Ở rìa của Đảo Ebony, Yutra đang cố gắng gượng đứng dậy, âm thanh từ hơi thở hổn hển của cậu chìm nghỉm trong lớp sương mù.
“À, khốn kiếp thật...”
Đôi bàn tay cậu run rẩy không kiểm soát, khiến cậu không thể tự mình đứng lên khỏi mặt đất.
Đột nhiên, cậu nhìn thấy gấu của một chiếc váy màu đỏ thẫm đung đưa ngay trước mặt, lớp vải đỏ che khuất tầm nhìn.
Vì một lý do nào đó, cậu rùng mình, như thể được gợi nhớ về một điều gì đó đáng sợ, và rồi một bàn tay mạnh mẽ đã giúp cậu đứng dậy.
Cậu nhận ra mình đang đứng đối mặt với một người phụ nữ xinh đẹp tuyệt trần, và phải mất một lúc trước khi nhận ra cô là một trong những Huyết Tỷ muội đi theo Thánh Seishan.
Người phụ nữ giúp cậu lấy lại thăng bằng và nói với một giọng trầm ngâm:
“Đi sát vào, người lính.”
Cậu gật đầu, nhìn xung quanh để tìm kiếm Rit và Tegrot.
May mắn thay, hai người họ đang ở gần đó, trông cũng rệu rã hệt như cậu.
Thực ra, có vô số chiến binh Thức Tỉnh xung quanh cậu, tất cả đều đang tụ tập quanh lá cờ của Lệnh bà Seishan.
Thanh kiếm của Yutra đã vỡ vụn ở đâu đó trên sợi xích, vì vậy cậu hít một hơi thật sâu và triệu hồi một Ký ức dự phòng — thứ mà cậu đã từng sử dụng ở Nam Cực trước khi kiếm được một cái tốt hơn trong Chiến Dịch Chinh Phạt Phương Đông.
'Ít nhất thì mình vẫn còn sống.'
Cậu tận dụng khoảng thời gian tạm lắng ngắn ngủi trong trận chiến để lấy lại hơi và rót một chút nước vào miệng, thứ lúc này đang khô khốc như một sa mạc.
Sau đó, có một sự xáo động ở phía trước, và một mệnh lệnh tiến quân vang lên trong sương mù.
Những người lính tiến về phía trước, Lệnh bà Seishan bước đi ở giữa đội hình phòng thủ của họ.
Lớp sương mù bao quanh họ từ mọi phía, che khuất thế giới, và một cảm giác sợ hãi lạnh lẽo thấm sâu vào trái tim họ.
“Luôn cảnh giác!
Những vật chứa của Vua Hư Vô có thể tấn công vào bất cứ lúc nào!”
Mệnh lệnh vang vọng trong làn sương mù, trở nên kỳ lạ và bị bóp méo khi nó truyền đi ngày càng xa.
Yutra nắm chặt thanh kiếm của mình hơn.
Bằng một cách nào đó, cậu và hai người bạn của mình chẳng mấy chốc đã thấy bản thân đang ở vị trí dẫn đầu của đội hình.
Mỗi bước chân đều vang dội trong lớp sương mù cuộn xoáy, khiến tim họ đập liên hồi.
Mồ hôi lăn dài trên khuôn mặt họ, làm cho chuôi vũ khí trở nên trơn trượt.
“Phía trước kìa!”
Yutra giơ tấm khiên của mình lên, chuẩn bị đối mặt với bất cứ thứ gì vừa xuất hiện từ trong sương mù — một bóng đen khổng lồ khiến máu trong huyết quản cậu lạnh toát.
Tuy nhiên... bóng đen đó vẫn đứng bất động, không thể hiện bất kỳ dấu hiệu nào là sẽ lao vào họ.
Những người lính thận trọng tiếp cận nó và đi chậm lại trong vài khoảnh khắc, chứa đầy sự e dè cảnh giác.
“Cái quái gì thế...”
Sinh vật gớm ghiếc khổng lồ đó trông giống như một ngọn đồi cao phủ đầy lông đen, hình dáng của một cơ thể kỳ dị giống vượn gần như không thể nhận ra bên dưới lớp lông dài.
Nó trông vô cùng mạnh mẽ — một Sinh Vật Ác Mộng ở một Cấp Bậc mà Yutra không bao giờ có thể hy vọng làm xước được, chứ đừng nói đến chuyện giết chết.
Ấy vậy mà, nó lại bất động, hoàn toàn không có sự sống, và đã chết hẳn.
