Sunny đã lấy lại được số phận của mình và được thế giới nhớ đến.
Trớ trêu thay, vào cùng ngày hôm đó, ký ức của hầu hết con người trên thế giới đã bị xóa sạch về những sự kiện đã diễn ra trong vài năm qua.
Vài người nhớ nhiều hơn, trong khi một số người nhớ ít hơn — nhưng hầu như không có ai nhớ được tất cả.
Khỏi phải nói, đó là một mớ hỗn độn.
Thực tế, đó là một thảm họa.
Toàn bộ thế giới bị đẩy vào tình trạng rối loạn và hoang mang, và điều duy nhất ngăn nó trượt dài vào một cơn hoảng loạn tàn khốc là sự thật rằng những con người sống trong Kỷ Nguyên của Ác Mộng Ma Pháp (Age of the Nightmare Spell) đã phát triển một sức chịu đựng mạnh mẽ đối với những đại họa kỳ dị.
Một số người phát hiện ra bản thân đang ở những nơi mới lạ và không quen thuộc, do đã di chuyển hoặc tái định cư trong khoảng thời gian bị thiếu mất từ ký ức của họ.
Vài người phát hiện ra rằng những người thân yêu của họ đã qua đời.
Một số khác phát hiện ra rằng con cái của họ đã lớn khôn, hoặc họ đang chờ đợi sự chào đời của một đứa con mới.
Một vài người đột nhiên nhận thấy bản thân đang sở hữu sức mạnh Thức Tỉnh, trong khi những người khác phát hiện ra rằng họ đã thăng tiến lên một Cấp Bậc mới, ngay cả khi họ không thể nhớ mình đã từng chinh phục một Ác Mộng.
Đó là một cuộc khủng hoảng toàn cầu ở một quy mô không thể tưởng tượng được, chỉ có thể so sánh với sự giáng xuống của Ác Mộng Ma Pháp.
Tuy nhiên, nhân loại đã học được cách xử lý tốt hơn một cuộc khủng hoảng như vậy.
Khỏi phải nói, tất cả những ai biết được chuyện gì đã xảy ra ngay lập tức trở nên bận rộn kinh khủng trong hậu quả tức thời của thảm họa.
Ở Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc (NQSC), Jet đang hét lên ra lệnh trong phòng hội nghị của trụ sở chính phủ, thúc giục những cấp dưới đang bàng hoàng và mất phương hướng của mình phải hành động.
Wake of Ruin đã chết, nhưng may mắn thay, hầu hết các nhân sự hành chính cấp cao đã sống sót qua dịch bệnh — vì vậy, ngay cả khi họ không biết rõ các chi tiết, họ vẫn có thể bắt đầu làm việc để giảm thiểu thiệt hại với một chút hướng dẫn từ Kẻ Đoạt Hồn.
Chính phủ là phần quan trọng nhất của giải pháp, bởi vì nó kiểm soát các kênh thông tin và lực lượng quân sự của thế giới thức tỉnh.
Tuy nhiên, ngay cả chiều sâu tuyệt vời của mạng lưới hậu cần khổng lồ của nó cũng không đủ để giải quyết những hậu quả của dịch bệnh... hay đúng hơn là, của phương thuốc chữa trị nó.
Ở Ravenheart, Kai đang cố gắng xử lý tình hình mặc dù vừa mới trải qua một cuộc chạm trán đầy ám ảnh với một Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa (Cursed Devil)... cũng như vài tháng tồi tệ nhất trong cuộc đời anh.
Ở Bastion, Effie đang chỉ huy những tù nhân trốn thoát nắm quyền kiểm soát những người mà họ vừa mới chiến đấu cách đây vài giờ và cùng nhau xoa dịu thành phố đang quay cuồng.
Và trên Quần Đảo Xích (Chained Isles), chính Nephis đang đảm nhận trọng trách chỉ huy đội quân vĩ đại của nhân loại.
Sunny đang trốn trong cái bóng của cô.
Mordret cuốn đi lớp sương mù trắng mà người tiền nhiệm của hắn đã giải phóng, đưa nó trở lại những vùng rùng rợn của Dãy Núi Hollow và biến mất không một dấu vết... nhìn bề ngoài thì, hắn có vẻ không mặn mà với việc dành thời gian cùng các Thực Thể Tối Thượng (Supremes) khác — hay thực sự là với bất kỳ con người nào khác.
