Vẫn nằm trên những phiến đá lạnh lẽo, Sunny nhìn chằm chằm vào bóng tối vô biên phía trên.
Tít trên cao, kết cấu của thế giới đã bị xé toạc, vết nứt mà cậu và Chim Trộm Độc Ác đã đi qua để đến nơi này vẫn còn hiện rõ.
Cậu không thể tiến vào tâm của Cửa Sông (Estuary) nếu không có Nephis, và cũng không chắc liệu cố gắng xông vào bên trong có ý nghĩa gì hay không.
Vì vậy, gần như chắc chắn rằng cậu sẽ phải bước vào mê cung của thời gian vỡ nát một lần nữa để trở lại với những người bạn đồng hành.
Chỉ là...
Mê cung đó vô tận theo đúng nghĩa đen.
Đó là một mê cung của sự vĩnh hằng.
Sunny không muốn tìm hiểu xem một người có thể bị lạc trong sự vĩnh hằng bao lâu.
Lao vào vết nứt mà không có sự chỉ dẫn nào chẳng khác gì tự sát.
Cậu nhắm mắt lại.
'Được rồi... ta sẽ nghỉ ngơi một chút.
Sau đó ta sẽ nghĩ ra một con đường tiến lên, hoặc ít nhất là một cách để tìm ra lối thoát.'
Cậu nằm bất động một lúc, rồi thở dài và mở mắt ra một lần nữa.
Cơ thể cậu cần thời gian để hồi phục đủ để có thể di chuyển tự do, nên cậu phải chờ đợi thêm một chút.
Trong lúc đó, Sunny triệu hồi các rune của mình để giết thời gian.
Chúng lấp lánh hiện ra, và ánh sáng quen thuộc khiến Sunny trải qua một cảm giác kỳ lạ.
Cảm giác ấy nhạt nhòa nhưng sâu sắc và mãnh liệt, khiến cậu phải hít một hơi run rẩy.
Cậu đã cố gắng bắt chước những rune này tốt nhất có thể bằng Vòng Tay Tiện Dụng (Handy Bracelet), nhưng...
'Không gì sánh bằng hàng thật.'
Sunny hít một hơi thật sâu và nhìn vào các rune của mình — những rune thực sự, trái ngược với bản sao gần đúng mà cậu tự tạo ra.
Tên: Sunless.
Tên Thật: Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng.
Cậu phải dừng lại ngay tại đó.
Chỉ việc đọc ba từ đó, Lost from Light, đã khiến cảm giác mãnh liệt khi được nhìn thấy lại các rune của Spell dường như trở nên nhẹ nhàng và không đáng kể.
'Là ta...
Ta lại là ta rồi.'
Cậu nghiến răng.
Sau ngần ấy năm...
Phải mất một phút trọn vẹn Sunny mới bình tĩnh lại và tiếp tục đọc.
Cấp Bậc: Tối Thượng.
Đẳng Cấp: Titan.
Lõi Bóng Tối (Shadow Cores): [7/7].
Mảnh Bóng Tối (Shadow Fragments): [7000/7000].
Ký ức: [Chuông Bạc (Silver Bell)], [Extraordinary Rock], [Suối Vô Tận (Endless Spring)], [Weaver's Mask], [Đèn Lồng Bóng Tối (Shadow Lantern)], [Weaver's Needle], [Áo Choàng Tinh Vân (Nebulous Mantle)].
Cậu dừng lại một chút, nhìn vào danh sách ngắn tũn đáng thương gồm những Memory mà cậu vẫn còn sở hữu.
Con chim chết tiệt đó... nó thực sự đã lột sạch sành sanh của cậu.
Sunny thở dài nặng nhọc.
'Khốn kiếp.'
Chim Trộm Độc Ácthậm chí còn đánh cắp cả Memory mà cậu nhận được sau khi giết nó.
Thật là to gan!
Cậu liếc nhìn những rune lấp lánh với vẻ mặt u ám.
Ít nhất ta vẫn còn Hòn Đá.'