Lướt qua con quái vật đã chết, họ tiếp tục tiến lên phía trước.
Chẳng bao lâu sau họ lại chạm trán với một sinh vật gớm ghiếc đã chết khác, và rồi một con khác, và một con khác nữa...
Chẳng mấy chốc, những xác chết ghê tởm đã bao quanh họ từ mọi phía, lờ mờ hiện ra trong màn sương mù như một khu rừng gồm toàn những tấm bia mộ dị dạng.
Không có thứ gì tấn công họ từ trong lớp sương mù trắng đục như sữa kia.
“Chuyện... chuyện gì đã gây ra thứ này?”
Giọng của Tegrot nghe có vẻ rụt rè một cách bất thường.
Có phải chúng đã bị phá hủy bởi lớp sương mù trắng không?
Nhưng Vua Hư Vô là người cai trị nó mà... tại sao những vật chứa của chính cậu lại bị giết bởi lớp sương mù do cậu triệu hồi chứ?
“Tiến lên!”
Mệnh lệnh truyền đến từ phía sau, buộc họ phải tiếp tục tiến sâu vào trong lớp sương mù giữa những xác chết bất động.
Chỉ là, tại sao lại có cảm giác...
Giống như có thứ gì đó đang di chuyển trong lớp sương mù?
Một thứ gì đó mơ hồ... khổng lồ...
Xa lạ.
Yutra cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi cậu nhận thấy có thứ gì đó đang nhìn chằm chằm vào mình từ khoảng không gian trắng đục của lớp sương mù cuộn xoáy.
“Này, Yutra... ngươi có thấy thứ đó không?”
Giọng điệu thân thiện của Tegrot nghe vẫn như thường lệ.
Tuy nhiên, có điều gì đó trong đó khiến Yutra cảm thấy lạnh lẽo — và đó là trước khi cậu nhận ra rằng nó thậm chí còn phát ra từ một hướng hoàn toàn sai.
Hành động theo một sự thôi thúc, Yutra nhắm chặt mắt lại.
Cậu không biết điều đó, nhưng vào đúng khoảnh khắc đó, mọi người lính con người trên Đảo Ebony cũng đều nhắm mắt lại, hành động trong một sự đồng bộ hoàn hảo.
Đó là bởi vì Asterion đã ra lệnh cho họ làm vậy.
Tuy nhiên, bản thân Mộng Sinh đã mở trừng mắt.
Ông ta nhìn chằm chằm vào làn sương mù, nụ cười thoải mái dần biến mất khỏi khuôn mặt.
Sau đó, ánh nhìn của ông ta dần leo lên cao, và cao hơn, và cao hơn nữa... như thể ông ta đang nhìn vào một thứ gì đó cao sừng sững phía trên mình, lờ mờ hiện ra trong sương mù.
Biểu cảm của ông ta trở nên u ám.
Trong khoảnh khắc tiếp theo...
Đó là lúc Cassie cảm thấy Đảo Ebony rung chuyển.
Cô đứng bất động trong một giây, sau đó lại quay mặt về phía Mordret.
“Cuộc tiến quân của Lãnh Địa Đói Khát đã bị chậm lại, nhưng trong khi những binh lính phàm trần có thể bị ngăn cản bởi sương mù, Asterion không phải là người có thể bị chặn lại bởi hư vô.
Ngươi biết điều đó, vậy kế hoạch của ngươi là gì?”
Mordret đang thở một cách khó nhọc, khuôn mặt cậu từ từ trở nên nhợt nhạt hơn cả trước đó.
Cậu nhìn chằm chằm vào khoảng không xa xăm trong một lúc, như thể không nghe thấy câu hỏi của cô, và rồi hướng ánh nhìn từ đôi mắt như gương của mình về phía cô.
“Ngăn cản ông ta?
À, không... ta đã không cố gắng để ngăn cản ông ta.
Chỉ là làm chậm ông ta lại thôi.
Chẳng phải ta đã nói rằng ta cần mua cho mình một chút thời gian sao?”
Cái cau mày của Cassie hằn sâu hơn.
“Thời gian để làm gì?
Ta là đồng minh của ngươi, khốn kiếp thật.
Chẳng lẽ ta lại không được biết sao?”
Nhìn chằm chằm vào cô, Mordret mỉm cười.
“Sự hữu dụng của cô với tư cách là một đồng minh gần như đã cạn kiệt rồi, Khúc Ca Kẻ Sa Ngã.
Dù vậy... ta đoán là nó vẫn chưa cạn kiệt hoàn toàn.”