Dãy Núi Hollow chào đón hắn bằng một sự tĩnh lặng vô bờ bến.
Và Cassie...
Cassie vẫn đang ngủ say, sau khi bị vắt kiệt hoàn toàn bởi nhiệm vụ bất khả thi là bao trùm toàn bộ nhân loại trong mạng lưới vô hình từ Aspect của cô.
Không rõ cô sẽ chìm trong vòng tay của giấc ngủ sâu và hồi phục này bao lâu.
Tuy nhiên, tính mạng của cô dường như không gặp nguy hiểm, vì vậy tất cả những gì họ có thể làm là chờ đợi cô tỉnh dậy.
Sunny cũng đang rất bận rộn.
Cậu phải đưa Revel, Aiko, và Clan Bóng Tối (Shadow Clan) trở về từ bất cứ nơi nào mà họ đã ẩn náu.
Cũng có một thảm họa đang nhen nhóm trên Bờ Biển Bị Lãng Quên — nhìn bề ngoài thì, vòng tròn của những gò mộ cổ xưa bao quanh Burned Forest dường như đã bắt đầu tỏa ra một loại hào quang đáng ngại nào đó trong lúc cậu vắng mặt, và vài nhóm đi săn của những oan hồn gò mộ đã xuất hiện từ hư không, phục kích để bắt Mimic.
Đó cũng là một vấn đề mà cậu sẽ phải khám phá sau.
Tuy nhiên, lúc này đây, trong thời điểm hỗn loạn và bất ổn này, các đặc vụ của Clan Bóng Tối (Shadow Clan) có việc phải làm.
Sự hiện diện của họ đang vô cùng cần thiết, vì vậy Sunny muốn đưa họ trở lại càng sớm càng tốt.
Tất cả mọi người đều bận rộn kinh khủng, và ai cũng phải làm nhiều hơn những gì một con người có thể làm được.
Hai mươi tư giờ đầu tiên sau cuộc đối đầu cuối cùng với Mộng Chủng đặc biệt hỗn loạn, nhưng ở phía bên kia của ngày hôm đó... một chút trật tự đã bắt đầu bộc lộ ra từ đống tàn tích.
Mọi người vẫn hoang mang và bối rối, vài người khóc thương cho sự mất mát của những gì họ đã lãng quên, vài người đã lãng quên những gì họ đã đánh mất.
Thay vào đó, những người khác đang dần chấp nhận việc đột nhiên khám phá ra hạnh phúc mà họ không nhớ là mình đã tìm thấy...
Nhưng cuộc sống vẫn tiếp diễn.
Ngay cả khi các binh lính đóng quân ở Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc (NQSC) không nhớ làm thế nào họ lại đến được vị trí gác của mình vào ngày hôm đó, vẫn phải có ai đó canh giữ những bức tường của các khu vực cách ly được thiết lập xung quanh các Cánh Cổng Ác Mộng (Nightmare Gates) đang hoạt động, tuần tra vùng đất hoang vu quanh thành phố, và theo dõi các Kẻ Ngủ (Sleepers) đang trải qua Ác Mộng Đầu Tiên của họ.
Ngay cả khi các bác sĩ làm việc trong những bệnh viện đông đúc không nhớ tên bệnh nhân của mình, họ vẫn phải điều trị cho họ.
Mọi người phải nuôi nấng con cái, chăm sóc người già, và duy trì những thành phố mà họ đang sinh sống.
Nhân loại phải tiếp tục tiến về phía trước... nó phải phục hồi và quay trở lại làm việc.
Và thế là, nó đã làm vậy.
Ít nhất thì nó đã bắt đầu phục hồi.
Đó là lý do tại sao, ngay sau khi Mộng Chủng bị đánh bại, các thành viên của nhóm đã sắp xếp để gặp mặt trực tiếp tại dinh thự Ngọn Lửa Bất Diệt ở Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc (NQSC).