Vậy nên nếu cậu muốn nói chuyện với ai đó, luôn có một đối tác trò chuyện tuyệt vời đang đợi trong linh hồn.
Sunny mỉm cười yếu ớt, lắc đầu, và nhìn lại các rune.
Chúng viết:
Vọng Ảnh: —
Cái Bóng: [Jade Saint], [Xà Hồn (Soul Serpent)], [Ác Mộng], [Shadow Fiend], [Bắt Chước Kỳ Diệu], [—], [Vile].
Ánh mắt Sunny nán lại ở cuối danh sách.
Slayer đã không được Phép Thuật Cơn Ác Mộng đặt tên.
Cô thậm chí không được gọi là -không rõ (-unknown-)- (Không Xác Định), như thể Spell từ chối quyền được có một cái tên của cô — bất kỳ cái tên nào, chứ không chỉ riêng cái tên Orphne của Chín Người.
Điều này hơi kỳ lạ, nhưng...
Suy cho cùng, Orphne đã giết Weaver.
Cô đã giết Weaver tới hai lần.
Vì vậy, theo một cách nào đó, Spell đã được sinh ra từ lưỡi kiếm của cô.
Việc Spell từ chối công nhận cô thực sự không có ý nghĩa gì, nhưng Sunny không có tâm trạng để suy nghĩ về thái độ của nó.
Dòng Dõi Độc Ác chỉ đơn giản được gọi là Vile.
Đó là một cái tên phù hợp với thứ gớm ghiếc đó, nên Sunny cũng đành chấp nhận.
Có rất nhiều điều về Những Cái Bóng của cậu mà Sunny muốn nghiên cứu chi tiết — xét cho cùng, cậu đã tự mình điền vào những chỗ trống sau khi mất đi Phép Thuật Cơn Ác Mộng.
Ngay cả với sự trợ giúp của Cassie, những mô tả đó cũng không thể đạt đến mức độ hiểu biết sâu sắc mà Spell sở hữu.
Nhưng sẽ có thời gian cho việc đó sau, khi cậu đoàn tụ với Nephis và Asterion không còn nuốt chửng nhân loại nữa.
Còn bây giờ, chỉ có một chi tiết quan trọng thu hút sự chú ý của Sunny.
Hầu hết Những Cái Bóng của cậu hiện tại đều đã đạt cấp Supreme, và Spell...
Spell không còn cung cấp những cách thức tinh gọn để nâng chúng lên một cấp bậc cao hơn nữa.
Có lẽ việc tạo ra các vị thần vượt quá khả năng của nó, hoặc cũng có thể nó chỉ đơn giản là đang phân phối tài nguyên của mình — suy cho cùng, việc triệu hồi một Ác Mộng Thứ Năm (Fifth Nightmare) và nuôi dưỡng một sinh vật Thực Thể Thiêng Liêng (Sacred) chắc chắn phải tiêu tốn của nó nhiều hơn cả hàng triệu Người Thức Tỉnh.
Dù trong trường hợp nào, dường như không thể đẩy bất kỳ Cái Bóng nào của cậu vượt qua cấp Supreme và [Thăng Thần (Apotheosis) (Thăng Thần)]... ít nhất là lúc này.
Ngoại trừ Xà Hồn (Serpent) — nếu Sunny thực sự làm chủ được bước thứ sáu của Vũ Điệu Bóng Tối (Shadow Dance), Serpent chắc chắn sẽ trở thành Sacred.
Và nhắc đến Shadow Dance...
Mắt Sunny lướt đến chuỗi rune tương ứng, và cậu lại nghiến răng một lần nữa.
'Cái con chết tiệt...'
Cậu đã mệt mỏi với việc nguyền rủa Chim Trộm Độc Ác rồi.
Rõ ràng là cậu vẫn chưa làm chủ được bước thứ sáu.
Tuy nhiên, cậu đã làm chủ được bước thứ năm... và Di Vật Dòng Dõi (Legacy Relic) mà đáng lẽ cậu phải nhận được đã biến mất!