Cậu giữ im lặng trong một khoảng thời gian ngắn, sau đó thở ra từ từ và nhìn xuống.
Vài khoảnh khắc sau, cậu nói với một giọng điệu đều đều:
“Tất cả chuyện này đều là lỗi của cô, cô biết chứ?”
Mordret nhìn Cassie với một tia khinh miệt lạnh lẽo, đen tối trong mắt.
“Cô và những kẻ chủ nhân bất tài của cô.
Ta đã cảnh báo họ!
Ta đã cảnh báo hết lần này đến lần khác, nhưng không...
Ngôi Sao Đổi Thay — và cả cái bóng của cô ta nữa — bọn họ cứ nhất quyết phải nhượng bộ trước lòng tham của mình.
Bọn họ muốn quá nhiều, coi trọng quá nhiều thứ, và kiên quyết muốn bảo vệ quá nhiều người.
Bọn họ hoàn toàn không chuẩn bị sẵn sàng để hy sinh bất cứ thứ gì, và kết quả là chúng ta đã kết thúc ở đâu?
Tại đây, vào lúc này, bị dồn vào chân tường.”
Đôi môi cậu nhếch lên thành một cái gầm gừ.
“Asterion không thể bị đánh bại.
Nhưng ta đáng lẽ đã có thể đánh bại con quái vật đó.
Ta gần như đã làm được!
Giá như những kẻ ngu ngốc đó không ngăn cản ta làm những gì cần phải làm.
Giá như họ thành thật thừa nhận rằng đôi khi, một người phải trở nên quái dị để có thể chiến đấu với những con quái vật.”
Mordret lắc đầu và cười cay đắng.
“Nghĩ lại thì, mọi chuyện luôn là như vậy.
Nhìn lại mà xem... ta đã sống một cuộc đời khá đen đủi, phải không?
Luôn có một thứ gì đó xuất hiện để cản bước giữa ta và việc đạt được các mục tiêu của mình.
Trong Ác Mộng Thứ Hai, ở Nam Cực, ở Godgrave... mọi nơi, mọi lúc.
Cứ như thể chính số phận đã âm mưu chống lại ta.
Cứ như thể ta đã được định mệnh an bài là sẽ thua cuộc và kết thúc với hai bàn tay trắng.”
Cậu thở dài thườn thượt.
Khi cậu nói, Cassie cảm thấy bị đè nghiến xuống sàn.
Áp lực tiếp tục tích tụ khi khuôn mặt Mordret ngày càng nhợt nhạt hơn, và tại một thời điểm nào đó, cô nhận ra rằng mình đang bị ngạt thở bởi sự hiện diện của cậu.
Sự hiện diện của Mordret thường rất khó để nhận ra.
Trên thực tế, cậu hoàn toàn không có sự hiện diện — thay vào đó, cậu có thể được cảm nhận bằng một sự vắng mặt kỳ lạ.
Nhưng bây giờ, nó đang tích tụ và ngày càng lớn dần, dường như là vô biên.
Không khí trong đại sảnh của Tháp Ebony trở nên lạnh lẽo đến buốt giá, và Cassie cảm thấy tóc gáy cô dựng đứng cả lên.
Mordret lắc đầu, biểu cảm của cậu trở nên điềm tĩnh và đanh thép.
“Chà, điều đó không còn quan trọng nữa.
Ngay cả khi đúng là như vậy... ta vẫn muốn cống hiến hết mình vì nó.
Hãy cùng nhau xem chuyện này đến tận cuối cùng nào, cô thấy sao, Cassia?”
Cô nghiêng đầu, bị thu hút bởi sự thật rằng sự hiện diện của cậu dường như đang trở nên mạnh mẽ hơn.
Sau đó, một tia chớp hiểu biết giáng xuống cô như một tia sét.
Biểu cảm của cô thay đổi một cách tinh tế, và cô từ từ quay sang Mordret.
“Những vật chứa của ngươi...”
Cassie cuối cùng cũng hiểu được điều gì đang giết chết vô số những vật chứa của cậu bên ngoài tòa tháp.
Không có thứ gì... hư vô không hề giết chúng.
Chúng không hề bị giết.
Đúng hơn là, Mordret chỉ đơn giản đang thu thập lại hàng triệu mảnh vỡ từ linh hồn của mình mà cậu đã từng xé ra để cư ngụ trong quân đoàn những cơ thể bị đánh cắp đó.
Cậu đang tự lắp ráp lại bản thân từ những mảnh vỡ đó, ghép nối linh hồn của mình lại với nhau giống như một bức tranh xếp hình.