Cuộc họp thân mật của họ sẽ được nối tiếp bởi một hội nghị khẩn cấp của tất cả các nhân vật chủ chốt trong Lãnh Địa Nhân Loại (Lĩnh Địa Nhân Loại), nhưng lúc này, nhóm đang tụ họp riêng tư.
Sunny cũng đến cùng với một vị khách đặc biệt.
“Chú Sunny...”
Nhóc Ling đang nắm tay cậu khi họ hiện ra từ trong bóng tối ở một trong những hành lang của dinh thự của Nephis.
Sunny ném cho nó một cái nhìn.
“Cái gì?”
Cậu nhóc cười toe toét.
“Cháu cũng có thể có một con ngựa ác mộng được không ạ?
Xin chú đấy?
Chú, làm ơn đi mà?”
Sunny bật cười khúc khích.
“Cháu là người hâm mộ của Ác Mộng à?
Ừm, xin lỗi vì phải làm cháu thất vọng.
Không có con ngựa nào giống như Ác Mộng ở bất cứ đâu trên thế giới đâu.”
Thực tế thì...
Liệu có còn con ngựa nào trên thế giới không?
Sunny không chắc lắm.
Họ tiến lại gần một phòng chờ riêng tư ẩn sâu trong dinh thự.
Nhóc Ling vẫn chưa thể nghe thấy tiếng nói, nhưng Sunny thì có thể.
Một nụ cười ngập ngừng xuất hiện trên môi cậu.
Bên trong, Effie đang nói:
“Cô nói vậy là sao, số phận của hắn bị đánh cắp bởi một con chim độc ác á?
Cái thể loại... làm sao chuyện đó có thể xảy ra được chứ?
Ah, kệ đi!”
Cô im lặng...
Nhưng không được bao lâu.
“Vậy là hắn bỏ chúng ta lại ở Rìa Vực Thẳm (Verge) để đi đánh nhau với một con chim, rồi quay lại bốn năm sau... để mở một cửa hàng ở Bastion sao?”
Cô dừng lại một khoảnh khắc trước khi lầm bầm:
“Thật ra thì, cậu ta luôn muốn mở một cửa hàng Ký Ức.
Tôi đoán là giấc mơ đã trở thành sự thật... tốt cho cậu, tên ngốc.”
Rồi, cô đột nhiên hét lên:
“Nhưng khoan đã!
Còn nữa!
Cậu ta còn quyến rũ Nephis ngây thơ, tội nghiệp của chúng ta!
Tên khốn nạn!”
Sunny suýt chút nữa thì vấp ngã.
Giọng nói đều đều của Neph vang lên từ phía sau cánh cửa đóng kín.
“Ai nói rằng không phải tôi là người đã quyến rũ anh ấy chứ?”
Effie dường như đã ném cho cô một cái nhìn thương hại.
“Ôi, làm ơn đi...”
Nephis đáp lại với cùng một giọng điệu dè dặt.
“Nhưng chẳng phải chính cô là người đã gợi ý rằng tôi nên... hmm... chính xác thì cô đã nói thế nào nhỉ?” Ồ, đúng rồi...
“Giọng Effie đột nhiên cao lên một quãng tám.
“Tôi không hề!
Tôi hoàn toàn không có!
Ký ức của cô bị rối loạn rồi... là tại Cassie đấy.
Đó là lý do tại sao cô lại nghĩ rằng tôi đã nói tất cả những điều đó về Sunny.
Cô biết đấy, về việc cậu ấy... cậu ấy...”
Cô im bặt và sau đó nói với một giọng run rẩy:
Cậu ấy đang đứng ngay sau lưng tôi, phải không?”
Sunny, người vừa mở cửa một khoảnh khắc trước, mỉm cười.
“Đúng vậy.”
Sau đó, một tiếng hét chói tai khiến cậu nhăn mặt.
“Mẹ!”
Nhóc Ling lao tới và tông sầm vào Effie bằng tất cả sức mạnh Siêu Việt của mình.
Bất kỳ người mẹ nào khác có lẽ đã bị đâm xuyên qua bức tường bởi sự nhiệt tình không kiềm chế được trong vòng tay của nó, nhưng cô chỉ khẽ lắc lư, cúi nhìn xuống, và vòng tay ôm lấy cậu bé.
