Cassie đã gọi cho Mordret.
Cô cũng đang gọi cho những người khác.
Trong những hành lang rộng lớn của Lâu đài Mirage, một trận chiến khốc liệt đang ngày càng trở nên nguy hiểm hơn khi ngày càng có nhiều binh lính phòng thủ tràn vào từ những bức tường bên ngoài.
Effie và những tù nhân của Mộng Chủng mà cô đã giải thoát, đang đều đặn mở ra một con đường tiến về phòng ngai vàng, nơi tọa lạc của Cánh Cổng.
Có gần một trăm người bọn họ.
Hầu hết là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm và là cựu binh của Ác Mộng Ma Pháp... nhưng tất cả cũng đang trong tình trạng thê thảm, sau khi phải chịu đựng hàng tuần hoặc thậm chí hàng tháng bị tra tấn cả về thể xác lẫn tinh thần.
Dường như chỉ có sức mạnh ý chí thuần túy mới có thể khiến cơ thể kiệt quệ của họ chuyển động thay vì nỗ lực thể chất, và ngay khi sức mạnh ý chí đó đạt đến giới hạn, họ sẽ gục ngã.
Họ chỉ có thể tiếp tục chiến đấu bởi vì Thánh nữ Athena, kẻ được Sói nuôi dưỡng, đang dẫn dắt họ vào trận chiến.
Không có gì cao siêu hay thơ mộng về lời khẳng định đó — cô phải dùng đến Năng lực Thăng hoa của mình để cường hóa cơ thể họ bằng một hình bóng sức mạnh đáng sợ của chính mình.
Cô cũng là mũi nhọn của ngọn giáo, vừa đóng vai trò như một lá chắn cho sự tiến công của họ, vừa như một chiếc búa tạ phá vỡ các đội hình chiến đấu được vội vàng tập hợp lại của kẻ thù.
Cuối cùng Effie đã phục hồi đủ tinh chất để triệu hồi áo giáp của mình, bao bọc cơ thể cô như một lớp da thứ hai.
Cô không thể sử dụng giáo một cách hiệu quả chỉ với một tay, và cũng không thể cầm khiên... nhưng dù sao thì ngọn giáo Thần Thánh của cô cũng đã bị mất, và cơ thể cô còn cứng cáp hơn bất kỳ tấm khiên nào.
Vì vậy, thay vào đó Effie triệu hồi một thanh kiếm ngắn.
Giờ đây, cô di chuyển thoăn thoắt qua một cơn bão thép, từ bỏ mọi động thái phòng thủ để ưu tiên cho việc tấn công thuần túy.
Vô số đòn đánh trút xuống người cô, vô hại trượt khỏi áo giáp của cô.
Ngay cả những đòn tấn công xuyên thủng hoặc vượt qua được nó cũng chỉ đơn giản là nảy ra khỏi lớp da bất khả xâm phạm của cô, không để lại bất kỳ dấu vết nào trên đó.
Tuy nhiên, mỗi lần cô đánh trả những tên nô lệ của Mộng Chủng, luôn có một kẻ ngã gục.
Effie đang sử dụng phần sống kiếm, không muốn làm đổ một đại dương máu bằng cách chém giết chính những người của mình.
Sức mạnh phi thường của cô là quá đủ để hạ gục ngay cả những Master dày dạn kinh nghiệm chỉ trong một đòn, khiến họ choáng váng hoặc bất tỉnh...
Nhưng một trận chiến vẫn là một trận chiến.
Chưa từng có một trận chiến thực sự nào mà không có ai thiệt mạng.
Và bây giờ mọi người cũng đang mất đi mạng sống — nhiều hơn những gì cô muốn đếm.
'Nguyền rủa tên khốn đê tiện đó...'
Effie đẩy mạnh một tên lính đối phương vào tường, khiến cậu gục xuống và ngã ra sàn như một con búp bê bị gãy.
Máu chảy ra khỏi miệng cậu... nhưng ít nhất cậu vẫn còn thở.
Khuôn mặt cậu trông rất quen.
Thực ra, tất cả khuôn mặt của họ đều quen thuộc — Effie đã từng chỉ huy những người lính này trong quá khứ, dẫn dắt họ trong nhiệm vụ phức tạp là bảo vệ các đường phố của Bastion.
Tên này có vẻ là kẻ cuối cùng trong căn phòng cụ thể này.
Cô dựa vào bức tường nứt nẻ, thở hổn hển, và giơ tay quệt mồ hôi trên trán.
Chỉ đến khi một cơn đau âm ỉ nhói lên ở mỏm cụt, cô mới nhớ ra rằng mình đã mất một bàn tay.
