó chuyển thành tiếng cười.
Vile Spawn biến mất khỏi nơi nó đứng và một khoảnh khắc sau xuất hiện giữa biển lửa ngột ngạt — gần hình dáng cháy đen, tơi tả của Con Sói.
Con Sói gầm gừ, định vung chân trước tát vào sinh vật độc ác đó, nhưng dường như nó yếu hơn bình thường, theo một cách nào đó — có lẽ là vì Vile Spawn cũng đang đánh cắp tinh chất của nó.
Trước khi nó có thể tấn công sinh vật ma quỷ, hình dáng giống Nephis biến mất trong một luồng bóng tối, và chỉ trong chớp mắt, một con sói đen khổng lồ lao ra từ vòng xoáy bóng tối vô quang.
Sau khi mang hình dáng của con sói đen khổng lồ, Vile Spawn cắm phập nanh vào cổ Con Sói và kéo giật nó xuống đất một cách dã man, xé toạc cổ họng nó.
Sunny đang lao qua ngọn lửa khi cậu nghe thấy tiếng thì thầm của Vòng Tay Tiện Dụng một lần nữa:
[Cái Bóng của bạn đã bị tiêu diệt.]
'Chết tiệt!'
Sau khi giết chết Con Sói, Vile Spawn đối mặt với Sunny và một lần nữa mang hình dáng của cậu.
Sau đó, nó mỉm cười.
Khi nụ cười hân hoan làm cong khóe môi của Ác Quỷ...
Có thứ gì đó cựa quậy trong cái bóng của nó.
Có thứ gì đó cựa quậy, rồi phình to ra.
Sau đó, những dự đoán tồi tệ nhất của Sunny đã trở thành sự thật.
Cái bóng Thiêng Liêng của Con Sói vươn lên từ cái bóng của Vile Spawn.
Những cái bóng còn lại bị tiêu diệt bởi những ngọn lửa đen — hàng ngàn cái — cũng trỗi dậy từ cái bóng của nó, vây quanh con Ác Quỷ như một đội quân câm lặng.
Đứa con mới nở đáng ghét... vừa mới đánh cắp những người lính của Sunny.
Bị truy đuổi bởi tiếng cười tà ác, hả hê của Vile Spawn, Sunny giơ thanh kiếm của mình lên để chém ngã những cái bóng của chính mình — ít nhất thì chúng từng là của cậu.
Một dòng thác những cái bóng cản đường cậu, và lần đầu tiên, Sunny biết được cảm giác phải đối mặt với ác ý câm lặng, ớn lạnh của một bầy đàn dường như vô tận của những chiến binh đã chết là như thế nào.
Những cái bóng không sợ đau đớn, không biết mệt mỏi, và không biết do dự.
Đương nhiên, chúng cũng không sợ cái chết — tất cả những điều đó khiến chúng trở thành một đối thủ đáng sợ để đối mặt.
Mặc dù Sunny đã nhận được một chút huấn luyện về khía cạnh đó ở Thành Phố Vĩnh Hằng và Địa Ngục của Ariel, cậu vẫn không thể không nghiến răng vì khó chịu.
'Những... những cái đó là của ta, tên trộm nhỏ độc ác!'
Cậu chém ngã một con Ong Bắp Cày Hắc Thạch, đập nát hộp sọ của một con quái thú Godgrave quái dị, nghiền nát lớp vỏ của một con Rết Đen bằng ủng của mình...
Chính lúc đó, đôi cánh của những con Bướm Ác Mộng che khuất ánh sáng của những mặt trời bị đánh cắp, và Con Sói giáng xuống cậu trong tất cả cơn thịnh nộ nguyên thủy của nó.
'Chết tiệt tất cả!'
Vile Spawn đã lẩn đi mất, bước qua những cái bóng để xuất hiện giữa những cái bóng vẫn còn trung thành với Sunny.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tai Sunny tràn ngập một bản giao hưởng chói tai của những lời thì thầm:
[Cái Bóng của bạn đã bị tiêu diệt.]
[Cái Bóng của bạn đã bị tiêu diệt.]
[Bạn đã thu thập được một Cái Bóng.]
[Cái Bóng của bạn đã bị tiêu diệt.]
[Cái Bóng của bạn...]
'Cái quái gì thế này?!'
Khi Vile Spawn giết một cái bóng, cậu đã đánh cắp nó từ Sunny.
Khi Sunny đánh bại một cái bóng bị đánh cắp, cậu lấy lại được nó — cứ như thể hai người họ đang chơi một trò kéo co rùng rợn...
Và bằng cách nào đó, cái thứ chết tiệt đó đang chiến thắng.
Đến lúc này, những phần lớn của Quân Đoàn Bóng Tối đã bị Vile Spawn tước đoạt — và nó càng chỉ huy nhiều cái bóng, áp lực mà Sunny và các đồng đội phải đối mặt càng lớn.
Sunny gầm gừ.
“Đồ... khốn kiếp... độc ác!”
