Cassie gọi cho Effie, nhìn thấy cô lê tấm thân kiệt quệ bước vào trận chiến tử thần chống lại một Ác Quỷ Tối Thượng.
Cùng lúc đó, cô gọi cho Jet và Kai, nhìn Kai dẫn dắt một vị thần sa ngã rời khỏi Ngọc Cung trong một cuộc rượt đuổi tự sát.
Cô gọi cho Rain, muốn đảm bảo rằng thiếu nữ ấy được an toàn giữa cuộc đối đầu tàn khốc giữa Hoàng Tử Điên và Mộng Chủng, điều đang diễn ra chỉ cách Sảnh Cổng Vòm của Tháp Ebony một bậc thang.
Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của cô...
Rain không có ở đó.
Trong một khoảnh khắc, trái tim Cassie như ngừng đập.
Nhưng rồi, cô lại tìm thấy Công Chúa Bóng Tối một lần nữa...
Rain đang dựa vào một bức tường đá trắng, thở hồng hộc.
Xung quanh cô, những thi thể bị phanh thây nằm rải rác trên sàn nhà.
Phía sau cô, hộp sọ của một con rồng đã chết nhìn chằm chằm lên bầu trời bằng những hốc mắt trống rỗng.
'Đó là...'
Đó là Tháp Ngà.
[Rain?
Làm sao em...]
Rain giật mình.
Nhưng sau đó, Cassie hiểu ra.
Cô đã dạy cho thiếu nữ ấy cách tự sửa chữa bùa chú của cổng vòm... cô chỉ không ngờ rằng việc đó có thể được thực hiện nhanh đến vậy.
[Làm sao em có thể sửa chữa vòng tròn rune nhanh như vậy?]
Tại lối vào của Tháp Ngà, một nụ cười yếu ớt thắp sáng khuôn mặt kiệt sức của Rain.
“Ta... ta đã nhờ Tháp Ebony giúp đỡ — giúp ta khôi phục nó trở lại như dự định ban đầu.
Kỳ lạ thay, điều đó đã có tác dụng.
Khi ta bắt đầu vẽ các rune, cảm giác như chính những viên đá đang dẫn dắt cọ vẽ của ta.”
Cassie lặng người một nhịp để tiêu hóa thông tin đó.
Cô muốn hỏi tại sao Rain lại cảm thấy cần phải rời đi.
Nhưng câu trả lời đã quá rõ ràng — trận chiến dường như đã thua, và chính bản thân Cassie cũng đã lên kế hoạch trốn thoát.
Hoặc có lẽ Rain đã muốn giúp đỡ bằng mọi cách có thể và đã đưa ra một lựa chọn tuyệt vọng là rời khỏi Tháp Ebony vì lý do đó.
“Chị biết đấy, ta không phải là một kẻ ngốc hoàn toàn.
Ta không cố gắng tự mình vây hãm Đảo Ivory... tuy nhiên, có vẻ như Vua Của Hư Vô đã giết tất cả những người ở đây, và chính Mộng Chủng đã bỏ lại Tháp Ngà phía sau để tham gia trận chiến.
Vì vậy, ta nghĩ rằng nơi này sẽ trống rỗng.
“Khuôn mặt Rain tối sầm lại.
“Mặc dù nó không trống rỗng như ta nghĩ.
Có rất nhiều xác chết, nhưng cũng có không ít những binh sĩ lành nghề.
Họ đều ở đó, bên trong tòa tháp... đang ngủ.”
Cassie hít một hơi nông.
[Đang ngủ?]
Rain đẩy mình ra khỏi bức tường và bước lên một bước, thận trọng tiến vào Tháp Ngà.
“Vâng.
Là ta... ta đã khiến họ chìm vào giấc ngủ.”
Cô tiến đến đại sảnh của Pháo Đài cổ kính, nơi những sợi xích của Hope nằm trên sàn, tạo thành Cánh Cổng.
Xung quanh chúng, hàng chục bóng người đang nằm la liệt trên sàn nhà, ngủ say sưa.
Rain hơi lảo đảo.
“Thật buồn cười... ta đã nghĩ rằng mình sẽ không thể gán Danh Hiệu cho tất cả bọn họ.
Nhưng, chị biết không?
Năng lực Thăng Hoa của ta đã chỉ cho ta thấy rằng đồ vật có linh hồn, và những địa điểm cũng có linh hồn.
Ngay cả những tập thể sinh vật sống cũng có, đôi khi là vậy.
