Một cơn đau khủng khiếp đâm xuyên qua hốc mắt trống rỗng của Cassie khi cô hướng ánh nhìn về phía Lãnh Địa Đói Khát.
Đội quân vĩ đại của nhân loại đã rơi vào lưới Aspect của cô — những Người Thức Tỉnh, Masters, Saints... thậm chí cả vị thủ lĩnh Tối Thượng của họ.
Tất cả bọn họ đều bị đánh dấu bởi sức mạnh của cô, không có hy vọng trốn thoát.
Và vì vậy...
Cassie nhìn thế giới bằng một triệu con mắt.
Cô cảm thấy gió mơn trớn trên vô số khuôn mặt của mình.
Cô nghe thấy vô số âm thanh và ngửi thấy vô số mùi hương.
Nhưng, trên tất cả...
Cô cảm nhận được một thiên hà ký ức rộng lớn.
Cả một vũ trụ được ẩn giấu tại đây, trên Quần Đảo Xích, chứa đựng trong tâm trí của những phàm nhân đã đến đây để tiến hành chiến tranh.
Những ký ức này chính là mục tiêu của cô.
Cassie vươn vào ký ức của những nô lệ của Asterion, bắt đầu xóa bỏ những mảnh ký ức chứa đựng cậu hoặc những gì nhắc đến tên cậu khỏi tâm trí bị ô uế của bọn họ — hệt như cách cô đã làm với Yutra và những bệnh nhân khác tại cơ sở cách ly, chỉ là ở một quy mô hoành tráng hơn nhiều.
Đội quân vĩ đại của Lãnh Địa Đói Khát đại diện cho cốt lõi sức mạnh của anh, và cô có thể chạm tới nó nhờ vào việc những binh lính đang ở quá gần cô.
Cô chia sẻ giác quan của một binh lính, sau đó đánh dấu tất cả những ai mà binh lính đó nhận thức được; tiếp đó, cô lại đánh dấu tất cả những ai mà những người đó nhận thức được.
Cứ như vậy, toàn bộ đội quân bị vướng vào mạng lưới Aspect của cô với một tốc độ đáng sợ.
Áp lực đối với Cassie là vô cùng lớn, nhưng hoàn toàn nằm trong khả năng xử lý của tâm trí Tối Thượng của cô.
Cô tập trung vào ký ức của một vài cá nhân chủ chốt, đồng thời tấn công ký ức của những kẻ còn lại.
Chừng nào Mad Prince còn có thể cầm cự đủ lâu trước Asterion, cô sẽ thanh tẩy bọn họ khỏi mọi bùa ngải xảo quyệt.
Nhưng chỉ như vậy là không đủ.
Cô cần xóa bỏ cậu khỏi tâm trí của tất cả mọi người, ở khắp mọi nơi — và việc tiếp cận vô số con người trên khắp khoảng không gian rộng lớn của Cõi Mộng, cũng như ở phía bên kia ranh giới thực tại trong thế giới thức tỉnh, không phải là một nhiệm vụ dễ dàng ngay cả đối với cô.
Điều này có thể thực hiện được một phần là do Cassie đang chia sẻ giác quan của chính Asterion, và Asterion được kết nối với tất cả nô lệ của mình — giống như cách Sunny được kết nối với những cái bóng của cậu.
Cassie nhận thấy rằng cô có thể lần theo kết nối đó đến những kẻ bị mê hoặc bất kể họ ở đâu hay cách bao xa, nhưng đó là một quá trình chậm chạp và không hiệu quả.
Suy cho cùng, cô phải chống lại những rào chắn phòng ngự tâm lý đáng sợ của Asterion để tiếp cận nó.
Vì vậy, cô cần một thứ gì đó khác... một thứ gì đó nhiều hơn nữa.
Cô cần một người đóng vai trò như một vật dẫn truyền cho Ý Chí của cô, giúp nó lan rộng đến những nơi cách xa Quần Đảo Xích.
Một trong những người này là Effie, người hiện đang chiến đấu để chiếm lại Bastion — một trong những trung tâm dân cư lớn của nhân loại, và cũng là nơi kết nối với hầu hết các Thành Phố Pháo Đài ở miền Đông.
Với sự giúp đỡ của Effie, sức mạnh của Cassie tràn qua Bastion như một dòng thủy triều ma quái.
Nhưng cô cần nhiều hơn thế...
Cô cần Jet và Kai.
'Họ đang ở đâu?'
Cassie kích hoạt những dấu ấn mà cô từng để lại trên người họ, muốn trải nghiệm thế giới từ góc nhìn của họ.