“Dumpling!”
Sunny nhìn họ với một nụ cười đầy hoài nghi.
Cảnh tượng này ngọt ngào đến mức khiến cậu thấy ê cả răng.
Thật may là tên tiểu quỷ đó chỉ xin cậu một con ngựa địa ngục...
Tuy nhiên, trong khoảnh khắc tiếp theo, ai đó cũng tông sầm vào cậu.
“Sunny!”
Sunny bị choáng váng trong giây lát.
'Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?'
Ai đang ôm chặt cậu đến mức khiến cậu cảm thấy như mình đang chết ngạt thế này?
'Ồ, đúng rồi... là cái tên ngốc đó.'
Tất nhiên, đó là Kai.
“Ừ... tôi cũng rất vui khi gặp lại cậu, bạn hiền.
Giờ thì, cậu có thể buông tôi ra được không?”
Thay vì trả lời, Kai chỉ ôm cậu chặt hơn.
Sunny thở dài thườn thượt và liếc nhìn Jet, người đang ngồi trên một chiếc ghế cách đó không xa.
Đôi mắt cậu như muốn nói:
“Làm ơn, giúp tôi với!”
Jet quan sát cậu trong vài giây, rồi nhướng mày.
“Sao?
Cậu muốn tôi tham gia vào cái ôm này à, Sunny?”
Cậu cân nhắc điều đó trong một khoảnh khắc, nhìn sang Nephis, rồi lắc đầu.
Jet bật cười khúc khích.
Sau đó, một nụ cười xuất hiện trên môi cô — một nụ cười dịu dàng hiếm hoi mà cậu chưa từng thấy xuất hiện trên khuôn mặt cô trước đây, và nó rất hợp với cô.
Jet thở dài.
“Thật tốt khi có cậu trở lại, Sunny.
Thực sự... thực sự rất tốt khi có cậu trở lại.”
Sunny giữ im lặng trong một khoảng thời gian ngắn.
Cuối cùng, cậu thở ra từ từ.
“Thật tốt khi được quay trở lại, mọi người.”
Nephis, Cassie, Effie, Kai, Jet...
Nhìn thấy họ, cuối cùng cậu cũng cảm thấy... như được ở nhà.
Có rất nhiều việc cậu phải làm.
Thế giới đã có thể nhớ đến cậu một lần nữa — nhưng đối với hầu hết những người đã biết cậu, điều đó chỉ đơn giản có nghĩa là họ coi cậu đã chết, bị chôn vùi dưới lớp tuyết ở đâu đó tại Nam Cực.
Chỉ những ai đã gặp mặt trực tiếp Chúa Tể Bóng Tối hoặc Master Sunless mới biết sự thật, và trong số đó, hầu hết đều tin rằng Chúa Tể Bóng Tối đã biến mất.
Điều đó có nghĩa là hai điều.
Thứ nhất, không có mối đe dọa nào về việc Vị Thần Bị Lãng Quên (Forgotten God) sẽ thức tỉnh vì cậu.
Và thứ hai... cậu có rất nhiều điều cần phải giải thích.
Trong tương lai gần, Sunny sẽ phải đến thăm một vài người.
Giáo Sư Julius, Saint Tyris...
Naeve có lẽ đang rất bối rối vào lúc này.
Sunny cuối cùng cũng sẽ có thể chúc mừng Quentin vì đã sống sót qua Ác Mộng Thứ Hai một cách đầy ý nghĩa, và gửi lời chúc phúc chính thức của mình đến Kim và Luster.
Cũng còn những người khác nữa.
Và, dĩ nhiên... còn có Rain.
Nhưng hiện tại, Sunny chỉ đơn giản là muốn tận hưởng sự bầu bạn của những người bạn của mình.
Cậu cũng muốn cầu xin sự tha thứ của họ, ngay cả khi họ dường như không trách cứ quyết định của cậu... ngay cả khi cậu biết rằng mình sẽ vẫn đưa ra quyết định tương tự một lần nữa.
Cậu đã chờ đợi những người bạn của mình chào đón cậu, biết được cậu là ai, từ rất lâu rồi...