Nhưng không, những linh hồn không hoạt động theo cách đó.
Linh hồn cũng tồn tại sự sống, giống như cơ thể vậy — khi bị thương, chúng sẽ lành lại, mọc lại những phần đã mất của bản thân, với những mô sẹo che phủ các vết thương cũ.
Vì vậy, không có chỗ nào cho những mảnh vỡ mà Mordret đã xé ra khỏi chính mình trong một hành động tự cắt xén tàn nhẫn này để đi vào... nhưng cậu vẫn đang hấp thụ chúng, ép buộc linh hồn của cậu phình to đến một kích thước kinh hoàng, không tưởng.
Biến nó trở nên sâu thẳm hơn cả những gì mà một linh hồn Tối Thượng vốn có thể đạt được.
Mordret nhoẻn miệng cười vặn vẹo.
“À, ta thấy cuối cùng thì cô cũng đã nhận ra rồi.
Ta thừa nhận đó là một canh bạc tuyệt vọng — nhưng dù sao thì hiện tại ta cũng đang khá tuyệt vọng mà.
Và ta chẳng còn gì để mất nữa.”
Cassie thực sự sửng sốt.
Cô cảm thấy quá bàng hoàng để có thể thấu hiểu đầy đủ những hệ lụy từ những gì cậu đang làm, chứ đừng nói đến việc diễn đạt chúng bằng lời.
Trận chiến... những lựa chọn kỳ lạ mà cậu đã thực hiện đối với những Phản Ảnh của mình... thời điểm diễn ra tất cả những điều này...
Giọng cô run rẩy:
“...[Thần Hóa].”
Cô tiến lên một bước.
“Tên điên này, ngươi đang nỗ lực thực hiện [Thần Hóa]!”
Mordret nghiên cứu cô trong một khoảnh khắc.
Sau đó, cậu nhún vai với một nụ cười nhạt.
“Được ăn cả ngã về không, đúng chứ?
Vì ta không thể đánh bại Mộng Sinh trong ván cờ này, lựa chọn duy nhất là lật tung bàn cờ.
Chà... ít nhất là cố gắng để lật tung nó.”
Những Phản Ảnh vây quanh cậu, đã mang lấy hình dáng của chính cậu.
Mỗi một người trong số chúng đều được tạo ra từ những Lõi Linh Hồn của cậu.
Nhưng mỗi người trong số chúng cũng đã phát triển kể từ thời điểm đó.
Trong trận chiến này cũng vậy, chúng đã hấp thụ đủ các mảnh linh hồn để tiến hóa thêm một hoặc hai Cấp Bậc — trên thực tế, Mordret đã gửi chúng đến những khu vực của chiến trường nơi chúng có thể gặt hái được vụ mùa mảnh linh hồn dồi dào nhất, chứ không phải nơi chúng có khả năng tác động đến trận chiến nhiều nhất.
Và bản thân Mordret cũng không hề nhàn rỗi sau khi tạo ra chúng.
Ngay cả khi đã hy sinh tất cả những Lõi Linh Hồn đó để tạo ra các Phản Ảnh của mình, cậu vẫn xoay sở để tự nâng cấp bản thân lên thành một Supreme Titan một lần nữa.
Bảy Lõi Linh Hồn bùng cháy trong sâu thẳm linh hồn Tối Thượng của Mordret — con số tối đa mà linh hồn của một sinh vật sống có thể hỗ trợ và chịu đựng được.
Bảy Phản Ảnh chia sẻ nhiều lõi hơn nữa với nhau.
Một số trong chúng là Quái Vật, một số là Ác Quỷ, một số thậm chí đã đạt đến một Cấp Bậc cao hơn nữa.
Nhìn vào một trong số chúng, Mordret hỏi với một giọng đều đều:
“Cô có biết điều gì ngăn cách các vị thần với những người phàm không, Khúc Ca Kẻ Sa Ngã?”
Cô vẫn giữ im lặng, không biết phải nói gì.
Không nhận được câu trả lời, cậu bật cười khúc khích.
“Ta cũng vậy.
Nhưng... ta khá tò mò muốn tìm hiểu xem sao.”
Nói xong, Mordret vươn người về phía trước và đập vỡ một trong những Phản Ảnh của cậu, hấp thụ nó — cùng với những Lõi Linh Hồn mà nó mang theo — trở lại vào trong người mình.
Trong tâm trí Cassie, những rune mô tả về cậu nhấp nháy và trở nên mờ ảo.