Những rune mô tả cho biết rằng nó đã được xác nhận quyền sở hữu, nhưng không có dấu vết nào của nó ở bất cứ đâu.
Con chim gớm ghiếc đã mang nó đi cùng với những báu vật khác mà nó đã đánh cắp.
Đột nhiên, Sunny cảm thấy mừng vì mình vẫn chưa làm chủ được Bước Thứ Sáu.
Cậu nhìn Vile, rồi khẽ nguyền rủa trong hơi thở.
'Nếu ta bắt được cái tên trộm chết tiệt đó...'
Cậu đánh lạc hướng bản thân bằng cách tập trung lại vào các rune.
Các rune viết:
Lãnh Địa: [Shadow].
Shadow Lãnh Địa Thần dân Vùng Lãnh Địa Bóng Tối (Subjects): [Vũ Công Bóng Tối (Dark Dancer)], [Lời Hứa Của Bầu Trời Xa (Promise of a Distant Sky)], [Aiko], [Kim], [Luster], [Quentin], [Tamar of Sorrow]...
Tất cả các thành viên của Clan Bóng Tối (Shadow Clan) đều được liệt kê ở đó, và nếu Sunny tập trung vào một cái tên, cậu có thể đọc các rune của họ, không khác gì của chính mình.
Lượng thông tin đó nhiều hơn những gì Sunny có thể nhận được bằng cách truy cập vào Biển Linh Hồn của các điệp viên hoặc chia sẻ tri giác của họ, điều này khá là tiện lợi.
Bên dưới các thành viên của Shadow Clan, một danh sách khác — và cũng lớn hơn rất nhiều — đang lấp lánh trong bóng tối.
Hồn Ma (Shades): [Vua Núi (Mountain King)'s Larva], [Imperial Slaver], [Vua Núi (Mountain King)], [Carapace Scavenger]...
Nếu cậu tập trung vào danh sách, tất cả những binh sĩ của Quân Đoàn Bóng Tối — vô số trong số chúng — đều được liệt kê ở đó, và nếu cậu tập trung vào bất kỳ một cá nhân cụ thể nào, một mô tả ngắn cũng sẽ xuất hiện.
Đương nhiên, danh sách các cái bóng của cậu sẽ quá dài để chỉ hiển hiển thị giống như những thứ còn lại.
Vì vậy, Spell bằng cách nào đó đã làm cho nó xuất hiện vừa nhỏ gọn vừa gần như vô tận, tồn tại ở cả hai trạng thái cùng một lúc.
Sunny mất một chút thời gian để quen với cảnh tượng kỳ lạ đó, nhưng cậu nhanh chóng học được cách điều hướng mê cung vô vàn rune này chỉ với một ý nghĩ.
Cậu có thể dành một năm... hoặc một vài năm... chỉ để nghiên cứu mô tả của từng cái bóng.
Cảm giác giống như đột nhiên có quyền truy cập vào mô tả của một trăm ngàn Echoes, mỗi mô tả chứa một mẩu thông tin hấp dẫn.
Hai tay cậu đã ngứa ngáy muốn bắt đầu làm việc với một báo cáo khám phá mới...
Nhưng hiện tại, Sunny chỉ liếc đi và tiếp tục đọc các rune.
Thuộc Tính: [Chúa Tể Bóng Tối], [Ngọn Lửa Thần Thánh (Flame of Divinity)], [Blood Weave], [Bone Weave], [Flesh Weave], [Soul Weave], [Mind Weave], [Spirit Weave], [Jade Shell], [The Curse], [Định Mệnh (Fated)].
Thuộc tính [Fated] đã trở lại... dù tốt hay xấu.
Hoặc cả hai.
Rất có thể là cả hai.
Sunny đọc tiếp:
Aspect: [Shadow Slave].
Aspect Rank: Thần Thánh (Divine).
Innate Ability: [Liên Kết Bóng Tối (Shadow Bond)].
Cậu chần chừ hồi lâu, rồi cuối cùng cũng đọc chuỗi rune tiếp theo.
Chúng viết:
Chủ Nhân: Ngôi Sao Đổi Thay.