Sunny thở dài thườn thượt.
Sau đó, cậu nói:
“Được rồi.
Lại đây nào, đồ ngốc...”
Nói rồi, cậu vòng tay quanh Kai và ôm lại anh.
“Chuyện này chỉ có một lần thôi đấy, được chứ?
Đừng có suy nghĩ lung tung!”
Bất chấp tình trạng thê thảm của thế giới, ngay tại đây và lúc này, đột nhiên cậu cảm thấy... như thể mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.
Như thể tương lai của họ đang rất tươi sáng, và vẫn còn hy vọng dành cho họ.
Một thời gian sau, khi phần còn lại của nhóm rời đi để tham dự hội nghị khẩn cấp, Sunny ở lại và chậm rãi đi lên tầng trên của dinh thự.
Ở đó, cậu gõ cửa một căn phòng và kiên nhẫn chờ đợi phản hồi.
Cuối cùng, giọng nói của một người phụ nữ trẻ vang lên từ căn phòng bên trong:
“Cửa mở đấy!”
Cậu ngập ngừng một khoảnh khắc, rồi mở cửa và bước vào trong.
Căn phòng rất rộng rãi và được thắp sáng rực rỡ.
Ở đó, Rain đang ngồi sau một chiếc bàn, cặm cụi viết thứ gì đó lên một tờ giấy tổng hợp.
Nghe thấy tiếng bước chân của cậu, cô ngước nhìn lên và mỉm cười.
“Chào anh.”
Sunny nán lại một chút, rồi đóng cánh cửa sau lưng mình.
“Chào em, Rain.
Ồ... ý anh là Thăng Hoa Rain.
Chúc mừng em.”
Cô nhăn mặt.
“Em thậm chí còn không nhớ việc mình trở thành một Master, nên... nó có hơi kỳ lạ.
Nhưng cảm ơn anh.”
Rain liếc nhìn đi chỗ khác.
“Dù sao thì, em đã được bảo là phải nghỉ ngơi và hồi phục sức khỏe.
Thế giới bên ngoài dường như đang phát điên, nhưng ở trên tầng này lại hoàn toàn yên bình và tĩnh lặng.
Em nghĩ mẹ của Neph đang ở phòng bên cạnh...
Cassie đã từng ngủ ở một căn phòng đối diện hành lang, nhưng vì giờ chị ấy đã thức dậy rồi, nên chỉ còn lại mình em thôi.”
Sunny chậm rãi gật đầu.
“Rain...”
Cô hít một hơi run rẩy rồi liếc nhìn cậu, đôi môi hơi run run.
Sau một lúc lâu, cô nói khẽ:
“Anh đã luôn dõi theo em suốt thời gian qua.
Từ rất lâu trước khi chúng ta gặp nhau ở cửa hàng tiện lợi đó... từ rất lâu trước khi anh cho em biết anh là ai.
Rằng anh và em là người một nhà.”
Sunny chậm rãi gật đầu.
“Đúng vậy.”
Nụ cười của cô vụt tắt trong giây lát.
“Nhưng tại sao?
Tại sao anh không nói với em sớm hơn?”
Sunny giữ im lặng một lúc lâu, nhớ lại bản thân khi còn trẻ.
Cuối cùng, cậu chỉ nói một cách đơn giản:
“Bởi vì em đã không cần anh.”
Rain quay mặt đi.
Sunny ngập ngừng một chút, rồi bước tới và đặt tay lên vai cô.
“Nhưng, dù sao đi nữa... cảm ơn em.”
Cậu mỉm cười.
“Có thể em đã không cần anh... nhưng nhìn lại thì, anh đã rất cần em, Rain.
Vì vậy, cảm ơn em vì ngày hôm đó, nhiều năm về trước, đã tức giận bước đến chỗ anh và gọi anh là một thằng nhóc ranh.
Anh không nghĩ là mình sẽ có đủ can đảm để nói chuyện với em nếu không có chuyện đó.
Cảm ơn em vì đã sống sót, Rain, và vì đã là chính bản thân em.”
Cậu liếc nhìn đi chỗ khác, nụ cười của cậu trở nên dịu dàng hơn.
“Nhìn xem chúng ta đã tiến được bao xa này, Rain.