Effie nhìn chằm chằm vào mỏm cụt trong vài khoảnh khắc, rồi dùng răng để siết chặt sợi dây da buộc quanh cánh tay bị thương của mình.
“Thane, tình hình thế nào rồi?”
Tiếng động của trận chiến vẫn vang vọng từ đâu đó rất xa phía sau họ, cũng như từ hai bên.
Vị Thánh nhân lập dị xuất hiện bên cạnh cô từ hư không, nhờ một phép màu nào đó đã tìm được thời gian để rửa mặt và chỉnh trang quần áo giữa mớ hỗn độn này.
Giọng cậu căng thẳng:
“Đội tiên phong đang rút lui — có quá nhiều nô lệ tiến vào qua cổng chính.
Chúng ta đã chiếm được thư viện, và cầu thang dịch vụ phía đông sắp rơi vào tay chúng ta.”
Effie giữ im lặng một khoảnh khắc, rồi gật đầu.
“Tốt.
Khi chúng ta chiếm được cầu thang, chúng ta có thể kéo quân của mình quay lại qua thư viện và tiến đến phòng trưng bày của con đường thỉnh nguyện.
Tấn công chúng từ hai phía...
Từ đó đến phòng ngai vàng là một đường thẳng.”
Cô đẩy mình ra khỏi bức tường và hít một hơi thật sâu.
“Đi nào!
Chúng ta phải tiến lên.”
Những tù nhân trốn thoát tự chuẩn bị tinh thần và tiến vào tiếng loảng xoảng của kim loại.
Khi trận chiến tiếp tục và họ tiến ngày càng gần hơn đến phòng ngai vàng, tại một thời điểm nào đó, Effie đột nhiên nghe thấy một giọng nói thì thầm vào tai mình:
[Effie...]
Cô gạt một đòn đánh bằng thanh kiếm của mình, hất văng kẻ thù bằng một cú hích vai, và cười toe toét.
[Cassie?
Chết tiệt... rốt cuộc thì cô vẫn còn sống.
Ta không nghĩ là mình sẽ được nghe giọng nói của cô một lần nữa.]
Cô lao về phía trước, chịu đựng một loạt các đòn đánh để phá vỡ đội hình của những nô lệ của Asterion.
Cùng lúc đó, cô nghĩ:
[Nghe này, tình hình... ừm, ta đoán là cô cũng đã biết rồi.
Phía cô mọi chuyện thế nào?]
Có một khoảng lặng kéo dài, và sau đó giọng nói của Cassie lại vang lên:
[Tôi sẽ giải thích sau.
Bây giờ, tôi cần sự giúp đỡ của cô.]
Effie đỡ một đòn đánh mang tính tàn phá của một thanh kích được yểm phép bằng cẳng tay, cảm thấy một cơn đau nhói tỏa ra từ mỏm cụt của mình.
Cô không cảm thấy khỏe cho lắm.
[Thật sao?
À, khốn kiếp thật.
Thay vào đó ta đang hy vọng rằng cô sẽ giúp ta đấy!]
Lưỡi kiếm của cô cắt ngang cán thanh kích, và một khoảnh khắc sau, mặt phẳng của lưỡi kiếm chạm vào mũ giáp của đối thủ.
Cậu ngã nhào như một cái cây bị đốn hạ.
[Dù sao thì, cô cần ta làm gì?
Ngoại trừ việc chiếm lấy Bastion từ Mộng Chủng ra nhé.]
Cassie trả lời khẽ.
[Tôi cần cô trở thành một vật dẫn truyền Ý Chí của tôi.
Tôi cần cô tự nguyện làm điều đó.]
Effie không hoàn toàn hiểu ý cô, nhưng nếu Cassie đã yêu cầu, chắc chắn nó phải quan trọng.
[Chắc chắn rồi. Ta sẽ là vật dẫn truyền Ý Chí của cô.
Thế là tất cả phải không?]
Có một sự im lặng kéo dài, và sau đó giọng nói của Cassie lại vang lên, ngày càng trở nên khó nghe hơn:
[Hãy cẩn thận với thứ ở trong phòng ngai vàng...]
Effie chửi thề thầm.
“Điều đó không hề đáng lo một chút nào.”
Họ đã tiến đến cổng phòng ngai vàng.
Những người bảo vệ đã gây ra cho họ rất nhiều khó khăn trước mặt, cản bước Effie và những người lính theo sau cô — nhưng điều đó chẳng ích gì, vì chúng chỉ được dùng làm đòn nghi binh.
Nhóm tù nhân thứ hai đáng lẽ đã đến được phòng trưng bày phòng ngai vàng và chuẩn bị giáng xuống — họ sẽ tấn công những người bảo vệ cuối cùng từ phía sau.