Không có ngục tối chứa đầy tù nhân nào trong Ngọc Cung, vì vậy Jet và Kai không thể chiêu mộ một đội quân nhỏ gồm những thuộc cấp bị thao túng để tiếp quản Ravenheart.
Tuy nhiên, tình cảnh của họ tốt hơn nhiều so với Effie.
Đó là bởi vì họ đang ở cùng nhau, và không ai trong số họ bị đẩy đến ngưỡng cửa của cái chết vì đói.
Kai bị mất đi chiếc lưỡi, nhưng cậu vẫn còn nguyên cả hai tay — trong khi đó, Jet đang ở đỉnh cao tuyệt đối của sức mạnh.
Họ cũng có một Ác Quỷ Tối Thượng hùng mạnh bầu bạn cùng...
Vì vậy, cuộc hành trình của họ đến Cánh Cổng của Ngọc Cung diễn ra khá suôn sẻ.
Cho đến khi họ đến được đại sảnh nơi đặt Cánh Cổng.
Ở đó, Jet chậm lại, một biểu cảm bất an hiện lên trên khuôn mặt cô.
Fiend cũng sững người tại chỗ và trở nên căng thẳng — Kai là người cuối cùng cảm nhận được điều gì đó, cau mày với một tia sáng u ám trong đôi mắt mệt mỏi của cậu.
Trước mặt họ, cánh cửa dẫn vào đại sảnh đang hé mở, ánh sáng chói lòa tràn ra từ đó.
Một cảm giác ớn lạnh, ngột ngạt thấm vào không khí.
Fiend giơ một bàn tay thép của mình lên và nhìn nó một cách khó chịu.
Một lớp sương giá mỏng đang hình thành trên bề mặt của thứ kim loại đen, rút cạn hơi ấm từ nó.
Ngọn lửa địa ngục rực cháy trong mắt nó dường như cũng mờ đi.
Jet và Kai liếc nhìn nhau, rồi cẩn thận tiến về phía trước.
Khi họ rón rén đến gần cánh cổng, một cơn gió lạnh buốt lướt qua, khiến Kai rùng mình.
Một âm thanh trầm đục truyền đến họ vài khoảnh khắc sau đó...
Cứ như thể một thứ gì đó khổng lồ đang thở, ngay tại Sảnh Cánh Cổng.
Jet, người vừa trở về từ những vùng đất hoang vu đóng băng ở phía tây Ravenheart, nhìn về phía trước với một chút cảnh giác u ám trong đôi mắt xanh lạnh lẽo của cô.
Cuối cùng, họ đến được cánh cổng và nhìn vào bên trong.
Và rồi, Jet bất giác lùi lại một bước.
“Bởi các vị thần đã chết... tên điên đó đã làm gì vậy?”
Giọng cô chỉ là một tiếng thì thầm gần như không thể nghe thấy.
Ở đó, trước mặt họ, một đại sảnh rộng lớn được thắp sáng rực rỡ bằng thứ ánh sáng tràn qua những ô cửa sổ khổng lồ.
Có một thứ gì đó đang nằm trên sàn đá trước mặt Cánh Cổng...
Đó là một bàn cờ bằng ngọc bích với những ô vuông màu đen được chạm khắc trên bề mặt và một quân cờ màu trắng duy nhất nằm ở giữa vùng màu đen.
Đó là Trò chơi của Ariel.
Chỉ là...
Quân cờ thứ hai trong số những quân cờ còn lại đã biến mất.
Thay vào đó, một con rồng trắng khổng lồ, rực rỡ đang cuộn mình quanh Cánh Cổng, cái đầu của nó nằm trên sàn nhà.
Nó dường như đang...
Ngủ — nhưng dù vậy, Jet vẫn cảm thấy một nỗi kinh hoàng như chưa từng thấy trước đây sau khi liếc nhìn con quái thú lộng lẫy nhưng gớm ghiếc.
Biết rằng không nên nhìn trực tiếp vào những sinh vật vĩ đại và đáng sợ của Cõi Mộng, Jet dời ánh nhìn của mình đi và nhìn Kai với một sự pha trộn kỳ lạ giữa lo âu u ám và tuyệt vọng trong mắt.
Tất nhiên, cô biết sinh vật đó là gì... đó là một trong hai quân cờ trắng vẫn còn bị phong ấn trong Trò chơi của Ariel.
Con rồng đó là một Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa — một vị thần sa ngã của quá khứ cổ đại.
Jet cố gượng ép nở một nụ cười.