Không quá tệ đối với hai đứa trẻ mồ côi đến từ vùng ngoại ô, phải không?”
Cô ngước nhìn cậu, những cảm xúc mãnh liệt bùng cháy trong mắt.
Cuối cùng, cô hít một hơi thật sâu và nói:
“Anh... anh có nhớ những gì anh đã nói với em trước khi đến Nam Cực không?
Anh đã bảo với em rằng lần này anh sẽ ở lại thế giới thức tỉnh, và em có thể nhắn tin cho anh bất cứ lúc nào.
Anh đã bảo em đừng tỏ ra xa lạ... chuyện đó đã cách đây bảy năm rồi đấy, Sunny!
Cái quái gì vậy?
Chẳng phải anh được cho là người trung thực nhất trên thế giới sao, ông anh trai?”
Sunny toét miệng cười.
“Thực ra thì là cả hai thế giới.”
Rain bật cười, những giọt nước mắt rơm rớm trong đôi mắt cô.
“Phải rồi...”
Cô dừng lại một khoảnh khắc, như thể đang nhớ ra điều gì đó, và sau đó nói với một giọng kinh ngạc:
“Khoan đã, anh là anh trai của em... nhưng anh vẫn thu học phí cho những buổi học của chúng ta?
Mà còn ở mức giá cắt cổ nữa chứ!”
Sunny hắng giọng.
“Tại sao lại không phải là giá cao chứ?
Ông anh trai của em là một người thầy khá tuyệt vời đấy, em biết không.”
Ánh mắt của Rain trở nên nguy hiểm.
“Ồ, em biết quá đi chứ!
Em biết quá rõ luôn ấy!”
Những tiếng cười vang lên trong các hành lang của dinh thự cổ kính, xua tan đi sự tĩnh lặng.
Sunny đã rất nhớ tiếng cười này.
Nhưng giờ đây, cậu không còn phải nhớ nhung bất cứ điều gì nữa, mãi mãi về sau.
Vài ngày sau, ở một nơi xa xôi, hai bóng người hiện ra từ trong bóng tối của Bờ Biển Bị Lãng Quên.
Một trong số họ là Sunny, và người còn lại là Asterion — bị trói, bị rút cạn tinh chất, và hầu như không thể bước đi.
Ông ta đã trải qua vài ngày qua bị phong ấn trong vòng tròn ma thuật ở tầng hầm của Ngôi Đền Vô Danh, dưới sự canh chừng của Cái Bóng mới của Sunny.
Điều đó đã giữ chân Mộng Chủng trong một thời gian... nhưng nó sẽ không thể giữ ông ta được lâu.
Vì vậy, Sunny đã nghĩ ra một giải pháp khác.
Cậu kéo mạnh sợi xích đen, buộc Asterion phải theo cậu trèo lên một ngọn núi cao đầy đống đổ nát.
Họ đang leo lên phần tàn tích của Tháp Đỏ (Crimson Spire), trong khi chiến trường nơi Đội Quân Dreamer (Dreamer Army) từng đứng lên kháng cự lần cuối cùng lờ mờ hiện ra ở đằng xa phía sau họ.
“Quả là một nơi... hấp dẫn.”
Giọng của Asterion khàn đặc, nhưng ông ta vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh của mình.
Sunny không trả lời.
Thay vào đó, cậu tiếp tục tiến về phía trước cho đến khi họ cuối cùng cũng đến đích.
Tại trung tâm của đống đổ nát cao chót vót, một cái giếng sâu ngập tràn bóng tối.
Sâu tít bên dưới, dưới đáy giếng, có một vòng tròn nước đen, bề mặt của nó nhẵn mịn hoàn hảo... giống như một tấm gương đen tối.
Asterion liếc nhìn xuống, một biểu cảm u ám đọng lại trên khuôn mặt ông ta.
Cuối cùng, ông ta quay sang đối mặt với Sunny và mỉm cười.
“Vậy, đây chính là nó sao?”
Một sự thích thú đầy ác ý bùng lên trong đôi mắt vàng của ông ta.
“Đây là nơi ngươi định phong ấn ta ư?