Tuy nhiên, lời cảnh báo của Cassie ám chỉ rằng mọi chuyện sẽ không diễn ra theo đúng kế hoạch.
Cuối cùng, Effie phải tự mình đối phó với nhóm nô lệ cuối cùng.
Cô cũng gặp một người rất quen thuộc ở đó...
Phu quân cô chính là người chỉ huy chúng.
Cậu cũng đang chống trả rất quyết liệt — đủ để khiến một người phụ nữ trưởng thành cảm thấy tự hào về sự lựa chọn trong cuộc đời mình.
'Anh yêu... ta yêu anh.
Ta thực sự yêu anh.
Nhưng chúng ta sẽ có một cuộc nói chuyện rất, rất dài về chuyện này khi mọi thứ kết thúc...'
“Bắt anh ta lại!”
Các chiến binh của cô cuối cùng đã vượt qua những người bảo vệ và xoay sở hạ gục chúng — ít nhất là những kẻ vẫn còn sống.
Phu quân cô cũng bị đẩy ngã xuống đất và bị trói lại.
Cậu nhìn cô với vẻ mặt tuyệt vọng:
“Effie... đừng!
Ngài Asterion...”
Cô nhìn cậu vài khoảnh khắc, rồi quay đi với vẻ mặt đau khổ.
'Tên Mộng Chủng chết tiệt đó sẽ phải trả giá cho chuyện này...'
“Thane.
Đội tiên phong có thể cầm cự được bao lâu?”
Thánh nhân Thane do dự một chút, rồi lắc đầu.
“Không lâu đâu.”
Effie nghiên cứu cánh cổng.
Nhóm thứ hai đáng lẽ đã phải đi qua chúng từ phía bên kia.
Việc họ không xuất hiện có nghĩa là có một thứ gì đó đang bảo vệ Bastion ngoài những nô lệ mà cô và các tù nhân đã đánh bại.
'Một Thánh nhân?
Hay thứ gì đó tệ hơn?'
Effie hít một hơi thật sâu.
Sự thật là, cô không cảm thấy quá sung sức.
Trên thực tế, cô hầu như không thể đứng vững — tình trạng của cô vốn đã rất tồi tệ khi cô trốn thoát khỏi ngục tối, và việc ngay lập tức lao vào một trận chiến khốc liệt không làm cho nó tốt hơn chút nào.
Không chỉ có binh lính của cô mới là những người tiếp tục chiến đấu hoàn toàn bằng ý chí.
Liệu cô có thể hạ gục một Thánh nhân trong tình trạng này không?
Câu trả lời rất rõ ràng...
Cô sẽ làm nếu cô buộc phải làm vậy.
“Thane...”
Trước khi Effie kịp nói hết câu, một thứ gì đó từ từ lăn ra khỏi cánh cổng khép hờ.
Vẻ mặt cô trở nên u ám.
Đó là một cái đầu... một cái đầu bị chặt đứt của một trong những tù nhân được cho là sẽ chiếm phòng ngai vàng.
Effie thở dài, rồi nhìn những người lính của mình.
“Nghe đây, các anh em!
Chia làm hai nhóm.
Một nhóm sẽ canh gác các tù nhân, nhóm còn lại sẽ gia nhập đội tiên phong và cầm cự lâu nhất có thể.
Trong khi đó, ta sẽ ghé thăm phòng ngai vàng và giải quyết bất cứ kẻ nào đang chờ chúng ta ở đó.
Hiểu chưa?
Đi!”
Cô giữ bất động vài khoảnh khắc, rồi siết chặt dây garo và bước qua cánh cổng.
Ở đó...
Một quý ông lớn tuổi trong trang phục gọn gàng đang ngồi trên những bậc thang của ngai vàng, bao quanh là một mớ hỗn độn khủng khiếp của những thi thể bị chặt đứt và máu vương vãi.
Effie cau mày.
“Hả????
Ta biết ngươi.”
Ông lão im lặng nhìn cô, khiến cái cau mày của cô càng sâu hơn.
“Ngươi không phải là Sebastian, vị quản gia già của gia đình Valor sao?”
Ông lão mỉm cười.
“Quả thực, người ta gọi tôi như vậy.”
Effie nghiên cứu ông ta cẩn thận, sử dụng trực giác của mình để tìm ra Cấp Bậc và Cấp Bậc của ông ta.
Hầu hết các Người Thức Tỉnh đều phát triển linh cảm về những thứ này theo thời gian — nếu họ sống đủ lâu — mặc dù không phải lúc nào nó cũng chính xác.