Điều đó đã cho ta một ý tưởng — ta gán một Cái Tên cho nhóm người này, và sau đó thêm một Danh Hiệu vào Cái Tên đó.
Và thế là xong.”
Cô chỉ vào những binh sĩ đang say ngủ.
“Bằng cách nào đó, điều đó cũng có tác dụng.”
Giọng Rain nghe có vẻ căng thẳng, như thể cô đang ở bờ vực của sự cạn kiệt tinh chất.
Nhưng ít nhất lúc này cô vẫn an toàn.
Cassie cẩn thận hỏi câu hỏi tiếp theo:
[Vậy, em định làm gì?]
Cô biết mình muốn Rain làm gì.
Thực sự là cần cô ấy làm gì.
Nhưng điều đó sẽ đặt thiếu nữ ấy vào nguy hiểm — nếu cô thực sự có thể làm được điều đó.
Nếu cô muốn sử dụng Cánh Cổng để chạy trốn khỏi Cõi Mộng thay vì vậy, Cassie sẽ không ám chỉ đến một khả năng khác.
Rain mỉm cười yếu ớt.
“Ta định làm gì ư?
Chà... ta định đánh cắp một Pháo Đài Vĩ Đại ngay dưới mũi của một Bá Chủ.”
Cô hít một hơi thật sâu.
“Tất cả những gì ta phải làm là phá hủy dấu ấn linh hồn trói buộc cậu với Cánh Cổng của Tháp Ngà, phải không?
Đành rằng, một kẻ Thăng Hoa như ta không có cách nào để đạt được điều đó... nhưng ta không phải là một kẻ Thăng Hoa bình thường, đúng không?
Trái tim ta được cho là gắn kết sâu sắc với thế giới, bất kể điều đó có nghĩa là gì.
Và ta có thể nói chuyện với những tòa tháp cổ đại.
Vì vậy...”
Cô bước một bước về phía vòng tròn xích khổng lồ.
“Có lẽ cách này cũng sẽ hiệu quả.”
Cassie hy vọng là như vậy...
Vì lợi ích của cả hai.
'Vậy là xong.'
Bastion, Ravenheart, Vườn Đêm, Tháp Ngà — cả bốn Pháo Đài Vĩ Đại đều đang trên bờ vực đổi chủ.
Ít nhất là có khả năng đổi chủ, cướp đi một phần sức mạnh của Asterion giữa một trận chiến nguy hiểm.
Đáng buồn thay, mặc dù các Pháo Đài thực sự khiến cậu mạnh hơn, nguồn sức mạnh thực sự của cậu lại là con người, không phải vùng đất họ sinh sống.
Và ngay cả khi những Pháo Đài Vĩ Đại đó bị chinh phục, những người sống trong đó vẫn sẽ là thần dân của Lãnh Địa Đói Khát.
Công việc của Cassie là giải phóng họ khỏi gánh nặng đó.
Và cô đã rất gần với việc tước đoạt một vài nạn nhân đầu tiên khỏi nanh vuốt của Asterion...
Sóng xung kích từ một cuộc va chạm tàn khốc giữa hai thanh kiếm — một thanh trắng muốt hoàn hảo, thanh kia đỏ rực sống động — lao vào Cassie như một bức tường bê tông di chuyển với tốc độ âm thanh.
Cô chống chọi lại nó với một tiếng càu nhàu khẽ và lảo đảo, lưng cô ép chặt vào bức tường của đại sảnh cấm.
Sáu hóa thân còn lại của Hoàng Tử Điên đã dung hợp thành ba, biến đổi trong quá trình đó.
Một hóa thân đột nhiên dường như được đúc từ thứ kim loại bất khả xâm phạm, ngọn lửa địa ngục bùng cháy trong ngực cậu — cậu chiến đấu một cách dữ dội và tàn nhẫn, từ bỏ sự bảo toàn bản thân để ưu tiên cho sự hung hãn thuần túy.
Hóa thân kia di chuyển đều đặn và bài bản, cơ thể cậu rắn chắc và vững chãi như một tảng đá không thể phá vỡ.
Hóa thân thứ ba giống như một con rắn độc, khó nắm bắt và khó lường, lao ra từ bóng tối với những đòn tấn công nhanh như chớp của thanh kiếm bị nguyền rủa của mình.
Kẻ cầm thanh Tội Lỗi của Sự An Ủi là lưỡi kiếm của máy chém, trong khi hai kẻ còn lại có nhiệm vụ kiềm chế Asterion — và do đó có kết cục tồi tệ hơn.