Thật là một lựa chọn tuyệt vời làm sao!
Ah, nhưng ngươi hẳn phải biết rằng ta cũng sẽ thoát khỏi phong ấn này — giống như cách ta đã trốn thoát khỏi Mặt Trăng vậy.
Một ngày nào đó, ta sẽ phá vỡ nó.”
Sunny quan sát ông ta một lúc, đôi mắt cậu tràn đầy sự cân nhắc u ám.
Sau đó, cậu mỉm cười yếu ớt.
“Chắc chắn rồi.
Ta biết ngươi sẽ làm vậy.”
Sunny hít một hơi thật sâu và liếc nhìn xung quanh.
“Nhưng nó sẽ tốn của ngươi một khoảng thời gian dài.
Và đến lúc ngươi trốn thoát... chúng ta hoặc sẽ trở thành những vị thần, hoặc sẽ chẳng còn ai sót lại để cho ngươi nuốt chửng.”
Sunny đối mặt với Asterion.
“Ngươi có hiểu không, Mộng Chủng?
Đúng vậy, ta có thể không tiêu diệt được một ý niệm...”
Cậu chậm rãi giơ tay lên.
“Nhưng ta có thể làm cho nó trở nên lỗi thời.”
Nói xong, Sunny mỉm cười và đẩy Asterion xuống giếng.
Rơi vào vòng tay lạnh lẽo của Biển Đen (Dark Sea).
Mộng Chủng biến mất vào dòng nước đen cùng với một tiếng hét, và nó nuốt chửng ông ta hoàn toàn, bóp nghẹt sự tà ác đen tối trong giọng nói của ông ta.
Mặt nước gợn sóng vài lần...
Và rồi trở nên tĩnh lặng.
Chẳng bao lâu, không còn một dấu vết xáo trộn nào sót lại trên bề mặt của nó, và cũng không còn một dấu vết nào của ông ta sót lại dưới bầu trời không ánh sáng của Bờ Biển Bị Lãng Quên.
Câu chuyện của Mộng Chủng đã kết thúc, và những câu chuyện mới sắp sửa bắt đầu sau sự ra đi của ông ta.
Ở một nơi xa xôi, tại cửa sông của Dòng Sông Nước Mắt (River of Tears), Ananke bước xuống từ một con tàu và nhảy lên vùng đất của Cõi Mộng.
Đội hộ tống của cô lùi lại phía sau, nhường không gian cho cô.
Cô liếc nhìn xuống với một biểu cảm không chắc chắn, xa lạ với cảm giác của một dải đất cứng bao la vô tận dưới chân mình.
Mọi thứ thật kỳ lạ đến mức cô cảm thấy như những ngày của mình đang trôi qua bằng việc lang thang trong một thế giới mới đầy kỳ dị với sự bàng hoàng.
Không có những bức tường đá đen bất khả xâm phạm nào phía sau bầu trời xanh ngắt.
Chỉ có một mặt trời duy nhất đi qua không gian bao la của nó.
Con người già đi theo dòng chảy của thời gian và chết đi vì tuổi già trong khi vẫn ở nguyên một chỗ.
Tất cả đều thật kỳ lạ và không quen thuộc... nhưng không hề bị chối bỏ.
Bởi vì thế giới này vẫn còn sống.
Nó tràn đầy sự sống.
Và cô sẽ trao cho người dân của mình một cuộc sống mới trong thế giới bao la, rực rỡ này.
Ananke đứng bất động một lúc lâu, rồi lấy ra bảy tấm bùa hộ mệnh bằng xương từ bên dưới áo choàng của mình.
Giọng nói du dương của cô vang lên trên những bờ biển mù sương của Biển Bão, thì thầm những Tên (Names) của sự Trở Về và Giải Phóng.
Và sau đó...
Vô số hình bóng từ từ bắt đầu xuất hiện xung quanh cô, ban đầu còn mờ ảo, rồi dần dần trở nên rõ ràng và vững chắc hơn.
Cô chào đón họ với một nụ cười.
Cô cúi đầu.
“Ananke của Weave... xin kính chào Dân Cư Dòng Sông (River People)!”