“Vậy thì sao, ngươi vẫn luôn là một Thánh nhân ẩn giấu suốt thời gian qua sao?
Lạy chúa tôi.
Thật là rập khuôn.”
Vị quản gia già bật cười khúc khích.
“Một Thánh nhân?
Không... không hẳn.”
Vẻ mặt Effie trở nên u ám.
Người đàn ông này tự nhận không phải là một Thánh nhân, và đánh giá qua giọng điệu của ông ta, ông ta không có ý nói rằng mình chỉ là một Master bình thường.
Tuy nhiên, ông ta không thể là một Chí Tôn, điều đó có nghĩa là...
Vị quản gia già gật đầu.
“Tôi phải là một con người thì mới có thể là một Thánh nhân.
Nhưng tôi thì không... mặc dù một vài bộ phận trên cơ thể tôi được lấy từ con người.
Ban đầu, tôi là một homunculus được tạo ra bởi Ngài Warden để bảo vệ gia đình Valor — ồ, nhưng tất nhiên, Thiếu gia Anvil đã sửa đổi tôi rất nhiều sau đó.”
Effie chớp mắt vài cái, rồi hơi nghiêng đầu.
\n “Ngươi là một...
Ác Quỷ Tối Thượng (Supreme Demon), đúng không?
Hay nói đúng hơn, ngươi là một golem có sức mạnh ngang bằng với một Ác Quỷ Tối Thượng (Supreme Demon).”
Homunculus nhún vai.
Effie giữ im lặng một lúc, rồi nghiến răng và nhổ toẹt:
“Ngươi đang đùa ta đấy à?!
Vậy thì ngươi đã làm cái quái gì khi chúng tôi đang bảo vệ Bastion khỏi Mordret?!”
Ông ta nhìn cô với một chút trách móc.
“Ngay cả khi Ngài Warden không không còn, nhiệm vụ của tôi là bảo vệ gia đình Valor, Tiểu thư Athena.
Thiếu gia Mordret là một phần của gia đình Valor, và Tiểu thư Morgan cũng vậy.
Tôi không thể can thiệp vào cuộc cãi vã của họ, đúng không?”
Effie nhìn chằm chằm vào golem với vẻ không tin nổi, tự nhắc nhở bản thân rằng thứ trước mặt cô không được coi là một con sinh vật sống theo đúng nghĩa đen... hay thậm chí là có tri giác, chứ đừng nói là có ý thức.
Nó chỉ đơn thuần là một sự bắt chước bậc thầy của một sinh vật sống, chỉ hơi khác một chút so với những Vọng Ảnh mà các Thợ Rèn Phép Thuật (Spellsmiths) của gia tộc Valor thường tạo ra.
Thực ra, ngay cả khi nó mạnh mẽ hơn, theo nhiều khía cạnh nó lại nguyên thủy hơn những Vọng Ảnh đó.
Nếu có sự xung đột giữa thực tại và những giáo lý được truyền vào bùa chú của nó bởi Warden của Valor, nó không thể nghĩ ra cách để giải quyết.
Vì vậy, nó không thể làm gì khi Mordret và Morgan đang cố gắng giết nhau.
Liếc nhìn tấm thảm khủng khiếp gồm những thi thể bị chặt đứt rải rãi trên sàn, Effie hít một hơi thật sâu.
“Bây giờ... hãy tỏ ra hợp lý đi, lão già.
Chúng ta hãy nói chuyện cho ra lẽ.
Ngươi nói rằng nhiệm vụ của ngươi là bảo vệ gia đình Valor, đúng không?
Vậy tại sao ngươi lại đang giúp Asterion tiêu diệt nó?”
Vị quản gia già mỉm cười.
“Ngài Asterion chỉ có ý tốt.
Ngài Asterion sẽ cứu Valor...
Thiếu gia và Tiểu thư sẽ được an toàn dưới sự chăm sóc nhân từ của Ngài Asterion.
Ngài ấy là ân nhân của gia đình Valor.”
Effie nghiên cứu ông ta trong vài khoảnh khắc dài, rồi thở dài mệt mỏi.
“Ngươi biết không?
Quên chuyện hợp lý đi.
Dù sao thì tỏ ra hợp lý cũng chưa bao giờ mang lại kết quả tốt đẹp cho ta cả.”
Cô xoay vai và chỉ vào một loại vũ khí bằng vàng nằm trên những bậc thang bằng đá gần homunculus.
“Đó là ngọn giáo của ta, tên khốn.”
Một nụ cười nhếch mép giống sói làm biến dạng đôi môi đẫm máu của cô.
“Ta khuyên ngươi nên tự mình giao nó ra đây...”