“Sunny nói đúng về ngươi phải không?
Chết tiệt, Kai... tại sao lúc nào cũng có rồng ở bất cứ nơi nào ngươi đến vậy?”
Cậu buồn bã nhìn cô, không thể trả lời.
Jet thở dài, rồi lắc đầu.
“Nghe này, ta có đánh giá rất cao về khả năng của chúng ta.
Nhưng chúng ta sẽ không thể đánh bại một Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa.
Chúng ta thậm chí sẽ không thể làm xước được lớp vảy của nó.
Vì vậy...”
Cô do dự.
“Ta thậm chí không hiểu tại sao Mộng Chủng lại không mang theo thứ này ra trận, xét đến việc cậu đã có thể mê hoặc nó.
Mà này... có lẽ cậu cũng không thực sự có thể kiểm soát nó tốt đến thế.
Nhưng cậu có lẽ rất, rất muốn ăn con rồng này sau khi hoàn thành việc nuốt chửng nhân loại.
Đây là... món tráng miệng của cậu, ta nghĩ vậy.”
Jet định nói thêm điều gì đó với Kai, nhưng ngay lúc đó, cả hai đều sững người.
Bởi vì giọng nói của Cassie vang lên trong đầu họ.
Jet khẽ chửi thề.
“Thật tuyệt khi nhận được tin tức từ cô, Cassie... nhưng việc chiếm lấy Ngọc Cung có thể sẽ là một vấn đề.”
Cả hai người họ vẫn giữ im lặng, nhìn nhau với vẻ mặt ảm đạm.
Những gì Cassie yêu cầu họ là điều sống còn — đó là cơ hội tốt nhất để đánh bại Asterion mà họ có thể nhận được, và rất có thể là cơ hội duy nhất mà họ từng nhận được.
Và xét đến việc thất bại trong việc loại bỏ Asterion đồng nghĩa với sự kết thúc của mọi thứ, tiền cược đã được đẩy lên cao nhất có thể.
Tuy nhiên, mọi thứ đều sụp đổ khi đối mặt với thực tế.
Cả Jet và Kai đều không đủ mạnh để đối mặt với một sinh vật Bị Nguyền Rủa trong trận chiến, và ngay cả với Ác Quỷ Tối Thượng của riêng họ, cơ hội đánh bại con rồng đáng ghét là quá mong manh đến mức có thể coi như bằng không.
Đó là những gì Jet nghĩ..
Nhưng trước khi cô có thể bày tỏ ý kiến của mình, Kai đã quay đi và bước qua cánh cổng của Sảnh Cánh Cổng.
Hình dáng cậu mờ đi, và một lát sau, một con rồng lộng lẫy với lớp vảy có màu của bầu trời đêm khuya bước lên sàn đá của đại sảnh rộng lớn.
Cậu nhỏ hơn rõ rệt so với sinh vật cổ xưa đang say giấc ở sâu bên trong, nhưng vẫn khổng lồ, khiến Jet trông thật bé nhỏ trước kích thước của mình.
Con rồng đen há miệng...
Và phát ra một tiếng gầm đinh tai nhức óc, đầy thách thức, vang như sấm.
“Ngươi đang làm gì vậy?!
Chết tiệt!”
Jet hóa thành sương mù, trốn ra sau cánh cửa đang mở.
Sâu bên trong đại sảnh được thắp sáng rực rỡ, Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa mở một con mắt khổng lồ, nhìn về phía nguồn gốc của sự xáo trộn với một sự điên loạn kỳ dị, xa lạ đang bùng cháy trong sâu thẳm con ngươi dã thú của nó.
Cái lạnh độc đoán đột nhiên trở nên ngột ngạt hơn gấp chục lần, đến mức ngay cả Jet cũng có thể cảm nhận được được nó bất chấp hình dạng ma quái của mình.
Kai bình tĩnh nhìn xuống con rồng...
Sau đó dang rộng đôi cánh và vút lên không trung.
Hình dáng duyên dáng của cậu đập vỡ cửa sổ tròn khổng lồ của Sảnh Cánh Cổng, bay lên bầu trời đầy tuyết trong một cơn bão gồm những mảnh pha lê.
Một khoảnh khắc sau, được bao quanh bởi một cơn cuồng phong tuyết và sự kinh hoàng không thể diễn tả, Rồng Trắng đuổi theo.
Và một khoảnh khắc sau đó, Jet và Fiend bị bỏ lại một mình trong đại sảnh lớn của Ngọc Cung, vẫn còn run rẩy vì cái lạnh chết người.