Mộng Chủng không thể trốn thoát bình yên vô sự khỏi trận chiến khốc liệt này bất chấp lợi thế khủng khiếp về sức mạnh thô của cậu — hay đúng hơn, bất chấp khả năng thể hiện sức mạnh của mình một cách hiệu quả hơn nhiều bằng cách uốn cong thế giới cho phù hợp với ý định của cậu.
Tuy nhiên, chính những hóa thân của Hoàng Tử Điên mới là những kẻ trông như thể vừa chui ra từ máy xay thịt.
Asterion đơn giản là quá nhanh, quá mạnh, quá tỉnh táo.
Cậu ít kinh nghiệm và kỹ năng hơn Hoàng Tử Điên, nhưng đã bù đắp cho điều đó bằng sự trợ giúp từ Ý Chí của chính mình.
Tuy nhiên, Hoàng Tử Điên dường như không bận tâm, chịu đựng những vết thương khủng khiếp mà Mộng Chủng giáng cho cậu với một nụ cười hân hoan.
Khi một trong những hóa thân của cậu bị đánh bay về phía sau, một đài phun máu thoát ra từ cái lỗ lởm chởm trên mạng sườn cậu, hai kẻ còn lại liền dồn lên tấn công.
Asterion đẩy một kẻ lảo đảo lùi lại bằng một cú đánh chí mạng từ lòng bàn tay cậu, và cùng lúc đó giương kiếm lên để chặn thanh Tội Lỗi của Sự An Ủi.
Tuy nhiên...
Khoảnh khắc thanh ngọc thạch trắng của lưỡi kiếm bị nguyền rủa chạm vào thanh thép đỏ rực của thanh kiếm Asterion, nó đơn giản là xuyên qua đó.
Mọi thứ diễn ra trong chớp mắt, không để cho Mộng Chủng bất kỳ thời gian nào để phản ứng.
Thanh kiếm của cậu gợn sóng và để Tội Lỗi của Sự An Ủi xuyên qua, sau đó biến thành một dòng kim loại lỏng và thoát khỏi tay Asterion.
Dòng kim loại lỏng lao vun vút trên sàn nhà, và cùng lúc đó, thanh kiếm bị nguyền rủa đâm thẳng vào ngực Asterion, xuyên qua xương đòn và lồng ngực của cậu.
Đó là Morgan đang lấy lại ý thức, dịch bệnh đã bị thanh tẩy khỏi tâm trí cô bởi sức mạnh của Cassie.
Cô là người đầu tiên.
Một phần nhỏ của giây sau khi thoát khỏi tay Asterion, cô lấy lại hình dạng con người và lăn trên sàn nhà, đâm sầm vào tường và nhìn quanh với vẻ mặt bàng hoàng.
Morgan là người đầu tiên, nhưng cô sẽ không phải là người cuối cùng.
Cassie tập trung, biết rằng thời gian đang cạn dần.
Trong khi đó, Asterion nhìn xuống lưỡi kiếm trắng thanh tú đang đâm tàn bạo ra từ lồng ngực bị nát bấy của cậu.
Khoảnh khắc tiếp theo, cậu tóm lấy lưỡi kiếm bằng tay không và kéo kẻ đang cầm nó lại gần hơn.
Nắm đấm của cậu lóe sáng, và hộp sọ của Hoàng Tử Điên phát nổ thành một đám mây ghê rợn.
Thêm một hóa thân nữa đã biến mất.
Quan trọng nhất, đó là hóa thân đã sử dụng Tội Lỗi của Sự An Ủi.
Tuy nhiên, Hoàng Tử Điên không hề tỏ ra hoảng hốt, cậu cười khúc khích khi cái xác không đầu của cậu gục xuống sàn.
Một cái bóng tách ra khỏi xác chết, trở thành hóa thân thứ ba một nhịp tim sau đó.
Tội Lỗi của Sự An Ủi đã vỡ vụn thành một cơn lốc gồm những tia lửa đen, sau khi bị giải trừ — và sau đó được triệu hồi lại, rơi vào tay của hóa thân mới.
Hóa thân đang cười rạng rỡ.
“Trời ạ... gặp rắc rối với một thanh kiếm không trung thành sao?”
Cậu cười lớn.
“Ngươi có sự đồng cảm của ta, ngạ quỷ... a, ta biết rõ cảm giác đó mà!”
Trận chiến kinh hoàng tiếp tục diễn ra ác liệt, làm rung chuyển tận gốc rễ của Tháp Ebony.
Nền móng của Lãnh Địa Đói Khát cũng đang rung chuyển.