Ở phía bên kia của Cõi Mộng, trong những đại sảnh vỡ vụn của Tháp Ebony, Cassie hít một hơi thật sâu.
Cô đang đứng giữa một căn phòng lờ mờ sáng.
Không có thứ gì tô điểm cho lớp đá đen, và cũng không có ai bầu bạn cùng cô.
Cô chỉ có một mình trong bóng tối.
Cassie đã đến đây để kêu gọi sức mạnh từ Aspect của mình.
Đúng như những gì Asterion đã nói — cô chỉ có thể biểu hiện một sinh vật Tối Thượng, và cô đã tự biểu hiện chính bản thân mình rồi.
Tuy nhiên, mọi chuyện sẽ tốt hơn một chút nếu cô muốn biểu hiện một Siêu Việt.
Cô có thể biểu hiện một Transcendent Titan hoặc bảy Dã Thú Siêu Việt (Transcendent Beasts).
Cô cũng có thể biểu hiện các Ký Ức ở Cấp Bậc đó... nhưng việc biểu hiện các sinh vật hay vật phẩm ở Rank đó sẽ rút cạn tinh chất của cô.
Việc duy trì sự triệu hồi vĩnh viễn sẽ tạo ra một vấn đề.
Tuy nhiên, việc thực hiện điều đó với những ký ức ở các Cấp Bậc (Ranks) thấp hơn là hoàn toàn có thể.
Ví dụ, cô có thể duy trì sự tồn tại của hàng ngàn Ký Ức Ngủ Yên (Dormant Memories) vô thời hạn, nếu cô muốn làm vậy.
Tất nhiên, Cassie không cần đến một ngàn Ký Ức Ngủ Yên (Dormant Memories).
Nhưng cô đang nghĩ đến một thứ khác.
Một cơn gió lạnh dường như thổi qua căn phòng tăm tối, và đột nhiên, có một người đàn ông trạc tuổi cô đang quỳ trên những phiến đá trước mặt cô.
Người đàn ông có vẻ bàng hoàng và mất phương hướng, thở hổn hển.
Anh ta cũng hoàn toàn trần truồng, vì vậy cô nhặt một chiếc chăn được gấp gọn từ một đống chăn và quấn nó quanh vai anh ta.
Người đàn ông giật mình và liếc nhìn cô, đôi mắt anh ta vẫn còn hiện rõ ký ức về một nỗi đau khủng khiếp.
Trong một khoảnh khắc, anh ta dường như bị choáng ngợp bởi vẻ đẹp siêu phàm của cô.
Nhưng sau đó, một tia nhận ra từ từ xuất hiện trên khuôn mặt anh ta.
Người đàn ông rên rỉ, rồi hỏi với một giọng khàn khàn:
“Cô là...
Cassia?
Có phải không?”
Cassie gật đầu.
“Là tôi đây.
Chắc hẳn anh đang rất bối rối... cho phép tôi được giải thích.
Đã nhiều năm trôi qua kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau, và rất nhiều chuyện đã xảy ra trong những năm đó.
Tôi đã mang anh trở lại từ cõi chết bởi vì bất chấp mọi sự khác biệt giữa chúng ta... tôi tin rằng thế giới cần tiềm năng của anh.”
Cô đứng thẳng người và liếc nhìn người đàn ông đang quỳ với một biểu cảm trang nghiêm.
Sau đó, cô nói:
“Sleeper Gunlaug!
Chào mừng trở lại với thế giới của người sống.”
Và ngay sau đó, cô lặp lại những lời này một lần nữa.
“Sleeper Kido!
Chào mừng trở lại với thế giới của người sống...”
“Sleeper Gemma...”
“Sleeper Park...”
“Sleeper Stev...”
“Sleeper Jubei...”
Cô gọi tên họ lần lượt từng người một, cho đến khi giọng cô khản đặc và đầu cô nặng trĩu.
Vào ngày hôm đó, những Người Mộng Mơ (Dreamers) của Thành Phố Bóng Tối cuối cùng cũng trở về từ mê cung đỏ thẫm của Bờ Biển Bị Lãng Quên.
Và cô không còn đơn độc trong bóng tối nữa.
[Kết thúc quyển mười một: Bài Ca của Ariadne.]